“行！我们来比赛！我游泳比谁都棒！我叫Jules，你呢？”
“我叫……”
……
门铃响！
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“啊，早上好！Caces先生，这两位是Bratte先生及夫人。”
站在门口的，是三个他几乎完全陌生的人；Julian半眯着眼睛，好不容易记起最前面那个挺着肚子、戴副眼睛的中年男人是他委托的地产经纪人——James Gibbons；然后又逐渐回忆起昨天通电话的事。
“抱歉，看样子你才起床，我们会不会打扰到你？”中间那个红色短卷发的女人——Bratte夫人，关切的表情，询问眼前这个一脸疲倦的金发青年。
“不……，没关系。”Julian懒洋洋地抓着头发，艰难地把哈欠吞了回去。“你们随便看吧，我对房子不算熟悉。”
“谢谢。”Gibbons冲Julian肯定地点点头，又让路给他的客户们，示意对方进入。
“本住宅建于上世纪三十年代，是在从前地基上扩建的——Rafter家族是本地颇有渊源的一户人家……”
经纪人开始给买主滔滔不决地讲解起连Julian都不知道的关于房子的历史来，他看了看刚进来这群人，无精打采地离开，回到二楼，开始自己的梳洗。
在被那阵力道十足的门铃声惊醒前，他似乎正做着关于这里的一个梦，梦到了游泳池——那是在夏天，好像还有其他什么人……唉，那时候在这里能认识什么人呢？他连Gallery夫人都不记得！
一张傻笑的脸……
Julian从盥洗池里猛抬起头，看着镜子里自己的脸：水泼得太重，打湿了前面的头发，一绺绺地顺着额头贴在眼眶周围，脸上的水珠一颗颗地往下坠；他害怕看清自己的眼睛，里面似乎有什么在跳动，但又没办法转移视线……
“你好……”
警惕地转身，看到那位红头发女士正站在他身后，小心翼翼的神情，Julian的心情从紧张的高处迅速滑落——
“你好，有什么事吗？”
“哦，我刚好路过，本来想看看盥洗室的情况，结果你正在使用，门没有关……”她真够谨慎的，Julian也相应地换上更加亲切的表情。
“我听说你母亲是一位著名的作家，并且写过几出热门的电视剧？”不知是不是出于单纯的客套，Bratte夫人突然这样问。
“是的，她的确算得上小有成就，在美国。”
“是啊，我很遗憾，虽然我还没看过她写的电视剧……恩，事实上，我不怎么看电视。”英国女人腼腆地笑笑。
“我也不看。”Julian感觉越来越好了。
“卖这房子不是你的初衷吧，我是说，它是你母亲成长的地方。”
“不是……”他居然没有反驳，也许是不想多说什么吧。
“我们会好好照料它的，我和我丈夫，我们的孩子都上中学了，他们不会在里面胡来的！”
“不，看你说的，我希望你们一家能在这里好好生活。”
“房子里还有不少古董，你是都要搬走的吧？”
“不，我不打算这样，”他注意到对方眼神中的惊喜。“——它们离不开这里。”
整个参观过程用了差不多两个小时，Bratte夫妇和经纪人Gibbons都是心满意足地离开的，Julian的心情却随着远去的汽车引擎声越来越空旷。
不管能不能将房子顺利卖出，过两天他就要离开这里回California了，带上整理出来的那一小箱物品；Gallery夫人给的清单里上的东西都是些颇有价值的收藏，还是把它们留在这里的好，因为它们早就与这里的一切融合了——他才不在乎那些钱呢！
可是，他真的愿意就这样离开吗？
Thomasin Gallery。
这个严厉的老女人，此刻居然是带着微弱的友好感出现在他的头脑中，Julian稍稍有些同情起她来，虽然Bratte一家看来也是相当得体的人，但就这样把一处全聚了一个家族几代人生活痕迹的地方，转交到一群毫不相干的陌生人手里……
他抬起一边嘴角，自嘲地笑笑——难道自己与这个地方的关系就足够亲近了吗？他甚至都不是姓Rafter的！
不管怎么说，他快要离开这里了，离开这个一开始就表现得极不友善的国家……
不友善……
该死的！
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吃完里面最后一粒玉米片，Ashley意犹未尽地摇着空纸盒，然后把它端正地立在面前的茶几上。
“呼……”
他莫名其妙地叹着气，很奇怪，这次他没有将失落的心情归咎于所谓的命运——命运，那该死的玩意把他变成了不折不扣的神经病！
躺在沙发上，他将头搁在扶手处，双手靠拢，指尖相对——手上的那些颜料是刚糊弄上去的，看着手指的接触，开始想一些十几小时前发生的事，这是相当罕见的——他从来不去主动回忆什么……
吱——
又是一只老鼠爬上了沙发的靠背……
吱吱、吱——
Ashley迅速伸出手，一把逮住了那只习惯在这间屋里放松警惕的小动物。
他揪着老鼠的脖子，把它举到面前，自己也慢慢坐了起来；可怜的小东西拼命地扭动身子作最后的挣扎，绝望的叫声刺耳极了。
“嘿，Mickey，坏家伙……”Ashley皱着眉毛，严肃地审视起手上的猎物——
“你怎么可以把他吓跑了？”
摇动，再一次摇动，好了！
看到那簇蒲公英终于被风吹散后，Julian发动汽车，驶出了那栋灰暗住宅门口的草地，重重呼出一口气，再也没有回过头。
白色小伞飘进了他的头脑，感觉自己变成了那片苜蓿丛……
推着车在购物中心慢悠悠地逛，Julian不知道自己到底要装些什么走——
水、谷物饼干、烤牛肉……对了！还有他喜欢的金枪鱼！
因为自己喜欢的食物差不多都被送了出去，他只得再跑一趟购物中心，顺便把这几天换下来的衣服带去洗了。
——在开车到Ashley Spenser家门口停了半小时之后。
好了，过两天就要离开了这里了，他应该感到高兴：一切顺利的话，不等上飞机，Bratte就能跟他把买卖合同签了，并将一笔数目不小的钱划入他的账户，然后，除非是绑架，他再也不会到这压抑地让人窒息的国家来了！
没有进去是明智的，Ashley Spenser始终是个古怪的英国男人，也许是那特异的艺术家气质令Julian对他产生出兴趣乃至好感——他甚至对Agnes也有过遐想，因为再没有像她那样奇特的女人了。
他会在那屋子里干什么呢？
算了吧，等你回到California，他就算在里面上吊也不关你的事了！
不，他那时候真的应该进去看看……
进去干什么？再送给他一包吃的，还是去喝他那泡的比毒药还难闻的红茶，或者问候他养的老鼠——好像叫Mickey，真够变态的，居然养耗子！Julian把手放到额头上，深吸一口气……
“看来你很喜欢那东西。”
沙哑而阴冷的说话，让人怀疑身处幻觉。Julian几乎抖了一下，抬头，很快确定了英国人的位置——距离他不到五英尺，太诡异了，他居然完全没有察觉！
“是的……，我喜欢它。”他不知道在说什么，吞咽了一下，感觉呼吸有点困难。
Ashley抬抬眉毛，注意力回到他要买的东西上，较之Julian此刻心中的惊奇，他的态度似乎相当平淡。
居然会在这里遇上他！当然，当然，他总是要吃东西的——前两次不都是在他买完食物回来遇上的吗？也是在这样的傍晚。老天，看来当时没有进他家里终究是明智的。Julian甚至感到害怕——他与这个人之间经历了太多所谓的巧合了，还什么是他想不到的？！
一边继续一罐罐地将金枪鱼罐头拿起又放下，Julian一边偷偷地用余光打量同样在挑选着什么的英国人……
Ashley很瘦——这是当然的，他连饭都吃不饱；个子也不高，估计还不到五尺八寸（172cm），每次都可以连头顶将他看完整；还是那件黑呢外套，齐到大腿的长度，这就显得他更纤细了（Julian又吞咽了一下）；头发总像刚被狂风吹过似的，乱七八糟地从头顶披散到快齐肩的长度，乌黑的，看上去很舒服……
“我以为你不喜欢吃鱼。”
看到他踮起脚去取位于货架最上面的沙丁鱼罐头，Julian清清喉咙，不紧不慢地站到对方身边，帮他一把抓了三罐下来。
“谢谢。”他看着Julian，似乎打算微笑，但终究没笑出来：“我喜欢它，因为它吃起来像鱼。”
“哼！”Julian把手指搁到鼻子底下。“我喜欢金枪鱼因为它吃起来像金枪鱼。”
这句话收到了他想要的效果，Ashley低下眼皮淡淡地笑了一下，Julian想起了“腼腆”这个词，但又觉得不合适。
他们一起去付钱，Julian看到Ashley的推车里只有一盒三明治和几包饼干以及自己刚才帮他拿的那些沙丁鱼罐头。
“你就吃那些？！”很难否认这样的说话里没有责备的意味。
“这些都是我喜欢的！”稍微抬高的音调似乎是一种抗议。
“好吧……”他悻悻地叹着气，知道自己不能拿常理跟这位艺术家争辩——Spenser先生及夫人是怎么把他教养出来的？Julian常常庆幸自己没有一点Agnes的怪性情，虽然偶尔也为此惋惜过。
离开收款处，Julian得去洗衣店取他的衣服，但又不想就这样跟Ashley分开——这点他早就不对自己回避了！
“嘿，Ashley！”他叫住一直往出口走的人，第一次叫出了他的名字。“……我得去取洗好的衣服。”
“取就是了。”他的表情丝毫没有表现出要与问话的人交流的意思。
“我是说……”——好好想想，你能想到理由的！“也许我可以搭你回Steed山，除非你自己开车了。”
“好极了！”Ashley的眼睛亮了一下，Julian感到心中有什么在狂喜。
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Julian让Ashley等在Plax’Mall的门口，自己先把车开出来，不知什么缘故，他一路都心慌得很，担心古怪的英国人会突然反悔，等他回去的时候根本看不到那个穿黑衣的身影等在那里。
——直到Ashley打开他的车门。
“后备箱装不下了，你把东西放在后座吧。”Julian一边调整自己一边吩咐——其实只是想说点话而已，虽然氛围不一样了，但跟Ashley的相处始终让他紧张。
Ashley什么也没说，把买的东西紧紧抱在胸前——像他一直那样。
看到对方不打算按他说的做，Julian叹口气，撇撇嘴，踩动油门……
“等等！”
他像是收到什么启示，突然转过头，从座位上跪起来，把东西往后面搁。
这个行动完全出乎Julian的意料，Ashley的身体向他靠得很近，稍微转动眼珠就可以看到他敞开的外套里那件有些脱线的灰色针织杉，伴随他身体的动作，传来阵阵温暖和气息……松节油的味道……哦，他是画家……
“好了，走吧！”反复确认那些东西不会有什么损伤后，Ashley回到之前的坐姿，跟Julian打声招呼。
“嘿！可以开车了！”看到对方盯着前方毫无反应，他大了点声。
“你手的位置不对吧？！”把美国人的右手从他的大腿上推开，Ashley皱着眉毛嘟囔：“还不如我自己走回去……”
“停下！”
当他再次起身准备把自己买的东西从后面拿起来的时候，Julian大喝一声，揽住他的腰把他推了回去，用力很大，几乎使他撞到车窗上。
“抱歉……”Julian的声音一下子变得很轻，眼睛一直看着前面，喉咙不停地吞咽着。“我，我出神了……抱歉……”
“看出来了。”他没有一点生气的意味，平静地坐好，扣上安全带。
Julian什么都没说，开车在路上的时候——他不敢；脑子里反复闪烁着Ashley第一次搭他车时的情景，一遍遍地回放着Greenday的那首没意思的歌，心想：如果刚才没有提出搭车这愚蠢的建议该多好！
他身上那股清香的松节油味越来越清楚了，Julian奇怪自己之前怎么一直没注意到？难怪那位摄影师小姐拿他跟Cantle夫人比较，但这些都不是Julian感兴趣的——Ashley Spenser画什么都与他无关，他在乎的只是这个人的存在。
比如现在，他就在旁边，距离不到两寸……只有两寸？好像不止这点。
不管怎么说，他快要离开这里了，不会再来英国的，除非是绑架……
——如果能立刻离开这里就好了，他经历着有生以来最严酷的煎熬。
“到了。”
难以相信这句话是他自己说的，在还没踩下刹车的时候，连Ashley还没反应过来——虽然他看上去有点昏昏欲睡的迹象，Julian把车开得有够慢，现在天已经黑得差不多了。
“哦。”
Ashley清清喉咙，脸埋下去，擦眼睛——他的确快睡着了。
不！别走，再留一段时间！
“谢谢。”
他含含糊糊地道谢，直起背，转过去拿他的东西。
我想跟你再呆久一点，我想一直看得到你！
温暖的松节油气味……
“恩？——”
他什么也思考不下去了——在动手把Ashley拦腰推回座位上的时候！
“该死！我要拿东西走……”
不许走！
他讨厌他这样说，他不想听那个词，他想让他留下来，他要一直跟他在一起！
“唔……”
很柔软，而且温暖，看吧——并不是所有冷色系的物体都像看到的那样冰凉，他的嘴唇像是精致的天鹅绒……
当然，他反抗了！Julian感到胸下一股剧痛——Ashley用膝盖撞了那里，他放弃了用舌头撬开对方的努力，但双手依然牢固地扣在他的双臂上，那里的肌肉紧绷地像岩石。
“呼、呼……”
脸上的热度让他眩晕，Julian听到自己的呼吸和弥漫在耳旁的嗡嗡声，还有心脏在胸腔的沉重撞击，目光紧锁在Ashley的脸上——巧克力色的眼睛并没有因为惊恐而睁得太大，平淡得令人失望；但还是有些反应的，张大的鼻孔显示出呼吸的急促而激烈，挂在鼻梁前的头发表明他也在发抖，沾满唾液的嘴唇慢慢张开——