接连的冷嘲热讽令吉格哭笑不得。“但是，陛下。”他说，“我不认为……”

“您是对我的决定存疑？”

“我只想知道原因。”吉格如实坦言。

对方眨了眨眼，依然平和地说：“原因就是你能理解到的：这个位置需要你。”

“我想我恐怕不能胜任。”除了推托之辞，其中也有很大一部份实话。

“你可以。”

国王的语气变得强硬，吉格不禁有些紧张起来。

“我认为这个位置……也许并不适合我。”他小声坚持道。

洛贝朗轻轻摇头，笑着叹口气：“难道在您看来，率领一队骑兵还比不上给一伙无所事事的纨绔子弟当跟班更威风？”

“不敢！”吉格赶紧回答，一时间，连耳根子都发烫了。

没有过于理会他的这番诚惶诚恐，国王重新执起鹅毛笔蘸了蘸墨水。

“很好，少校。我现在实在很忙，如果没有更要紧的事，我希望您最好去关心一下您其它的份内之事。”说着，他将手头刚刚签署好的文件举起，“出去的时候请顺便把它转交给布洛涅总管。”

吉格不敢违令，连忙上前接过文件，忽然意识到：这恐怕是他最后一次接受这种差遣了。

这念头让他的心里十分不是滋味，不知出于什么缘故，他瞥了一眼旁边的教士——自始至终，此人未发一言——隐约觉得，对方微微抿合的单薄嘴唇上，似乎酝酿着某种得意洋洋的神色。

无论如何，晋升的消息不胫而走。基本上，除了他自己，没人不把这当作是桩难得的大好事。当天下午，接连好几个近卫军军官派手下邀请、或是亲自提醒这位幸运的小伙子设宴请客。然而无论对方抱着何种目的和居心，吉格一应拒绝，天还没黑下来，便心事重重地回到自己的住处。

傍晚刚过，阴霾多日的天空悠悠然飘起了小雪。这是入冬以来，首都的第一场雪。不像他那温暖宜人的南方老家，米萨的冬季漫长且阴冷。平民居住的小楼倒是尚能遮风蔽寒，却没有壁炉，只能靠火盆取暖；这时候，屋子小点倒也不算什么糟糕事了。

罗什盘腿坐在烧得旺盛的火盆旁边，小声哼着小曲，胳膊底下夹着一柄已经被他擦得铮亮的火枪，正专心致志地清理着枪筒内部，确保主人在未来的战场上万无一失。橘红色的炉火把他那张圆溜溜的小胖圆脸照得又红又亮，洋溢着令人羡慕的喜悦。

不像他那位对待事业吊儿郎当的主人，这名尽职的年轻跟班可是谨记当初老爷安排他们前来首都的目的：建功立业，光宗耀祖。因此，在他看来，再没有什么比一场战争更能协助贵族出身的吉格少爷扬名立万的了。他才不管什么残酷不残酷呢！什么弗兰肯人之类的，根本不足为惧。以罗什那对小眼珠子看来，吉格岂止是武艺高强，简直堪称刀枪不入的阿喀琉斯*。

可惜他没仔细读过书，不知道那位英雄的致命之处。而他那位躺在床上一声不吭的主人，此时此刻的烦恼，倒也不比希腊人的脚后跟更要命。

打从回来以后，好几个小时过去了，吉格一直就这样闷闷不乐地躺着。他没有睡觉，相反，一双眼睛睁得大大，几乎一动不动地盯着上面破破烂烂的天花板。距离预定的出征日还有两天，他完全料定，在这段无所事事的时间里，时光就要像这样耗费在令人难以忍受的失落和郁闷中了。

回到半年前，今天发生的这件事可能会让他欣喜若狂。有一件事，国王说得一点不错，当初他可真是烦透了他们那伙人虚荣做作的表演，巴不得敬而远之。

唉，他怎么就没想到：对方打一开始，就将他心中的各种念头看得清清楚楚？甚至还有某些连他自己都还没意识到的……

不管怎么说，这个居心叵测的阴谋家，残忍无情的凶手（关于法尔森伯爵那件事，他或许永远不能释怀了），总是处心积虑地利用并玩弄，决不肯施舍给他半点自在。可不知怎么的，最令吉格不甘心的，却仿佛不是被当作傀儡肆意摆布的屈辱。

就像今天下午，当他看到塞莱斯提·朗塞尔的眼神……

为什么会这样？到底是什么改变了他的想法？真是所谓的“职责”？还是因为屡次危难中的“搭救”，导致自己对这个人的存在产生了某种习惯上的认同感？那可真是再糟糕不过了。

吉格默默叹口气，两眼直盯着对面窗外飘飞的雪花。他实在出神得太厉害，以至于完全没有听到楼下马车抵达的动静。直到后来房门被人敲响……

罗什不情愿地放下手里的活计，起身去给客人开门，嘴里不耐烦地小声嘟囔着：准是来讨房租的，这些唯利是图的包租户！哪儿比得上当初热心肠的葛莱诺大婶？

然而等他一打开门，面对上的，却是两个完全出乎意料的优美身影。

“您、您……”罗什不知所措，说不出完整的话来，回头求救般望着屋里的主人。吉格听出异样，从床上一跃而起，奔来到门前，恰逢前面那位女士抬起脸上的兜帽边缘。看到这一幕，小伙子登时目瞪口呆，按捺不住激动地喊道：

“夫人！”

*阿喀琉斯，Achilles，传说中的古希腊英雄，《荷马史诗》中《伊利亚特》的主人公，半神半人，全身刀枪不入，惟一的突破部位在其脚后跟。

第二十章

出征前夕（下）

梅纳利夫人携使女来到这位新升任的少校家里。

这番到访完全出乎吉格的意料。虽然事先没有发出任何通知，心地高贵的访客们也没有表露出丝毫挑剔为难之色。然而眼见到雍容华贵的侯爵夫人屈居在这样一方寒酸狭小的陋室中，吉格免不得生出一番惭愧。

两位女士步履轻盈地进入内室，接连摘下兜帽，那身用来掩饰身份的朴素灰暗的大斗篷，丝毫没有减损她们于此地极不相称的华美气质。罗什腆着脸，像蹲在肉铺前的哈巴狗一样痴痴地望着苗条俏丽的让娜。虽然侯爵夫人的美貌明显更胜一筹，但这个本分的乡下小伙子不是那么没有自知之明的。

很快，梅纳利夫人神色优雅地眨了眨眼。吉格马上明白过来，对身旁的跟班咳嗽一声，和气地命令他到外屋去待命。与此同时，侯爵夫人的使女也收到指示，乖巧地遵命退下。

“您……”年轻的贵族怔怔地站了一会儿，紧张得连手脚都不知该如何摆放，低眼看到炭灰飞舞的火盆，他赶紧俯身将它从女士的脚边端开。别说什么茶水点心了，这该死的小破房子里甚至找不到可供贵客就座的干净椅子。吉格巡视一番后，总算端来一张看起来最完好的高背椅，随手抄起桌布将座位迅速擦干净。

善良的侯爵夫人欣然领受他的这番殷勤，并示意屋主人也找个合适的位置坐下。吉格退到床边，忐忑不安地坐在上面，忽然鬼使神差地想起了这位夫人的寡妇身份，一下子被逼到了面红耳赤的边缘。

“我听说，您被升任了新的职位，亲爱的加拉塞先生。”优雅大方的贵妇率先发言，打破了尴尬的沉默。

“您过奖了，一切只是……侥幸。”从这位令人尊敬的女士话语中听出了真诚的钦佩，吉格总算对现状感到了一点点荣幸。

“我希望您不会因此感到沮丧。”

“不，没有……我……”吉格慌张起来，没料到对方这么快就直截了当地戳中他的心事。

“我知道。”侯爵夫人笑着点了点头，“相比军队里的高官厚禄，或许像从前那样跟随在国王左右，更有利于您在社交上的拓展。”

这话让吉格松了口气。侯爵夫人说的固然很实在，富有条理，但这些对他来讲似乎又不是那么回事。

“但是您别忘了。”对方接着说，“现在是战争期间，如果您想要平步青云……”

“我从未有过这样的妄想。”

吉格忍不住插话，虽然在女士面前显得很不礼貌，他却觉得这是有必要的。侯爵夫人若有所思地打量了他一番，微微眯起的美丽碧眸中，流露出友好又令人难以捉摸的笑意。

“您一定有所好奇，我此次深夜到访的目的。”她说。

“如果您愿意的话。”吉格礼貌地回答。

年轻的贵妇低下头，轻柔地长叹一声。“我的表弟……”她摇摇头，“我是说，国王。”

吉格点头以示敬意。听到这个名字，他不由得心生某种契合感，好像早就知道对方会提到似的。

“他是这次出征的统帅。”侯爵夫人说。

“我将毫无怨言地接受陛下的全部调遣。”如此信誓旦旦，吉格并未觉得其中有任何虚假。

“当然，”对方冲他微笑，“我毫不怀疑您的忠诚。”

虽然这是真诚的实话，“怀疑”这个字眼还是令吉格觉得不太舒服。几乎没有留意到他的异样，对方接着说：

“我固然只是一介女流，却不代表我就对战争一无所知。”她抬抬嘴角，做了一个略显嘲讽的笑意，“正是它，害得我还没出嫁就成了‘寡妇’，而我那位不幸的未婚夫……当年担任的正是您现在的职务。”

一段无声胜有声的寂静。吉格的脑中更是一片空白。

“我是个不祥的女人。”

“不，您……”他马上想要安慰对方，可脑海中却立刻浮现出那身始终不变的黑衣——毫无疑问，此时此刻，在那身斗篷底下，这位夫人也正是这样的装扮。

“您不明白，”年轻的寡妇满不在乎地笑着说，“这就是命运。”

去他的命运！吉格在心里骂道。

“我想您不会不知道，那场战争的起因有多可笑。”对方接着说。

吉格十分配合地耸了耸肩。本来他是不太清楚的，然后就像我们多次提到的，命运的转折使得他对国情的认识有了不情愿的进步。

“其实没有那么简单。”侯爵夫人说，“所有的事都不简单。我想……”她转了转眼，短暂思忖一下，“对如今的您来说，对于他的本性，并不是那么一无所知了吧？”

“我不明白您在说谁。”吉格警惕起来。

“您比我原先以为的更狡猾，年轻的先生。”美丽而聪颖的女人抬抬眉毛，“不必紧张，我以我儿子的健康起誓：今晚的谈话不会有第三个人知道。看在上帝的份上，我还没发疯。”

吉格并不怀疑侯爵夫人的诚意——既然她提到了她的宝贝儿子——然而同时，他敏锐的判断力已经提醒了他：话题开始朝某种危险的境地靠近了。

“如您所知，他是我的表弟。”女士继续说道，漫不经心的语气里透着一贯的嘲讽，“我看着他长大，我们……情同手足。”她眨眨眼，笑得似乎有些勉强，“您也看出来，就算现在，我跟国王之间也没什么芥蒂，有时甚至比他母亲更好说话。”

吉格不说话，专注地聆听。

“但是，我却不敢说自己真的了解他。”她若有所失地摇了摇头，“现在不是了。我曾经以为自己比任何更懂得他的心思，但那已经结束了。他处理那件事的方式……我不想再提，他简直让我头皮发麻。”

她举起一只手按在额头，沉默片刻后，冷嗤一声：“如果那晚他就那么断了气，或许还能留下点人情味儿呢。”

吉格想了想，明白她说的是最近关于贝恩公爵的事。

“您一定觉得可笑，他居然用那种手段笼络属下。”侯爵夫人又笑了，“但在我们俩小时候，我真的觉得他很美，给他梳妆打扮是最让我感到开心的事。我几乎没怎么想过他是个男孩子，直到他后来成为太子。”

她停下来，垂眼看着下方，神情显得有些心不在焉。

“当他开始跟那些男人们亲近起来的时候，我也不是没有感觉到过奇怪——我比他大两岁，而且还是女孩。是的，我懂很多这方面的东西。”她自信地滔滔不绝，吉格却感到脸红。“然后……我想应该是过了很久了，我才搞清楚那些人究竟是怎么回事。”

也就是说，她也早就知道那个秘密“骑士团”的事。吉格不禁又要警惕起来，而梅纳利夫人接下来的话完全阻断了他的思路——

“我的第一任未婚夫，也是其中的一员。”

又是一阵头脑空白。

“当然，这在别人眼里正好是一桩可笑至极的丑闻！”她笑得既凄凉又无奈，“但是我爱布尼法斯，他也确实爱着我，我们自个儿比谁都更清楚。在战争接近尾声的一次冲锋中，他被一颗炮弹打掉了半个脑袋和整个肩膀；这消息让我哭了一天一夜，甚至动了轻生的念头。”

“噢，夫人……”

除了感慨，吉格再也想不到别的方式来安慰这位不幸而又坚强的女士了。

“我痛恨战争，却同样地无能为力。更糟糕的是，它又一次发生了！”她的语气变得激动起来，戴着手套的双手按在两边额角，肩膀随着呼吸剧烈起伏着。有那么一会儿，吉格以为她在流泪，不禁有些彷徨。

“他或许够心狠手辣，也很懂得打仗那一套，但不代表他一定会是赢家。”年轻的贵妇放下双手，白皙秀美的脸庞上只有坚毅与理智，翡翠般的绿眼珠直直地盯着对面的年轻人——

“对我发誓，年轻的先生。”

说着，她伸出手，温柔又出人意料地握住对方的双手。柔软温暖的皮手套摩挲着吉格的皮肤，稍稍安抚了他的紧张与疑惑。

“无论发生什么，您都要站在他身边……不，我不需要您对他有多忠诚。”真切的嘱托里，饱含了母亲般的语重心长，“有时候，一味的忠诚只会令双方都陷入难以自拔的陷阱，我需要的是一颗清醒的头脑和真挚的灵魂。像我们一直看到的那样，我相信，您的存在是上天为他安排的庇佑。”

第二十一章

意外的挑战（上）

如当初议定的，出征的那天正是十一月的最后一个星期三；这样的安排没有过多星象学上的考虑，一切只为争取更多的获胜之机。敌军先发制人，肆意蚕食比埃塞尔渺小国土的同时，无疑也就壮大了自身的兵力。可以说，从离开首都的那天起，暂时处在被动中的埃克兰大军就开始了针对天时地利的作战。

总共一万八千名精兵强将由洛贝朗一世亲自率领，依照事前的策划，主力部队在奔赴战场的沿途还将与驻守各个要塞的部队汇合。一切顺利的话，将近三万人马的大军将在一周之内抵达战事所在的东北边境。

为了能在最短时间内向目的地靠拢，队伍将穿越横亘在路途当中一片不小的山地。这条艰险的路线平时鲜少有什么大队人马通行，时值寒冬，山中降雪不断，道路每每被阻，大军行进得十分吃力。

“很好，再这样下去，我们就会统统冻死困死在这山上了。老天可真会便宜弗兰肯人！”

听了斥候对前方路况和未来天气的汇报，洛贝朗不胜悲观地自我解嘲。为了保持战斗力，在他的授意下，队伍降下行军速度，且行且歇，每天仅能行动十小时、路程不到五十公里。而且因为一场突如其来的大雪，全体将士被迫滞留在这片小山谷里，已经超过整整二十四小时了。