明知自家的生意需要依仗此人，但冯宗建还是打心底里恨他。

一想到自己和哥哥不但出本钱，雇人力，还要花钱找路，承担风险，可那虚伪诡诈之人什么也不用做，只帮着拉条内线，联系货源，就每笔交易都要分走一半纯利，冯宗建就忍不住地恨他。

他又想到了哥哥冯承钦。

比起自己，哥哥更有生意头脑，也更加老辣圆滑。如果哥哥在这里，应该会劝自己不要愤恨那人吧。

以前，冯宗建曾几次决心压低那人的提成，可冯承钦却说：‘你知道，要维持那样的地位，他得花多少银子吗？多到我们无法想象。’冯宗建半信半疑。冯承钦劝他说：‘所以，只要我们赚得够多，他要多少，就给他多少。没了他给指路，我们到哪里找这么厚利的买卖？况且，就凭你我二人的这副身家，有几个脑袋能得罪得起他？’

想到这里，冯宗建恨意消了大半，暗叹一声，心道：只要这趟买卖一帆风顺，那老东西要的再多，也全挣回来了。

第三章：荒原宿小店深宵夜人来，心事浓如酒回首长太息

入暮时分，戈壁上气温骤降，简直呵气成冰。黄芩和韩若壁终于在这片前不着村，后不着店的荒凉地界，瞧见了一处客栈。

这里的土地不值钱，所以这处客栈十分简陋，可占地并不算小，四四方方的黄土屋子，前后相连，也有七八间。店栈连名字都懒得起，就更别提招牌了，只在门前竖了根旗杆，挑了块破布，以示留宿。

二人栓马卸包，掀开厚厚的棉帘，进到里间。

里面是前堂兼饭厅，点了数盏灯，生了几处火，十分明亮温暖。五、六张方桌，十来条长凳胡乱地放置在空地上。炉台上烧着火，火上还架着半只滋滋流油的烤羊，肉香扑鼻，惹人垂涎。只是不见店家和其他住客。

韩若壁脱下羊羔皮袄，瞧了眼烤羊，呵了口气道：“好香。”又道：“店家呢？”

黄芩环视四周，不见有其他人，正要问话间，炉台后升起一张脏兮兮的脸来。

一个驼子一腐一拐地从炉台后方挪了出来，笑眯眯问道：“二位住店？”

看样子，他不但又驼又瘸，还是个汉人。

黄芩点了点头，随口问道：“怎的没见其他住客？”

有生意上门，那驼子明显来了精神，殷勤回道：“听说关口那边下了大雪，阻了路，加之年关将近，路上不太平，因而不管出关、入关，两头的人都不愿上路，小店也就有几日没能开张了。还好您二位到来，真正是小店的开张喜。”

说完话，他扯着嗓子喊起来：“大头、阿德、小方，都给我滚出来！有客人了！”

喊完了，他领着黄、韩二人至一张桌边坐下，咧嘴一笑，露出一口黄牙，道：“实在是几日没见着客人，我这些懒鬼伙计只知猫在屋里死睡，怠慢怠慢。”

黄芩道：“门外的马匹要好生给水给食，明日还指着它们上路。”

韩若壁则迫不急待地指了指那半只烤羊，道：“牲口放一放无妨，先将酒肉摆上来。我饿死了。”

驼子掌柜瞟了眼韩若壁的衣着，又看了看黄芩的打扮，立刻晾了黄芩，转向韩若壁，迎逢笑道：“大爷莫急，马上就来！不知要割多少肉？”

韩若壁扔了一两左右的碎银在桌上，道：“就照这么多，尽管挑好的上。”

这样的小客栈，一两银子真是怎么吃都够了。

言罢，他冲黄芩一笑，道：“这一顿，我请。”

黄芩也不客气，道了声：“多谢。”抬头冲驼子掌柜道：“我只住一晚，明早上路。”

驼子掌柜道：“我们这儿有四个单间，一个大通铺。单间五吊钱一晚，大通铺一吊钱一晚。您看选哪个？”

黄芩想了想，取出一吊钱递过，道：“就通铺吧。”

韩若壁摇头叹了声，道：“迢迢千里，仆仆风尘，到了宿头还不挑间好屋住缓口劲，又是何苦来的。”转而对驼子掌柜道：“我要你们这儿最好的单间。明早替我备满干粮和饮水，银钱到时一并给付。”

‘吱呀’一声，后门开了，钻进来三个伙计模样的汉子。

驼子掌柜立刻吩咐他们筛酒的筛酒，蒸馍的蒸馍，喂马的喂马，自己则准备了一只面盆，取了刀，亲自从烤羊上割起肉来。‘唰唰唰’的，只见他动作娴熟无比，不一会儿就割了大半盆，端到韩若壁面前。

这时，酒、菜也上来了，二人便吃喝起来。

吃了一阵，韩若壁侧身往黄芩腰间瞄了瞄，道：“咦？你那把匕首呢，怎的不见带在身上。”

黄芩边吃边回道：“丢湖里了。”

韩若壁啧声惋惜道：“就算被我瞧出破绽，也不该丢了。好好的东西，留着总有用处，丢了岂不可惜？”

黄芩道：“反正是闲时胡乱做的，丢了就丢了。真正有用的东西，用一次就够了。”

韩若壁机智无比，立即领悟，道：“这么说，‘秋毫针’是死在你那匕首上？”

黄芩既不肯定，也不否定。

韩若壁往前凑了凑，道：“瞧你手艺不错，不如改天替我也做一把防身吧。”

黄芩道：“我做了，你也不会使。”

韩若壁道：“为何？”

黄芩道：“你们剑侠不是向来都瞧不起暗器的嘛。”

韩若壁寻思了一番，点头道：“倒也是，暗器终是不够光明磊落。”

他也奇怪自己向来不屑用暗器，却为何突然提出此种请求。

谁知道呢？

也许，只是心血来潮，突发奇想；又也许，是暗里念了许久，想讨一件和黄芩有关的东西，留在身边吧。

适才酒肉弄好时，驼子掌柜和那三个伙计就相继出了前堂，跑去后院收拾整理屋子，以便黄、韩二人入住了。

黄芩见四下再无旁人，停了吃喝，低声嘱咐韩若壁道：“我瞧这掌柜和那三个伙计都不似好人，且孔武有力，这店怕是黑店。夜里警醒些，莫阴沟里翻船，在这儿被人买了命去。”

韩若壁哈哈笑道：“我瞧你是做捕快做下病了。”

黄芩愣了一瞬，道：“怎的？”

韩若壁放下刚拈起的肉片，道：“你太过紧张。”

黄芩面露迷惑之色，道：“难道你是这儿的熟客？”

韩若壁摇头道：“那倒不是。只是，入关前我打听过各处宿头。这地界，往前四十里，往后四十里皆杳无人烟，只有这一家客栈，过往商旅全靠它，都已经好些年了，怎可能是黑店？”

黄芩肯定道：“我瞧的不会错，这些人藏头露尾，个个有问题。”

韩若壁道：“他们不象好人是真的，可这店，绝不是黑店。”

黄芩越发不明白了。

韩若壁道：“这四人，明眼人一看，就知是早年逃来关外的汉人。这种人通常都有些不堪的过往，不是杀了人，闯了祸，就是欠了债，犯了事。但到了关外，他们便身不由已，只能变成另一种人了。”

黄芩问道：“什么人？”

韩若壁道：“只想活下去的人。”

黄芩嗤笑了一声，道：“谁不是想活下去。”

韩若壁道：“这些人不一样，离了这里，就是个‘死’字。”

他稍作停顿，又道：“在关内惹了官司没法活的，大多想法子逃出来，因为在这里，大明律令形同虚设。可到了关外，就是胡人的地盘，汉人想活，大多只能夹着尾巴做人，更别提开黑店惹事非了。他四人选在这么个苦地方赚钱，也就图个活路，若是没了这里，就当真没活路了。所以，这店不会有问题，你别担心，也别多事。”

黄芩将信将疑，面露难以捉摸的神色，自语道：“照你这么说，哈密岂非变成了不法之徒的乐土？”

“乐土？”韩若壁失笑道：“这穷山恶水，苦寒之地，但凡有一条生路，谁会跑来这里。”

二人正说着，那驼子掌柜一拐一拐地从后门走了进来，冲二人点了点头，招呼道：“二位爷吃喝可满意？”

韩若壁笑道：“你家的羊肉外焦内嫩，爽口得很。”

驼子掌柜应了声好，笑道：“单间的壁炉热好了，暖烘烘的；大屋的通铺也点了火塘、烧了火盆，二位爷随时可以就寝。”

说罢，他转到门边，掀起棉帘一角，朝外看去。一溜刺骨寒风不失时宜地捡了漏，窜入屋内。

驼子掌柜瞧了瞧外面的天空，又回头冲吃喝着的黄、韩二人讨好地笑了笑，道：“都这天色了，怕不会有比您二位爷更晚行的客人了。”其实，他心里已在哀声叹气：只两个客人，虽说其中一个出手还算阔绰，可也赚不到多少。

莫道君行晚，更有晚行人。

一串骡铃声随风传入屋内，驼子掌柜精神为之一振，回头呼喝道：“大头、阿德、小方，麻利地，都给我机灵点！又有客人到了！”说着，领头迎了出去。

客栈外，黑夜的星光下，呼啸的疾风中，十来个携刀带剑，背包骑马的人，分成前、中、后三簇，押着四辆满载货物，车帘低垂，密不通风的黑篷货车缓缓驶来。每辆车均由两匹健骡拉挽，车后还另带了一匹健骡备换。

待驶到近前，只见最前面探路的一骑，背上绑着根大旗，旗面上骇然是‘威武行’三字。而他身后，每辆货车上都插着一枝四方的‘姬’字旗，另有一位掌鞭驾螺，一个打手看货。使人一望而知，是打行在替人押货。

骡车行到客栈的院子里，停了下来。

驼子掌柜热情地上前要拉住螺车，却被一马抢出，挡在面前。

马上跃下一人，解了风帽，是个三十出头，样貌端正，轩昂修伟的汉子。

他神字清朗，声音坚定有力道：“不必劳烦。你是何人？”

驼子掌柜伸手作请状，殷勤招呼道：“我是这小客栈的掌柜。大爷，一路辛苦了。小店备有上好的酒食，快请屋里歇息吧。”说完，一边招呼三个伙计帮忙去卸后面的三辆车，一边又要动手拉骡。

他只道，客栈好几日没人上门，这会儿好运当头，黑灯瞎火的来了十几个打尖住店的，怎么着也要好生招呼，尽量热情。就算人家嫌弃自己热情过头，这送上门的买卖也没理由会跑了，是以，才会坚持帮忙。

可没等大头、阿德、小方上前卸货，就又有几个大汉从马上跳将下来，将他们推挡至骡车丈外，连车边都没能碰上。

那汉子因为驼子掌柜的异常热情，已拿不定主意是否该入住此店了。他伸手拦住了驼子掌柜，回头狐疑地瞧向身后另一匹马上之人，似乎在向他征询意见。

那马上之人唤过一名留有微须的黑面汉子，吩咐道：“元幸，叫冯先生前来。”

不一会儿，有人去最后一辆螺车里，领下来个商人模样之人。

此人便是京城里有名的大富商冯承钦。

冯承钦头戴貂皮帽，脖围狐裘巾，身穿极惹眼的羊毛皮袄，急急来到近前，问道：“孙师傅，怎么了？”

这马上之人正是山西大同‘威武行’的副行主，也是此次押货的大掌柜孙有度。

孙有度也下了马，对那瞧他的汉子道：“连城，叫冯先生认一认，可识得此店的掌柜。”

原来那样貌端正的汉子，就是‘八方风雨’姬于安的儿子姬连城，也是此次押货的二掌柜。

自从姬于安金盆洗手后，‘威武行’的生意就由孙有度和姬连城担下。他二人轮换休息，交替外出给人押货，一直未曾有失。只是这次，二人同押一趟货，实属罕见。

冯承钦只看了驼子掌柜一眼，就笑道：“错不了，他就是掌柜的。前两年我来回办了几次货，都曾在这店里住过。”

姬连城加了份小心，问道：“你确定？再仔细瞧瞧。”

冯承钦一副看不得别人大惊小怪的样子，反问道：“就他这长相，难道姬二掌柜还能找出别个一模一样的来？”

的确，这样又驼又瘸的人，实在不好找。

姬连城点了点头，却没有收回拦住驼子掌柜的手，道：“掌柜的，我们车上的货不用下，就不劳你费神了。你只需准备好客房、饮食，其余的不要管。至于银子，不会少你一分。”

孙有度冲一边三个发愣的伙计道：“多弄些柴、碳出来，我们有人在外面院中留守，需要生火取暖。”

驼子掌柜也曾见识过打行的谨慎，既然银子不少挣，多一事不如少一事，笑嘻嘻地领着三个伙计进屋去准备了。

孙有度下令，无论何时武器不准离身，每车必留有一人看守，大家轮流吃喝、睡觉，不得松懈。

众人纷纷下马，按部就班。

姬连城来到一匹马边，伸手欲扶马上之人下来。

马上之人却笑了声，道：“我又不是弱不禁风。”说完自行跨将下来。

这样的天气，为了御寒，大家全身俱裹得密不透风，是以不仔细瞧，很难辨别出此人是个女子。

那女子下马后，又伸手欲将鞍后的马包卸下，却被姬连城抬手阻止。

姬连城俯在她耳边小声关切道：“别忘了，你已有三个月身孕，本该在家将养。”言毕，利落地换手，将马包抗上肩头。

那女子瞪了他一眼道：“不想我跟在身边？”

姬连城故意板起脸孔，皱眉道：“你瞧瞧别人，哪有带着婆娘跑江湖的？”

原来这女子是姬连城的结发妻子姚兰芝，二人成婚已有十余年，家中育有一子一女。

姚兰芝撅起嘴，道：“人云亦云，算不得英雄好汉。你出来押货，不是几月，就是半年，我跟在身边才放心。不想我跟着，就直说，别拿别人当挡箭牌。”

她说这话时的表情，不似一般的中年妇人，倒象任性撒娇的新嫁娘。

姬连城无奈叹道：“想不想的，你不也跟了十多年了嘛。只是，这次情况不同，若非我由了你，将怀孕之事瞒过爹娘，他们怎会同意你跟我出来？”

姚兰芝心知丈夫爱惜自己，只温婉一笑，道：“好了好了。外面冷，进去歇会儿吧。”

二人相携而入，寻了张空桌坐下歇息。

姬连城夫妇是极传统的娃娃亲，新婚之夜就是他们一见钟情之时。姬家的功夫是传媳不传女，加之姚兰芝天资出众，娘家也曾是江湖上名噪一时的武学世家，功夫底子打得极好，是以，一身武艺尽得姬家真传。此后，姬连城出外押货，姚兰芝必然随行，而之前姚兰芝怀孕、生育期间，姬连城则留守家中，陪伴妻子。可说自成婚至今，姬连城和妻子从来同进同退，未曾分开过一日。但这次不同，冯承钦要求‘威武行’的两位当家人必须一同上路，确保安全，所以本来发现妻子有喜，打算留守在家的姬连城，才勉为其难做了这趟货的二掌柜。而姚兰芝逼着丈夫瞒下了自己怀孕的事，只为跟在他身边。

在姬连城夫妇进屋之前，孙有度和冯承钦就已率先进到屋内，和驼子掌柜说起话来。

孙有度道：“我们‘威武行’打算住一晚，要包下通铺的大屋，另外再加三个单间。至于吃食，只要肉菜、饭食和水，酒是点滴不要。”

通铺是给打行的打手们准备的，而那三个单间，无疑是孙有度一间，姬连城夫妇一间，冯承钦一间了。

他身边的冯承钦已从腰中拿出银包，一边准备给钱，一边问道：“多少银子？”瞧上去十分大方。