看好的对手没了，不是光明正大的胜利，是被一把火烧没，谈不上开心，有些唏嘘。
　　南院之所以比其他三院晚交卷，是有学子还差点做完，让收卷官等待片刻，结果片刻之间发生意外。
　　另一个学子在收拾物品时，不小心把木板上的烛台打翻，八日没有下雨，八月天干物燥，号舍木制，干柴遇热火，又逢考完众人松懈，大火顺势而起。
　　好在墙内又皆号舍，屋矮于墙，可免殃及。不然则贡院危矣，经过扑救，火至天明终熄，但民房烧毁达三十余家，起火之家全家均被烧死。贡院三十多名学子葬身号舍，焦头烂额、折肢伤体者不可胜计。
　　见此景，沈弈不由百感交集：
　　“回禄如何也忌才，春风散作礼桂灾。
　　碧桃难向天边种，丹桂翻从火里开。
　　豪气满场争吐焰，壮心一夜尽成灰。
　　鄂州胜事今何在？白骨稜稜漫作堆。*
　　贡院虽幸未被烧，然火灾危害如此之大，防火自然是贡院维修的要务。
　　经历吓人一夜，第二天，众官员一致达成意见，认为贡院木制号舍应当以砖石易之其墙体、房顶皆为砖瓦石头之类，唯独考生白天答卷晚间歇宿的号板为木制。
　　亡羊补牢，为时不晚。
　　在离开道观，沈常安踌躇几日，终问之：“四弟，乡试可有把握上榜？”
　　--
　　今年乡试并没有因起火择日再考，三场考试皆已结束，律法规定考卷损坏者不允上榜，不问缘由。覆水难收，只能委屈那些时运不济的学子，三年后再考。
　　渭朝的乡试，中者为举人，是具有永久功名的，具备做官的资格，因而阅卷工作也就极其重要。
　　赵和平称：“士子握椠怀铅，三年大比，一经屈抑，又须三年考试，试官若是于落卷漠不关情，设身处地，于心何忍。”*
　　按惯例，除主考官外，渭朝各省乡试还需任用同考官帮助阅卷。同考官也称“房官”。
　　苦事撤堂连下夜，灯光朱字两模糊。*
　　学子的试卷以墨笔书写，称“墨卷”。交卷后，随即弥封编号，由誊录用朱笔抄录为“朱卷”，校对无误，再送房官阅看。房官批阅选中的试卷，再推荐给主考官，称为“荐卷”。
　　主考官批阅房官的荐卷，以头场为主。阅后结合第二三场的情况，互阅商酌，取定中额。
　　被房官“咔嚓”掉的试卷，称为“落卷”。落卷也并非毫无机会，主考官按例也会在落卷中再挑选一番，看有没有合适的卷子再行补录，这叫“搜遗”。
　　但也有主考官往往习于省事，仅阅房官所荐之卷，余置不问。
　　所以，赵和平得知后，才会下谕诰诫：“不得仅就荐卷取中”。
　　即：倘各直省正副考官草率从事，一经朕别有访闻，即将该主试严惩不贷。
　　此话对主考官来说，分量至重，也让学子听着很舒坦。*
　　延续平朝的渭朝，还对批卷负责的考官进行相应奖励。如宣武年间，同考官庶吉士章守以校阅允当，授职检讨。
　　自然而然同样对衡鉴不公，草率将事者，罚不贷。
　　像宣武年间第二场乡试，主考官吴功阅卷喝酒误事，取文不配位十人入榜，渭帝罚以卸官，打入大牢，择日全家发配千里之外边关。重罚让人瞪目结舌。
　　现在，在内帘门中，林哲手中拿着决定数千人命运的草纸，与其余两位主考官进行激烈讨论。


第61章
　　撤堂之后正开颜,落卷偏来乱似山。点句匆忙难搁笔，批词痛痒不相关。先防熟友逢人骂，尤虑通儒被我删。拼却出场稀见客,一年半载再回还。--《落卷》
　　在科举考试中竞争最激烈的是乡试,因此实行乡试中举分省定额制，湘省与鄂省共四十名额，今年恩正并科允八十位生员中榜。
　　渭朝规定乡试结束后半个月必须完成阅卷并放榜,放榜前几日，中举文章八十篇已抉择出，只剩排名次,这是三位主考官的事了。
　　填榜的规矩，从第六名填起,直到最后一名。前五名五经取士,每经各取一名为首,名为五经魁。
　　内帘门中，其余中举排序三位主考官没有异议，对于五经魁的第一名抉择,林哲与侯朗各站一卷,发生争执。
　　“此文理得辞顺,文章恭检庄敬,出类拔萃。丙申号当取解元！”侯朗本经为礼,对于这篇朱卷,一见如故，甚是对胃口。
　　本经为书的林哲,反倒看上另一篇以易为本经的朱卷,言说：“非也，本官仍认为庚辰号的文章其旨远,其辞文，其言曲而中，其事肆而隐，更该取解元。”
　　两篇朱卷，卷首各有经手考官的圈点和卷末批语，批语之高俱不分伯仲。两位主考官争得可是面红耳赤，最终还是易为本经的庚辰号以立意贵新，夺得解元。
　　早在一旁等候的房官按中式朱卷红号调取丙申号的墨卷，当众开封，揭开糊名，唱道：“丙申号鄂省鄂州夏尚忠，为礼经房魁首。”
　　夏尚忠？
　　那个抨击官场风气的夏怀耿？要是他继续往上考得官位，这不是存心给守旧派添堵嘛...
　　众考官悄悄望向一手推举他的侯朗，对方的面色错愕，让人看的饶有趣味。
　　接着，房官又拿出本次解元的墨卷，照例唱名。
　　在场考官久久不语。
　　主考官之一的邓湖，先行开口：“此人年纪尚小，接连得此荣耀，恐他心生骄纵。林兄，要不压一压？”
　　“不可。”侯朗知他一走，那夏尚忠岂不就是解元，本来就不应该让他上位，现在又得更高处，还是在自己的眼皮底下，肺都要气炸。
　　“何时科举排名是要按年纪大小排辈？能者居之，公平公正!”他义正言辞道。
　　“好了。”林哲喝止两人，这庚辰号是他提上来的，自然由他做决定。
　　“他山有砺石，良壁愈晶莹。本官心中自有打算。”*
　　...
　　乡试发榜正值桂花飘香时节，称为“桂榜”。
　　因寅属虎，辰属龙，所以各省都有一个不成文的规定，多选在寅、辰日，又为“龙虎榜”。
　　“开榜了！”
　　发榜之日，几千名学子一窝蜂聚拢在贡院外头，墙上贴着红榜，有心急的争先恐后挤过去看有没有自己的名字。
　　榜前时而人声嘈杂，如鼎沸，如火警，如乱兵之入城，如夕鸦之归林。
　　有人欢喜有人忧，一张窄窄的榜单承载了十年寒窗太多的辛酸。学子恨不得削尖脑袋往里钻。有学子看到名落孙山后正仰天长叹，还有学子得以高中，欣喜若狂地奔走相告……
　　来来往往没在榜上看见自己的名字，有不信之人不顾贡院墙上的遍布的荆棘，想直接爬过去把榜单撕了下来，当然他被看守的衙役拦住。
　　相比他们，有的学子多多少少有些假正经，即使内心很关心自己是否中榜，也是让自己的书童仆役等去看，自己在家中等候。
　　一旦发现自己公子的名字，这些书童就会连忙奔回家中报喜。
　　因为乡试跟放榜隔着一些时日，一些千百里外赶来的学子，没有多余的银子支撑昂贵房钱，考完后先行离去。
　　因此除了张榜之外，主考官还会派小吏去学子所居家中报喜。
　　不过这些都是后话，现在往日不见多少人的客栈二楼，坐了不少神龙见尾不见首的天字房客官，他们直勾勾地望着窗外，望眼欲穿。
　　流星派出去看榜了，沈弈三人找了偏一点的位置落坐，静等消息。
　　正好隔壁是李左郡，他并非独自一人，还有三三两两个学子。正喝着小酒，见沈弈来，他邀道：“我在陪几位同窗喝酒打气，沈兄也是在等榜吧，要不来点？”
　　见他没有因失去上榜机会而变得颓废，且还一如往常待人亲近，沈弈心生敬佩。
　　“多谢左郡兄，不过不必了，我年纪尚小，家中不让我饮酒。”他委婉拒绝。
　　李左郡也没在意，跟他多聊几句，在同桌学子喊报录人来了之后，还祝福他能得偿所愿，一朝中举。
　　独属于报录人吹拉弹唱的喜庆声，一步步走进客栈，牵动学子的心。
　　他在一众炙热目光中，高声唱名：“报：鄂州府华容士子褚安，取本科乡试七十九名！”
　　虽是吊车尾的名次，可好歹是考中举人了，那位褚安三十多岁年纪，听到自己中举的消息，面色通红的很。
　　登时就有学子跟他攀起交情，还有伺机而动的商人说把年芳十二岁的小女儿嫁于他做妾，陪嫁万贯，惹人艳羡。
　　“公子，公子你中了。”
　　褚安的报录人领了赏钱，刚走。就有一小书童跑进客栈，边跑还边大喊。
　　认出那是自家书童的一位身穿锦衣学子，蹭一下的站起，欣喜如狂的迎接他。
　　“小牛儿，本公子真中了？”
　　“嗯，公子。我在那榜上看得清清楚楚呢！”
　　“这可是大喜事啊！”
　　确定自己中举的锦衣学子飘飘欲仙，他同样被客栈众人攀附，连刚刚中举的诸安也来跟他攀谈，毕竟两人同榜举人。
　　成为举人后，跟你同榜举人会成为同气连枝的联盟，同乡所有有功名的人都会自动接纳你进入他们的圈子，要比那些生员更为亲近。
　　“流星怎么还没回来？这么慢。”看见旁人书童回来的这么快，沈常安嘀咕。
　　外表上看，他比沈弈这个当事人，还显焦急。
　　“不急，许是有事绊住了。”沈弈劝慰道。
　　在那锦衣学子被那些个人簇拥了好一会，他想起自己忘记问最关键的事呢，就把书童呼到面前。
　　他的声音里透着一种急于表达的迫切感，又不乏卖弄之意地问：“小牛儿，你可看见本公子考中第几名？”
　　“十五名呢，公子。”书童兴高采烈道。
　　二省合榜，十五名！
　　那可真是不得了，锦衣学子脸差点笑烂掉了，众人也更是极尽奉承。
　　在旁人夸自己是文曲星下凡时，有识得那锦衣学子的人在问他那书童：“你有没有看错？可别不识得你家公子的名讳，瞎说。”
　　那锦衣学子顿时拉下脸，骂道:“你什么意思？我家小牛儿从小随我一块读书，我闲暇时，也教他识字算术，岂会看走眼！”
　　提问之人被骂得狗血淋头，灰溜溜地离去。
　　在锦衣学子洋洋得意之际，他的书童似有所想，好心补充说：“我记得是十五名，当时那榜上还写着“副榜”两字呢。”
　　随口而出的最后一句话，惊得人不敢动弹，围者脸色诡异，锦衣学子刚才还洋溢的笑容，戛然而止。
　　他面如土色，失音：“你说什么！”
　　天真无邪的书童，还没有意识到事情的严重，以为锦衣学子没听清，又说了一遍：“公子，你在副榜第十五呢！”
　　乡试于正榜之外另设副榜，除录取八十人外，还额外选取二十人，称而副榜贡生。
　　渭朝的副榜贡生有着较为自由的选择：既可以在日后免去参加选拔程序和繁琐手续，直接参与会试，也可以到国子监继续深造，日后进入仕途。
　　可它比不上正榜出身的举人，两者相当于奸.生子在亲生子面前，抬不起头，落人一等。
　　锦衣学子紧紧抓住最后心中一丁点的希望，哑声：“我是不是有教你识字吗？告诉我，你认得正副榜的区别吗？”
　　“认的吧，公子不是说会识字就好，不用懂他们的意思吗？”书童疑惑。
　　大户人家中，也需要会识字的仆从，可主人为了防止他们看得多心生变心，就不允许他们知道文字的含意。
　　其他人也很快反应过来，攀附在锦衣学子身边的人，骤然间做鸟兽散，新进举人褚安脸更是直接垮掉，不待他挽留，毫不留情而走。
　　“什么人啊，根本没中举，在这胡说八道。”
　　“真是扫兴，原是个副榜。”
　　“我就说嘛，那有那么年轻的举人啊，散了吧。”
　　若是书童一开始说中的是副榜，那大家还会恭喜他一番，毕竟中副榜也是有一定实力，下次乡试中举的机会比没中的高。
　　可...唉，欺骗大家感情。
　　一下子从天堂到地狱，那学子色如死灰，自觉无脸面留此，崩溃离去。而他那书童相必不会有什么好结局，让主人家出尽洋相。
　　一出闹戏，看得叫人跌宕起伏，没见过这场面的沈常安忧心：“流星晚点回来也好，这要是也像他们这样，可不是让人看了笑话去。”
　　在给追月科普鄂州好玩地方的沈弈，听到他这话，不免失笑：“瞧四兄说的，流星我可是有正正经经地教他读书，并且他日益稳重，不会发生这事的。”
　　“最好如此。”
　　沈常安到底没放下心来。
　　时辰过得越来越长，报喜人接踵而至，他们客栈离贡院近，客官中多是有钱者，陆陆续续中举的学子也有四五人，其中李左郡的同窗之一也在其中。
　　眼看着周围愈发热闹，沈常安坐不住了。
　　他起身，急迫道：“要不我去看看吧，流星太慢了。”
　　话音未落，说曹操曹操到，客栈的大门口闪过一道熟悉的身影，是流星。
　　边跑，他边扯着嗓子喊叫地说道：
　　“四郎，中了，中了！”
　　他此时，毫不见被林管事细心的培养过的样子，也没有沈弈刚夸的稳重，布鞋跑丢一只，骤然一副去干架完的架势。
　　客栈其余学子只瞥一眼，就没得兴趣，不当回事。