众人哗然，惊动了羚鹿，迈起灵活的步子便飞快钻进了树林中。
就在同时，前后不过眨眼时间，克劳狄身体猛地一震，被利物穿过的熟悉感觉自他胸口袭来。而众人的惊呼更让他意识到他的感觉丝毫无误。
猎犬发狂似的疯吠起来。
他错愕低头，一柄不若普通的箭头，业已带着箭身从后穿过他的左胸。如此狠力的箭击，绝非寻常短弓发射出来，而是战争特殊时刻才会用上的强弩。
「陛下！」随从们立即展开阵势，围成一圈将他护在中间，数人跳下马向他奔去。
身体的反应似乎总要迟几秒才传到大脑，他甚至还没感到疼痛，鲜血已顺着被利箭穿破的衣衫迅速外渗，殷殷一片。
始终心神不宁而寻来的文森特忽然出现在众人面前，而他第一眼看到的，就是上装被染红的克劳狄从马上跌落下去的一幕。
他的心也在一刹那停止了跳动，大脑似乎被什么炸开，炸成粉碎，令耳膜激震的巨响在脑海中盘旋不息。
这就是他所预感到的灾难吗？为什么……为什么他没有坚持陪在身边？为什么他会放开那双手？为什么不是由他来承受这一切？为什么？！
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刚刚踏进春季的罗马，依旧明媚的天空，却突如其来地被一层层浓重而惨淡的阴影覆盖。
本是一场热闹欢庆的狩猎大赛，却在皇帝遇袭的突发事件下终止，宫里宫外无不深深震惊。整个罗马人人自危，生怕会一不小心就被矛头指着，以刺客的罪名。
自从意外发生后，恺撒即开始了缜密的调查。在狩猎当天，艾伦与瑞恩已将林中仔细搜查过，期间也一直严密守在树林周边，没有让任何闲杂人等进入林中。也就是说，并非外面的人所为，凶手就在当天参加狩猎的人当中，极有可能就是某一位元老官员。
这是何其严重的一件大事。
法庭上，恺撒对每一队进行狩猎的贵族开审，包括在座参与狩猎的各位元老，然而每个人都有确凿的不在场证据。
这么一来事情就变得更加棘手。因为每个人都没有嫌疑，那就意味着每个人都有最大嫌疑。
文森特最后悔的，就是在克劳狄遇袭时因太过焦急送他回城诊治，而没有在当时就让所有人聚在一起，对他们的武器进行检查。
打猎所用的弓箭都是短弓，而袭击克劳狄的则是强弩，也就是说，是有人藏在身上带进林中，如果当时就展开搜查，或许还能查出一点线索。但是现在，做什么都没有用了。
凭目前所了解的情况，要在几百名贵族中找出凶手，犹如大海捞针，可能性基本为零。
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克劳狄身中箭伤已是第五天。向来清净的皇寝每天人来如潮，多是忙得焦头烂额的医师或祭司们，为了治疗皇帝的伤势，不敢有丝毫怠慢。而这次，文森特再帮不上忙。
上回遭遇刺客，主要的伤害来自于匕首上淬的毒，并未刺中要害，因此有解毒剂就不需多虑。但这次的箭头，狠准无比地穿过他的左胸。
谁都知道，当人左胸受刺，将遭遇多么巨大的风险。接连几天时间，伤口的流血从没停止，即使稍稍止住片刻，再过一会才缠上的纱布又会被鲜血染红。
克劳狄一直处于昏迷，原本古铜色的皮肤也因失血过多而褪成惨白。如果不是亲眼所见，根本无法置信一个人身体里竟能流出这么大量的血液。而他仍然活着。
以医师们的经验来看这简直是个奇迹。从没见过一个人在失去了那么多血液之后还能生存，虽然他气若游丝，但直到目前为止，他仍活着。
第六天时他的失血终于得以抑制，但仍旧沉沉昏睡，更仿佛可能就此睡去不再醒来。
整个宫殿之中被一股深重的忧虑压迫着。
那些护卫侍女们，素来仰慕『帝国之刃』的威名，这段日子以来每天亲力照顾皇帝的起居住行，更深层接触到在他严峻外表下的真实与正直，早已对他产生了深厚的情感，那种爱戴、尊敬与钦慕混合在一起的，不同寻常的情感。看着曾经神采飞扬的主人如今气息奄奄昏迷在床，心中自是悲伤难抑。
而历来与他亲近的人们，艾伦，提摩西，瑞恩……已连『笑』这一概念都失去了。
两周后，他的情形突然恶化，伤口再度血流不止。医师忙碌了一下午，血终于被止住，然而他们脸上莫不露出绝望的凝重。
可能熬不过今天晚上了。这是他们离开皇宫时最后留下的话。
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呼吸声轻得仿佛没有一样，眼帘始终紧合，分毫不曾动过。
他曾是饱受瞩目意气风发的罗马之君，而现在，英俊不改，却没有了以往奕奕的神采。湛蓝如海的眼眸，眸中曾经闪耀的光芒，或冷峻，或威严，或震慑，也因为双目的紧闭而看不到了。
他静静躺在大床中央，华被覆身，纯白的长长帷幔将大床笼罩，垂落地面，偶尔被风吹起而轻舞。
一个人间最美的坟墓。
床沿，一抹白色的身影似乎与其溶成一体，悄无声息。修长指尖轻抚他的额头，顺着鼻翼下滑停在唇上。在这里，还能通过时有时无的热气，隐约感觉到他微弱的呼吸。
活不过今晚了吗？文森特心中默念，眉目之间盛满浓得化不开的哀伤。
明明已经准备一生追随在他身旁，明明自信无论发生什么都会将他保护绝不令他受伤害，明明承诺过除非到死否则绝不离开他。可是现在，他的生命却从自己指缝中一缕一缕飘然溜走。
到底为他做了什么？权力、名誉、荣耀，全部对他双手奉上，为何却留不住他最重要的东西？如果是这样，那么自己的存在还有什么意义？
文森特缓缓从衣袖中抽出一柄匕首，尖端抵上对方的喉骨。只要这样压下去，所有的一切就结束了。
与其看他活得这么痛苦，不如亲手结束他的生命，让他解脱……
文森特手心微颤，僵持许久，终是下不了手。他紧紧闭上双眼，眼睫的震颤昭示出此刻心底巨大的矛盾。
普通人在心脏受到重创后早已死去了吧？而他却没有。就算只剩下一口气，他仍然不肯间断地呼吸着。是什么给了他如此顽强的生命力？是什么在支撑着他？
一定有那么一股力量。在他心中，一定有那个坚定的意念，才能坚持到现在。
那么，他所坚决不放弃的，是什么？……
抵在对方咽喉的匕首慢慢收回，文森特深吸一口气，蓦地睁开双眼，眼中悲伤不再，只有毅然的炽决，不知从何而来，为何而生。他掀开丝被，将对方小腹以上全部曝露在空气里。
这个人的确有些瘦了，却依旧令人挪不开目光，即使身处死亡边缘，仍是这么的英气逼人。这就是命运为他选中的人，杰出，坚韧，无与伦比。
文森特半跪在他身体上方，复杂而专注地凝望许久，俯身吻上他的额心。他们的体温已相近冰凉。
痛苦皱眉，又将一吻落在他的胸膛，凝满虔诚。c
能感觉到我的吻吗？不管你的魂魄到了哪里，我都会把你拉回来。请一定要回应我……举起右手，匕首在手腕划下，顿时血流如柱，洒满身下人的胸口。
文森特紧拧的眉已然松开，浓眉下透出的目光像阳光般锐利逼人。他张嘴汲取伤口冒出的血液，拉开对方下颚，将血输送进他口中，一口，又是一口。直到估摸已经够了，才重新直起身，从帷幔上撕下一块纱条包住伤处。
指尖蘸取落在对方身上的血液，按上他双眉中央，一路划下来到鼻尖。鲜血随着他的手指，在划过的地方留下醒目的轨迹。
接下来的时间里，文森特一直用血液在对方身上勾画着仿佛图腾般的痕迹，脸颊部分之后又来到胸膛，最后是手臂。当他最终完成之时，留在克劳狄身体上的血迹，竟形成了一副魔鬼的面具，用血筑成的獠牙、魔角，无不透射出生动的狰狞。恶魔背后有一双翅膀，展开于他双臂之上，随着烛火的跳跃而隐隐摇动，仿佛随时可能从人皮肤上乍然而起飞向高空。
文森特面无表情地看着由他亲手构造出的符印，牵起克劳狄的双手，十指穿梭握紧。他闭上眼睛，用无人能听懂的语言反复念诵不知来自何方的术词。片刻后，他俯下身，额头抵在对方额头，嘴唇覆在对方嘴唇。
「我的主人，请倾听我的声音。我愿把所有奉献给你，请你接受。」他的声音仿佛来自天际，遥远而不真实，在对方唇上轻轻回响。
克劳狄身上的血光依然闪亮，没有任何响应，安详得令人心寒。
轻吸一口气，文森特再次呢喃：「接受我，接受我做的一切。请你接受……」
依旧满室的沉寂，风声也不再现。
文森特咬牙，声音里染上无法压抑的焦虑，与深至骨髓的伤痛。
「……不要离开我，我不能失去你。求你接受我，别离开我……」
突然，桌上烛火开始急剧颤动，扑扑扑几下，烛火纷纷熄灭，转眼只剩独独一盏灯烛仍在竭力燃烧。
文森特敏锐地眯起眼，仔细观察克劳狄的动静。
他的身体散发出奇特的高温，原本定结在他皮肤上的血迹，开始逐渐扩散，以人眼难辨的慢速渗透，一点一点一滴一滴。随着血的渗入，他原本惨白的面容上浮现出微微的血色，只是气息依然微弱。
不到一刻间，他身上遍布的血迹已经全部通过毛孔钻进皮肉，融入血管。文森特贴在他的胸口，听见了他心脏跳动的声音，虽然还不够有力，但清晰非常。他的体温也缓慢回复，暂时还无法达到健康时的温暖，但也只能到这里。
文森特轻吁一声，再次凝望他沉静的睡颜，手心在他方才渗出汗水的额头细心擦拭。
他终于给了响应。是因为听见自己的话吗？原来，他真的如此在意。
虽然暂时挽留住了他的生命，文森特的双眸中却不见丝毫轻松，所有的，只是难解的愁绪。轻轻吻住他的唇，文森特眉宇纠结，沉痛低语：「谢谢你。但是，对不起……」
最后一盏烛火终于熄灭。
他起身下床，当双脚着地那一瞬间，大脑猛地一阵刺痛。他跌撞几步，来到桌前站定，用力呼吸以向窒闷的胸口传输空气。等到情形稍有好转，他才回头朝床上的人影看去，眼中再度泛起莫名的悲伤。
……「这种咒术不到实在无计可施的时刻绝对不要用喔。」
先知曾经多次叮咛的话语在耳边响起，他自嘲一笑。
是啊，因为这是极其损耗心力的行为，如果不是已无路可走，他又何尝想这样做？何尝想污染这具纯粹透彻的灵魂？
他将血液通过这种特殊的方式送进克劳狄体内，给了他无比强大的生命力，而这，正是由血液里无处不潜行的妖魔所赐予。
多么神奇，本是噬人心魂的妖魔，却因为这个妖魔对一位人类至死的挚爱，而生成这种救人之术。
从此以后，这个人的身体里，也将流动着本性邪恶的妖魔之血。如果意志力不够，就会被妖魔喧宾夺主，失去人性。越是接近战场接近危险，这种可能性就会越大。
不过，如果是这个人，应该不会有问题。
除此之外，还给了他一样原本就不多的东西。其实本是非常重要的东西吧，但若是为了他，也变得不那么在乎了。虽然遗憾，但不后悔。
[……只要你好。]
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次日清晨，当文森特从头痛欲裂中醒来，便有护卫前来通报说皇帝的身体突然好转，虽然还处于昏迷，但已经脱离了生命危险。
文森特默然无语，挥退护卫。该做的事能做的事他都已做了，甚至不计后果，如果这样还不够，那么他再也没有其它办法。
他慢慢起身，脚底还残留一丝虚软，但还不至于走不动路，也不至影响到与元老们的议事。
在克劳狄醒来之前，他会接替他的工作，让他安心休养身体，直到有一天能够再次与他一齐站在大殿之上。然而还没来得及出发前往库里亚，却又有新的消息传来。
遥远的波斯王国，国王最小的儿子本杰明率领百人使团，以友好的名义前来帝国首都探访，现已在皇殿中等候。
文森特穿好衣装后，满目深沉地向大殿走去。
波斯，东方的强大帝国。多年前由波斯贵族阿尔达希建立萨珊新波斯帝国，为争夺西方商路和小亚细亚霸权，曾多次与罗马军队交锋，并通过和约获得亚美尼亚，更曾一度占有小亚东北部的卡帕多西亚。
萨珊与罗马之争一直呈拉锯之势，时起时歇，时激时缓。现在，波斯突然派王子担任使者来访，究竟是出自什么意图？
而且来的时机也未免太巧，不是吗？
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真是一个奇怪透顶的王子。
皇殿上，坐在椅中的文森特蹙紧剑眉，冷眼相视。
其实这个波斯王子样貌不俗，年约十七八岁，黑色的中长发自然卷曲，小浪似的垂下。大眼眶里镶着一对漆黑如墨的漂亮瞳孔，透出阳光的气息，诚然一副邻家大男孩的模样，却不知怎地如此话多。
若只是话多倒也罢了，可他居然话讲了东边扔西边，说到一半的话被一个喷嚏打断，就给统统忘到脑后。
文森特头痛地按住太阳穴，再扫一圈侍卫们个个忍笑忍到腹痛的痛苦表情，终于失去了本就不算太多的耐性。
他轻咳两声打断对方说话，等王子把注意力集中过来，才开口说：「你的意思是，波斯国王希望你来与罗马谈和，结束长期战争？」
本杰明点头，随即扳着指头细数起来：「是啊，父王说是作为新皇帝上任的贺礼，叫我送来很多宝物，虽然很抱歉贵国另一位皇帝身体抱恙，不过礼物真的非常丰富，有很多宝石啊，翡翠啊，美……」
「除此之外呢？」文森特冷冷地问。
「呃？」本杰明一愣，露出满脸困惑，「还有什么？恺撒嫌弃我们的礼物不够好吗？」
也不知道这个王子是真单纯还是假无知，文森特阴沉地瞥他一眼：「罗马被波斯所抢占的东西，准备还回来吗？」
「嗳？」本杰明的双眼睁得更大，为难地挠挠头，「这个我父王没说过，该怎么办好……」
文森特冷眉一挑，犀利目光在他脸上搜寻，不放过任何一点蛛丝马迹。反复审视过后，得出了一个结论：这个波斯王子若不是演技一流已达到炉火纯青，就是彻头彻尾的弱智青年，枉费了一副大好的皮囊。
本杰明思索许久，突然猛一击掌：「要不这样吧，我和使团暂时留在罗马，然后用信鸽给父王送封信，看他怎么答复。恺撒觉得怎么样？」
文森特细细思忖，暂且不论波斯王在动什么脑筋，依照现在的状况，单凭那区区百名使者加上这位波斯王子，也使不出什么花样。而波斯真正的意图，也只有多观察一阵才能知晓。
这么考虑过后，文森特微一颔首，随即传令候于殿下的两队护卫，安置波斯王子及其随从在宫外不远处专为外国来访使节所设置的别馆中下榻。
护卫们正要上前，本杰明却挥手阻止，笑眯眯地看着文森特说：「恺撒陛下，我这么大老远过来，又带来这么多好东西，你是不是应该特别招待我一下呢？」
「你想有什么招待？」
一听有得商量，本杰明露齿一笑：「罗马的公共浴场之豪华可是闻名的喔，尤其是卡拉卡拉大浴场。你看，我这一路长途跋涉都没有好好洗个澡，不知道有没有这个荣幸，邀恺撒陪我共浴一回呢？」
这番话若是换作旁人嘴里说出来，就算不令人浑身窜起鸡皮疙瘩，也或多或少带有那么一丝惹人不快的暧昧。
然而本杰明毫无顾忌的嘻笑谈吐，却只让人觉得活泼奔放，盛情难却。
当然文森特不会这么轻易被打动，也不想理会，这时又有护卫进来通报，说提摩西听闻皇帝情况好转便进宫，正往大殿方向赶来。
文森特心中一动，想到提摩西人小鬼大，如今碰上这不知真混假混的波斯王子，说不定另有发现。
于是，他点头应允，传令士兵立刻赶往卡拉卡拉大浴场，告知浴场主人下午浴场不对外开放，并令他好好整理，迎接自波斯远道而来的王子及使者一行。
抉择
著名的卡拉卡拉大浴场，位于罗马城中心边缘的南部，整体建筑豪华壮观，一次就可容纳一千人。