黄芩笑了笑，道：“老儿？人家可能还不见得比你大。”

韩若壁白了他一眼，继续道：“不说这个，就说案子吧。什么案子，要劳你跋涉万里，跑来关外？”

黄芩只笑了笑，也不答话。

见他提到案子，便闭口不言，韩若壁更加好奇道：“能惹动黄捕头这样的高人，此案想必不简单，有什么特别，不妨说来听听。”

黄芩皱眉道：“没什么好听的，让道！”

韩若壁策马让过一边。

黄芩正要前行，却发现韩若壁一拔马头，与自己并驾齐驱了起来。

他拉缰止马，微斥道：“你怎的不守信用？”

韩若壁笑道：“我已让出道来，你想走便走，怎么不守信用了？”

黄芩道：“大道朝天，各走一边。你说好让我走，却又跟着我，是何道理？”

“谁跟着你了？不过碰巧同一个方向罢了。”韩若壁也有些恼了，反驳道：“况且，在高邮时，你日日夜夜地跟着我，我都不计较，今日迫不得已，才和你一路，怎的这般小气？”

黄芩问道：“你可是要去‘白羊镇’？做什么？”

韩若壁顺口回道：“去做点小买卖。”

旋即，他又惊喜道：“这么说，黄捕头也是去‘白羊镇’？听说那里是回人聚集地，少有汉人，你要查的莫非是回人的案子？”

黄芩摇了摇头道：“我是受人所托，去‘白羊镇’送封信。”

韩若壁听他真是和自己同路，不免喜形于色，笑颜逐开起来。

要知，关外行路，风霜扑面，水土不服还在其次，行路人最怕的是寂寞，现下能有喜欢的人陪在身边，纵是只有两三日，他也忍不住欢喜的紧。

黄芩见他一副乐不可支的贼德性，心上蓦然一沉，低下头去。

对于他的情绪变化，韩若壁并无查觉，抬头瞧了瞧越来越向西沉的日头，道：“时辰有些晚了，‘白羊镇’实在不近，日落前肯定到不了。还好，前面再走十余里，就有宿头。到了地方，我们吃喝歇下，明日再起早赶路，可好？”

黄芩没有回答，而是轻叱一声，急鞭策马，先行而去。

蹄声迄野，烟尘飞扬。

韩若壁急呼了声：“等等我！”也快马加鞭，赶了上去。

这时候，京城的日头已然落下，星月还没露脸，天刚刚擦黑。

城西，一座高大壮观的私人宅邸门口挂起灯笼，照亮了门前的台阶。

这户人家显然十分富贵，朱漆的大门紧紧闭合，左右各立有一只巨大的石狮子，但侧门打开，里面灯火通明，可以窥见有几个门房听差之类的人正在闲话。

一顶很不起眼的轿子，被四名壮汉默默抬至阶下。

抬轿子的人均为仆役打扮。

待停轿后，他们不发一言，只于冷风中肃立一旁，似是静候轿内人的吩咐。

轿内人先是无声地坐了一会儿，才自行挑开轿帘，举步走了出来。

这人四十上下，温文白净，脸色阴沉，穿着棉衣，裹了披风，一出轿子就似忍受不了隆冬天气的冷风般，几步窜上了面前的台阶，直奔侧门。

过不多久，他向门口站着的四名仆役招了招手，道：“都过来，在门房里候着，可不许多话。”

随后，那四名仆役得令，都进到门房里无言地避风。而门房中的一名听差的看过拜贴，则毕恭毕敬地领着那人往里面去了。

还未到客厅，廊下就有一个大胖子匆忙迎了出来。这人三十出头，肥头大耳，红光满面，生生一脸福相，不仅衣饰华丽，粗大的手指上还戴了几个巨大的翡翠戒指，晶莹光润，可知价值不菲。

他连连作揖赔罪道：“贵客驾临，有失远迎，罪过罪过！还望……”

那人抬手示意他不要多言，并以阴郁的目光四下扫了一圈。

肥头大耳之人忙道：“大人，请里面说话，这边请。”话完，挥手打发了听差的，转由他亲自陪客人进了客厅。

二人来到客厅，落座妥当，关了厅门。

厅里烧得通红的火炉散发出源源热量，令得这偌大的厅堂，在寒冷的季节里，竟也温暖如春。

见那人还裹着披风，肥头大耳之人小心站起身，到炉边，又添了些炭球。

那人面色平淡道：“今日来，是有几件事要问问，不然我心里没底。”

肥头大耳之人客气道：“其实，您找人给捎个信儿，我立马就去府上回话了，何苦大冷天让您亲自跑一趟。”

那人道：“别。我和你们的来往，这段日子，还是隐着点儿好。你往我那儿去，太明显了。今日我递给门房的拜贴，就是借了别人的名义。”

肥头大耳之人道：“真亏了您小心。我听说那事儿了，朝中真有人盯上啦？”

那人点头，随后问道：“冯宗建，这次让你哥哥冯承钦亲自出马，会不会难为他了？关外苦寒，谁舍得家里大好的温柔乡啊。”

冯宗建道：“您亲自点的将，他义不容辞。”

原来那肥头大耳之人名唤冯宗建，他的哥哥叫冯承钦。

说起这兄弟二人，乃是京城里赫赫有名的大富商。早年二人奔波在关外，靠低价收购关外的皮毛、驼马，再运回中原出手，赚取差价，谋到了第一笔财富，可风餐露宿，担惊受怕的，自然也吃了不少苦头。之后，他们放弃了相对利润不大、而且变数颇多的皮毛、驼马生意，把赚到的所有银钱，都孤注一掷投了出去，在中原订制了一大批瓷器、丝绸、布绢，运至关外高价出手，结果十分畅销，其中利润何止翻了几翻。再后来，他们用挣到的银子，在京城里置了房，买了地，娶了妻，纳了妾，还开了两间珠宝铺子，一家银号，让弟弟冯宗建当掌柜，顺便坐阵京城，照顾家小。哥哥冯承钦又花钱雇了不少人，间或带着人继续关内、关外地跑生意。至此，冯家兄弟的边贸生意是越做越大，京城里无人不知，无人不晓。

可人一旦发达，就容易成为众矢之地，加上这兄弟二人性喜炫耀，不屑低调，不懂开斋施舍、多做善事，便被许多人恨上了。世间没有不透风的墙，暗里有消息说，他们仗着朝中有靠山，连朝廷明令禁止，抓到就是杀头的外卖铜、铁、兵器类的生意，也有涉足，否则哪能发达得这么快。但这些都是小道消息，从来无从考证，只给一般百姓茶余饭后，嘴里多了个骂骂朝廷、啐啐富商的嚼头罢了。

那人问道：“他上路有几日了？”

冯宗建道：“快个把月了吧，想是已经到了关外。”

那人又道：“冯承钦此次亲自押货出关，准备得如何？货安不安全？有没有可能泄露消息？要知道，边关那里出了状况，已急报上呈，皇上亲批了特案特办，转手交给了刑部。朝中有人得了风声，以为逮准了机会针对我，眼睛都红了。虽然他们没有大张旗鼓地借机搞事，可也暗中派人在查探了。”

冯宗建道：“这事，哥哥已然知晓了，是以此次特意加了小心，请了山西大同最负盛名的打行——‘威武行’护送这趟货，定然不会泄露，也不可能有失。另外，您派出的那两名高手，也是一等一的角色。有他们一路随行，这趟货更是固若金汤，大人不必担心。”

“打行”是江湖上逐渐出现的一种组织，由打行纠结一些武艺高强之人，专为行旅客商、富豪人家提供保护性服务，以收取相应的报酬。

可能是‘威武行’这个名字太好用了，全国有不下十数家打行都叫这个名字，但山西大同的这家‘威武行’无疑是其中名气最大的。实际上，这家‘威武行’应该姓姬，因为姬于安不但是行主，也是‘威武行’的创始人。

江湖中人都听说过‘紫电金针八面风，火刀冰剑天地动’这句话。话里说的是上一代传说中，五个功夫惊天动地的人物，其中‘八面风’指的就是‘八方风雨’姬于安。

姬于安精于暗器，据说无人能出其右，至于他用的是什么暗器，没人知道。只知道称呼他‘八方风雨’，是因为他的暗器一旦出手，就如四方四隅的疾风骤雨，避无可避，挡无可挡。

在江湖上，山西大同的‘威武行’并非是开得最早的一家，毕竟从开创到如今，它只经历了二十七个年头。可这二十七年里，不管押的是信件、宝钞、银子，还是粮食、物品，甚至人，都从未失手过一趟。只凭这一点，姬家的‘威武行’就足以稳坐‘打行’的第一把交椅。

虽说这几年，已逾花甲之年的姬于安，不方便再车马劳顿，亲自押货，转而在行内坐阵，处理些诸如指派行内打手去‘坐店’、‘护院’、‘守夜’的事务，但‘威武行’的名头并未见凋零，反因经年累月积累下的口碑，有了越来越旺之势。这全赖姬于安有个继承了他衣钵的好儿子——姬连城，还有个拜把好兄弟——小他十多岁的孙有度。但凡押货，这二人中必有一人挑头做大掌柜，再随便找个副手做二掌柜，运货到目的地，总是万无一失。

那人点了点头，似是放心了些，道：“不错，找‘威武行’来，你们的确花了本钱，也加了小心。他们是山西的，对我们暗处的生意，不知根不知底，比京里的可靠。不过，以后你们行事更需小心，否则我这牵线的，怕也要牵扯进去了。”

冯宗建献媚地笑了笑，又起身到炉边，钳了几个炭球进去。

转身，他走回座位坐下，道：“哪能呢？别说我们不能出事，就是出了事，也不敢牵扯上您啊！”

那人抿起嘴角，悠然一笑。

这一笑，剔去了温文，别有一种妖娆，只是这妖娆背后，又似藏了股狠毒，让人眼前一亮的同时，又不免心下一惊。

他明明是个年纪老大不小的男人，可这一笑，直勾得从来只好女色的冯宗建任是看掉了眼珠，也舍不得把目光移开那张脸。想来，此人年轻时，必是个深浅难测，妖气十足的家伙。

冯宗建一颗心颤了几颤，猪肝脸红了又红，直到那人敛了笑意，复阴起一张脸，才急忙低下头，不敢再瞧他。

那人波澜不兴道：“就是牵扯上，也未必能把我怎样，但那之后，我绝不会再替你们联系货源了。”

冯宗建忙抬头道：“别啊！大人。那不是断了我们的财路嘛。”

那人解下一直裹在身上的披风，又从怀里抽出一条丝绢，轻轻擦了擦手掌里的微汗。

看来，他终于暖和起来了。

擦完手，他收回丝绢，冲冯宗建伸出右手，缓缓摊开手掌。

他的手掌很漂亮，手指修长，皮肤白细，指尖呈自然的枚红色，不象属于这个年纪的男人。

接着，他轻叹了一声，张了张嘴，欲言又止。

冯宗建在商海里摸爬混打了十余年，自是精明无比，极擅察颜观色，是以，不必那人开口明说，已知其意。

他慌忙起身，从怀中掏出早就准备好的一张银票，仔细折叠，无比恭敬地，轻轻放在那只摊开的手掌上，笑道：“托大人的福，上一回的买卖很顺利。这是三千两银子，还请大人笑纳。”

‘冯家银号’除了京里的一家，关外还有一处分号，所以，为了方便自家银钱流动，特别私制了这种内部银票。只要拿了这种银票去‘冯家银号’，随时可以兑换成白花花的银子。

银票到了，可那只手掌并没有收回去。

冯宗建一时没了主意，只能俯身向那人，试探道：“大人……？”

那人叹了声道：“这一次，你们可是多要了一样东西。只那一样，就不只三千两。”

冯宗建恍然大悟，笑道：“那是那是。只是，这次的买卖太大，我手里又实在没有那许多银子，可以先垫给大人。恳请大人先收下这些，等哥哥完事回来，便加倍送到大人手里。”

转瞬，他一脸愁苦道：“另外，我们也有些苦衷，不吐不快啊。”

那人悠悠然收回手，皮笑肉不笑地慢条斯理道：“不吐不快？那就吐个干净吧，我且听听。”

冯宗建直起腰，转了转无名指上的那只翡翠戒指，意味深长道：“大人有所不知，北部边境战乱不断，朝廷早关闭了那儿的互市，以前的路子是绝计行不通了。现在，唯一的去处，是西边的哈密。哈密是个生地方，而且很混乱，我们花了不少功夫，才在当地建起人脉，寻到了一个名义上的买家。”

那人挑了挑眉毛。

冯宗建继续道：“哦，他是个部族头领，在哈密很有些势力，定期从我们这儿购进一些绢、布什么的。”

那人轻轻‘哦’了一声。

冯宗建道：“您想，总要有个放得上台面的买家，再加上实打实的买卖作掩护，暗中交易才能不引人注意。可上次，那个头领似乎起了疑心。”

那人沉吟了一下。

冯宗建立刻道：“您宽心。我们的事，他不知道多少。他只是觉察出我们做买卖的意图不单纯，所以，婉转表达了不想再继续合作的意思。无奈之下，我们买通了族里的一个长老。那个长老说，头领正准备替他儿子向另一个部族请求联姻，可向那个部族请求联姻的不只他们一家，正愁找不着压倒别人的求婚信物。他说我们大明地大物博，总该有些特别的东西，如果能给个面子，替头领解决掉这个难题，头领就再不好意思提中止和我们的合作之事了。当然，一般的礼物他们也瞧不上，说最好是贵气逼人，能沾点皇气的那种。我和哥哥仔细斟酌后，才许诺了头领，选定送那件宝贝给他儿子求婚用。他听说后十分高兴，自然不再提解除合作一事了。所以，向大人讨要那件宝贝，并非用来交易，而是为了堵住对方的嘴，保住这条庇护的路子，同时也为下面的买卖能顺利进行。这件事不光是为我们，也是为大人源源不断的好处啊。”

那人半眯着眼睛，微微点了点头，似信非信。

冯宗建笨重地鞠了一躬，又道：“那件东西虽然无比名贵，但毕竟不是寻常珠宝，可说有价无市。我们拿来，纯粹当成彩头，白送给那个头领，捞不到半点好处。还请大人务必相信我兄弟二人。”

“你两个倒是极会替人挑选信物嘛。”那人站起身，掸了掸衣袍，重又裹上披风，平缓道：“我并非信不过你们。只是，买卖是你们的，路子也是你们的，我不过是个中间人，今次白白让你们赚了件宝贝，竟无半点好处。呵呵，我自己倒没什么，就怕惹来闲人笑话。”

说完，他笑了笑。

话说的十分平和，可意思却再明显不过，就是分毫不让。

冯宗建不敢再看他的笑脸，心知已无指望讨价还价，只得低头，伸出两根手指，道：“大人说的是，怎么着也不能叫别人笑话了。这样吧，除了分成，这次再加这个数，不知大人可满意？”

两根手指，就是两千两银子。

想想白说了那么多话，也没能让那人少要一文钱，他开始后悔刚才的多费唇舌。

那人一边向厅门走去，一边客套道：“多少我都满意，你们有心就好。”

冯宗建抢前几步，替他打开厅门，道：“我送大人上轿。”

那人摇了摇头，道：“这种时候，兴师动众总是引人注意，我自己出去便可，你留步。”

冯宗建低首行礼恭送，道：“大人一路好走。”

瞧着那人走的没了影子，冯宗建跺跺脚，横起一张脸，咬牙切齿地小声骂道：“拉个皮条扯条线，就要五五分成；顺手牵羊的东西，也要变着法儿、换着花样要钱。这老东西，真正贪得无厌到家了！”