但见她：
      脸际芙蓉掩映，眉间杨柳停匀。若叫梦里去行云，管取襄王错认。
      殊丽全由带韵，多情正在含颦。司空见此也销魂，何况风流少俊？
      只此一眼，便埋下日後诸多孽债，在老天捉弄之下，任是心如玲珑也如何逃得脱去。
      隐身在旁侧的李鉴也注意他的异样，眼中闪现一道锐利的光芒，脸色沈下来。
      “选秀完毕，共选得十位佳丽，请在各宫暂歇，待他日面见圣上，再行封赏。”
      寒烟搀起沈灿若，宫女簇拥，各司其职。
      或提炉，或挥扇；或张盖，或带剑；或持节，或捧琴。
      秉烛花，夹图书；列宝玩，荷旌幢；奉盘匝，擎如意。
      队列人影绰绰，无一人步伐零乱。月华宫内众女见此情景，脸带神往。
      “皇後娘娘……真像仙人一样。”谢问蝶痴痴地说。
      季银儿一撇嘴，“少见多怪。”她有自信，如果皇上见了她一定会成为她的裙下之臣，皇後根本不会是她的对手。日後有如此排场的只有自己。若非抱著这样的目的，她怎会离开家人，孤身来到皇宫，与这麽多的女子分享一个男人。

      宫内一角，陆饮雪目光冷凝，不言不语。她曾从其父口中得知沈灿若不少事情，今日一见，那种风采气度，果真名不虚传，但是……
      “饮雪，你一定要取而代之当上皇後，我不能让皇上被……被沈灿若迷住。”
      父亲的话响在耳边，如一道咒语缠绕在身，她的眉头微皱起来。
      既是品评完毕，各女由宫女带领，去往各自的宫殿。谢问蝶因为所处的暗香殿离凤仪宫最近而开心不已，季银儿与陆饮雪所居相邻，季银儿暗道：此人必是一劲敌。
      鸿音阁，地处偏僻，近乎於冷宫。宫女们面露怜悯之情，然刘雁雨微微一笑，坐在桌几旁边，对这些好像都不放在心上。她前面摊著一本书，纸张老旧，显是经常翻看。她口中念念有辞，袖中的佛珠一颗颗地滑动。风吹书页，翻到封面，上面写著几个字：般若经。

      天色渐暗，风雨欲来。
      凤仪宫内，沈灿若端起沏好的茶，停下来。
      闭好的门窗被狂风吹开，发出很大的声响，他低声道：“躲不掉了。”
      （49）
      “皇上驾到──”
      沈灿若欠身低首：“臣妾恭迎陛下。”
      “平身。”李鉴挥手，“你们都退下罢。”
      宫女侍从逐一退出，虽然风声隐隐，但屋内烛火照亮，李鉴牵著他的手，“灿若，辛苦你了。”
      沈灿若道：“皇上言重了，此乃臣妾份内之事。”
      “你这样说便真是生气了，”李鉴语气恳切，“朕向你发誓，绝不碰那些妃子。”
      沈灿若别过脸道：“我真没有生气。”
      李鉴情急之下，身形一矮真要跪下起誓，沈灿若双手一托，制止他的行动，“皇上，你现在是九五之尊，怎麽能动不动就向人下跪？这成何体统！”
      “朕这皇上是对外的，在你面前和那普通人没有两样。朕知道，你留在这皇宫并不开心，可朕离不了你，是朕自私。所以朕要用千倍万倍的关心来补偿你，不会让你有一点不高兴。无论你要什麽，朕都给你，只要你不走。如果那些女人真让你觉得不舒服，朕马上遣散了去。”

      沈灿若听得怔然，许久，他叹了口气，“你若真如此做，如何对得起献出亲女示其效忠之心的臣子？”
      “朕可以另行封赏。”李鉴道。
      “那储君从何而来？”
      李鉴愣住了。
      沈灿若挣开他的手，转身相对，“皇上，你不要忘记，你身系万千黎民的生计，凡事须三思而行。国家无储，日久必生祸乱。太子的存在不可少，臣妾……不能做到，难道还能因一己私情而坏国家大事？”

      李鉴听得心痛，缓步上前，将他拥入怀中，“灿若，对不起……对不起……”
      “我不怪你。全由我情难自已，才落下今日这般下场。”沈灿若轻声道，“皇上可还记得那日说过的话？”
      李鉴略一思量，脸色便变了。
      “纵被无情弃……不能羞。”
      “朕不会负你！灿若，朕不会负你！你永远是朕的皇後！”李鉴心痛欲狂，攫住他的肩膀连声吼道。
      沈灿若在心里暗叹：李鉴，时至今日，你还不明白，我沈灿若究竟要的是什麽。你把我当作专属物一样捧在手心，可是，我……我并不是女人啊。
      他把头靠在李鉴肩头，语带倦意，“皇上，我们不要说了，安歇吧。”
      李鉴顺其意思，将他抱起放在龙榻上，幔帐垂下来时，烛火跳跃了一下，随後在帐内人发出的指风中，悄无声息地熄灭了。
      半夜，李鉴靠在床头，凝视著沈睡著的人，那张脸还如初见时一般，玉石般纯洁无瑕。他用手轻轻抚摩著，痴迷其中，无法罢手。
      他轻声道：“朕知道，灿若，你心里想要的，朕都知道。可是，朕不能给你。你是朕的命，你若走了，朕也没命了。”
      他低下头，吻著他合上的眼，微颦的眉，秀挺的鼻，而後轻轻贴近那张红唇，两人的气息是那样接近，沈灿若似感觉到什麽，睫毛颤动，迷茫地视线对不上眼前的人。
      他将手盖上对方的眼，柔声道：“睡吧，还早呢。”
      “恩……”
      他小心地吻了一下，“灿若，相信朕。”
      次日早朝，李鉴连发数道圣旨。
      其一为：战乱初平流民四野，令户部速拟详法，使归其乡发还田宅，奖励耕种恢复生产。
      其二为：河道年久失修，恐遇天灾必殃及两岸百姓。令工部派专员监督筑堤建坝，清淤排沙。
      其三为：官员混杂诸多弊病，预开新科重新选贤才之人。令吏部通告各地，凡有才与能者，皆可由乡试进而殿试，为国效力。
      宣读完毕之後，群臣喜形於色，跪地山呼。
      陆虹城捋须微笑，心道：看来皇上励精图志之心是不可动摇了。无论是国家还是李氏，都是大大的福兆。只除了一点──他望向珠帘之後，敛起笑容，他不能让李鉴毁在那个人手里。

      刘新羽高兴地对宋青筠道：“你多年的心愿终於成功，皇上要重开科举了。”
      宋青筠虽是神色冷然，但目光炯炯，充满了光彩。他一拱手道：“全赖皇上圣明。”他停了一下，又道：“天天为著那些难民的事痛心疾首的你又何尝不是？”
      刘新羽笑嘻嘻地轻声耳语道：“是啊，我们终於盼到了一个好皇上。”
      “只是……”
      “只是？”刘新羽用询问的眼神望著这个同期入仕的同僚，虽然交情不是很深厚，但他知道宋青筠一向比别人看得更远更深，被称为有丞相之才。要不是本朝撤销丞相之职，想必就是他囊中之物了。

      宋青筠道：“皇上本意虽好，但国库空虚，这诸多事情耗费不小，到哪里去筹这笔款项？”
      他话音刚落，只听工部曾洛棋上前奏道：“启禀皇上，修堤工程庞大，国库恐怕无力支出……”
      “此事爱卿不必担心，朕自有打算。”李鉴笑了一笑，道：“南旗将军冯遇春。”
      “臣在。”
      “上次朕交待的事情你可办好了？”
      “回禀皇上，一切都照皇上吩咐，第一批已运抵国库，由司库亲自查收，共计一亿两黄金，十亿两白银。其余在近日内将陆续到达。”
      朝堂之上顿时鸦雀无声，一个个瞪著大眼望向冯遇春。
      “呵呵呵，办得好。”李鉴笑道，“朕要如何奖赏你呢？”
      “谢皇上夸奖，臣的命是皇後娘娘救的，不敢再求赏赐。”
      李鉴道：“这下可有点问题了……”他望向珠帘之内，“这些东西本就是梓童的嫁妆，朕是慷他人之慨啊──”
      “皇上！”沈灿若站起身来，在帘内伏拜於地，“皇天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，金银俗物本无价值，若能用於天下实乃万民之福。皇上折煞臣妾了。”
      “皇後不必多礼。”李鉴笑道，“朕赏罚分明，自有主张。”
      沈灿若只得重新坐下，他没想到李鉴会在这朝堂之上将财宝来源说出来，他低下头，轻道：“你到底在想什麽？”
      “这样好了，冯爱卿还未婚配，朕就赐你一个美貌如花的妻子如何？”
      “皇上，臣……”冯遇春正要说，陆虹城一扯他的衣袖，他只得改口，“臣谢皇上恩典。”
      李鉴道：“前几日，皇後替朕选秀，个个都比天仙还要美三分。可是朕有了皇後，就不会再碰其它人。三天之後你来御花园，看上哪个就把她领走，朕当场赐婚，绝不食言。”

      此言一出，殿内再次出现了悄无声息的情况，冯遇春呐呐地无法出声。
      而在场的另一些人也是神色各异，已送女入宫的人自不必说，他们本盼著能讨皇上欢心，从此加官进爵一世荣华，谁料皇帝竟公开说不会碰其余的妃子，而且还要送给臣子，这不明摆著没有戏了吗。

      沈灿若手抚额头，“天哪……”
      （50）
      朝堂之上发生的一切转眼之间就传到了後宫。正所谓一石激起千层浪，那些甫入宫不久的女子本都是怀著忐忑的心情，现下更是六神无主了。
      环翠阁内，季银儿气得娇容失色，报信的小太监跪在地上不敢起来，贴身侍女小萍只得端起一杯茶，硬著头皮上前劝道：“主子，不是还有三天吗？只要让圣上见了你，他绝不舍得放你走……”

      季银儿气稍平，端起茶杯，但一转念，又将之狠狠地摔在地上。她从小随兄习武，功力自是不弱，瓷片顿时被摔得粉碎。
      小萍吓得一下子跪到地上，只听季银儿怒声道：“沈灿若！一定是那个贱人！她想一个人独占皇上，就想说这麽个损招，拾撺皇上下这麽荒唐的旨。若是让我逮著机会，一定让她见识一下本姑娘的厉害！”

      “主子──”小萍看著四周，侍女太监们都低下头，她轻声说，“请主子提防隔墙有耳。”
      “怕什麽。”季银儿面露不屑，“她只不过是叛臣孽子，我哥哥可是堂堂西旗将军，直接受命於皇上。皇上难道还能因为一个反贼之女为难立下汗马功劳的臣子不成？”

      小萍侍候了十几年，知道季府上下将主子从小到大都是捧在手心里，她听不进逆耳的话，随主子进宫时，夫人千叮咛万嘱咐，一定要将主子护卫周全。她沈默不语，私下打算待会子去将那些下人的口塞住。

      “小萍，你速去准备，我要去见皇上。”
      小萍连忙跟上前道：“主子，後宫有规矩，非召不得面圣。”
      “哪那麽鬼规矩！”季银儿停一下，转而笑了，“那我就让皇上自己来找我。”
      离环翠阁不远，就是一片面积很大的荷塘，因为不是时节，塘中只有些枯色的叶子。
      塘边的凉亭里，一抹浅色的身影斜倚在软榻上，她全身散发著令人不敢近前的气息，好像什麽事情都不能令她有所改变。即使是刚才的消息，她连眼睛都没抬一下。
      “下去领赏罢。”她淡淡地道。
      在人走之後，她缓缓睁开眼睛，视线定在塘中某处，低声轻喃：“留得残荷听雨声，这雨也该来了……”
      她叹息，父亲，不会让意外发生。
      日渐西斜，福顺一遍一遍地瞧著御书房，高高堆起的奏折慢慢变少，终於等到最後一本被合上。听到传唤，他小跑步地上前。
      “皇上，今天驾临哪一宫？”
      “还会有第二个地方吗？”李鉴用玉扇敲他一记，“当然是凤仪宫。”
      “啊……”福顺心里焦急，怀中揣著的玉镯还没暖和，他可不想还给原主人。更何况要是得罪了南旗将军，他可吃不了兜著走。“皇……皇上，听说冷月荷塘边的园子里菊花开了，您要不要过去看看？”

      “菊花？”李鉴想了想，道：“那也好，你去凤仪宫请皇後，同朕一起去游菊园。”
      “呃……不如皇上先行一步，奴才直接请娘娘去。”他说完担心得不敢抬头，好半天听到一句“也好”，忙扬声传报下去。
      菊园是前朝皇帝为一名妃子所建，数种菊花在秋风中摇曳生姿，在这萧瑟的时景下更显得风情独具。