“可惜，就连藉着醉酒偷来的片刻温存，我那好父君嘴里念着的，竟也是与旧时情人的风花雪月。”
　　我覆上昭华手背，已有结论：“你怨昭岚。”
　　“怨归怨，我从未想过要取他性命。”昭华阖目，“他若死，母后不会独活。”
　　“……”
　　“单凭我，留不住母后。我早知我留不住她。”
　　我如鲠在喉，半晌才说得出话：“伏泠娘娘，她是个很好的母后。你莫难过，有朝一日，我定会为她、为你，向云杪讨回公道。”
　　“云弟。”昭华眼睫轻颤，露出泓泉似的眸光，“第一眼见他，那个长相，我心道是孽。他开口唤我兄长，我便道是劫。因缘会遇……若避其锋芒，能令他稍感快慰，我只当替父赎罪。”
　　“昭岚的罪，为何要你来赎？”我一阵胸闷气短，“云弟云弟，你还叫他云弟！他行事前，可有顾念过你是他的兄长？”
　　“谁对谁错，已不必再争。”昭华摇头，“其实又何需再争？已是尘埃落定。”
　　我忽地想起石桌上那道再浅不过的剑痕，已隐隐了悟，目光难免沉痛：“恨就是恨，痛就是痛。你何苦强自忍耐？”
　　“我年少时，曾自诩肆意洒脱，以为即便屡受压迫，行不得已而为之，亦能守真守性。”昭华停顿许久，续道，“然世事多有无可奈何。正如谎言重复一万次即为真。忍耐重复一万次，便定了性。”
　　我启唇欲劝，却是良久无言。
　　昭华的过往，我不甚了解，仅凭只言片语，亦难以窥得冰山一角。若将我二人身份对调，处境置换，我并无把握能胜过他。
　　既如此，又何谈相劝？
　　最后我只扯动嘴角，露出个比哭还难看的笑：“这并非腐朽，而是新生。”
　　昭华静静看我，忽地也笑了，竟带着几分熟悉的促狭。
　　“自由是奢望，是以我习惯忍耐。”
　　“现在不必忍耐，可我也已经不再期盼自由。”
　　语罢，他反握住我的手，像极冷的冰，又似滚烫的火。
　　“我没能护住母后，至少……护住你。”
　　虽应允昭华不为难仙界，但毕竟新仇旧怨，我断不会就此罢休。除此以外，沄洲城之事，近日来也令我颇为焦头烂额。
　　世道皆传我因贪图映蜃而犯下杀人夺宝、放火焚城的罪行，害得好端端一座城镇，如今活口不逾万人。
　　……笑话。
　　我自认因功法失控，致使近百条性命无辜陨落，此条罪责加身，我不欲辩驳。往后人界若要因此与妖界开战，我亦会以一己之力承担。
　　可放火焚城、大开杀戒，实乃胡编乱造，血口喷妖！
　　明燎劝我，妖类性恶，落人口舌在所难免。与其拘泥于虚名，不如想想接下来应当如何应对此等局面。
　　我忖道，沄洲城乃京都直辖，灭城一经上报，定会掀起万丈惊澜。何况……骆寒野妻女双双丧命，他贵为城主，定不会咽得下这口气。
　　若无可回寰，落得开战的下场。迎战人界，也绝非易事。
　　凡人虽受天资所限，难以与妖类相提并论，却最是意志坚韧，留有层出不穷的后手。并且，人界向来与仙界交好，我妖界以一敌二，颓势显而易见。
　　华盖提议拓展妖界疆土，将方圆百里内的中立势力纳入麾下。我深觉此计可行，命明燎为我游说诸族。
　　明燎不负所托，未费吹灰之力，便为我拉拢隔星桥姬氏。
　　隔星桥乃狼族部落。
　　桥主姬无月是万里难寻的雪狼王，骁勇善战，曾贵为妖族常胜将军。无论是出征讨伐，抑或守城驻关，皆是无一败绩。后因与前前任妖王阴阕理念相佐，请辞归隐。
　　这便分外蹊跷了。
　　既已决心归隐，又为何愿意再度出山？
　　明燎闪烁其词，只称曾与那隔星桥主是故交。再问下去，他就不肯多言，脚底抹油溜之大吉。
　　我心道他们二妖间的关系多半不是故交这么简单。许是什么久未谋面的旧情人，曾有过一段刻骨铭心、死生不负的缠绵往事。
　　什么，你问我是从何得知？
　　自姬无月随明燎步入一峰寒岫起，他那两颗眼珠就死死黏在明燎身上，半分都不舍得挪开。
　　这只骚狐狸，定是贪图床第之欢的爽利，将人家勾上塌，吃干抹尽后，又不肯负责。
　　唉，真是孽债。
　　隔星桥姬氏归顺后，陆续有四、五个族落主动投诚，皆是些鸟兽飞禽，打打下手尚有余裕，行兵打仗……还是罢了。
　　无法，我只得将线放到三百里开外的族落。
　　传言古铜金井芈氏力大无穷，或可移山震海。倘若他们愿投诚于我，我的胜算定会更大上几分。
　　却不料，芈氏上下皆是冥顽不灵、不识好歹的莽夫，心高气傲极了，简直视我一峰寒岫为无物。
　　好生商谈无果，惟有动用武力镇压。
　　我深谙擒贼先擒王的道理，制服掌管金井的芈鸠，日夜以极刑相伺，本意是为杀鸡儆猴。
　　谁知此妖傲骨难折，即便被杖罚得狠了，也是抿着唇不哼声，誓要将立场坚持到底。
　　有芈鸠带头，那帮蠢货腰板挺得更直。
　　久而久之，我耐心几欲消磨殆尽。
　　此时，华盖为我献上良策：“不若以至亲、爱妻相挟，定会事半功倍。”
　　我坚决不允。
　　祸不该殃及家人。何况芈鸠爱妻乃外族，是个再柔弱不过的鲤鱼妖，腹中尚怀有身孕。
　　我怎能……下得去手？
　　心底隐匿极深的微弱善念，好似黑夜萤火，愈发明亮，意欲挣脱束缚而出。
　　我动了动唇，几欲想放芈氏一族就此离开。
　　念头甫起，心神剧震。
　　升霄灵香悄无声息地燃起来。连缕轻烟钻入我口鼻，仿若化作无形的线，缚于四肢，遍布识海，操纵着我的行动与思考。
　　我冷下脸，轻撩衣袍，缓步迈入刑场。
　　差明燎为我押来鲤鱼妖，自刑台架挑了把长鞭，慢条斯理地道：“芈鸠，你既不愿归降，那不如猜猜，你爱妻肚里的婴孩，究竟能捱过我几鞭？”
　　此法果真奏效。
　　我不过才狠抽几鞭，芈鸠已是目眦欲裂、状若癫狂，嘶喊着叫我住手，再寻不出先前那般宁死不屈的傲然姿态。
　　你看这世间情爱，实乃刮肠毒药，即便是狡诈妖类，都难逃苦海沉沦。
　　心生妄念，则行恶业；心存嗔念，则表丑陋；心起痴念，则意踟蹰。
　　是以，情生软肋，如蛇受制于七寸，拿捏得当，便会任君宰割，难以翻身。
　　我不要如芈鸠一般。
　　爱是本能，却非必需。
　　若真到抉择之时，心中自有秤杆，孰重孰轻，一目了然。
　　该弃，则弃。
　　我未手下留情，每一鞭力道皆是千钧。破空声响过后，实打实地落在女人脊背，绽开靡丽血痕。
　　鲤鱼妖护着肚，美目紧阖，已是半昏过去。
　　我持鞭的手僵住，在放下与行刑间挣扎许久，终是败下阵。复又高抬起手，鞭身将落未落之际，芈鸠终是不堪忍受，磕头服了软。
　　我竟似松了口气，面上却不显。
　　将刑鞭交给身旁候着的小妖，我微哂：“你早些想开，她又何必受这等苦楚？”
　　语罢，挥手命妖收拾残局，又驻足欣赏芈鸠是如何拖着残败身躯唤醒鲤鱼妖，互诉劫后余生的衷肠。
　　恰在此时，明燎停步在我身侧，轻声道：“方才昭华来过。”
　　“怎么？”我神志尚未清明，漫不经心地摆弄指节，“昭华是谁？”
　　明燎钳住我肩，迫使我转头看他，语气竟是痛心疾首：“小烛罗，清醒些罢！不要再被升霄灵香左右！”
　　“不知所云。”我漠然道。
　　明燎眸光微沉，掌心聚风，灭去久燃不灭的灵香。我深觉被冒犯，心生不悦，正待呵斥，又被他反手甩了一巴掌，刺痛难当。
　　“……你怎敢？”我轻抚面颊，杀意涌上斥血的眼。
　　“还不清醒？”明燎又扬起手。这回我早有防备，二指微曲，率先制住他腕骨，力道寸寸收紧。
　　明燎强忍痛楚，目光悲悯：“方才，昭华来过。”
　　“谁是昭华？”我几欲将牙关咬碎，“我不记得……我听不懂！”
　　仿若有柄利刃在体内横冲直撞，血肉被剜作碎屑，分外难捱。
　　鬓边淌过冷汗，我只得撤去对明燎的桎梏，慢慢地弯下腰，喃喃低语：“昭华……”
　　纵已半身陷入尘泥，我仍拼尽全力，抓住心间一缕明净。
　　方才，昭华来过。
　　那他看见了什么？
　　我不可自抑地颤抖起来，忽觉雪窖冰天，或许也不过尔尔。
　　“小烛罗。”明燎轻声唤我。
　　我僵着身子，久未动弹。好半晌，才抬起眼，心存最后一分希冀：“是何时来的？”
　　“行刑前。”明燎应声，“我拦不住他。”
　　“所以……”我神色空茫，“他都看见了。”
　　明燎闭目，微不可察地颔首。
　　此时正是烈阳如火，我身披霞光万道，却觉磅礴生息被缓慢地剥离体内，惟余干瘪皮囊，包裹着早已枯萎腐朽的血肉。
　　又过了很久，我才直起佝偻的背，越过明燎，一言不发地向前走去——那是去昭华居所红蓼渡的路。分明才过数月，我却已走了不下千遍。
　　昭华不知道，我也从未与他提起。
　　往后百年千年万年，我想将他藏在红蓼渡里。他会远离肮脏龌龊的杀戮掠夺，过着安稳祥和、富足康泰的岁月。
　　我不会如昭岚那般，迫使他谨遵礼教。他可以随心而活，肆意或自持，皆凭他所愿。我亦会竭尽所能地隐瞒一切，在他面前做回当初那个干净纯粹的竹罗。
　　若他喜欢，瞒上一辈子，也并无不可。
　　可惜，天道从不会垂怜贱种。
　　红蓼渡。
　　昭华房门紧闭，我踌躇立于前，柔声问：“昭华，你在吗？”
　　屋内杳无声息，我却知晓他是在的。
　　“方才……”我谨慎措辞，“你知晓的，我而今身为妖王，需得立以威严方能服众。再者说，我亦是给过芈鸠机会。若他早些归降，我怎会殃及池鱼？昭华，你大人有大量，别生我的气，可好？”
　　一通软硬兼施，昭华总算开口，语气辨不出喜怒：“你可知，我究竟是为何而生气？”
　　我挤出笑：“你菩萨心肠，定是气我暴戾成性。我知错啦，你原谅我这一回。下次，我、我会尽力克制。”
　　昭华沉默许久，道：“那时在善人府，你犟嘴说他人死活与你无干，却还是随我入府。蛇妖死后，你骂他自作自受，不会为其伤心。话虽如此，实则最想护住他性命的，是你。”
　　“……”
　　“你并非铁石心肠，也并非暴戾成性，何必勉强自己为恶？”
　　他莫不是以为自己很了解我？
　　我冷下声：“我本就是半妖。妖救同类，与善恶何干？况且当日妖气侵体，你听到我说的那番话，就该明白我内里早已腐烂得彻底。会做出如今这等事，又有什么稀奇？”
　　“……竹罗。”
　　“不要再这么叫我！”我深吸口气，尽力平复情绪，“也罢，便都告诉你。从今往后，你不必再对我抱有无谓的奢望。我已不是巫山玄丹的竹罗，而是一峰寒岫的烛罗。此烛非彼竹，意为萤烛末光，而非劲节秋霜。”
　　我死盯着门扉，任眼眶瞪得发酸都不舍得移开：“所以，你现在还愿不愿留下？”
　　屋内传来细微响动，脚步声在门前停驻。
　　“我一直想问。”昭华语调微沉，“我自玉簟冰棺里醒来的那日，你在做什么？”
　　我心跳剧烈，手脚更是阵阵发冷，在隐瞒和坦诚间挣扎许久，终是颤声道：“早些日子，我抓到主和派的余孽。党派之争，不容留情。我施刑逼问他据点及同党下落，他却不肯低头，还往我脸上吐沫。我、我动了怒，便想割去他的舌头。”
　　语至最末，我竟是生出些自暴自弃的轻松畅快：“你敲门时，我全身都是血，自知见不得你，于是我让你走。”
　　“但是你没有。”
　　“幸好你没有。”
　　“……”
　　我怕骨子里的迫切与欲求惊扰到昭华，故放轻语调：“所以，你现在还愿不愿留下？”
　　昭华默然。
　　我知他入棺数余年，记忆皆是空白。甫一醒来，便要承受许多，此时内心煎熬也是难免。故退步妥协：“你不必现在就给我回应。我等你……五日如何？”
　　见他并无异议，我一锤定音：“那便五日。”
　　这五日我度日如年，更是夜不能寐、食不知味。早早了结朝事，便走至昭华行院，却也不敢向前，只得伫立长望，等上一夜，方转身离去。
　　明燎见我魂不守舍，大抵猜出事情始末，从腰间摸出一物赠我，说此乃醉夜欢，只消服用半瓶，便可交欢彻夜。
　　他语重心长：“再多的示弱挽留，都不若春风一度来得简单有效。”
　　换作以往，我看不起这等下作手段，定会不假思索地拒绝。但今时不同往日。我久久凝望着绿璎瓷瓶，竟鬼使神差地拢指收下。
　　若非万不得已……
　　我阖上双目，忽觉怅然。
　　期间华盖带来消息。京都权贵纷纷拨款，大造寺院庙宇，请佛侍仙，应是有意讨好仙界，与其结盟。
　　确实棘手。
　　怪我那日思虑不周，为功法反噬，铸成大错。事到如今，已是无可补救，只能见招拆招。