苏洵笑道：“那是自然。且直奔正题的好。”看着常臻，“别看老夫须发苍苍，家中幺女今年正当二八年华，说是见过陈公子一面，深得芳心，意欲以身相许，死缠烂打要老夫来提亲，真是让二位看笑话了。”
任长申也笑：“苏大人说笑了。吾儿不才，能得千金青睐，是他的福分。”
常臻则奇道：“不知令千金在何处见过小子？”
苏洵大笑三声，道：“女孩家的事，何以说给我这糟老头子听？你且问她本人便是。”
“本人？”
“她非要跟着来，说无论如何要见你一面。”笑叹道：“任老爷最重礼节，可偏生我这小女，整日舞枪弄剑，最不拘礼节，还望任老爷海涵呐。”
“哪里哪里。”任长申陪着笑。
苏洵对门外唤道：“幺幺，进来吧。”
众人向门口望去，只见一女子款款走来，着绛罗银挑线及地裙裳，飞仙髻配以镂花银簪，身姿绰约华贵，眉眼英气十足。
常臻乍看之下，面露惊喜，脱口而出：“晴姑娘，怎么是你！”
任长申愕然：“臻儿，不得无礼。”
女孩子倒是不怕羞，大方一笑，竟行拱手礼：“苏若晴拜见任伯伯，陈公子。”说罢径自去常臻对面的椅子上坐下。
苏洵摇摇头，宠溺得笑道：“任老弟啊，只怕这无礼的，是老夫府上这位大小姐。”
常臻道：“去年秋林会一别，姑娘别来无恙。原来晴姑娘是京兆尹大人府上千金，真是多有得罪。”
苏若晴摆手：“不知者无罪，不过，你要是再这般言语措辞礼貌有加，我可是要被你吓跑了。”
常臻所说秋林会，是一年一度的武林竞技大会。每年初秋于铜镜湖以东二十里外的镜灵山顶望凤台举行。去年他未能夺头彩，却认得了这位豪爽的姑娘，一齐把酒言欢数日，颇有相见恨晚知己难觅之感。不想有朝一日再见，竟是上门提亲来了。
常臻清清嗓子，有些尴尬：“晴姑娘找我……”
“我跟我爹来提亲。”
“可……我还没有结亲之意……”
“我知道。”
“啊？”
“我就是来告诉你一声，将来你想要娶亲了，就娶我吧。”
“幺幺！”苏洵在一旁哭笑不得打断。
她眨眨眼：“爹，我跟陈公子都是直性子，又是旧识，直截了当就是了。若不是你说礼这礼那的，我早自己来了。”
两位长辈面面相觑，一齐无奈对笑。
苏若晴忽站起来走到常臻面前，拉住他的胳膊，嫣然一笑：“我在叙仙台订了位子，咱们喝酒叙旧去，跟他们这些个老古董说话，人都要跟着酸腐了。”
常臻正欲眼不见心不烦，听到这话，自是打心眼里觉得解脱。见父亲没有反对的意思，跟苏若晴扭头就走。
第十三章：情深却作月中花
“晴姑娘今天找我还有别的事吧？”常臻握着酒杯，杯里却装的是茶。
苏若晴在旁自己斟酒加菜，毫不矜持。听他这么说，笑了：“知我者，常臻也。”
“晴女侠身怀天下，何尝会为结亲这样的小事亲自上门？”
苏若晴看他一眼，不置可否，放下酒杯：“近日泓京城里乱的很，不知打哪儿来了一群猛汉，在城里烧杀抢夺，有的功夫还不弱。我遇到过两拨，可这边打垮了，那边又来新的，好不惹人烦。”
他一愣，“京里也有？”
“这么说，你在别处也遇到过？”
“嗯，在宛海遇过一回。”
“我跟参加去年秋林会的兄弟们打听了，说江湖上没有哪家门派有这么一帮人。你说，他们是什么来历？”
“我觉得……是北疆。”
女孩子停了筷子，“北疆？为何？”
“跟我交手那人，使得是劈石剑。”
“劈石剑怎会还有传人？”
“我也纳闷。可那确是劈石剑法。”
“这就奇了。”苏若晴撑着下巴歪着头，若有所思望向窗外。过了一阵，她小声道：“你说……北疆要是再来一次，大铭国会不会覆国？”
“说不准。耳羌人吃了上次的苦头，必定不会再犯同样的错误。”
“而我们没有了郑思远那样的谋士，又失去了骁勇善战的将军郎。”
常臻刚想说他见到了韶华将军，突然想起林烨说的，到嘴边的话硬生生吞回去，改成：“若是大军压境，朝廷定能择出适当人选。”
女孩子白他一眼：“这和稀泥的话，亏你说的出来。谁不知道朝中疲软，日日笙歌？我们能知道，他们北疆更能知道。如果那些汉子真来自北疆，他们这一出，唱的是什么戏？”
常臻摇头：“声东击西，调虎离山，草木皆兵，空城之计？招招危险，招招毙命。现下线索太少，不能断言。”
苏若晴肯定道：“至少是在朝中安插了眼线，看清了皇帝的动向。否则，断断不敢这样轻举妄动。”
“晴姑娘，我想拜托你打听两个人。”
“谁？”
“兵部侍郎梁禹，还有韶华将军杜绍榕。”
“说明缘由，我才好定方向。”
“梁禹怕是和北疆大有关联，再查查他与丞相的关系。我估摸着，杜绍榕或与已故右相郑偲远有牵连。查杜绍榕时切记谨慎，莫让人起疑，至于其中原因……等合适机会，自会告诉你。”
“我二哥在翰林院当值，许知晓一二。”
“越少人知道越好。”
“说到翰林院，我听二哥提过一个叫齐煜的人。”
“你是说……通政司左通政齐泽昂之子？”
“正是。听说他勤勤恳恳，很是得翰林院的老头子们欢心，前阵子还升了侍读，皇上也对他大为赞赏。”
“那甚好，齐煜也算是我的旧识。”
“为何不让他帮你查？”
常臻哑然，为何？他也不知道为何……也许只是受林烨的影响罢。
“呃……”他挠挠头，“许是他性子过于沉闷，交心不深。”
苏若晴调皮眨眼，“那你就这样相信我？说不定我是哪位权重派来的探子。”
常臻朗声笑道：“我陈常臻乃江湖闲士，不曾与谁结怨，探我能探出什么来？况且，能与晴姑娘相知，便是敞开心扉无所怀疑，就算哪日真栽在你手里，也无怨无悔。”
她面上微赧，忙仰头饮酒以做掩饰，继而轻笑：“你要栽，也是栽在这十头牛拉不回来的直脾气上。”
“嘿，这话倒是与我一友人的意思极为相似。”
“可是你常提起的林公子？”
常臻微笑：“正是。”
“何时给我引见引见。”
“一定。”
窗外，小贩叫卖声阵阵。
苏若晴瞧一眼，笑道：“这年头竟还有卖米花糕的？倒是勾起我儿时记忆了。我爹常把我扛在肩上，大街小巷游玩，什么米花糕，桃仁糖，一个不落都尝过。唉，眼下竟也成了白胡子老头，真真是岁月不饶人。”
常臻见她满面憧憬，便扭头冲楼下小贩喊道：“小哥儿，来一盒米花糕。”话音还未落，指尖轻弹，两个铜板已飞进了小贩口袋。
苏若晴瞧见，凤眼一斜长袖一抖，只见空中银蛇乍舞，街上人只道是日光刺眼，却不想一盒米花糕已被轻飘飘卷进窗口。
挑担子小哥难以置信看着自己的手，楼上二位已经拈着米花糕，乐不可支窃笑。
“何时再来比一场？到时我这灵蛇软剑可不会再输给你那麒麟双刀。”
常臻摇头，“不是早说了么，好男不跟女斗。”
苏若晴瞪眼，“怎生瞧不起女子？”
“不敢不敢，晴姑娘乃女中豪杰，在下自愧不如。”
苏若晴娇哼一声，不理他，心中却是柔情四溢。
她多想唤他一声——臻哥哥。
他何时才能像对待一个弱女子一样，将她放在心头最柔软之处，仔细呵护留存？
可依他性情，对情爱之事定迟钝谨慎，若不直截了当点醒，怕是待人老珠黄，也毫不知情。
苏若晴静静看着他，心里悠悠一叹，也不知他有没有心上人，可这样的话，如何能问出口？
正浮想联翩，却听他突然一拍掌，把一腔似水柔情全拍到九霄云外去了，好不煞风景。
“是了，我听说太子被枭花所毒，此事是真是假？”
苏若晴想，焚琴煮鹤，果然你最擅长。便兴致阑珊道：“那盒花茶，本是贡给皇上的。恰巧太子正与他父皇抚琴赋诗，皇帝一高兴，也没问那是何物，直接赏给儿子了。没想到，竟是害了他。皇帝老儿现在，怕是悔不当初，直想吃后悔药呢。”
常臻自是看不出女孩子的心事，指节敲桌：“依你看，这事该做何解？”
“原本应是想毒害皇帝，现下害了太子，倒也是歪打正着。”
“你爹怎么说？”
“爹说，不排除是宫中人所为。下毒本是女人的招数，那些个失宠的，失子的，失心疯的，哪个干不出来？皇帝年过六甲，继承皇位一事必然是重中之重。原本太子殿下就缺乏治国仁德，眼下更是成了半疯，其余诸子皆不满十岁，难当大任，我看，一场大变动在所难免。”
“可查出任何线索？”
苏若晴摇摇头，“内务府查办了好些人，如何严刑拷打，都逼问不出所以然来。”
“如若是北疆和西域的动作，内务府或果真不知情，只当是寻常上供了。”
“距上次北疆之战不过十年，耳羌恢复的过于快了。”
“十年，孩童足以成猛士。”常臻苦笑，“耳羌现任族长赤木有中原血统，又博学多才，堪称劲敌。碧石寨昔日狼主安无撼就有蠢蠢欲动的意思，长子安翎继承了他的果断神勇，再加上一支不可小觑的青狼军，大铭国如今腹背受敌，前程堪忧啊。”
“我爹说，朝中上下，净是些主和不主战的谀臣，胆小怕事，不敢怒更不敢言。”
常臻沉吟道：“主和，免了百姓妻离子散家破人亡，算得上好事。但以和为贵，也要有底线。皇帝过于仁慈，免不了国运衰退，外敌入侵的后果。”
“大铭国这些年下嫁了多少公主，也不见得有多大用处。”
常臻暗叹，借着酒壶喝了一口：“该来的总会来，和亲只不过是推延时日罢了。”
二人为国运担忧，心中惆怅，许久不言。
“常臻，此次在泓京待多少时日？”
“五六日吧。”
“下趟仍去源州？”
“不，走水路去瑠川，再回宛海。”
女孩子担心道：“莫要太过辛苦。”
常臻一笑：“无妨，林烨说我壮的像头牛，打起架来像只虎，倔起来像头驴，生起病来也能如猿猴，飞檐走壁，日行八百里。”
她闻言袖掩丹唇，笑的凤眼弯弯，娇艳欲滴，看的常臻也不好意思起来。
“这位林公子果真是位有趣的人儿。”
“他？他幺蛾子层出不穷，成日胡言乱语。”
“那你这般一本正经，他定觉了然无趣。”
常臻大笑：“晴女侠教训的是，在下一定改过自新。”
四月二十八，泓州女儿节。
女儿节，原是为了纪念两百年前，大铭国第一位，也是唯一一位女皇——慧明皇后。待发展至今，原先的作用早已模糊，取而代之的，是泓州女子的欢庆盛典。
是日，满城繁花硕果，漫天焰火明灯，亮若白昼，恍如仙境。
不论是垂鬟少女，还是深闺贵妇，皆着绫罗绸缎，戴玉链珠环，流连于铜镜湖畔，相约在桥廊榭舫。街头巷尾，更是小贩云集，纸筝箜篌，贴花香粉，配饰文墨，糕点零嘴，看得人眼花缭乱。
未出嫁的妙龄女子，更是借此吉日，赠心爱男子以信物，聊表深情。
“慕姐姐，牵住我，莫走散了！”人群中，卫丫头挥着手帕大喊。
李慕然回眸，寻到她身影，停住脚等待。她身前不远，香姑娘拽着白麟的衣袖，四下看着新鲜，容颜似染了朝霞，瑰丽烂漫。白麟穿上李慕然亲手缝制的墨蓝锦窄袖斜襟长衫，肤色洁净，长发如墨，带着一抹平和微笑凝视身旁女子，远远望去，好一对金童玉女。
李慕然拉着卫丫头，故意停住不前，有意疏远：“让他们独处吧，咱们去湖边看画舫。”
卫丫头了然一笑，二人斜挤出玄龙大街，往湖畔去。
“结果呢，你对着陈公子，连话都紧张的不敢说。”李慕然埋怨道，“他许久才来一次，你净躲在一旁，他怕是连你叫什么名字都没记住。”
卫丫头吐吐舌头，“陈公子哪里看的上我，我也不过是想远远看看他罢了，不像香姑娘对俊哥儿那般一颗痴心难挡。”
李慕然放下心来：“如此甚好，回头我给你寻个好人家，保你一生吃住无忧便是。”
卫丫头一跺脚，“慕姐姐净赶人走，我可舍不得你们。”
“做什么？难不成要像我一般，做一辈子老姑娘？”
“有缘千里来相会，一时等不到，不至于一世等不到。”
李慕然笑道：“你看了几日市井小说，净学来些花里胡哨的词句。”
那一边，白麟任香姑娘一路拉着，东走西看，心里只道，这一日的陪伴，便当做给她的饯别酒吧。
香姑娘忽觉不对，“慕姐姐她们去哪儿了？”
白麟一思量，已明白李慕然心意，便面不改色道：“人太多，咱们玩咱们的便是，去年不也如此？”
“也是。”女孩一笑，搭着他的小臂踮起脚望向远处，“哎，那儿有套圈儿的，咱们去看看。”
街旁一角里三层外三层围满了人，白麟拉着她挤进人群，看见好些人手里拿竹篾编的小圈，往身前木台子上扔，瓷娃娃离台边颇远，半天套不上一个，倒也不生气，哈哈一笑，只当玩耍了。瓷人偶花青绘眉眼，胭脂描裙衫，栩栩如生，香姑娘看了，直唤可爱。
白麟见状，念头一转，对香姑娘道：“我来。”
他跟小贩讨了一个铜板的竹圈，深吸一口气，猫下腰，瞄准一个最大的抛出去。竹圈在娃娃头顶上打了三转，套了进去。
香姑娘跳着欢呼，旁人也跟着喝彩。小贩把瓷娃娃交给她，还不忘赞赏：“小爷好身手。”
白麟一笑，心道，这马上套狼的功夫，一年多不上手，毕竟生疏了。想当年，整个碧石寨，没一人是他的对手。高头大马，青狼疾驰，手握前端系圈长鞭，一套一个准。区区一个人偶娃娃，自然更不在话下。
兴致一起，哪还收的住？一阵功夫，又连套中了好几个，见小贩已面露愠色，怕他翻脸赖账，赶忙把到手的娃娃兜进香姑娘的罩裙，拉着她跑远。
二人直奔到湖畔一处芳草茵茵的小山包，才停下脚步，瘫倒在地，边喘边笑。