郝掌柜张了张嘴，似是难言。
白争流却不耐烦看他表演。心中默数三下，见郝掌柜还不开口，他干脆再去拉人衣领。
这下子，郝掌柜是什么都愿意吐露了。只听男人崩溃开口：“我们分明已经是死人了，为什么——为什么还能再死一次啊！”
作者有话说：
来了！
第270章 “征兵”
话音入耳，白争流的手微微一顿。
“‘再死一次’？”他重复郝掌柜的话，目光幽幽落在对方身上。嗓音宁和，下方却似隐藏风雨，“什么意思？”
都到这个程度了，郝掌柜心一横，干脆竹筒倒豆子似的开口：“就是——就是与我一同被‘征兵’了的那些人！
“我们前头不是被拉入伍了吗？听早早就被拉进来的人说，最开始那会儿，那些鬼都是半夜拉人的。可轮到我，大白天时他们也能拉人了。
“我不过是听到‘人贩子已经被捉’的消息，想要回城看看情况，也计划一下日后的生意。结果呢，刚回到自家屋子没待多久，外头就吵吵嚷嚷一片。我不耐烦，推门来看，就见几个大头兵，喊我说‘城中危难至此，你身为青壮，为何还不上阵’？
“说着，就朝我走来了。
“我就还当自己是做梦呢！可再怎么‘做梦’，里头的场面也不会那么清楚吧？可要说不是梦，为什么我动弹不得，只能待在原地看他们把我拉住，又扯远了呢？
“周围分明还是那个贺城，却又变得大为不同。有‘人贩子’的事在前，城中是冷清许多不错，可街道两旁的铺子总该是鲜亮的。但那时候，我看到的景象完全不是这样。只有一张张被关上的门，还有从门缝里偷瞧出来的眼睛。
“被这么扯着，我最后是到了城墙上。他们给了我兵器，再接着，对面儿的鬼就攻了过来。
“两边鬼打仗，关咱们这些活人什么事儿？……按说是这样，可都做了鬼，他们能讲道理吗？
“再之后，我便觉得额头一痛，痛得我魂儿都要没了！后头好不容易缓过来，我还惊诧呢。前头受伤的可是脑袋，人怎么可能安然无恙？
“正这么想着，我一回头……哈哈。”
郝掌柜笑出声了。只是这会儿的笑声之中，没有任何喜悦含义，白、梅听到的唯有痛苦。
伴随笑意，男人的神色也一点点黯然。
如果再给他机会，他绝不会在那个时候回城。而是早早带母亲离开，去与妻儿团聚。
奈何世上哪有“如果”？事到如今，郝掌柜唯一能有的便是庆幸。
还好妻儿被送走很远，一时之间回不到贺城；
还好母亲警惕，见了已死的自己，便认出“这不是我家儿子”。
他伤神，白、梅给他片刻时间，却不会让他无止境地沉溺在情绪中。
在心头又数了几个数，白争流：“之后呢？”
“之后……”郝掌柜一个激灵，回神，面上情绪更多。
他嘴唇颤动一下，这才有力气开口，告诉白、梅：“我看到‘自己’倒在地上，脑袋上那么大一个洞，显然是死了！
“也是这时候，我脑袋又是一晕。再睁开眼睛时，竟是回到了平素里的贺城。只不过，贺城还是没了从前热闹的样子。
“四周都安安静静的，街道却还是从前的样子。我便想，兴许前头看到的那些只是做梦。为此，还高兴了半天。
“城中如此状况呢，则是因为‘人贩子’被抓的消息还没有传开，于是大家都还藏着……谁能想到，刚刚这么琢磨完，街角便拐出两个人来！
“不，那不是人，是鬼！他们一个没了半截身子，就那么漂在空中讲话。讲着讲着，像是猛地想起来自己两条腿不在，于是扭过头去朝背后招手。这一招，就有个下半截身子从街角跑过来。
“还有一个，身子仿佛是全的，可上头都是血洞洞！怕是在活着的时候，直接叫乱箭射成了筛子！
“我怕啊，怕得拔腿就跑。那会儿，两个鬼还在后头议论我呢。现在想想，应该是说我傻吧？明明自己早就不是人了，偏偏还要把自己当活人看呢！
“我心头惊悚，想要出城。没想到，这么跑了一段儿，城是没出，却是碰到了出行的官老爷。我便想，把这事儿报官也不错。于是冲上前去，将人拦住，又惊又惧地说了好久——
“再之后，我发现那个官老爷虽然看起来十分和气，但他也没有影子。
“我骇得简直要晕了！自然是掉头就跑。跑到一半儿，听官老爷在我背后讲话，说，‘跑什么？你不是也已经死了’。
“听了这话，我像是当场被惊雷劈中。脑子原先混混沌沌的，这下一下子清明许多，知道‘啊，我已经死了’。”
郝掌柜讲着讲着，低下头，捂住自己的面颊。
“‘这是好事儿啊，你怎么不乐呵？’——我还没反应过来呢，官老爷便这样问我。
“我傻愣愣看着他，想知道人都死了，如何就是好事？那官老爷便问我：‘你活着的时候，能吃，能睡，对否？’我说：‘对。’他又说：‘那你现在，一样能吃，能喝，能睡，对否？’我说：‘不知……’
“他便笑，说：‘自然是这样的，否则的话，我现在是要往何处？不正是去下馆子嘛！’
“我便跟着他一同去了。吃了顿好的，慢慢也想通。是啊，如果活着的时候能干的事儿，死了以后照样能干，而且还永远都不可能再死，这不是最顶尖儿的好事儿？
“唯独的麻烦，是外头还在打仗。我们这些被‘征兵’来的，也不能整日享受。
“吃完了东西，官老爷便给我布置起任务了。一天呢，要去城墙上与鬼兵一同打仗。再一天呢，就要像是旁人‘征兵’征到我头上一样，去再拉旁人进城。还说，等拉得人多了，还能有奖赏呢。像他，已经因为放出‘人贩子被抓’的消息，吸引众多百姓折返，好生得了一番奖励……”
白、梅听着郝掌柜的话，心头原先在计较，“此人多次试图带母亲进城赴死，按说是算大不孝的。前头他说进城都是好处，我还当是狡辩。可是如今来看，郝掌柜是真的信了这一趟。”
到后半句，两人猛地回神，异口同声：“谁来‘奖赏’？”
两人心脏“怦怦”直跳，只觉得自己抓住了重要线索。
谁是希望鬼境越来越壮大，其中游魂越来越多的存在？
自然是此地“核心”！
如果郝掌柜能帮两人直接确定对方身份，对他们来说，也是事半功倍了。
顶着白、梅的灼灼目光，郝掌柜哆嗦了一下。
他告诉两人一个让他们失望，又不算意外的答案，“我不知道。”
两个青年：“……”
郝掌柜连忙补充：“当真不知道！拉够十个‘兵’，就能得一个最小的职位。拉够五十个、一百个‘兵’了，又能往上升。这些，你们俩已经是‘百夫长’，应该比我清楚。
“我如今还远远没到这地步呢！哪里能见到最大的官老爷？……不过，我也问过请我吃饭的那个，给他封职的是不是鬼兵攻城时的高将军他们，他只道不是。”
白、梅眨了眨眼，松一口气。
梅映寒问：“那你现在‘征’了多少‘兵’？”
郝掌柜：“只有……”吞吞吐吐。
白争流：“嗯？”
郝掌柜：“十七个！对，只有十七个！”
梅映寒：“亦然不少。”
郝掌柜急忙说：“我从前当真不知道——”
白争流：“你说的‘再死一次’，又是什么意思？”
郝掌柜眼睛猛地瞪大，像是青年说出口的几个字，对他造成了极大刺激。
可这毕竟是他自己挑起来的话题。男人脸上再度显露痛苦，却还是开口，轻声说：“去‘征兵’的时候，我们自然不是留在这鬼城，而是去如今的贺城。在那儿，我们的宅子、财物都在，相熟的邻居自然也慢慢重新有了交情。
“大伙儿都能‘长生不老’了，以后还有几百年、几千年要相处呢！谁也不是傻子，就算之前有矛盾，到这时候，也化干戈为玉帛。
“就这样，我们隔三差五就要聚一聚。是拉交情，也是想知道彼此这段时间都做了什么，他们的行为对自己来说有没有借鉴作用。
“就昨天吧，一直与我们一起的一个人，忽然不见了。我想不明白，就去问与他时常同进同出的另一人。对方告诉我……”
“咕嘟”
郝掌柜喉结滚动。
他的嘴唇又开始颤抖，像是接下来要吐露的话音，对他而言极难讲出口。
可都到了这一步，该说的、不该说的统统告诉白、梅。最先还是出于被威胁的恐惧，到后头，就真的成了对作为活人的两个青年心情复杂。既想要他们留下来、变得和自己一样狼狈软弱。又希望他们能够从这鬼地方脱身，去八里镇，再帮自己看看老娘。
他终于还是说了。
“说那个人，死了，死在对面儿鬼兵攻城的时候。
“我简直不敢信啊！问他，已经死过一次的人，还能继续死吗？他就告诉我，不然呢，难道以为外头打仗其实是在过家家？
“自然是有鬼兵死的！只是和活人打仗的时候不同，杀活人，只要一刀子进去。和死人呢，却是要不断地杀，不断地砍。拿杀活人的力气，往死人身上杀个十几次、几十次，他们才能魂飞魄散！”
白、梅听到最后，瞳仁同时一缩。
郝掌柜还在喃喃讲话，“来了这儿以后，我伤了多少次来着？十次、十八次？唉，早就记不得了。”
作者有话说：
周五！
第271章 疑心
不记得自己重伤多少次，意味着郝掌柜不知道自己距离魂飞魄散还有多少距离。
他骤然觉得性命珍贵起来，绝不愿意将其浪费在城墙上。可是，但凡人在城中，就绝对无法避免踏上战场的“义务”，这又哪里是任由郝掌柜愿不愿意的？
因此，男人动了离开的心思。
问题是，要怎么走？
前头白争流的想法，倒是把郝掌柜的心思猜了个七七八八。
他必须要穿过城墙，却不能在白天穿过城墙。
晚上过来是有风险，但作为仅有的路子，郝掌柜认为，很有尝试的必要。
想到这里，他不知是哀是怨，这么瞥了白、梅两个一眼。
结果那两个青年已经抛开他，自顾自地到了一边，顺着前头从郝掌柜处得到的信息商量起来。
白争流：“映寒，你怎么看？”
梅映寒：“有些奇怪。”
白争流点点头：“我也觉得。”一顿，“其他也就算了，可‘鬼兵当真在尽心尽力去杀另一方’……怎会如此？他们虽在打架，可本质上，不该是受同一个‘核心’操控吗？”
就像是人的左手和右手。作为习武之人，白争流也练习过左右互搏，以此来加强自己的反应速度，也让同时应对多个敌人变得更加容易。但是，说他练习的过程中会让左手不小心伤了右手，或者右手不小心伤了左手，这不是开玩笑吗？
同理，无论哪边鬼兵，按理来说，都是“核心”手中的力量。若只是演演戏，倒还好说。可按照郝掌柜的说法，这些鬼兵当真是在被“消耗”？
两人对话，郝掌柜便在一旁竖起耳朵。
听着听着，他有些犯迷糊。
“核心”是个什么东西？怎么觉得那两个青年虽然也有惊讶，可惊讶的和自己完全不在一个点子上？
话说回来，他们到这鬼地方那么多天，竟然还能保持活人之躯。郝掌柜光是想到这点，就又是妒忌，又是羡慕。
梅映寒：“除非，的确有一边并不受操控。”
白争流：“唔。”
梅映寒：“‘核心’便借自己掌控的那一方，去对付另一方。”
白争流手指无意识地摩挲二十八将刀鞘，“郝掌柜前头说了，给他见到的那位‘大人’封赏的，并不是高将军。”
梅映寒安静片刻，“也说得过去。咱们看到的‘敌我双方’，当真是这个鬼境里真正的‘敌我双方’吗？兴许在‘敌军’那边，也有一波被从外头世界拉进来，也和前头的郝掌柜一样，还当自己遇到好事儿了的人呢。”
说罢，两人目光扫向缩在一旁、慌忙藏起眼中妒忌的中年男人。
白争流端详他片刻：“也有道理。”
梅映寒：“那现在，咱们——”
白争流：“更得去那边看看了。”
梅映寒缓缓点头：“我也这样想。”
白争流就笑：“咱们的心思历来相差不多。”
梅映寒唇角亦勾了勾。
眼下场合，自然没有谈情说爱的心思。可仅仅是“我喜爱的人，在这种时候也愿意想到我、提起我”，已经足够让梅映寒高兴了。
自然，高兴是高兴，正事也不耽搁。
梅映寒：“如果那边也有一批‘新兵’，咱们便更要去找他们主帅。不出意外，‘核心’就是他了。”
白争流：“若是没有——”
梅映寒脑海里闪过高将军的面孔。他待士卒们的温和关切，还有潘桂话音里那个被世道磋磨的书生。
青年很不愿意怀疑对方。但是郝掌柜碰到的“征兵”，是实实在在发生在贺城的。若“核心”一心给敌手增加人力，再辛苦费劲儿地将其消灭，听起来便觉得脑子有问题。
“那咱们便再探探。”剑客道，“兴许和叔爷爷猜的一样，高将军身边有‘内鬼’呢？”
再说，要是高将军有问题，难道曾经饿死一城人，又将城中守将们开膛破肚、挂在墙上的敌军是青白无辜？
亦不可能。
听着情郎的话，白争流认真点头。
做了决定，两人便要往外走。
对郝掌柜而言极高极陡峭，非踩着修建好的楼梯不能上的城墙，对白、梅而言，根本不是问题。
倒是高将军事先分析的那些，“那么多敌军，你们压根无法应对”“敌人摸不透我们这儿的主将睡在哪里，我们自然也不知道他们主将夜宿哪个营地”，这会儿想来颇为麻烦。
只是再麻烦，也得应对。
“对了，”走到一半儿，记起背后还有一个人，白争流回头去看对方，“我建议你，最好还是回去。”
郝掌柜正在琢磨白、梅接下来想做什么，看着方向，是要折返城墙，那自己是否可以跟上？……想着想着，听到刀客的话音。
郝掌柜尚且不服气。但是，白争流接下来的话，却像是一根扎在球上的针。一下子就戳破了郝掌柜的念头，让他再也无法生出多余心思来。
“我原先便觉得奇怪了。既然他们打得这么有规律，这么多日了，都不见真的有人夜晚来攻。那么半夜守在城墙上的鬼兵，到底是在防守什么？
“今日看到郝掌柜，我才算明白。”刀客唇角勾起，露出一丝若有若无、绝对谈不上亲切的笑意，“兴许他们防的根本不是外头，而是里头呢？”
郝掌柜呼吸一滞。过了好一会儿，才意识到自己早就已经不用喘气了。
他忙不迭地追问：“防备里头？什么里头？你是什么意思？”
白争流摊手，用一种“你明明知道，为什么一定还要我说”的目光看向郝掌柜。
郝掌柜愣愣站在原地。明明是鬼，依然有一种被盆冷水兜头淋下，浑身冰冷的感觉。
他不知道眼前青年究竟是真有把握，还是随口一说。不过，倘若他说的是真的……
恰好，梅映寒也在问：“当真会是如此吗？为了防备里头的人跑出去，才设置了那些巡逻。”
白争流干脆地回答：“不知道，我就是不想让他跟着。”
两人已经从前头那个向郝掌柜问话的屋子出来了。此刻讲话，也不担心郝掌柜会听到。
“也是。”梅映寒接受了这个说法，“让他一直缀着，的确麻烦。”
白争流：“还有——”
梅映寒面色收敛、冷淡许多，“他嘴上说得再好听，觉得自己是带着身边人一起‘长生’，可实际做的事，还是带着身边人来城中送死。”
白争流抿了抿嘴巴，不再开口。
梅映寒：“十七个人。其中兴许是有人愿意接受郝掌柜这一套的，可若是有人不愿意呢？他是会听人家的心思，还是会继续不管不顾？——再有，他真正认为亲近的妻儿、母亲，现在可都在城外。”
白争流叹口气，摇一摇头。
“我讨厌这种事，”他说，“分明最开始也是被害之人，后来却又跟着一起祸害别人。这也就算了，连祸害都祸害得不那么彻底。”
让白大侠既想做些什么，又难以拔刀，就像是前头遇到的曾郡守一样。
梅映寒：“要说世上，恐怕还是这种人比较多。”
白争流：“也对。”一顿，“但我还是讨厌。”
“嗯，”梅映寒轻声开口，“我也一样的。”
讲话之间，两人已经来到城墙之下。
他们一起收敛了话音，抬起头，看着前方高墙。
之后，刀客、剑客一同动了。
他们先是助跑。说来不过一丈距离，两人却在这之内越踩越高。到最后，双脚真正踏上城墙，用力一点，身体便像是燕子一样高高飞起！
这当中，白争流又忍不住看了梅映寒一眼。
他想：“我身上是玄色衣裳，在夜色之中原本便是容易隐蔽的。映寒却不同，身上是一袭白衣。到了晚上，最显眼不过。”
心思转到一半儿，白争流又意识到：“不对——”
诚然，对于一般人来说，夜行时身着白衣会是一件麻烦事儿。可轮到梅映寒，事情全然不是这样。
他脚步轻灵，落在城墙上也显得从容。每行一步，便前进丈远。那么快、那么迅速，白色的衣服近乎变成一道影子。就算鬼兵这时候看过来了，也只会觉得，是月色落在墙上。
