-　　五人来到一块角落，此处较少有人经过，离营房也不太远。　　他们找到一个不大不小的墙洞：洞不通墙外，只是略有凹陷，少砌一块石头。　　为表“诚意”，希莱斯主动贡献一件衬衫，裹成团，塞进洞内，勉强当作靶子。
　　箭筒搁在第五人脚下。　　此人皮肤黝黑，额头上方爬着一道骇人的疤痕。　　圆而小的瞳珠飘在一片白湖泊里，不说话时显得凶神恶煞，仿佛无时无刻不在瞪人。　　这新兵名叫吉罗德，听说要比武，兴致勃勃地主动要求作裁判。　　“四箭定胜负，”吉罗德宣布，“谁越多射中衣服，谁最后赢得弓。”　　长痦子的少年高声嚷嚷：“不是说好我们三个人只要一共达到三箭，就能获胜吗？”　　“你有没有点荣誉感，难不成全喂狗吃了？用脚想想对希莱斯公平么？！”吉罗德眉眼一凛，吓得痦子少年肩膀一缩。　　粗眉少年重重冷哼：“行。如果外乡人四箭全中，那么弓无条件归他。”　　“外乡人”自然指的是希莱斯。　　吉罗德还想说些什么，希莱斯却抢先一步答应了。前者略感不忿，明明是争取公平，怎么还答应了呢。　　既然当事人表明态度，他不好再多言，走至墙边为几人当见证者。　　粗眉少年曾经习过箭术，他信心满满：抄起弓，搭起箭，适应半晌后，两支箭矢刺中衣团。　　递交弓时，他还挑衅地向希莱斯扬了扬眉。　　那仨人稳操胜券，纷纷提前流露欢欣。事实也的确如他们所想——后俩人虽然仅仅射中一回，可他们已经达成条件。　　三人甚至开始讨论弓的分配，怎样轮流使用……他们只用余光斜斜乜着希莱斯。　　希莱斯气定神闲，接过吉罗德递来的箭，搭弓上弦。　　当他展开臂膀摆出姿势时，粗眉少年脸色微变。　　第一发，正中衣团中心。　　第二发、第三发……每一箭，全部攒聚“靶心”。　　“怎么回事……？”长痦子的少年喃喃。　　吉罗德同样面露诧异，旋即猛地上前，抓住希莱斯的胳膊。　　“教我用弓吧！”他两眼放光。　　希莱斯笑着应承，费劲扒开对方抓得死紧的手。他转过身，朝向满脸呆滞的三人。　　“弓归你们。”希莱斯将它放进粗眉少年的怀里，“不用多想，算作我的见面礼。这不是坏规矩，因为你们一样获胜了。”　　话音刚落，远处鼓声“咚咚”作响，那是集合的讯号。他捡回衣裳，头也不回地随吉罗德一起离开。　　-　　鼓点犹如暴雨般急促，将人们冲刷出屋，无头苍蝇似的在营房外侧打转。　　“太慢了。”一位教官呵斥道，“如果这是战场，狂沙已经杀到你们鼻尖上了！”　　“排成列，一队五十人。仿照今早那样，紧紧黏在你们前一人的屁股后面。”　　教官们不断复述，拎一名半大不小的少年像拎鸡崽子，拽着胳膊提进队伍中。　　众人慌慌张张把自己塞入竖列，等鼓声停止，集合完毕，嘈杂渐渐停止。　　“只是最基本的集合，就花费了如此长时间。”　　阔肩的教官踱步列队之间，拖着长长的音调，字里行间尽是不满。　　“不准掉队，不准交头接耳，跟着第一队跑起来！”　　先行的人开始活动，逐队与后方撕扯开。　　灰土尘烟缭绕脚腕，纷乱的脚步声踏平每寸道路。　　他们来时从南城门进入，同样是这扇门，再次小跑离营。　　沿途的光景希莱斯见识过，左手边有着极为空旷、被填平除草的空地；右手边遥望过去，则为一座巨大的环状建筑。　　他不知道那是什么，现下也没机会了解。队伍掉了头，往空地方向行进。　　……　　轻而微促的呼吸交杂百人间，除此之外便是小声议论。　　队伍前方陈列着众多石块和兵器，譬如长剑、弓与弩。　　石堆旁，一位红发教官负手踱步，掠视这群毛头小子：“擅长用剑者，出列。”　　问题由其他教官传递下去。半晌时间消逝，仅有数十人单独挑到别处。　　“善于用弓者，出列！”他再问，面色变得更沉。　　因为会弓的人数相比挥剑，实在少太多了——唯有二十个，东拼西凑，稀稀拉拉地被他牵至靶场。　　红发教官抱起五把弓，提在手中掂量掂量，分别交给五位新兵。箭筒事先配备好，只待上弦。　　“它有二十磅劲力，”他补充道，“初步测试罢了，今后需要你们拉开至少四十磅的。”　　“开始吧，瞄准远处的草靶。每人有五次机会，射完轮换下一位。”　　红发教官双手抱在前胸，箭羽像鸡毛落了满地。五发之中，鲜少有成功穿靶的，更别说靠近靶心。　　两批轮换过后，他眉间的沟壑就没消下去过。　　一位身形魁梧、衣着相近的男人走近他旁边，金黄兽瞳闪熠日光底下。　　瞅他忽然笑出声，男人问道：“气成这样了？竟然能笑出来。”　　“不，不是生气。你看第三列灰眼睛的那小子。”　　“姿势挺标准嘛……哟，还戴着护手，看来经常用弓。谁给他剃的头，太阳穴往后一块秃了，怪好笑。”　　反手抽一巴掌男人的大臂，红发教官催促他继续看下去。　　箭矢如针，弧度作为针线，迅疾地刺透半空，稳而准地正中靶心。　　“寻常人上手都会不适应，然而那小子第三箭就能做到这种程度，若非天赋异禀，就是摸着弓长大。”　　红发教官的眼尾绽开细纹，看得出来，他比较满意这位新兵。　　可第五发刚拉弦，男人疑惑不解：“他在干吗？”　　只见灰眼睛的新兵往另外四个靶子窥了几眼，像是觉察出什么，箭矢离弦前一瞬，他悄悄调偏角度……　　最后一箭虽然插入草靶，却离中心很远。　　这样的动作，一般人即使捕捉到，只会认为是手抖失误造成；可在红发教官与站他身旁的男人眼底，简直相当刻意。　　他为何要这样做？　　交接弓与位置时，灰眼睛小子转过身体，背朝教官方向。　　“他不是救济院的人，脖子没有印记。”男人意味深长地说道。　　二人突然对视。几秒之后，不约而同地闷闷低笑。　　视线重新落回灰眼睛小子的身上，红发教官边笑边叹：“臭小子……还懂得收敛藏拙。”　　……　　“你不是说他箭法了得吗，就这啊？”一名新兵揶揄道。　　长痦子的少年目瞪口呆，指着希莱斯的位置直跺脚。　　“我没骗人！他……他装的！”　　他越激动，旁的新兵们就笑得越欢。没人把他的言辞当真，当作乐子过过耳。　　脑袋一偏，他用眼神向粗眉少年求救，迫切希望对方帮他解释。　　而后者只是沉默着退去一边。　　……　　希莱斯拍打掉掌心灰尘，甩甩手臂。　　他发现，几百人多位新兵里，成功举起重石的可不少。　　以前他经常和继父出去打猎，包括后来孤身加入猎人行会，随养继父前的同行捕猎——莫说一天，半天下来都会消耗极大的体能。　　拈弓搭箭需要力气、扛运猎物回程更考验剩余劲力，而今的表现，是锻炼数年的结果。　　即便如此，测试中，力气可怖的大有人在。　　他开始有些担心，此前弓箭测试故意收敛，最后会不会很大程度上影响自己的兵种分配？　　再度踏入同队伍前行的道路，希莱斯慢慢地打消顾虑。　　不论结果如何，他都会尽量争取做到最好。但是，处于新环境，首先需要把自己融入进去。　　几百余人，不少将是他今后需要朝夕相处的同伴。战友即友，他可不希望给其他人留下不太好的印象，要结识许多朋友。　　况且，他的身份似乎比较“特殊”，这一点尤为关键。　　-　　“咋到悬崖峭壁啦。不对，下面还有河流。”　　行进停止，望着正对面的光景，队伍响起窃窃私语。　　“哇……那三座桥瞧着好吓人！木板歪歪扭扭，扶手好像一碰就碎。”　　“真的能走人么，对岸的教官怎么过去的？河水这么湍急。”　　教官猛烈拍手，随后手臂高举半空：“听从身边的教官指示，合并成三列队伍。”　　“有畏高的么？迅速出列！我们会把两分钟内通过不了的人永远留在桥上！”　　这一吓唬，仿若拿木棍戳破蚁穴，队伍中间开始涌动，部分人推搡着挤出来。生怕耽搁一秒，就会被队伍裹上窄桥。　　终究畏高的只占小撮，不论剩余的是否还在硬撑，教官们已经不给他们回头路。　　号令声下，打头阵的三名新兵试探地伸脚，抓住藤曼扶手，力图维持平衡，小心翼翼跨出腿。　　窄桥其实并不算很长，但桥下激流不断撞击崖壁，“哗啦啦”的巨响被无限放大……着实考验心理承受能力。　　好在第一队掐着时间安稳通过，尽管看上去胆战心惊，还是给予了后面队伍极大的鼓舞。　　大家放声喝彩，将那三人视为“英雄”。　　事实告诉他们，窄桥并不如想象中那般惊悚，只要讲究平衡和稳健，两分钟通过不在话下。　　之后登桥的人积极许多，一批又一批，一切瞧起来好似柔韧有余。　　对岸已容纳几批人，形成小队伍。　　痦子少年抿紧唇瓣，额头沁满细汗珠。　　流水不断撞向崖壁，然后激起河浪，浪花犹如近在脚底。　　不能向下看。于是他收回目光，尽量直视前面的每根木板。　　踩的木板由于悬在空中，没有实感。下腹和腿肚本能地隐隐泛着酸软，他从不畏高，此时却莫名想打颤。　　两分钟快到了，痦子少年才抵达中程。教官十秒十秒地倒数，对岸新兵在催促。　　好吵，别喊……　　他感觉踩的不是桥，而是自己的心脏。　　要抓紧时间，加快步子，否则来不及了。他会是第一个留在桥上的人。　　痦子少年的瞳孔在细微地颤抖，他拼命不让自己目无焦距。　　“二十秒。”　　他的步伐越来越快。　　“十五秒。”　　痦子少年觉得离岸越来越近。　　可以登岸，可以成功！只要我再快些……　　忽地一下，他右腿踩空，整条腿掉落在外。　　他耳朵里听不见声音，双臂还在大展着，死死拽住藤曼。一寸寸、一点点，胳膊像要被撕裂。　　“喀拉——”　　什么东西蓦然碎裂了，痦子少年垂下眼，原来腿间的一片小木板被压裂了。　　他眼睁睁地看着小木板坠入河流，激浪凶暴地吞噬它，连水花也没砸出半分。悄无声息地，就这么没了。　　本来还尝试把右腿慢慢拔出，见此情形，痦子少年受到刺激，大叫着挣扎。　　“啊……啊啊！救救我！”　　他无助地大喊，庞杂的声响回荡远处，又像近在耳边。他乱了阵脚，此时只想挣扎上桥。　　不动还好，一旦剧烈挣动，反倒将身子越落越深，犹如陷落泥沼。　　十几秒的功夫，他的手从藤曼上滑落，只能可怜地扒住木板。　　单一块小木板承受不住重量——“啪”地一声，彻底裂开。 第3章初遇　　崖边的人们爆发惊叫与嘶喊，然后，随着这一幕停止了呼吸。　　人人想冲上前，可求生的本能令他们迈不出半寸脚步。　　“唰拉——呼——呼——”　　桥底升起强风，吹乱崖边所有人的衣裳。　　一抹金色影子倏地闪过，如同最为灼目的金红雷电，劈开众人视线！　　庞大的身影挥动巨翼，扇得希莱斯几近睁不开眼睛。　　他没用胳膊阻挡由翅膀刮来的劲风，整个人伫立原地，举着下巴，痴痴地注视空中巨物。　　头颅似方盔，修长的脖子外宛若倒插着数把利剑。鳞片闪烁光辉，长翼上下挥动，承托起世间最华丽的金器。　　——是龙。　　希莱斯灰色的眼瞳中，映着身形流畅的金器，还有苍穹。　　他不能呼吸，胸膛已经胀到极限。双颊漫上红晕，而两眼始终追逐着龙。　　这是他有生以来，第一次见到真正的龙族。　　金龙盘旋一圈，绕回崖边地面，鹰钩般的后足首先落地。他收起双翼，把脖颈放低：掉落窄桥的痦子少年趴在龙背上，毫发无损，安然无恙。　　“你叫什么名字？”金龙轻轻吐息，他声音低沉，隆起的胸腔有着略浅的共振。　　询问对象自然为痦子少年，不过对方显然沉浸在或是后怕、或为震惊的余韵里，模样木楞楞的。　　金龙又重复了一边，语气稍显不耐。　　痦子少年身躯一抖，结巴答道：“我、我叫凯、凯里。”　　“好的，凯里。”金龙挪动四肢。　　周围的人大气不敢出，直勾勾盯着他的动作，好奇而紧张，想知道接下去会说些什么。　　“顺着我的翅膀滑下来，麻利些，我满身满鼻子全是你的尿骚味。”　　众人：……　　喔，敢情是被吓尿了啊。　　-　　第二天清晨，一众新兵就被教官们拖去拉练，绕着营地小跑一个早上。

　　经过极限晨练，兼体能测试后，他们再次迎来新一轮宿舍分配。此次分配，连带兵种一并算上。　　希莱斯如愿以偿，他凭借综合测试成绩不错，进入龙骑士预备役。　　今早不少人累太狠，教官们“大发慈悲”，允许所有新兵休息半日。　　简单整理行囊，希莱斯俯下身，仔细抹平自己睡过一晚的床铺。　　门边倚着一人，皮肤黝黑、额头带疤——俨然是之前的比武见证者、如今成为他新室友之一的吉罗德·加里。　　打理好卧榻，他背上包裹。吉罗德随之直起身子，二人先后迈出房门。　　“等等。”粗眉少年追出寝室。