待时归过去时，三十位姑娘们都到了。
昨日在学堂里的交谈不多，双方也只停留在一个极为浅显的了解上，今日再见时间充足，正能好好介绍一番。
时归先给她们解释了她们的职责，又捡了几个商铺名字说了出来，让她们先有一个印象。
谁知她话音刚落，就听人惊呼道：“云霓坊！可是京南那家极有名的成衣铺？娘子您是林家人？”
时归在外行走不多，经营那些铺面时，也是用得娘亲的姓氏，化名林七，故而外人提起京南的几家红火的铺子，只知主家姓林，实际少有见过真人的。
而她作为司礼监掌印的女儿，出名是出名，但大部分人是无法将她与传闻中的人对上的。
就是在这些姑娘面前，她也用的林七的化名。
时归不欲解释太多，只说：“既然你们都知晓，那就免了我过多解释了。”
“因家中生意增加，京南的那些铺子便有些打理不及，因此才想着招些新人，培养做新掌柜。”
对于她的话，众人表示理解。
但也有人为此感到迟疑：“敢问林姑娘，您说的那些铺子，您能全权掌管吗？”
说话的人怕时归误会，说完又连忙解释道：“我不是信不过您，实在是您说的那几间铺子太有名，我们又不曾打理过铺子，生怕耽搁了您。”
另一句她没好问出口的。
任凭她们如何看，都觉这个林姑娘，年纪实在不大，或许还不如她们年长，而这样年轻的姑娘，当真能做主那么多远近闻名的商铺庄子吗？
时归很能明白她们的犹豫。
但所谓选择，向来是双向的。
她付出了信任，理当也得到相应的信任。
时归不做强求，只郑重点了头：“我既能说出这些话，必然是能做主的，到时你们去了这些地方，自然也就能辨别我话语的真假了，你们觉得呢？”
“是了。”有人恍然道，“林姑娘实在犯不着骗我们。”
另有人一咬牙，当即下了决定，第一个站出来介绍了自己，又说：“林姑娘昨日说，可让我打理庄子来着。”
时归看了她两眼，渐渐有了印象。
说话的这人姓董，单名一个欣字，长得不算漂亮，性子瞧着也有些怯懦，但听书院的夫子说，董欣办事既爽利又仔细，曾帮助书院管了两个月的收支，未有半点差错。
听董欣说，她今年十二，自小就定了亲，夫家是外地的一个郡守独子，又因府上没有主母，等她嫁过去后，多半很快就会主理中馈了，也是为这，家里才送她来女学，就是想着在女学学几年，于打理家务上能精进些。
若是按照家里的安排，董欣并不适合在外抛头露面，只管安安心心等到及笄，依照婚约出嫁就是。
可昨日时归去书院时，在学生夫子眼中一贯不显眼的董欣最先站了出来，直言想试试。
时归没有对她过多评断，听完后想了想，开口问道：“那就在京郊，我有一处庄子，大小适中，但里面另有田产，虽雇了佃户，但管理起来也是琐碎。”
“你若不嫌弃，不如便去这座庄子看看呢？”
董欣顿了顿，很快点头，旋即又问：“现在去看吗？”
时归有点惊讶，但也爽快道：“全看你的意思，你要是想现在去看，我便安排人送你过去，庄子不大，走上一圈也就半日时间，天黑前就能赶回来。”
董欣说：“那便麻烦姑娘了。”
“这样——”时归算了算时间，若临时去找人，可能会有些来不及，索性就点了空青出来，让他护送董欣往返。
想到主子身边还有竹月在，空青也就没拒绝。
有了董欣的例子后，余下的人也跃跃欲试起来。
因庄子多在京郊，而姑娘们替人做事，有好些都是瞒着家里的，并不好经常出入京城，只能遗憾放弃。
好在京南的铺子够多，足够让所有人都分到一间。
最后有两个同样想打理庄子的，又对距离感到为难，一时拿不定主意。
若说京城里的宅子，除了时府，另有京南的一处。
但京南的宅子时归自己也常去，除了日常歇脚以外，偶尔也会跟阿爹一起去小住两日，就不考虑交给旁人了。
最后两人终于打定主意：“我们去京郊的庄子。”
“不过能不能，将我们两人分得近一些，这样我们进出京城时也好做个伴了。”
“这个好说。”时归说道，“正好有两个庄子紧挨着，前后只需要走上一炷香时间，你们便去那儿吧。”
“你们也要今日去看吗？”
得了两人肯定的答复后，时归只得再将目光放到竹月身上：“你……”
“主子。”竹月垂下头，“您身边就没人了。”
时归摸了摸鼻梁，细声道：“我知道的，不过，这毕竟是在京城，肯定不会出什么事的。”
“那时间又有些紧，不好再回府找人，不然我定是会留你和空青一人的，你送她们两个去吧，我就在茶楼中，你们回来前哪儿也不去。”
竹月依旧不肯。
却架不住时归再三劝服，又以身边还有这么多人为由，只为让竹月相信，留她自己一人绝无问题。
最后实在无法，竹月只能答应。
不过他也说好，等把两位小姐送到后，他立刻就会回来，无非是等傍晚时再接她们一回。
时归忙点头：“好好，就这样办。”
竹月面容冷凝，立刻叫店里的伙计准备了马车，等马车一出京城，马鞭就被甩得啪啪作响，速度极快。
另一边，时归如约等在茶楼中。
姑娘们都被分配到相应的商铺里，有些等不及的，当即就结伴赶了过去，想着提前转一转。
因是在京城内，她们便不需额外护送了。
也有人觉得还有疑问，便陪时归坐着，说是说些闲话，可一个不留神，又谈起正事了。
交谈许久，时归看着不声不响的，可对手中的商铺了解颇多，随便什么问题，都能给出详细解答。
余下的人彻底收了心底的轻视，再看时归时，眼中已带上连她们自己都没察觉到的敬意。
转眼到了晌午。
时归问过剩下的四五人后，得知她们还不准备走，就叫外面的小二准备了六人份的午膳。
城门附近的酒楼到底简陋了些，便是午膳也是从旁边的餐馆里买来的，卖相实在不佳。
时归也是饿了一上午，勉强吃了几口，等胃里的饥饿感不那么清晰了，也就放下了筷子。
余下的几位小姐显然对这个菜色也不甚满意，同样也是粗略尝了尝，只等时归一落筷，她们当即也停了下来。
时归歉意地笑了笑：“是我考虑不周了。”
“只想着这边人少清静，又能与你们各家人都避开，却忽略了餐食上的不便，早知道我便提前准备了。”
时归心中暗衬，等回去了就要寻摸一个雅致的地方，不开门做生意，只用来给她谈事情。
像她之前常去的地方，要么就是客人繁多的酒楼，要么就是自家的宅邸，前者眼线太多，后者又会暴露了她的身份，总归各有各的不便。
但经过今日，她也算有了经验，下回定能周全。
饭后小二换了新茶，说是能解腻清口的，但时归喝起来总觉得有些发苦，还带着些陈年老茶的土气。
这让她彻底没了胃口，接下来无论是茶点还是茶水，几乎再不碰一下。
只不知怎的，这边她们才换了一间干净的屋子，一股难言的疲乏就涌了上来。
时归浅浅打了个哈欠，眼皮有些发沉。
旁边的人见状，不觉问道：“姑娘可是累了？”
时归晃了晃脑袋，打起精神道：“可能是昨日没歇好，饭后便有些犯困，不过也不碍事。”
“你们且想想，还有什么想问的，趁着竹月还没回来，我再与你们说一说，等会儿他送人回来了，我约莫也要回去休息了。”
几人摇了摇头，道：“已经没什么要问的了。”
“姑娘若实在乏了，不如就此歇一歇，我们就在旁边守着，等您说的那位公子回来就是。”
“不用。”时归这般说着，可眼皮却越发不受控制起来，不知不觉中，便歪了身子，倚靠在圈椅上。
见状，其余几人谈话的声音也小了下来。
时归没想到，她竟会在外面睡着。
然等她昏昏沉沉醒来时，却发现眼前一片昏暗，脑袋也是一胀一胀得发着痛，活像被谁打了似的。
正当她想舒展舒展筋骨时，手脚上的束缚感让她一下子打起精神，猝不及防瞪大了眼睛。
直到这一刻，她才意识到不对劲。
时归用力扭动着手脚，终于不得不承认，眼下她一动也不能动，浑身上下都被紧紧绑了起来。
至于眼前的黑暗也很明显，是被布带蒙住了眼睛。
除此之外，她能清晰感受到身边的温热，费尽力气往前蹭了蹭，才发现在她身边和脚下都躺了别人。
只不知那两人是什么情况，被她碰了好几下，也不见任何回应，若非尚有呼吸声，还以为是没了气息。
至于身下的颠簸，时归也很熟悉。
是马车。
还是赶得又快又急，甚至不是走在宽敞平坦的官道上的马车。
这些认知让她整个人都懵了。
时归想不明白，为何睡前还在茶楼，睁眼就被五花大绑地丢在了快速赶路的马车上。
等等——茶楼！
想到她突如其来的困倦，以及莫名其妙的昏睡。
时归心口一跳，模糊的记忆浮现在脑海中，让她将所有意外都串联起来。
可是这些了然，却无法让她有分毫的喜色。
若昏睡是为人所害，那导致昏睡的药，是出自茶楼之手？还是……出自陪她坐最后的那几个姑娘的手中？
时归想不到答案。
甚至由于她连番的思索，大脑中的钝痛感愈发清晰起来，带动得她紧紧闭上眼睛，试图缓解这股不适。
时归本是想等稍微缓和一些了，就想法子探一探如今的处境，谁知她合上眼睛没多久，竟又失去了意识。
被蒙住了眼睛的她并不知道，如今的天色已彻底暗了下来，而载有六个少女的马车，也顺利驶离京城地界。
倒是京城之内，掀起一阵轩然大波。
竹月记挂着主子，一路紧赶慢赶，从茶楼出发到回来，也只用了不到两个时辰。
可就这么两个时辰，等他再回去时，原本挤挤挨挨的屋子已换上了新一波的客人。
小二告诉他：“您是问之前的那些姑娘们吗？她们已经离开了，大部分是晌午前就走的，还有几个用过午膳才走，那午膳就是从旁边的餐馆里买的呢！”
“走了？”竹月登时皱起了眉头。
但当时的他也没多想，只以为主子是有什么急事，略一迟疑，就从茶楼里离开。
京城说大不大，说小也不小。
竹月又不清楚时归的想法，便是想去找她，也不知往哪个方向去，思来想去，只好先到京南看一看。
他在京南确是碰见了几个面熟的人，原是来京南看铺子的姑娘们，转了一圈下来，个个心满意足。
想到日后她们要打理这样好的商铺，她们又是兴奋又是紧张，同时不可避免地生出一股雄心壮志，想着一定要做出点什么，必不能叫予以她们信任的林姑娘失望。
见到这些人后，竹月无一例外，全部打听了时归的下落，可遗憾的是，她们也不清楚。
到了这时，竹月已经有些不安了。
这份不安在他见到另一人又达到顶峰。
俞十娘说：“我与甜甜约好了，要一起回家的，我先来看了铺子，甜甜则说要与林姑娘再聊一聊。”
“这都到了我们约定的时间，却还不见她过来。”
竹月面色一变：“你们约的什么时候？”
俞十娘受了惊，磕绊道：“就、就在申时，因我们家都在城南，便说好在拨霞供肆外见面。”
“可我等了她有半个时辰了，一直、一直没见她。”
“敢问公子，可是出什么事了吗？”
随着俞十娘话音落下，竹月瞬间寒白了脸。
他顾不得回答对方的问题，只瞬间就有了动作。
原本闹市不得纵马，可他也顾不上这些了，旋身上了马儿，只片刻就消失在了街尾。
竹月甚至没有回府，而是直接去了司礼监。
在得知掌印去了御书房后，他又二话不说找时一要了牌子，不及解释，当即赶了过去。
彼时时序正与皇帝和太子议事，因涉及北地政权，御书房内只他们三人。
守门的内侍通报后，竹月实在等不及，几乎是与皇帝的通传声一同进来的。
然不等上面的人呵斥，竹月扑通一声跪了下来。
他只来得及给皇帝太子磕一个头，紧跟着便看向时序：“大人，主子不见了。”
那一瞬间，时序只觉浑身被雷击一般，一动也动弹不得，大脑的转动也变得僵硬。
最终还是周璟承代问了一句：“时归不见了？怎么回事，还不速速交代！”
竹月长话短说，因他并不在时归身边，对于后面发生的事也不清楚，只知道人可能是在晌午后不见的。
然他才说完，周璟承就厉声问道：“除了那茶楼的小二，可还有谁看见她们是午后离开的？”
竹月浑身一震，忽然意识到什么。
而这时，时序也回过神来。
他的双手不受控制地颤抖着，说话的声音里也带着极其明显的颤意：“陛下，臣……”
不等他说完，皇帝已给出了答复。
“朕明白，时归重要，掌印尽管先去寻人就是。”
时序实在没有心思拜谢，只匆匆行了个礼，转身就从御书房离开，其间并未看地上的竹月一眼，步步生风。
而他前脚刚走，太子就与皇帝说：“儿臣也去看看。”
皇帝点了点头，又嘱托道：“若有意外，可调动御林军，务必保证时归安全。”
且不说时归之于掌印的重要性，她毕竟也算皇帝皇后看着长大的，如今人出了事，下落不明，他们总不能无视了去。
周璟承低声应了一句，很快也告退。
而就在时序和周璟承从御书房离开，前后不过一刻钟，司礼监和御林军皆出现了人手上的调动，一部分去了城门附近的茶楼，一部分则分散到京城各处。
周璟承又直接让人封了城门，短期之内，不得任何人进出京城。
等时序随司礼监甲兵找到时归失踪的茶楼时，只见前不久还有宾客的茶楼已人去楼空，里外空无一人。
竹月跟在最后，见状彻底沉了心。
时序面黑如墨，一言不发地走了进去，刚准备上楼，就听甲兵在楼上招呼：“大人，有发现！”
甲兵在二楼的每间雅间的窗子上都发现了破洞，洞口用一点极细小的香灰堵住，并不容易被人发现。
但时序只放到鼻尖闻了一下，就认出这是一种极常见的迷药。
这种迷药无声无味，点燃后分散极快，但因药性极强的缘故，稍有不慎就会伤及人命，故在市面上并不常见。
这一发现让他颤动的指尖愈发难以控制了，本想将这迷香带回去，谁知刚一拿起，就因手指的颤抖而散了一地。
“来人——”短短片刻，时序的声音全哑了。
与他同行的甲兵领会其意，当即叫人将所有迷药都收了起来，又以茶楼为中心，便是掘地三尺，也要将茶楼的人抓住。
随着甲兵散开，一直坠在后面的竹月上前一步。
他已被莫大的恐慌所笼罩，全然不敢看时序一眼，只是想到重要线索，才不得不上前来。
“大人。”
时序并未看他。
竹月说：“属下曾听茶楼的小二说，午膳是从旁边的餐馆里买来的，不知那餐馆……”
时序紧跟着就吩咐：“旁边的餐馆也不得放过。”
甲兵领命：“是！”
可不等甲兵离去，只听时序又说道：“另有空青竹月，或藏祸心，即刻押回死士营，命人严加审讯！”
此话一出，两个黑衣人凭空出现。
竹月身体震动，当即跪了下去：“大人——”
“属下死罪，只求大人允属下寻到主子，待找回主子后，属下愿自戕谢罪！”
时序并未理会，只一挥手，竹月就被押了下去。
空青和竹月是否藏有祸心，时序心里跟明镜似的。
但他们身为暗卫，既无法护主，便是有天大的冤情，那依旧该死。
他没有当场将人杀了，而是送回死士营去，已经是看在女儿的面子上了。
时序闭了闭眼睛，强迫自己冷静下来。
半个时辰后，搜寻的甲兵带回了新的消息。
就在这家茶楼后，他们发现了一个地窖，地窖的开口开得极为隐蔽，又上了暗锁，若要强拆，将引得地窖直接坍塌，他们也是费了不少工夫才破开的。
地窖放了十几个铁笼，看大小能装下一人去。
笼中放了麻绳锁链等物，旁边另有用来教训人的鞭子铁棒等，地上的泥土被染得黑红，一进去就是一股难言的气味，角落处还散着几根骨头，看形状应是人的手骨。
甲兵说：“这个地窖应是存在了许久，或有不少人曾被关押在此地，只不知目的如何，又都是何下场。”
时序默不作声走进去，亲自打着火把，将整个地窖看了又看，终于在一个铁笼下发现了被露出来的一点布料。
他退后半步，指着那个位置：“把这里挖开。”
甲兵迅速上前，只片刻就将铁笼下的泥土扒开，下面的东西随之映入眼帘。
只见那布料乃是襦裙的一角，襦裙被撕扯得破烂，七零八落地挂在尸体身上。
是了，铁笼下埋着人尸。
甲兵寻踪可以，却无法验尸。
但他们可以将尸首挖出，小心保管着，第一时间送回司礼监去，交由专门的人来查检。
不过一个不起眼的茶楼，只因地窖的存在，一切都变得扑朔迷离起来。
时序让人将茶楼围了起来，不得任何人靠近。
还有竹月提到的餐馆的老板和伙计，倒是不曾离开，奈何问来问去，他们对茶楼也没什么多余的了解。
时序心急如焚，实在听不下去了。
他只得再次吩咐：“将附近的人全部缉拿，连夜审问，若能提供与茶楼有关证据，赏金百两，若有包庇——千刀万剐，死不足惜！”
说完，他快步从此地离去。
因时归失踪，整个司礼监皆被惊动。
除了时序去了茶楼那边搜查外，时一等也带人搜寻了起来，中途更与御林军撞见，双方来不及交流，擦肩而过。
太子那边虽下令封了城门，但因不知时归具体是什么时候失踪的，若是在茶楼遇害，茶楼距离城门又近，兴许早就离开了京城。
就连茶楼的小二，按照周围人的说法，自打申时起就再没见过了，此时他们是否还在京中也未可说。
唯一能确定的是，对时归下手的人必不是第一次。
等到天黑时，时序与太子碰面。
周璟承说：“孤前不久得知，与时归一同失踪的，还有留在茶楼的那五个姑娘，这几家的家人都已报官。”
昏暗烛火下，时序神色不明。
他半晌才说：“查茶楼。”
“只要找到茶楼的人，一切就都能解决。”
此话说得简单，可真正做起来了，方知简直如大海捞针一般困难。
一整夜过去，整个京城都被翻找了一遍，却依旧没有时归或茶楼人的半点踪迹。
而一夜的时间，也足够马车抵达目的城池。
瑞城外，远道而来的车马赶在城门开时最先入城。
车厢里，时归再次从昏沉中苏醒过来。
她还保持着最开始的姿势，但已经隐约能听见车厢外的声音。
也不知马车是去了哪里，长久的安静后，乍然进入一片嘈杂环境中，女人尖厉的声音格外明显。
“这就是从京城来的新货吗？可有什么好货，快让我瞧瞧！”
“且慢——”男人止住了女人的动作，“看货可以，但要先付定金。”
“什么什么？你再说一遍！我陈金花在瑞城干了这么多年，经手了多少姑娘，还是头一次听说有定金一说，怎么，你车上是有什么天仙不成，看一眼都要花钱吗！”
说着，陈金花就要往车上闯。
男人被她的动作惊到，一时不察，竟真的让她闯了过去。
眼见陈金花将车帘掀开来，他面色一变，当即就要把人拽开。
却听陈金花咦了一声，有些怪道：“怎么，这回的货竟还有清醒着的？”
此话一出，男人与时归皆是一惊。
等时归再想合上眼睛时，她已经被人一把抓住了手臂，动作粗鲁地扯了下去。
“唔——”剧痛让她不觉叫出来，可便是到了现在，她也不明白，那个叫陈金花的女人，是如何发现她清醒的。

男人莫名生恼,反手就把时归甩在了车厢上。
时归手脚皆被束缚，一时未能控制住自己的身体,顿是一头撞在了木板上，眼前一片花白。
不等她缓和过来，她就又被人捏着下巴拽了过去。
时归从未受过这样粗暴的对待，仿佛一个提线木偶一般，一举一动全要按着旁人的心思。
正想着，她眼前的黑布被扯了下来。
突如其来的光线让她眼睛刺痛，下意识闭紧双眼。
这时,只听一开始的那个女人开了口：“果然是个美人胚子,难怪卢老九你狮子大开口。”
“松手松手,莫要唐突了美人，且让妈妈我先瞧瞧,到底能值多少钱……钱老爷可是打早就跟我打过招呼,要往房里添两个外室，这等小娇儿,可千万不能糟践了，若能叫钱老爷满意了,必少不了你我的银子。”
陈金花将卢老九的手拍开，三五步上前,接替了他的位置，复掐在时归大臂上，避免她挣脱开。
时归也渐渐适应了光亮,缓缓张开了眸子。
因双眼受到的刺激，她眼中漫了一层水汽，雾蒙蒙地蒙在眼眶中，直叫一双星眸愈发璀璨。
陈金花一下子来了精神。
她一边啧啧称奇,一边绕着时归转了两三圈，先是掐了掐她的腰肢，又摸了摸她的脸蛋，每一处五官都要仔细打量，更是掰开了她的双手，用手指丈量她的十指长短。
最后，她又在时归屁股上捏了一把，拊掌喟叹道：“好好好，就要这般精妙的美人儿！”
陈金花满意了，可被她夸赞的美人儿，却是羞得赤红了眼睛，后槽牙都快咬碎了，方没直接骂出声。
时归万万不曾想过，有朝一日竟要被人这样细致“检查”，若非是在外面，或许这个叫陈金花的女人，还要直接扒了她的衣裳，一点不落地看过去。
且从对方的只言片语中，她也弄清了自己的处境。
瑞城，陈妈妈……
这两个名词给她一种极为熟悉的感觉。
陈金华又拍了拍她的脸蛋：“来，说句话听听。”
时归：“……”她深吸一口气，扭头并不理会。
见状，卢老九顿生不悦，当即上前一步，同时抬高了手臂，欲给她一个教训。
谁知没等他的手落下去，陈金花又跳着脚阻止了起来：“去去去，你这没轻没重的，把可人儿打坏了怎办！”
“不说话就算了，妈妈我啊，在醒春楼待了这么些年，什么烈性美人没见过，可最后不都是服服帖帖的，妈妈我说什么就是什么咯咯咯——”
“行了，这车上的人我全要了，都给我拉回去，等到了楼里，我再跟你算价钱。”
陈金花对时归尤为看重，看她行动不便，又担心卢老九粗手粗脚地捏坏了她，亲手将她推上了车。
她在安置时归时，顺便把车厢里的另外一人扫了一遍，虽是嘴上没说，可面上的满意之色更浓郁了。
至于任她摆弄的时归，随着车帘被落下，陈金花和卢老九的身影皆从她视线中消失，她的身子瞬间软了下来。
瑞城，陈妈妈，醒春楼。
时归全都想起来了。
当年她初入此世，跟着名义上的舅舅入京寻亲路上，途经的最后一城就是瑞城，寒冬腊月里，她那好舅舅便是找来了醒春楼的陈妈妈，想把她就地发卖了。
只因陈妈妈最多只能给到四两，才让她侥幸逃过一劫，之后又以阿爹的名义，哄舅舅暂时打消了这个念头。
当时的她对醒春楼可谓如雷贯耳，深切记着书里的自己就是被卖进了醒春楼，也是从醒春楼被富商挑中做了外室，最终落了个尸骨无存的下场。
只后来她找到了阿爹，连着对她欲行不轨的舅舅也被处置了，她便以为改变了结局，再没把这事放在心上。
直到今日。
时归终于知道，她十三岁生辰时的不安从何而来。
理清楚这些后，时归难免有些颓丧，但若说她就此放弃了挣扎，那也是绝无可能。
座下的马车晃晃悠悠走起来，许是因为在城里的缘故，比之前的速度慢了不少，不时还会停顿片刻。
时归定下神，原打算的大声呼救，在看清身边人的面容后又被按捺了回去，转试着把另外几人叫醒。
只见横七竖八倒在马车里的另外五个女子，正是先前与时归一起在茶楼里用膳聊天的。若能把她们唤醒，兴许也能得知一二隐情。
时归借着马车急停的冲势，扭动着身子，让上半身伏下去，顺利碰到离她最近的一人。
只是因为害怕惊动了外面的人，她不好大声说话，只能用额头在对方肩膀上一下一下地撞着，隔上好半天才会小声喊一句：“韩甜？韩甜，醒一醒……”
许久无果后，时归又将目标转向另一人。
马车行驶得再是缓慢，也总有抵达的那一刻。