前些年朝廷尚会收拢一些军户，但随着边关的田地全部被分出，军户已有三四年没有再收了。
后来卓文成听母亲提起了这事，又将这等疑难说给了小伙伴们听。
周兰湘说是可以帮忙上奏给太子皇帝，但二者听后，太子直言难办，皇帝更是连回应都没有了。
就这么又拖了一年，边关的伤兵老兵再也无法逗留，镇西大将军无法，给家里的夫人来了信，想请将军夫人给想想法子，看能不能安置在将军府的山庄里。
这便给了时归一个启发。
她提出或许可以开办一家颐养院，专门用来安置从战场上退下来的兵士，颐养院可以负责给他们养老送终，而退下来的兵士们也只需要帮忙做些力所能及的活计，像是京郊庄子里的田地缺人，京南几个铺子里也缺看场子的打手，再不济了，当个武师傅也是好的。
至于到底需要他们做些什么，等他们进了颐养院再谈也不迟，只因中途各种意外，颐养院的想法提出小半年，也始终没有落到实处，至今还停留在选址上。
时归虽说能腾出两座京郊的庄子，但不管是为了将军府的颜面，还是为了时府的安危，总是不大合适。
恰好卓文成也不愿占她太多便宜，时归与阿爹商量后，就没再提这事，一直搁置了下去。
直到今日许家姐妹提出要离京，卓文成便着急了。
时归也沉吟道：“文成说得是，你们自小长在京城，为何长大了却要离开呢？再说你们在缘聚园耗费了那么多精力，就这么离开，不觉得遗憾吗？”
许家姐妹沉默良久，轻轻摇了摇头：“这事我们说了不算，要看爹娘的意思。”
“娘上月还说，我们也不小了，该嫁人了。”
她们两个还没有议过亲，便是寻到了合适的人家，等走过一道道繁琐的流程，真正成亲也有十五六了。
至少在许夫人看来，若过了十六还没出嫁，就是留在家里的老姑娘了。
周兰湘听得眉头直皱：“什么老姑娘，国公府的千金，莫说才十五六岁，便是二十几岁，也是不愁嫁的。”
“母后都说了，我虽不成器，可毕竟也是她身上掉下来的一块肉，能多留几年总是好的。”
“不然我去找母后说，叫母后请许夫人入宫坐坐，到时再委婉提上两句，看能不能转变了夫人的想法。”
“这……”许锦欢有些意动。
“试试吧。”时归说，“还是你们也着急嫁人了？”
“当然没有！”姐妹两个异口同声道。
许锦愉一改先前的低落，面露两分嫌弃：“我跟姐姐这几年也攒了不少钱，便是离了许家，也能自己养活自己，既如此，谁又想放着舒舒服服的日子不过，反嫁给一个未曾谋面的男人，去照顾他们一大家子。”
“可不就是这样！”
想到毕竟是一国之母，皇后的言语多少还是会起到些作用的，许家姐妹不免抱了几分期待。
卓文成跟在后面憋了半天，不知想到什么，忽然来了一句：“实在不行，就就、就让我大哥二哥娶你们！”
“我大哥二哥虽比咱们大上几岁，可他们一直洁身自好，从没有过通房妾室，肯定不会辱没了你们，而且最重要的是，他们不着家啊！”
卓文成一拍手掌，兴奋道：“你们若是嫁过来，家里只我和我娘在，我娘又不管事，你们想做什么就做什么，绝对没有人会约束你们。”
“我是没什么能耐，但我大哥二哥还是挺不错的……你们都看我做什么？”
许锦欢忍不住了，抬手给了他一巴掌：“呸！你在胡咧咧什么呢！”
再看姐妹两人，全被卓文成这一番话说得两家羞红，忍不住又啐了他一口，实在气不过，一人给了他一脚，再没了说话的心思，丢下一句话，转身就跑了。
卓文成捂着被打疼的后背，摸不着头脑。
李见微和时归却异口同声道：“你这话可过分了！”
“啊？”卓文成一脸茫然。
李见微笑道：“锦欢锦愉还是待字闺中的姑娘，哪有你这样拉郎配的，若是传了出去，让她们如何自处。”
卓文成回过神来，终于感到歉意：“我、我没想到那么多……那是我说错话了，我这便去给她们道歉。”
“行了行了，你只要不再提这事，比什么都好。”李见微拉了他一把，赶忙阻止道。
卓文成虽然不明白为什么要这样，但他刚办错了事，如今也只能呐呐称是。
说话间，学堂里的学生们也散得差不多了。
又见天色见晚，剩下的几人也不多留，返回学堂去收拾东西。
再出来时，只见宫里已经来了人，周兰湘与他们告别后，就跟着姑姑们回去了。
卓文成还想去缘聚园一趟，早晨来时就骑了马，如今还要去后面的马厮牵马，就先行一步。
最后只剩下时归和李见微并行往外走。
时归犹豫了一会儿，还是忍不住问道：“见微，蒙学马上就要结业了，你想好以后怎么办了吗？”
自打去年开始，长公主就有给李见微说亲的打算。
只是被李见微几次寻了借口敷衍过去，这才没让她从蒙学退学，可如今学堂的借口不好用了，还不知长公主会不会又生起别的念头。
果然，就见李见微沉默下来。
时归急道：“你之前说，若我哪日能养得起自己了，你就搬来跟我住，那缘聚园，还有京南的那些铺子，你都是知道的，你看我早就能养得起自己了。”
“你是不是，也要兑现承诺了呢？”
听到这里，李见微莞尔。
她停住脚步，与时归对视着：“当时不过玩笑话，难为你竟记了这么久。”
“什么叫玩笑话？”时归愣了，“见微，你当初明明说……你不会是骗我的吧？”
意外的是，李见微竟真的点了头。
她有理有据道：“且不说我还有养父母，便是长公主他们不要我了，还有亲生父母在呢，既是父母健在，我又不曾出阁，哪有去旁人家住的道理？”
“阿归，你好傻啊。”
“不是——”时归简直要被气笑了，“到底是我傻还是你傻啊，你不跟我走，难道就宁愿受长公主摆布吗？”“我也没说要全听母亲的话啊。”却见李见微狡黠地眨了眨眼睛，露出与她恬静性情不符的活泼来。
不等时归发问，就听她继续道：“其实我早就有打算了，只是怕你们不同意，才一直没跟你们讲。”
时归生出几分不祥的预感。
李见微说：“我都想好啦！等结业考试结束后，我就要离开京城了。”
“去、去哪儿？”
“去哪？”李见微想了想，“去哪还没想好。”
“我就是想四处走走看看，阿归你可记得，之前我曾得过两册游记，上面的山水可真是让人向往。”
“后来我找夫子请教，才知大周地域广阔，却从没有人能绘制出整个大周的全部山水地貌，便是那些游记，也只局限于一洲一郡，又是许多年前的，与当下的情况早已不符，甚是令人惋惜。”
“左右这京城我也待不下去了，倒不如外出游学几年，若能有幸勘探大周山水，也不枉我在官学几年了。”
随着她话音落下，紧跟着响起的，就是时归的强烈拒绝：“不行！”
李见微噗哧一声笑出来：“你看，我早就说了，你们肯定不同意。”
时归急得直跺脚：“这不是我们同意不同意的问题！你独身一人外出游学，且不说你还是个女子，便是这各地的道路，也危险遍布，你这哪里是去游学，分明就是去送命的！”
“没有这么严重的……”李见微微弱反驳道。
时归不知如何劝她打消这个念头。
可要是让李见微留在京城，她又不肯搬去时府，只留在长公主府，这显然又是另一绝境。
李见微见事态不对，连忙找补道：“那你再让我想想，等回去了我再好好想想，可好？”
“随便你怎么想。”时归放出狠话，“这事我若是不知道也就算了，既然知道了，必不会眼睁睁看你去送死。”
“等结业考试结束后，你要么就是想出新的法子，要么就跟我回家，若是不从、不从……我绑也要把你绑走！”时归说，“到时把你关到司礼监去，看你怎么跑！”
李见微只得求饶：“别别别——”
“我错了还不行嘛，好阿归，你可别让我去司礼监，不然我可是要吓死……你等我回去再好好想想，等结业考试后，一定给你新的答案。”
时归狐疑：“最好是这样。”
她心里不放心，甚至想把竹月分给她，奈何李见微如何也不同意，最后只能作罢。
望着李见微匆匆离去的背影，时归莫名有些不安，但想到三日后还有考试，也只得把不安压下去。
原以为许家姐妹和李见微的事就足够棘手了，谁知她前脚出了官学，后脚就跟匆匆赶来的空青撞上。
“主子，出事了。”
不等她问，空青先奉上一封书信，而后又退后半步，语气紧促道：“威武镖局押的货物被劫了。”
“什么！”时归傻眼了。
她赶忙将书信拆开，果然就见凌乱的字迹下，写着此次去往独孤部落的镖队，遭劫匪的全部遭遇。
一晃眼的工夫，距离大公主嫁去北地也有三年多了，这三年里，往独孤部落送东西的车马就没断过。
时归也不管周兰茵用不用得上，反正只要是她看得上眼的，但有时府的一份，就必有周兰茵的一份。
只是送了这么多次，她极少能收到周兰茵的回应。
要不是偶然能得到对方只言片语的感谢和问候，她甚至都要怀疑，大公主在北地会不会遭了什么意外。
还是时序与她再三保证：“阿归别忘了，大公主身边还有司礼监的人呢。”
“除了明面上那些，另有好几个暗卫跟着，即便是大公主被控制了，总不能暗卫和甲兵也全被控制了，既然暗卫和甲兵都没有来信，那就是一切都好。”
得了阿爹的保证后，时归这才安定下来。
只是从京城到北地的镖队走了这么多趟，除了对路线熟悉了些，路上的危险程度却少有改善。
除了路况上的不平坦外，更让人心惊的，则是遍布在这条路上的山匪。
负责押镖的镖头每次回来，都要感叹运气好，哪成想到头来，还是没能躲过被劫掠一次。
按照信上所说，此次山匪劫掠，他们所押送的镖车都没了，镖师伤了十几个，好在并没有死亡的。
此次跟镖的司礼监甲兵只有两人，镖师伤亡较低，则是用这两个甲兵的重伤换来的。
山匪人数足有上百人，两个甲兵便是有天大的本事，到底双拳难敌四手，腹背受敌，战至最后一刻。
若非到最后关头，有一队北地的骑兵赶来，或许整个镖队和甲兵都要折损在山匪手中。
到信件寄出时，镖师和甲兵们都被安置在了北地的一个小部落，部落中只有二三十人。
甲兵重伤未醒，尚不知情况。
唯一值得庆幸的，大概就是此次遭劫没有因此亡故的人，至于丢失的货物什么的。
时归手脚发软，险些抓不住手中轻飘飘的信纸：“人没事……只要人没事就好了。”

时归问得阿爹的位置后,便急匆匆往司礼监赶。
她有出入司礼监的令牌，一入宫门就被直接带了过去，衙门里的太监又见她神色焦急,不及寒暄问候，先引她去了掌印屋里。
一进门，时归便问：“阿爹你跟护送茵姐姐去北地的人还有联系吗？我有事想问他们！”
“威武镖局的镖队在路上被山匪拦截了，山匪残虐,掳获了货物后,竟还想着杀人灭口，紧要关头来了一队北地的骑兵,将镖师们都给救下了。”
“镖头来信说,他们被安置在了一个只有二三十人的小部落里，有专人照顾着，却一直不肯说他们到底是哪个部落，也不许他们提辞行。”
“我实在摸不准那些救人的骑兵的来历，又担心那些镖师被压在北地会出事,能不能想办法救他们回来？”
时序耐心听她讲完后,准确抓住了几个重点：“山匪劫道？信上可有说具体是哪个位置的山匪？”
“还有那北地的骑兵又是怎么回事,你说的那信可带在身上？且先给我看看。”
时归点头：“在身上呢！”
她将腰间的书信取出来,赶紧递给了阿爹,虽还是有些着急，但自见了阿爹后，心里多少也有了些安定。
时序一目十行，很快就将信上的内容看完。
他没有第一时间给出回答,而是又问了一句：“阿归可有见过镖头之前的字迹？”
时归愣了一下，迟疑道：“好像见过一次，但已经找不到当时的信件了,我也记不大清了。”
“阿爹是怀疑……这不是镖头的信？”
她的心再一次高高提了起来。
时序微微摇头：“说不准。”
“主要还是这信上关键的信息都没说，除了让人知晓货物丢了，他们逢凶化吉了，余下的都是废话，谁知道这到底是否出自镖头之手，又或者是否被人威胁着写下的。”
时序安抚道：“我这就差人去查，这事我既已知晓，余下的便交给我吧。”
至于时归一开始问到的是否与北地还有联系，时序并没有解答，且听他的意思，明显是不想让时归继续插手了。
时归踌躇半刻：“……好。”“那阿爹，你若是有了消息，千万记着告诉我一声。”
出门前，她停下脚步又多问了一句：“阿爹，你知道茵姐姐这两年还好吗？”
时序看过来。
不知光线的原因还是什么，时归总觉得阿爹脸上闪过一抹饱含深意的笑。
时序说：“好坏要看是从谁的角度出发，便是你我觉得不好了，焉知大公主是不是觉得好呢？”
“阿归若是还要给大公主送东西，不妨考虑换一家镖局。”
“我听说定西将军府的大娘子这两日就要回来了，卓大娘子的镖队押镖时也会从北地经过，多替你押些东西，想来也不是什么难事，阿归不妨去找卓大娘子问问。”
“是文成的大姐姐吗？”时归的注意力被短暂转移，“好，我记下了。”
等时归从房间离开后，却见时序的表情一下子就淡了下去。
他一直等到外面的人来报：“大人，小主子已护送回府了。”
时序紧跟着便吩咐：“去把时五时六叫来。”
“是。”
时五时六今日本不在司礼监，但有大人传唤，还是赶紧赶了回来。
时序将时归带来的那封信给了两人，继而问道：“大公主那边近来可有传回消息？”
时五答道：“北地只年初来过一次密函，至今已有半年不曾来信了。”
“据年初的密函所说，万俟部落联合了周边两个小部落，有些蠢蠢欲动，更是派出了四五支骑兵小队试探，全被独孤部落的摄政王剿杀在了部落外。”
“还有几年前被除名赶出草原的赫连部落，十九说在草原上发现了赫连王室的人。”
时序静静听着，意味不明地说了一句：“北地的异动也不是一年两年了。”
听了这话，时五有些不知接下来的话该如何说，斟酌道：“那大人，可要让北地的人再探查一番？”
“不用了。”时序一口回绝道，“因这几十人暴露了司礼监的探子，未免得不偿失了些，只管将这事透露给大公主，剩下的如何，全看大公主的意思了。”
“说起来你二人回京也有几年了吧？”
时五道：“已有四年了。”“四年了啊……”时序言语中似有感慨，可表情却无一丝一毫地变化。
“上月北疆急报，说是北狄又在集结大军，今年秋收估摸着又要有一战。”
“陛下已与近臣商议过，决定给北疆增派粮草军士，正缺一个能信得过的监军，正好你二人在北疆扎根多年，对北疆的情况也更了解些，倘若北地乱了起来，北疆离得还近些，也好及时运作起来。”
“这监军一职，不如就由时五你来吧，你们觉着呢？”
他看似是在商量，可若真的是商量，那也就没有前面那么多话了。
时六性子直，或听不出大人言语中的深意，闻言也只知说一句：“奴婢也想去。”
时序轻笑一声，并未应答，只笑吟吟地看着时五。
六月天，时五颈后后却浮了一层冷汗。
他当即跪了下去：“但听大人吩咐。”
“不错。”时序淡淡说道，“待明日朝后，我便将此事上禀陛下，司礼监的公务你们可以开始交接了，余下的等圣意就是。”
“再有北地一直是你们负责联络着，等去了北疆，便还由你二人负责，若遇急况，可先斩后奏、见机行事，必要情况下，以大公主的旨意为先。”
“是。”
时序头一天才说要让时五去做北疆的监军，圣旨转天晚上就下来了。
好在予以北疆的增援还未备齐，连着监军也只是先定下了人选，至于出发，少说还要一个月时间。
对于监军又是从司礼监出的，朝臣既意外，也不意外，不管他们心中怎么想，多数对此三缄其口，只少见的几个初入朝堂的愣头青，还没出宫门，就在愤愤不平。
“朝中那么多文武贤臣，如何就比不上一个司礼监的太监，皇上连朝臣的意见也不问，就直接定了北疆的监军，若说没有掌印的手笔，谁又能信……”
“听说那司礼监的掌印，前些年手段更是狠辣，只近几年收敛了些，别看他素日不声不响的，可这些年朝上大小事，又有几件是能越过司礼监去的。”
“像那最能捞油水的抄家，从来都是司礼监的甲兵去做，还有选拔学子的科举，也连着两届都由掌印监考了，如今连军中的监军，都要被太监染指了吗？”
“古往今来，宦官弄权的朝代，有哪个能有好下场的……”
几个年轻人说得正是义愤填膺的时候，根本没注意到身边已安静得不像话。
直到一道又熟悉又陌生的声音插嘴问了一句：“竟是这样吗？”
“当然——啊！”
几人回头一看，只见被他们议论的主人公，正似笑非笑地看着他们。
只一瞬间，他们的脸色就全白了。
时序却兴致勃勃地问道：“你们刚刚说，宦官弄权的朝代没什么好下场，可否能详细说说，都是什么下场呢？”
“别害怕，咱家也觉得你们说得挺好，便想与你们悉心请教一番，等见了陛下，也好将这番话转告给陛下，也让咱家与陛下共勉。”
“你们觉得如何？”
几人：“……”他们觉得不如何。
几人都是才从翰林提拔上来的小官，参加朝会的时间尚不足半年，朝会上他们从来都是默默无闻的存在，更是从没有与威名远扬的司礼监掌印搭话的机会。
直到这一刻，他们才明白，为何曾有前辈说——
老夫这大半辈子，于政事上虽无建树，于明哲保身上，却颇有心得。
何出此言？自然是因老夫为官四十载，不曾与司礼监掌印有过半句话的交集！
能与大权在握的掌印小有交情，那自然是好。
但遍观整个朝堂，又有多少与掌印谈心后，还能安然无恙的。
时序见他们半晌不语，无奈地摇了摇头：“罢了，想来你们也只是看不上咱家，不屑与咱家说话罢了，既如此，那便与陛下去说吧。”
说完，他露出一个温和的笑，偏偏嘴里说出的话，与表情恰恰相反。
“来人呀，将几位大人带去御书房，就说几位大人有诤言欲谏于陛下。”
“不、不要……是我们说错话了，掌印饶命！”
时序听着渐行渐远的喧杂，轻啧一声：“这年轻人啊，说话到底少了些分寸。”
就算他弄权不好，那几人骂他也就罢了，如何还要牵扯到一个王朝上呢？
管他们说得是对是错，就这么诅咒一个王朝下场惨淡，这话让皇帝听了，不诛他们九族都是皇帝仁慈了。
刑部的王大人正从旁经过，不慎听了这么一句话，当即双腿一紧。
他正想快步离开此等是非之地，谁知身后忽然传来留步声，不等回头，就听那位掌印大人邀请道：“许久未与王大人品过茶了，不知可否请王大人一坐？”
王大胆转过头来，笑得十分虚假：“荣幸至极。”
让他想想。
上一回被掌印请喝茶，是什么时候来着？
好像是出现贪污大案的时候吧。
王大胆心里一突突，不知又有谁要倒台了。
时归并不知晓威武镖局被劫之后的许多暗流涌动，便是对于五兄六兄即将离京，也是到最后才知道的。
因是公务上的变动，她无法插嘴，只能与五兄六兄约定好，等过两天的官学考试结束，再为他们践行。
除此之外，时归就是一边记挂着下落不明的镖师，一边为即将到来的结业考试而准备着。
早蒙学初办时，就有从蒙学毕业的学生可以直入国子监学习的传统，多年的结果也证实了，从蒙学出去的学子，不说一定会比外面的强，但总不会落后太多。
结业考试不再以优良评定，只分为通过与不通过两种。
但这么多届学生送下来，不通过的寥寥无几。
时归听卓文成说，这届上班的四十几人里，其中一半都要继续去国子监，余下的一半要么是女子，要么就是受家族荫蔽，哪怕不去国子监，来日也能有好出路。
卓文成自认不是读书的料，早前就与家里人商量过了，不再继续往上读。
且将军府也没想着靠他打入文臣中，对他唯一的要求，也就是不闯祸罢了。
还有十几个女学生，如今都是十三四岁，正是可以相看说亲的年纪。
虽说能到官学念书的，家世都不算平凡，但愿意把女儿在家多留几年的，也非全部人家。
更有自小就订了娃娃亲的，就等着姑娘一从蒙学离开，紧跟着就要成亲了。
对于这番结果，姑娘们很难说愿与不愿，偶尔在学堂提及到了，也只是一笑而过，并不评断。
与她们相比，许家姐妹至少还有一两年的缓冲。
听说这些事的时候，时归很难说清她的心情。
只从学堂离开后，她硬是在书房等到了亥时，中途一度瞌睡，雪烟和云池劝了又劝，也没能打消她的主意，一定要等阿爹回来。
待见了阿爹后，她又一头扎进阿爹怀里，声音闷闷的：“阿爹。”
时序听出她声音里的不对劲，下意识以为：“阿归可是受委屈了？”
这话说得有些没道理。
几年过去，整个京城谁人不知——
掌印收了个“干女儿”，宠得跟眼珠子似的，掉根头发都要追究罪魁祸首。
就算是为了自己头上那顶乌纱帽，也不敢给时归找不痛快吧！
时归嘟囔了两句，因太过含糊，实在是听不清。
她呜呜囔囔了好半天，才不好意思道：“阿爹，你有想过，什么时候让我嫁人吗？”
此话一出，时序眼皮子紧跟着就是一跳。
他的脸色顿时就不好了，咬了咬后槽牙，尽量控制着语气：“阿归可是听了什么闲言碎语？还是碰上什么心仪的人了？若是后者，不妨跟阿爹说一说，阿爹去帮你……”
宰了他！
时归没听出他言语中的狠厉，只摇了摇头：“都没有。”
“我就是听说，有好几个同窗都定下来亲事，估摸着也就这一年里，就要嫁人了。”
“阿爹，我不想嫁人，我还想陪着你，你别着急让我嫁人行吗？”
说着，她将脑袋从阿爹怀里抬起来，一双纯粹清澈的眸子里全是哀求。
时序意识到自己误会后，先是松了一口气，而后又有些好笑。
他捏了捏时归的耳朵，笑道：“我还当是什么事了。”
“阿归什么时候听过我要给你说亲事了？一直以来，反是我劝你不着急吧？”
“不过阿归既问了，那阿爹也与你明确说一遍，成亲这种事，在咱们家里，除了当事人，外人谁说了也不算，便是我，也无法左右你的决定，嗯？”
“阿归若不想嫁人，那就陪阿爹住着，便是陪一辈子，阿爹也不嫌的。”
“若觉得在家里待烦了，想找个郎君了……也不是不行。”
说到最后几字时，他说得尤为艰难。
时序垂眸看着越发亭亭玉立的女儿，理智上已清楚，女儿早晚有成家的那天。
可从情感上，不管另一人是谁，他总难以控制地生出几分嫌恶之感来。
他精心养大养好的孩子，凭何就要拱手给了旁人？
时归可不知道阿爹心中的诸多纠结，总归得了想要的回答，顿时欢呼一声，忍不住又抱了阿爹一下。
“我就知道阿爹最好啦！”
这话时序听了太多回，可不管听了多少次，每每还是会心头一震，只觉整颗心都被填满了。
不用着急嫁人带给时归的欢喜只持续了一晚上。
转天清早，天刚亮时，府外就来了人。
门房一问，才知是长公主府的人，他们是受了长公主的吩咐，请时府的小姐到府上一叙。
消息传到时归耳中时，她正与阿爹一同用着早膳。
听完门房的禀报后，时归难掩诧异，指着自己：“你们没听错吧，长公主请我到府上一叙？”
不怪她奇怪。
别看她和李见微关系亲近，可因李见微与长公主母女情谊浅薄的缘故，她们这些朋友，从未被邀请去长公主府，甚至都不如与皇后见面的次数多。
在得了门房肯定的回答后，时归放下碗筷。
“长公主请我去府上做什么？等等——”她忽然想起一事，倏地瞪大了眼睛，“不会是见微出事了吧！”