年夜饭刚开了个头，忽听大殿外有人高呼一声“圣旨到”。众人疑惑纷纷扭头，只见一身着锦服头带花翎官帽的壮实男子跨过门槛，身后的小太监尖声道，“清云观云真人等还不速速来接圣旨！”
云铮子面有不豫之色，却还是走下台阶去领旨，其余人也慌忙放下碗筷跪在真人身后。众人听太监捧着圣旨有模有样地唱了一通，面面相觑皆不明所以，那朝廷命官见状，眼珠一转，上前扶起云铮子并施了个礼道：“云真人年岁已高，快快请起。”
云铮子也不客气：“不知皇上有何吩咐，可否请大人为贫道等代为解释一番。”
“下官理应不辱使命。”
两人促膝长谈之后，清云观的道士们方才明白过来圣旨上所说的“龙气损亏”一事是为何物。
原来，之前虽被云铮子拂了面子，当朝天子仍然坚信“清云观上空祥云笼罩，百年之间必有神仙下凡”的街坊传闻，派人寻了位神算子进宫。这位人称半仙的神算子掐指一算，大呼不得了，问其究竟，却声称天机不可泄露。逼问之下仍不肯透露半分，只说清云观内确有异象，若是利用得当，实乃陛下一大福祉。
天子一高兴，本欲再次招人修缮道观，以便借机摸清观内情况。有谋士进言道，清云观观主云铮子古板迂腐、不识大体。这事已有前车之鉴，若再次强行介入恐加深其对朝廷的不满，日后愈加难以令其归顺。只想探底细的话，扬州方府的方绍德方公子恰可借来一用。
天子一听来了兴趣叹道，这方绍德乃朕兄弟怡亲王的远房表侄，其父方威渝为朕效劳多年，最后战死沙场，还是朕亲自安排落得葬。朕念着其父战功显赫，本欲赏封方绍德一官半职。只可惜烂泥扶不上墙，朕叫人打听下来，皆道这方绍德实属一纨绔子弟，仗着皇亲国戚的名号在扬州城里作威作福。若不是至今还未捅出大篓子来，朕早着手治了他。
谋士弓身道，皇上您有所不知，这方绍德公子如今可谓是有心无力。前些年传闻其生了场大病，在家卧床不起。大夫们都查不出原因，只得推说体虚需多进补。府中有流言传出说是鬼魂作祟，请道士作法似也无济于事。然而，过了大半年状况却又莫名转好，只是身子已不如从前，下盘虚浮，出门全用马车代步。
臣以为，谋士又道，方府内暗藏乾坤，诡秘之事交予清云观的道士们，一试便可知其深浅。一方面不必与云铮子等起正面冲突，另一方面皇上也可早日安心。
这番缘由自然不可原原本本全透给云铮子。那三品官员确也不知情，只说那方绍德公子与皇上有血缘亲属关系，龙气虽微薄却也不容鬼魅轻易缠身，故如今有求于清云观云真人等，还望能一解天子忧虑。
“曲蘅，”云铮子稍作沉吟，唤曲蘅上前，“明日起贫道在房中闭关修炼，你替我跑了罢。”
“云真人，恕下官冒犯，这位道长是否……”此人相貌出众，只是年岁尚轻，会不会误事？这可是皇上交代下来的差事，弄不好可是要掉脑袋的！
曲蘅作揖道：“这位大人请放心。承蒙皇上看得起我们清云观，小道曲蘅自当竭力而为为天子分忧，”他又转向云铮子道，“师父，我可否再带两人同往？”
“随你罢。”
“既然如此……曲直、元肖，今晚打点完包裹后来我屋中一趟。”
那官员见曲蘅无论是面对自己、云铮子，抑或是道兄弟们都镇定自若，态度不卑不亢，心道果真是修真之人，不由竖然起敬，打消了之前的质疑。
“这是皇上的亲笔手谕，曲道长请收下。扬州路途遥远，官府特意准备了马车送各位前往。回程时只需与当地官府报备一声，亦有车马接送。至于方府方绍德公子那边……一切有劳曲道长了。”
第二十三章
“元肖呀，我和曲蘅回来了。”
门“砰”得开了，元肖小道长气汹汹地拦在门口不让曲直进：“太过分了，出去竟然不不提前知会我一声……啊，曲蘅师兄好。”
曲直一挠鼻子扭过头去问曲蘅：“我怎么觉得他对你我的态度不一样呢？明明之前还怪我们把他单独落下的，对你怎就这么有礼貌？”
曲蘅一脸轻松道：“有么？我不觉得啊……喏，元肖，这是你要的。”说罢，拿出事先说好的包裹交给元肖。
“嘿，说起这，你曲直大哥也替你带了好东西回来……看看，这个没吃过吧？”曲直从身后抽出一根红灿灿的糖葫芦，笑嘻嘻递给元肖。
元肖同那些半路出家的道士们不一样，他自幼在观中长大，说是一出生就被人遗弃在山上，路过的老头拾到动了恻隐之心，送来清云观恳求云真人收下他。云铮子见这婴孩天庭饱满、五官清秀，不似身有残缺，便权当做件善事收下了，按辈分取名为“元肖”。
元肖知自己身世，却并不放在心上。他与同辈的兄弟交好，一方面曲直又常偷偷塞给他些好吃的，道观里那些繁重的功课日复一日倒也习惯了，渐渐地，对于亲生父母的事他也就不那么执着了。
“这叫冰糖葫芦，又酸又甜，小孩子都喜欢吃这个。”
元肖将信将疑咬了一口，一张小脸瞬间皱成一团，又徐徐展开，嘴唇“吧嗒吧嗒”像是在回味刚才的味道。曲直见状“哈哈”大笑，笑他耐不住一点点酸味，全表现在脸上，实在是孩子心性。元肖不服，与曲直斗起嘴来，一方面时刻注意着手中的糖葫芦，生怕一个不小心摔在地上，浪费怪可惜的。
曲蘅好笑，旁观他俩一大一小打闹，出手拉了开：“元肖你先把东西给解决了，稍后我有事要问你。至于曲直——你今早一起床没练过武吧？趁还没开饭，你去练会儿。”
在这方府住着自然用不着曲直去做饭，菜色种类丰富又可口，他也乐得轻松。听曲蘅这么一说，曲直想起到这儿一段时间了自己竟都没碰过剑，昨晚的内功修炼也是草草了事，顿时脸皮燥热有些挂不住，打了个哈哈说，既然如此，那我就先去了，一会儿吃饭见。
曲蘅笑着挥手，随元肖进了屋。待其意犹未尽地将木棒上的糖渍舔干净，曲蘅放下手中的茶杯，四周环顾道：“在这儿住了一晚上，感觉如何？”
面对曲蘅元肖不敢随便，收了腿脚，正襟危坐道：“回曲师兄，这屋子虽然布置奢华，我……我还是更想念清云观的房间。”
“才过了没几天就想回去了？”元肖垂目不语，以为曲蘅要说教，头低得更低。
“晚间盖被子觉得冷不？”
元肖疑惑地抬头看向曲蘅，对方看穿了他的心思，浅笑道：“你第一次下山出远门，有思念之情也是自然。不说你，刚才曲直与我走在大街上时，也不停说起观里的道兄弟们。他还一个劲地念叨，说不知这段时间观里伙食由谁来负责，会不会苦了他们啊，最后我只得用糖葫芦堵了他的嘴……呵呵，他不知多少年没吃过了，猴急模样跟你刚才那是如出一辙。”
元肖与曲蘅相视一笑，曲蘅抿了口茶又道：“你知为何在众人中我偏偏选了你么？”
元肖年岁尚幼，玄学修炼方面也不比年长的师兄们来得出挑，听见曲蘅点名时他心中也存着相同的疑惑。按理，这趟本应挑元辉师兄与之同行，他为人稳重，对阵法一套甚有研究。现在虽还未查明这方府内的古怪究竟是……
元肖猛一抬头：“曲蘅师兄，你是不是已经察觉到了什么？”
曲蘅一点头，支起手指敲着桌几：“这就是选你的原因。元肖，我需要你的辅助。”
“谨听师兄一切吩咐。”
“不必如此紧张。元肖，闭上眼，深吸一口气，告诉我感觉。”
元肖依言闭上了眼。
曲蘅靠上椅子后背，眼不离师弟。良久，元肖睁开眼吁出一口长气来，食指沾了些水，一笔一划写道：
屋里有其他人。
曲蘅端着茶杯的手一个不稳，洒了茶水，“瞧我粗手粗脚的，幸好没烫到你。”元肖关心地凑上前，曲蘅抓紧时机低语道：“暂时先别去管它。”他从怀里掏出手绢擦拭衣摆，笑道，“晚上方公子准备了酒菜，我这套旧衣服沾上茶渍，穿出去折了清云观的面子，得回屋换一套。元肖你若是没事可做，替我去看看曲直罢，提醒他勿忘打水好好清洗一番，汗流浃背地赴宴那可不行。”
元肖立即反应了过来，尾随曲蘅一齐出了屋子，合上门的那霎时，他回头确认曲蘅的意思。“我往这边走了，”曲蘅若无其事地出手按紧门板，“今日之事别让曲直晓得，改日我会向他解释。”说罢，他抬脚往廊道深处走去，衣摆消失在转角处。
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可怜方绍德如意算盘打空，也怪不得现在他面色不善地瞪着曲直、元肖堂而皇之地入席。曲蘅走在最后，换上一件淡青色的长衫，挑了个离方绍德有些远的位子。
“方公子，今晚劳烦你宴请我们道兄弟三人，贫道代两位师弟谢过。”
“曲道长如此客气，方某有什么地方招待不周的还请各位道长见谅。来，都快快入座罢。”
表面上对那三人都挂着客套的笑容，实则心里只愿与那个年长的面对着吃菜。曲直早看出府邸主人心中的愤懑，鼻子里哼了一声，暗暗偷笑方绍德被将了一军，假意接口道：“方公子客气了。说来，起初方公子单独邀请我哥月下对酌，我和元肖师弟厚脸皮来蹭点食，方公子这下心里不会正责怪着我俩不解风情吧？”
方绍德脸一绷：“怎会……”
“方公子，贫道这位兄弟爱贫嘴，心地却是好的。还请勿见怪，刚才的话别往心里头去。”曲蘅出来打圆场，方绍德这才得以下台阶，移了话题道，“曲蘅，对我不必再以‘贫道’自称，听上去多生分啊。”
曲蘅？你这家伙这么快就开始直呼曲蘅名字，还真够厚颜无耻的！说什么生分不生分，你俩才认识了几天，谈得上什么熟络？
曲蘅不以为然一点头：“那我就恭敬不如从命了，方公子。”
“这位曲道长是曲蘅你的亲兄弟？兄弟一齐修真倒也不常见。”话里意思就是你们两人从里到外哪里都不像，如果真是亲兄弟那还真奇怪得很。
元肖桌下扯扯曲直衣袖，示意他别冲动。曲蘅将一切看在眼里，拱手回道：“方公子看来如何？呵，我与曲直虽同父异母，但从小一起长大，父母亡故后更是相依为命，直至最后进了清云观当了道士。”
“我当他亲弟弟看，他也敬我爱我，感情比起寻常兄弟来得更深些。”
“哦，原来是这样……”方绍德被这么一席话说得哑口无言，曲蘅笑笑，反问方绍德，“不知方公子可有兄弟姐妹？在这方府似乎没见着……”
“父亲方威渝在外战死后，母亲也随之一同去了。方家就剩我一人，也用不着多少奴仆，摆完祠堂后便辞退了大半，只留了小半人，故整个家看上去冷冷清清的。”
曲蘅眼珠直直盯着方绍德：“就当是我多嘴一句，方公子没考虑过娶亲么？这样也能一改方家子孙单薄的现状。”
曲直、元肖一齐点头应和，是呀，照你这年数别家老爷早娶亲生子了，你府中竟一位太太都没。你身子是弱了些，生子或许过于勉强，娶个夫人、小妾过门，再配几个丫鬟，这家里不就立马热闹起来了嘛。
方绍德愣了半响，忽然笑了，抬手喝了口酒：“多谢曲蘅你关心，这事在下自有考量。来来，在下今日为各位道长特设素斋酒席，趁热吃了吧。”
曲直还欲争辩，被曲蘅筷子拦了住。
方绍德唤人给三人斟酒：“说起来，三位道长在我这儿住得可还习惯？”
话题渐渐扯开了去，曲蘅他们也不以为意，顺着方绍德一问一答接了下去。元肖吃菜吃得咸了，伸手去拿酒盏，舌尖稍许沾了沾嫌苦，不肯再碰。曲直笑其还小不懂事，方绍德趁机问曲蘅这酒如何，得了肯定之后他站起身走去曲蘅身旁说要敬酒。曲直虎着脸不悦，曲蘅客气了一番，最后还是接过喝了，两颊绯红似有了几分醉意。
方绍德眼珠直直粘在曲蘅脸上，就差没直接去摸人手了，他移去曲蘅边上坐下，态度间轻佻之意愈发明显。
“人皆道，人面桃花相映红。在下眼拙，比起那院中的桃花似乎还是曲蘅你来得更艳丽些。”
瞧，这话都溜出来了，还说不嫌我和元肖在座碍事。
曲蘅怎么答的？“方公子谬赞。我不胜酒力，若到时披头散发闹将不休，恐打扰方公子饮酒雅兴，还是请容许我先行退席。”
“方公子，我哥人不舒服，作弟弟的理应好好出力照顾。若方公子有兴致，不如让元肖师弟继续陪您，他不喝酒估计能撑得久些。”
方绍德嘴角一抽，硬挤了个笑干巴巴道：“既然如此，在下也不便勉强各位。曲蘅，哪里不舒服尽管同下人说，我会尽快赶来看你。曲道长，曲蘅的事就交给你了。”
曲直暗地里一撇嘴，胡乱敷衍了过去。他扶着曲蘅走出一段距离，回头看那好色公子还眼巴巴望着这边，不由拽紧了手里的胳膊。曲蘅吃痛，继而好笑道不必在意此人，还是尽早把事儿解决了回去吧。
把元肖送了回去，兄弟俩又走了段路终于到了曲蘅屋前。曲直表示自己可以为其准备醒酒汤，被曲蘅断然拒绝。“醉酒只是借口而已，不必如此大惊小怪。”他站在门边催促曲直离开，曲直无奈，转身交代小厮得提神注意着屋内情况，一有异常，立马来报。
目送曲直走远，曲蘅进了屋坐下。小厮送来热水、毛巾，他清洗了后便令其全部拿走，之后没有听见呼唤不得随意进屋。
小厮喏喏应了，弓身掩上门。曲蘅关紧门窗，再一口气吹灭桌上灯盏。静候了一会儿，屋外没了动静，想是那小厮以为里头那人上床睡了，自以为没了自己的事也跑去休息。曲蘅闭眼坐在椅上耐心等着，过了约莫两炷香的时间，倏忽开口道：“这位兄台在旁看了贫道这么久，躲躲闪闪不是君子之道，贫道已驱散无关人等，兄台不如出来现个身，大家也可方便讲话。”
第二十四章
小厮喏喏应了，弓身掩上门。曲蘅关紧门窗，再一口气吹灭桌上灯盏。静候了一会儿，屋外没了动静，想是那小厮以为里头那人上床睡了，自以为没了自己的事也跑去休息。曲蘅闭眼坐在椅上耐心等着，过了约莫两炷香的时间，倏忽开口道：“这位兄台在旁看了贫道这么久，躲躲闪闪不是君子之道，贫道已驱散无关人等，兄台不如出来现个身，大家也可方便讲话。”
静悄悄无人应答，于是曲蘅又道：“贫道寻思着，大概今夜你会出现在我房里。我且不问具体缘由，只希望阁下回答我一个问题——方绍德公子身上的咒与阁下有无关联？”
帷幔无风自动，曲蘅睁开眼，只来得及逮到一抹白色衣角隐于帘后，耳边忽有人重重叹息了一声。
“唉……”
曲蘅立即回过头去，这次屋内却没了那人气息，那声叹息若有若无盘旋在横梁间，莫名添了不少阴冷。
“走了么？”曲蘅嘀咕道，凝神再度确认之后他终究还是放弃了。眼看干等一夜也不见得会有情况，他索性除了身上的衣裳，钻进被窝里美美睡了过去。