“你们说，今年夏怀耿还会继续科举吗？有人看见他来吗？”
　　人群中，有一本地学子高声呼道。
　　“为什么不会？”有人立马接话。
　　“要是有，岂不就是夏怀耿第四次乡试，事不过三，也不知他这次能不能过？”本地学子不屑。
　　“我跟他老师家认识，听说是要来的。”一个面相老实的学子从人群中挤出来。
　　“哦，听谁说的?”有人急不可耐地问。
　　面相老实的学子被万众瞩目，得意道；“是我祖母的妹妹的邻居的孙子在他老师府中做活，说与我听的。”
　　众学子：“...”
　　“欸，我说的可是真的，你们可别不信！”面相老实的学子见众人散去，急忙吆喝。
　　第一次来省城的学子没听说他说的人，悄声问身旁的老生，得到回复。
　　夏尚忠字怀耿，二十八岁，在参加乡试的一众学子中算的上年轻，可他却是科举中典型的失败者。
　　失败的原因就一点，单就才学而言，他的学识要比同样参加乡试，中榜成名者只高不低。
　　首先夏尚忠的才华，自幼便有展现，他有两位恩师，皆出自书香门第，其中一位是进士，另一位更是府学教谕。
　　作为两位名师器重的得意门生，夏尚忠的见识文采，在参考学子中可以说是名列前茅的。
　　可他连续参加三次科举，都未中举。
　　只因为夏尚忠的两位进士恩师，是在朝堂上被人弹劾挤兑而后负气离京的，没有在京城为官。因此他在骨子里有着对传统官场的不泄，这种情绪转化为科举文风，自然不受主考官的待见，主考官的喜好很大程度决定学子能否中举，理所应当他落榜了。*
　　老生那一桌离二楼近，沈弈也听了一耳，对素未谋面的夏尚忠有稍许印象。
　　本地学子的话，也引起众人对参加本次乡试有能力取解元的学子，进行猜测。
　　除了夏尚忠，沈弈还对他们说的其中一人感兴趣。
　　是鄂省学政的亲传弟子，李左郡。传言他幼时聪明，常有妙语。
　　曾有私塾夫子出对对子为难他：“花坞春晴，鸟韵奏成无孔笛。”把鸟鸣声比喻成无孔之笛，确非一般。
　　但李左郡面无难色，不一会儿就对上了：“树庭日暮，蝉声弹出不弦琴。”将蝉声比喻为无弦的琴声，也别出心裁，因此夫子不禁十分惊奇。
　　还有一次他父亲考他：“柳线莺梭，织就江南三月景。”李左郡立即对道：“云笺雁字，传来塞北九秋书。”奇童的名声就此传播。*
　　他比沈弈大不了几岁，今年十九，年轻。
　　除此之外，就没有让沈弈放在心上的对手，感到意外的是他还在那群学子中听到自己的姓名。
　　“湘省的沈善化有来嘛?上一次届乡试就没见他，你们有见过他吗?是怎么样的一个人。”小桌上，带着四方平定巾的学子问道。
　　“应该有来，上次听闻他父亲离世守孝三年，如今厚积薄发，应有一场好戏看。未有相识，想来也是位有匪君子，也不知他与李左郡哪个厉害?”
　　“应当是沈善化，他可是林帝师的关门弟子，怕心不止在解元!”
　　他身旁两位好友抑扬顿挫地说道。
　　是啊，那可是帝师的关门弟子...
　　他们也想拜帝师为徒，可惜没有门路，并且他也早早对外声明此生最后只收沈弈这一个徒弟，让一众翘首以待，跃跃欲试的学子直接死心。
　　在等待乡试开考日子中，他除了日常温书，还需做沈常安给他找来的今年科举习题。
　　每到乡试之年，渭朝主持考试的正副主考官由朝廷委派，在和各省聘明经公正的儒官、儒士担任外帘官组成临时考官班子，形成定例。
　　乡考主要考《四书》、《五经》、策论等，各省的学政是不能主持乡试的，学政是负责主持院试，选拔秀才，并督察府、县的学官。
　　初六日考官们入闱，先举行入帘上马宴，凡内外帘官都要赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事。*
　　其中有三位官员，也可以算是本科乡试的主考官。
　　一是布政使，闽省冶城人：林哲。出身科举大省的他以清廉称道，是个刚正不阿的人。
　　二是翰林院修撰，武英殿协修，奉天锦州人：邓湖。他是前朝状元，学识毋庸置疑。
　　三是湘省道监察御史，巴蜀锦城人：侯朗。也不简单，出任过多省的副主考、主考官，有丰富经验。
　　为防止有人借机请托说情，通过拉关系、走后门、通关节等手段，以私情、私利干预考官，在考前，朝廷不会正式公布人选。
　　但这怎么拦着住热情的学子，纷纷各显神通，打听得干净，琢磨主考官文章，揣摩他的文风喜好，为乡试做准备。
　　”模拟考题”就也应运而生，有人以此牟利，赚得盆满钵满。事实上，他们根本不知道考官是否如此出题，但每年总会有学子相信。
　　沈常安也是其中之一，但也是好意，并且科举习题收费不高，干的细水长流的生意，要是费用又高，还没有对上考官出的题，会被感觉受到欺骗的学子不惜代价的砸死。
　　这些天混迹在省城各地的沈常安，还想拉着沈弈去算命。
　　算命在古代学子中流行程度，是今人难以想象的，几乎没有学子不算命的。临近科举，城中到处是算命摊子，做的全是学子生意。
　　前一个还能理解，后一个沈弈表示无奈，并拒绝他的提议。
　　善为师者不说，善为易者不占，善为礼者不相，其心用也。*
　　所谓善为易者不占，真正通晓《易经》的人，他是绝对不会轻易占卜的，真正读懂了《易经》的人，他们绝不是通过卜筮来决定自己的生活。
　　而是看透了万事万物的运行规律约束自己的日常行为，使自己合乎自然规律，不用解读天命也总能避开那些凶险。
　　换句话来说，人的一生，就是从生到死，结局都是归于黄土。
　　即便是你再怎么精通卜筮，也没有办法真正逃离死亡。命数，其实是无法改变的。*
　　是林庸告诫沈弈不能把心思放在错误的道路上，在随心所欲的同时，也要心如明镜。
　　他一直有谨记于心。
　　日子在时有波折中转到初八，作为乡试的考场，大门正中悬挂“贡院”二字大匾。


第57章
　　三场辛苦磨成鬼,两字功名误煞人。*
　　八月初八，寅时（早3-5点）点名入场。
　　为防止考场内外的串联作弊，鄂州贡院建有数百米高墙。内外各两层,两墙之间留有一丈多宽间距,形成一圈环绕贡院的通道。内墙的四角建有四座两丈多高的岗楼，外墙外留有一圈空地，严禁百姓靠近和搭建。
　　在鄂州贡院门外,横有一条宽约十余米的清水池，池水将鄂州贡院拦腰分作两段。池上架有一座石桥，即“青云桥”。*
　　青云桥也隔绝生员和送考者,沈弈行至桥上，在沿桥烛火照耀下,入眼皆着澜衫,头带四方平定巾,他同样隐于人中。
　　听沈常安说起往年乡试时，学子为争先入场，拥挤不堪,曾经有人在点名途中被挤下清水池中淹死。
　　因此沈弈特意挑了点名的末时入场,如他所料,排队学子不到寥寥百人,待到他时,衙役需翻查他所带考篮。
　　乡试可以带物品进场,到秀才功名的学子多多少少也会有积蓄，再让贡院供应科举用品,对朝廷可是一笔大支出。
　　为避免夹带作弊,贡院对科举文具有特别要求。渭朝规定：砚台不许过厚、水注必须为瓷质、毛笔的笔管必须镂空。
　　还有其余七七八八的物品，检查的四位衙役仔细翻查一番,见没问题，几人就开始切沈弈单独放在考篮一层的食物。
　　乡试是要在贡院中待上三日，受苦挨饿是不可能，因此学子都会携带一些点心、食物进考场中，在考试时充饥。
　　家境好一些的，可以携带包子、细点心、小菜，乃至烧鸡、板鸭、火腿等肉食，保证自己在贡院内吃得好。还有土豪学子会携带莲子、参片等养生食品，考试时口含参片，起到补气提神的作用。
　　经济条件不那么好的学子，只能自己携带干粮，或者米、面、油盐酱醋等，再带上小炉子，在贡院里自己动手做饭。
　　还是出于防止夹带作弊的目的，学子携带的所有食物，在进入贡院时都必须经过仔细检查。
　　检查的方法也简单粗暴：馒头、包子之类的，掰开；烧鸡、板鸭等熟食，切块。确保任何食物里都不会藏有小抄。
　　故而追月流星打听清楚后，为沈弈准备能撑过三日熟食和易煮食材等。他们没有去切，衙役会主动把熟食切好，更符合乡试要求。
　　四位衙役化为膳夫勤勤恳恳地把沈弈的带来食物切完后，他就可以进内院。
　　内院有核实学子身份的书吏，和监察考官。
　　“汝为何生人？”书吏一板一眼问。
　　沈弈行礼答：“学生湘省潭州府善化县离阳村：沈弈。”
　　姓名一出，令监察考官侧目。
　　翻阅点名册，停阅一处，书吏与监察考官一齐目光凝住，抬眼看向他，后低头看向点名册。
　　重复近五次后，站立不安的沈弈没有受到提问，被放行。
　　他在经过书吏时，点名册还没翻页，好奇用余光瞟一眼，上面写着：“湘省潭州府善化县离阳村沈弈，年十六，高八尺（1.8米），似有病容，无须....”
　　前面都很正常，和县试时差不多，后面就变了。
　　“肤白、貌美，容貌甚佳，民籍。”
　　沈弈：“...”
　　肤白？貌美？他怎么看着怪怪的。
　　点名册由学子所在县、府学编制，汇总交上去，若不是还记得科举，沈弈一定要问是谁给他写的！
　　乡试搜检的严苛，更甚于童试。
　　时隔四年，沈弈再一次尝到久违的披头散发，不是很想念。在几位军士严密的检查下，他感到一丝微妙，搜检时长有点久，不是他的错觉。若不是最后有被放出来，沈弈还真怀疑，自己有没有干坏事。
　　贡院是有人引路的，在手握腰刀的魁梧军士陪同下，满头雾水的沈弈前往自己的号舍。
　　途中有经过贡院中最高的建筑：明远楼。
　　“楼凡三层，作四方形，下檐出甍，四面皆窗”，明远楼是贡院的中心。是乡试期间考官和执事官员发号施令、指挥全场、监临、监视考场之处。
　　在路途中，沈弈想到一个原因：那搜查军士该不会认为自己是女子吧？他沉思数秒，觉得荒诞，不再去想，反正也不知他们是如何想的。
　　明远楼与至公堂之间的道路两侧悬挂着八面旗帜，分别是：明经取士、为国求贤、青云直上、天开文运、连中三元、指日高升、鹏程万里、状元及第等。
　　祝福之语，是科举学子们爱听的。
　　号舍在明远楼东部和西部，为学子考试食宿之所，一屋仅容学子一人。
　　沈弈所要渡过三日的号舍，在东部偏右，分到此处学子较少，端看号舍有几间紧闭、几间敞开就知。
　　待沈弈一进到自己的号舍内，随着门从外面被军士锁上，顿时有一种狭窄窒息之感。
　　号舍有木门，顶部有一通气口，同时提供舍中白日照明。待夜幕降临，学子做题就须借助蜡烛。粗糙的木门上多出个显眼小孔洞，是用来军士往舍内递考题。毕竟号舍门一关，学子三日不得出去。
　　号舍木制，左右两壁在离地一二尺之间，砌出上、下两道砖托，以便在上面放置上、下层木板。板下放有小木桶，供学子解决生理所用，真正做得吃喝拉撒睡都在这一小天地之内。
　　沈弈没有休息，他先把考篮中的物品目前需要用的拿出，除了必备的笔墨纸砚，追月流星与沈常安商议，又给他准备卷布、油布门帘、号顶。
　　逢餐小叠如藏拙，下笔先开预效勤。*
　　卷布既可以充当做题书写时的毡布，在贡院中吃膳食又可作为桌布。
　　它在考篮上层，沈弈拿出铺好后，下面就是笔墨纸砚，无需翻找，省力摆上木板。
　　油渍为防秋雨骤，布粗难禁晓风尖。*
　　而油布门帘则是挡在号舍门口防风的，南方的八月不仅多雨还多风，这一点在院试夜晚，沈弈深有体会，不过从诗句上投露之意，它的防风效果似乎并不理想。
　　号顶，则是罩在号舍顶上的布，和油布门帘性质相同，也起到遮风挡雨的作用，两层防备，多多少少也会安心点。
　　把这些弄好后，考篮居然还剩一半，沈弈感叹回去后，要问问他们是如何塞怎么多东西进来的。
　　乡试共考三场，以初九日为第一场，十二日第二场，十五日第三场。每场都于头一天即初八、十一日、十四日点名入场。每场后一日即初十、十三日、十六日交卷出场。
　　考生依次入闱。入闱后，每巷栅门都上锁，同时贡院大门也封闭，并鸣炮三响，临考之日，子时（23-1点）发放试题。
　　午夜时分发卷，也不知是那一位“国之栋梁”想出来的。
　　待沈弈用一天功夫勉强适应在号舍生活，接着黄昏来临，他没有事干，将上面木板取下，与下面的木板一起搁放在下层砖托内，组合成一张床板，早早入睡，养精蓄锐。
　　醒来是被叫醒的，昏昏沉沉中，木门外响起敲门声和粗犷的一句：“起来，接题。”