白麟往草地上一倒：“怎么跟做贼似的。”
香丫头望着天上被灯火染红的云霞，笑道：“俊哥儿你真坏，那小贩回得家去，不知得被他婆子数落多久。”
“我这是真材实料，绝不掺假。”
“瞧他瞪你那模样，要是眼睛能当剑使，你早成米筛子了。”
她拿出那个最大的娃娃来，对着光细看，“可否都送给我？”
白麟笑道，“自然都是给你的。我要娃娃来做什么。”
女孩子的声音一瞬间低了下去，“这样……我可以看着它们，想起你。”
白麟一怔，看向她的光洁侧脸。她唇角犹自带着一抹微笑，眼神却暗淡了下来。
“慕姐姐告诉你们了……”
“嗯。”女孩子垂着双眼，点点头，“你真的不回来了么？”
“……我说不好。”
香姑娘在衣襟里掏出个香包，递给他：“这个送给你。我带着它去求了菩萨，但愿……能保你平安。”
白麟坐起身接过来，怔怔看着她：“香姑娘……”
她在他的目光中静穆，忽粲然一笑，“就像卫丫头这几日总叨叨的，有缘千里来相会。若真是如此，我们定会再见。”
白麟握紧香包，温言道：“信则有，不信则无。”
“那我便信了。”
“香姑娘……”白麟不知如何安慰，敛眉沉思片刻，直言道：“是我对不住你。可我一身浮萍，漂泊不定，不愿耽误你，更不愿拖累你。”
“我明白。”
“我会想办法……想办法补偿。”
她轻笑，“你又不欠我什么。”
“我欠你一份情。”
香姑娘心头闷痛，但依旧强颜欢笑：“我从未说出口，你也从未给过我承诺，咱们两不相欠。”
她握着人偶，用双手将它捂热，人偶用一身温热回应着她心中苦痛，聊以慰藉。她仰起头，望向夜空中一片姹紫嫣红。那金灿灿的烟火，忽然氤氲开来，化作一片朦胧月色。
他望着她，抬起手，用温暖的指尖，拭去那滴滑下脸颊的酸楚。她回望他，还给他一个被泪光装点的微笑。
她会记得这指尖的温存，记得他与她唯一的触碰。
他与她之间，仅此而已。
五月初五，正值一年芒种。
早上还晴朗朗的，到了正午，竟下起了毛毛细雨。
常臻抄着手，靠着一棵老榕树静候，望着头顶那片阴沉沉的天际，出神。
当日戏院偶遇的少年，竟是沐颜斋的活计，现在竟又将共同出行，真是阴差阳错。
沐颜斋门前，李慕然撑着油纸伞，遮住白麟，仔细交代着，吩咐着，不时抬起衣袖，擦拭眼角。卫丫头站在一旁，眼底也含着泪。
香姑娘背靠着潮湿砖墙，低着头，额前长发垂下，挡住了脸，看不见表情。
白麟踯躅一阵，还是走上前去，低声唤：“香姑娘……”
她撇开脸，不做声。
“我、我走了……”
香姑娘双肩微颤，“保重。”声音带着哭腔，说完两个字，扭头跑回店里。
白麟低叹一声，对门口二位深深施礼，从依依不舍的李慕然手里接过包袱，与陈常臻并肩离去。
常臻看看他的神色，道：“此番或要行一月多，白兄弟莫要怪罪。”
白麟抬起眼，淡淡一笑：“陈兄弟客气了。在下此生还未有机缘游山赏水，此番同行，定能增益见闻，何谈怪罪。”
常臻惊奇于白麟谈吐不凡：“白兄弟竟是读过书的。”
“叫我白麟就好。家父教过几年私塾，跟着学过一些。”
“何不考取功名？”
“白麟才疏学浅，不堪大任，或可学家父做几日私塾先生，教教孩童，贴补家用足矣。”
常臻笑他谦虚，二人闲聊着，见雨势渐猛，便一路小跑返回镖行。
镖师们正在打点装箱，梅雨天气已至，车上货物不论怕不怕水，都要裹上两层干草及十层油布，隔水防霉。
常臻吩咐于励给白麟安排一匹温顺些的马，自己来到后院马厩，牵出逐月。
马儿抖动鬃毛，甩去薄薄一层雨水，顺从的低下优美脖颈，由他慢慢梳理。
突然有个童仆样的少年风风火火冲进来，递给他一纸信笺。还没等问个究竟，就风风火火跑了。
常臻打开一看，信笺上寥寥数字：叙仙台，要事商讨。煜上。
他盯着那张沾了雨滴的薄笺，心中疑惑，不知林烨那闷葫芦大哥，能有什么要事找自己商讨？
第十四章：在地愿结连理枝
“徐明。”赵诚基从书简里抬起头来。
“奴才在。”
“皇后在何处？”
徐公公尖细着嗓子：“皇上您忘了，今儿是女儿节，皇后照例带领皇贵妃和贵妃去太庙，给慧明皇后上香祈福。”
“启儿今日如何？”
“太子……太子依旧如昨。”
皇帝叹一口气，“只怪朕这为父的疏忽大意。回头给他母亲备些益补药膳。这阵子日日陪伴启儿，还要操办拜谒之事，真是难为她了。”
“是。奴才这就去吩咐。”
“朕去御花园走走，清净清净，不必跟着。”
“是。”徐公公弓着腰，退了出去。
皇帝站起身，捶捶酸疼的腰背，走出书房。说是去御花园，走到一半却改了主意。他朝四下里看看，见阒静无人，放下心来，拐进西二长街，直往尽头走去。
赵诚基后宫嫔妃较前朝皇帝要少的多。为图方便，皇后及高等嫔妃皆居于东六宫，不得宠的则住在西六宫。
这西二长街常年寂静冷清，此时日头西沉，更是人迹罕至。尽管如此，皇帝还是走两步一回头，生怕被人看见。
长街尽头，一间窄院。
“主子，皇上又遣人送了生辰礼来。”陪嫁丫鬟宝笙兴致勃勃捧着一个暗色小盒。
“这么些年了，他还记得。真是难为他了。”
说话人端坐几前，正做着女红。一袭鹅黄素衫，长发随意挽起，只配一只翡翠长簪，两个翠玉耳环。
“主子，打开看看吧。”
郑婕妤笑笑：“你怎生比我还心急。”
宝笙也不拘礼，“皇上知道主子喜欢摆弄首饰，每年送来的都是不哗众取宠的简单式样，却都是珍贵东西。”说着拆了外封，“呀，今年是斛珠子的套件。”
“收着便是，我这套翡翠戴着合适的很，不必换了。”
正说着，一个明黄色的身影闯了进来，紧张兮兮地关上门，长出一口气。
屋里的二人愣愣盯着来人，惊愕间做不得声。
郑婕妤猛然从椅子上弹起来，手中锦绫掉在地上：“皇、皇上！”
宝笙虽也震惊，倒也没忘做下人的本分，识趣退远。
赵诚基靠在门上，呆呆打量着面前女子。
十年了。
她依旧是这般靡颜腻理，仪态万方。
郑婕妤定定神，抬手抚上侧脸：“皇上，你这样盯着臣妾，莫非臣妾已经老得……入不得眼了？”
赵诚基听见熟悉的温软语调，如闻绕梁余音，心醉神迷，回味了许久才回过神来。他迟疑着走到她面前，哑声唤道：“秋秋……”
直到皇上走进光线里，郑婕妤才看清那张朝思暮想的脸。只是那张脸已经老态龙钟，虚胖肿胀，早已不复十年前的堂堂相貌。她鼻尖不由得一酸，竟要落下泪来，使劲忍住了，对他微笑。
他在椅上坐下，伸手将她揽在膝头，捧起她的脸端详。上上下下，仔仔细细，一个角落也不落下。流年似遗忘了这偏僻的院落，堪堪越过，未在她身上留下任何痕迹。
郑婕妤见他似瞧得痴了，略微羞赧地垂下眼：“皇上，今日怎么过来了？”
赵诚基握住她的手，缓缓摩挲：“你的生辰，朕从不曾忘记。”
“皇上年年都遣人送贺礼给臣妾，今日又何必亲自来。”
他稍一愣：“怎么，你不愿见朕？”
“皇上不来，自有皇上的道理，今个突然来了，岂不是破了规矩？”
赵诚基放下心来，依旧紧盯着她：“朕只想看看你，不作久留。”
“臣妾这里没有皇上喜爱的碧螺春，只有一壶粗茶，皇上凑合喝两口吧。”郑婕妤从他怀中挣脱出来，起身倒来一杯半凉的茶。
“这小院……”赵诚基想起进院时那满目的残花败柳，摇头一叹，“真是委屈你了。”
郑婕妤将茶递给他，笑意清浅：“此地清幽，最适合臣妾的性子，说不上委屈。”
“你似是瘦了些，是不是饭食也不好？”
“臣妾向来食的清淡。”
她一句轻描带写，可谁又知晓，端给罪臣之女的除了青菜豆腐，就是糙米梁糠。宝笙间或取出郑婕妤为数不多的珠宝，塞给膳房厨子，桌上才能出现几天鱼肉。
赵诚基端着茶，却也不喝，只道：“千万要注意身子。”
郑婕妤点点头：“皇上也是。”
千言万语堵在赵诚基胸口，说出口的却净是些不咸不淡的客套话。十载流年，想必在二人中间，堆起了崇山峻岭，再也翻越不过，更别说那些年结下的愁与怨。留下的，唯有两心茫茫，相顾无言。
郑婕妤闭闭眼：“皇上，回吧。”
“秋秋！”赵诚基一惊，急忙放下杯子，想将她拉入怀中，手刚伸出去便被躲了开去，“朕……再等等。”
郑婕妤一摇头：“若被旁人看见，要生闲话。”
赵诚基心中五味杂陈，默然瞧她半晌，颓然叹道：“朕终是亏欠你许多。”
郑婕妤神色一变，突然拎起裙裾跪了下去：“皇上说的哪里话，皇上九五之尊，天子之身，一言九鼎，天下为重，臣妾一介女儿身，能以身相许，已是毕生福分，何谈亏欠？”
赵诚基越听心中越难过，弯下身拉住她的双手：“朕亏欠你爹，让他白白送了性命，也牵连到你。更亏欠绍榕那孩子，刚刚二十出头，最好的年华，竟……”一声长叹。
郑婕妤目光笃定，语气坚决：“爹一生不辞辛瘁，励精图治，为大铭而死，必是死而无憾。至于绍榕，他很好，虽人在宛海，但臣妾暗中照应着，还请皇上放心。”
“甚好，甚好。”赵诚基接连点头，末了一哂，“秋秋啊，朕老了。朕这个皇帝当的又糊涂又懦弱，后人只怕……要指着鼻子骂朕无能。”
郑婕妤反握住他的手，温言道：“皇帝只是过于慈悲心善，并非无能。”
赵诚基却微微摆首：“朕如今被丞相牵着鼻子走，躲也躲不掉，跑也跑不开，无能的很呐。”
“丞相乃群臣之首，能与他达成共识，便是与众臣达成共识，更是与天下达成共识。如此执政，也未尝不可。”
赵诚基不置可否一笑：“朕如今没了爱妃，又折了太子。朕真是造孽啊。”
郑婕妤垂眼斟酌片刻，道：“皇上，容臣妾直言。诸皇子年幼，若皇上愿意，可择取年岁相当的亲王之子，宣进宫观察数月，则其德贤兼备者立为太子。太子一日不立，朝中一日不稳。”
“这道理朕明白，只是……”皇帝欲言又止，终究不愿多说，只笑了笑，“秋秋，你足不出户，却能观天下，可惜本朝没有女官的先例，否则朕定给你讨个官做，比那些迂腐又啰嗦的老头子管用多了。”
郑婕妤也一笑：“皇上真是折煞臣妾了。”
二人相视半晌，她又道一遍：“皇上，回吧。”
赵诚基没有再坚持，眼中流连着不舍，慢慢点头。行至门口，他在明媚日光中转过头来，苍老的面上带着欣慰笑意：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”
郑婕妤微微一福：“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。皇上慢走。”
良久。
她呆呆的望着他远去的方向，像绘在泛黄画卷上的一株浅黄桂花，默默散着幽香，绽放到地老天荒。
院中一棵细瘦梧桐，疏于打理，叶枯了大半。两只雀儿立在光秃秃的树杈上，叽叽喳喳唱着。
连雀儿都能如此相伴，你我却再也不能比翼双飞。
微风习来，彻底吹凉了那壶茶。
宝笙在旁静静瞧了半天，低声唤：“主子？”
“嗯。”郑婕妤回过神，揉揉额角，“给我研墨，我给绍榕去封书信。”
初春时候，林烨在浅草院栽下的葡萄藤，吸足了盛夏的日头，枝繁叶茂，攀满了竹架。层层叠叠的叶片下，两三只蝉，鸣唱着夏日的歌谣，暂时忘却秋冬的烦恼。
小棠在葡萄架下支了张桌子，杜绍榕坐在桌旁写写画画，听着她有上句没下句的闲聊。
“公子，今儿又画葡萄藤？你都画了好几日了。”
“你日日给它浇水施肥，它日日都是不同样貌。”
“可是……还没有结果子，你怎么画上了？”
杜绍榕原本心不在焉，低头一看，纸上赫然画着几颗紫溜溜的葡萄。赶忙抬头找，可那片郁郁葱葱里，除了叶子，还是叶子……
他心里一尴尬，想找个理由敷衍过去，却见她俏脸上满是认真，便灵光一闪，摆出副说书先生的口吻：“大文豪苏轼在《文与可画筼筜谷偃竹记》中写道：‘故画竹，必先得成竹于胸中。’”
女孩子眉开眼笑：“葡萄在公子心里，葡萄复跃于纸上。”
杜绍榕忙忙不迭点头。
女孩子道：“想来这话也没错。烨哥哥前天画了一幅武松打虎，昨个又画了一张漠上鹰鹫，画的像模像样，可他又不曾见过。”
杜绍榕拿笔杆敲敲宣纸，“我这是消遣，他那是练功。”
“啊？”小棠瞪圆眼睛，“龙虎拳？鹰爪功？那也不是画出来就会了呀”
他大笑：“我教他的功夫原本就叫丹青指，需手指、腕力和心神灵活共用，才思泉涌，笔走蛇龙，指气才能灵活游走敌人血脉，控其穴道。”
女孩子趴在桌上，两手支着下颌，：“听起来玄玄乎乎的，我以为能跟常臻哥哥那般刀飞剑舞呢。”
杜绍榕笑着摇头：“林烨骨架偏细，舞刀弄枪，偶有不慎，会伤及自身。不如教他防身又益气的功夫，他又不是江湖人物，用不着天天打架。”看看她脸颊上被暑气蒸出的酡红，“你日日来我这里送菜送糕点，不去淬玉斋帮忙，小心你烨哥哥说你消极怠工。”
小棠咯咯直笑，直起身子伸出一根手指，另一只手背着，学林烨踱步的模样：“陪师父说话儿，是大工。此任重大，只能交托与你。完成好了本少爷有赏。”
“赏什么？”
“谁知道呢，铁定又是什么稀奇古怪的小物件儿。”小棠复又坐下，“说起物件儿，前几日女儿节，大伙去赶闹市，看见好多新奇玩意儿。”