悄无声息间，夕阳的余晖在大殿里慢慢游移。

靖远从案间抬起头，看韶玉紧捏着那串念珠，他淡淡道：“你可知朕为何把这串珠子给你？”

韶玉神色平静无澜：“皇上是为了给奴才提个醒。”

“喔？”

韶玉道：“皇上是要提醒奴才切莫恃宠而骄，再大的恩宠也是皇上给的。要是一时昏了头忘了奴才的本分做了错事，下场就跟徐兆一样。”

靖远一时没有说话，却无预兆地问道：“五弟对你如何？”

韶玉直言不讳：“王爷对奴才很好。兴许是缘分，当初奴才在酒席间伺候王爷，有幸被王爷相中了，便被赎回了王府跳出了火坑。”

靖远眉头微蹙：“你是说，你出身……”

韶玉自嘲地笑道：“不敢隐瞒皇上，奴才自小就被人卖进娼门，出身低贱，不堪伺候皇上。”

靖远并没流露出厌恶，只是道：“你走近些让朕看看。”

韶玉垂着头走到靖远身边，眼睛规规矩矩地盯着鞋尖。靖远伸手捏住了他的下巴，略用了些力让他抬起头。

他想退缩，然而靖远的力气不容他回避。他被迫抬起头，露出他一直不想让人看见的伤疤。

那是条旧伤痕，约有一指长，卡在下颌拐角处。不注意去看不会发现。只有眼尖的仔细瞧，才看得出那处皮肤的颜色跟别处稍微有些不同。

这是他当初拿绳子上吊时勒破的伤口，虽然被救过来了，脖子上却鲜血淋漓，疼得他足足有三天咽不下东西。当时天热，老鸨也舍不得花钱给他好生治伤，只是把半死不活的他扔在柴房里，没过多久伤口化了脓，再烂得深了就能要了他的命。老鸨怕出人命，这才找郎中来给他把伤口处理了。

伤口变成了疤痕，一直留在他身上，提醒着他当初有多么愚蠢。

活着起码还有希望，死了就什么都没有了。

靖远的手指落在他的伤疤上，轻轻摩挲。韶玉没想到如此养尊处优的人，手上也会有薄茧。略微粗糙的感觉带着几分温暖。

靖远没有问伤是怎么落下的，他把韶玉拉到怀里，下颌顶着他的头顶，手臂护着他僵硬的身体，许久都未发一语。

暖融融的余晖流水一般漫过大殿的地面，染红一切，眨眼间却又变成吞没一切的鲜血。

韶玉麻木地倚在靖远怀里，目光落在桌案上反扣着的奏章上。

精裱的折子上落款清秀端丽，带出其人春风化雨般的风骨神韵。督察院御史，吴鸾。

他无神的双眼终于被唤醒一般，眼波流转，漾起微笑。

吴鸾，你且尽量春风得意，到时候莫说我不顾念兄弟情份对你狠心。

我迟早把你送上徐兆的路。

39.沉沦

十九沉沦

福州知府乔辰在巡抚衙门准备下宴席给王惟朝接风。一并迎的，还有皇上钦点的御史吴鸾，以及一个他没想到的人。

吴鸾身旁跟着的人见了王惟朝，施施然行了个礼，慢条斯理道：“微臣见过王爷。”

王惟朝一怔，连忙上前将他扶起来：“索太医怎么也来了？”

吴鸾笑道：“让索太医过来是皇上的恩典。前些日子臣受了些皮外伤，多亏索太医精心调养才好的差不离了。这回南下，是皇上顾念微臣的身体，特地让索太医跟来照看微臣的。”

索檀不慌不忙地自谦自己除了给人看病治伤外也没什么长处，能跟着吴御史是皇上信得过，他受宠若惊云云。

一番客套下来，王惟朝左右逢源，与众人言谈甚欢。凌启羽作为侍卫揣着剑站在一旁，不动声色地打量着吴鸾。看他举箸奉酒之间，动作多有不便，想必上次被刺的地方至今尚未痊愈。

果然接风酒喝过，索檀就夺了吴鸾的酒杯，笑道：“吴大人病体初愈，不宜饮酒，换茶罢。”

吴鸾脾气也好，一切听索檀的。知府乔辰行伍出身，开他玩笑也开的肆无忌惮，说他堂堂御史竟怕了个太医，吴鸾也只是淡然一笑，举起茶水轻描淡写地化解：“情谊在，茶浓于酒。吴某不胜酒力，这杯茶水敬席间诸位，日后若有什么得罪的地方，还请包含。”

乔辰满面红光，端起酒杯一饮而尽。

“吴御史客气了，这回有王爷和吴御史相助，势必能一举平息寇乱。”

吴鸾似乎不甚共鸣，只是带着浅笑，却并未应和。

酒过三巡，乔辰并没有意思在席间谈论正经事务。吴鸾看天色不早便起身告辞，索檀也随着起身。

乔辰讶然道：“可是这酒菜不合吴大人胃口？我这就叫人去换。”

索檀笑着打圆场道：“御史身体尚未痊愈，今日一时高兴饮了几杯，回去又该有他好受。乔大人饶了他罢。”

王惟朝也道：“既是如此，今日的酒且记在帐上，等平了寇乱再一醉方休——到时候索太医可不准再拦着，我非将吴御史灌醉不可。”

索檀笑道：“那是自然。”

吴鸾也含笑道：“臣欠王爷一醉，日后必当酩酊以报。今日且告辞了，诸位尽兴。”

吴鸾与索檀离席之后，乔辰拈着酒杯啐了一声：“穷酸文人，端着清高架子败兴！”

王惟朝只做没听见，挟起醋鱼鳃下一块肉，细细品尝，随即赞道：“这鱼烧得地道，厨子手艺当真不错。”

乔辰笑道：“王爷口味没变就好。臣还记得王爷的偏好，特地挑了这么个厨子，就让他留在巡抚衙门里住着，专门伺候王爷和少将军。”

凌启羽听他忽而提及自己，微微动容。乔辰已经起身，整好衣冠，跪了下去。

王惟朝忙起身扶他：“乔大人这是做什么，快请起！”

乔辰道：“臣不仅跪王爷，也是跪少将军。当初若不是凌老将军栽培，臣不可能有今日风光。方才少将军站在一旁，臣坐立难安，这一跪是向少将军赔罪。”

凌启羽双手去搀他：“乔大人请起，凌某现在不过一介草民，当不起如此大礼。”

乔辰顺势起身，拉着凌启羽落座。

“少将军请就坐，容臣为王爷和您好生接风。”

他扬声道：“来人，把这些残羹剩饭撤了，换好酒菜来！”

几个家仆将饭菜逐一撤下，紧随着几人捧着碗碟鱼贯而入，菜式比起先前更加精美，山珍海味满目琳琅，可谓极尽精巧奢华之能事。

凌启羽眉头微蹙，只是寻常接风就如此排场。光这一席少不得百十两银子，只靠当官那点俸禄可摆不起这排场，由此可见乔辰这知府做得不怎么干净。

东南大旱匪寇横行，连官府的驿站伶仃凋落都没有修缮费用，这一席却如此奢侈，倒不似报偿当年知遇之恩，却像是在展示自己如今非昔日可比，充满炫耀卖弄之意。

当年乔辰跟在凌啸身边做云骑尉，因为通文墨常替凌啸草拟文件，后来在战场上伤了腿脚，无法继续从军。凌啸念着旧情，举荐他回朝谋职。一别多年，再见面时他已成了福建知府，其钻营能力让人不得不刮目相看。

只是这作态，却不怎么让人入眼。

乔辰殷勤劝侑，筵席间夸夸其谈，将这些年的经历一一述说。王惟朝含笑应和，凌启羽则全然没兴趣听他吹侃。熬到宴毕，乔辰终于告辞。

他临走前却又提起，福建名吃不少，王爷和少将军公务为重，怕是没空出去品尝地道风味。他特地找了精于做细点的厨子做了两盒点心，请两位尝尝。

他说着击掌，两名家丁模样的男子进来，将食盒放在桌上。

凌启羽见那两个男子提着轻巧食盒似是有些费劲，食盒搁在桌子上的动静过于沉闷。他觉得有些不对劲，随手掀起食盒盖子一瞧，却不禁怔住了。

盒子里装的哪是什么点心，却是一块块雕成糕饼状的金砖。那一块块砖成色十足，灯火映得金光流转，炫的人眼晕。

一只手覆上来，将盒盖扣上。王惟朝按着凌启羽的手指，仿佛没瞧见盒子里是什么东西一般，神情泰然自若。他含笑道：“刘大人有心了，久闻当地糕点精美，我定要好生尝尝这地道风味。”

乔辰对王惟朝的态度十分满意，不怕他推辞，只怕他不识抬举。落魄的凤凰不如鸡，他一个落魄王爷就算还有几分余威又能震得住什么人。他这福建知府的地位得来不易，自然也不允许其他人分了他的权利。哪怕是皇上亲封的巡抚，也最好收了钱老实收敛着，莫给他生出枝节。对于敬酒不吃吃罚酒的人，他也只好动用对付不识抬举的人的手段。

比如那个浑身透着股清高气的吴鸾。

目送着乔辰的轿子消失在夜色之中，凌启羽冷笑：“当真是小人得志了。你这个巡抚当在他眼皮子底下，想有所伸展怕是难了。”

王惟朝眯着眼看柳梢头上一抹弯月，悠然道：“启羽这话说得有几分酸味，莫不是看昔日马前卒风光，心气不顺了？”

凌启羽好笑地瞧着他：“我是妒嫉了，就是看不惯他那德行。莫非他这脾气投了你的喜好？”

王惟朝苦笑道：“我中意之人的脾气确实不怎么样，乔知府跟那个人比起来，兴许还好些。”

凌启羽不跟他闲话，问得直截了当。

“那两盒金砖你打算怎么处置？”

王惟朝笑道：“当然是花了。”

凌启羽睁大眼看他：“你疯了？那一盒少说也有二百两黄金，你不怕招麻烦！”

王惟朝道：“这钱不花白不花。花了万事好商量，不花才有人找你麻烦。”

凌启羽目光流转：“你说乔辰？”

王惟朝道：“除了他还有谁。今日吴鸾薄了他面子，你就等着看他整治人的手段罢。”

凌启羽蹙眉道：“说的也是。只是你要花也别这么正大光明的，熔了重铸过再用罢。”

王惟朝噗嗤一声笑出来，却只是看着凌启羽笑得前仰后合，并没说话。

凌启羽有些恼了：“笑什么！”

王惟朝笑得上不来气：“我就喜欢你这直来直去的性子，干干净净的，再怎么淘洗也染不上杂色。”

凌启羽知道他惯了这种暗昧交易，自己的反应在他眼里只是笑料，不由得有些上火，却也无可奈何。他懒得跟他争长短，沉下脸来道：“我回房了。”

王惟朝忍着笑跟在他身后道：“确实不早了，该歇着了。”

凌启羽停下脚步回头看他，王惟朝也随着停下，相顾无言片刻，凌启羽忍无可忍：“我回房你跟过来做什么。”

王惟朝恍然大悟，随即问道：“你住在哪一间？”

凌启羽难得有耐心，挑手一指小路尽头的厢房。

“王爷还有什么要问的？”

王惟朝道：“那真是巧了，我下午刚叫人把东西安置下来，刚好在你隔壁。”

凌启羽深吸一口气，什么都没说，转身回房。

王惟朝悠悠然跟在他身后，到了房前似乎有意进去稍坐喝杯清茶，可惜主人不甚好客，哐铛一声把门板甩在他面前。

王惟朝摸摸险些被撞到的鼻尖，施施然转了个身，迈步进了隔壁房间。短短几步路中，回头数次，似乎甚是遗憾。

吴鸾是靖远派来监查王惟朝的，自然起居都跟他挨着。一早起来洗漱完了，饭菜送到房里，他认得送饭的人是王惟朝身边的人，颔首道有劳公子。

那人笑的恬淡，只说：“大人客气了，叫我锦袖就好。王爷寻思您赴任匆忙，没带家眷仆役又有伤在身，恐怕多有不便，叫我暂且侍奉您。”

他一番话说的体贴，却也掩不住吴鸾眼下窘迫。一介刚中榜的书生能有多少积蓄，有几分银子也多半拿去打发了轿夫差役，剩下的还要维持着官仪置办些体面衣衫，眼下想置办下人仆役都太过奢侈。

吴鸾笑道：“怎能委屈公子受在下驱策。我也不是大户人家长成的，身边的事都由自己料理，习惯了。”

锦袖把食盒里的饭菜一样样端出来，搁在桌上道：“王爷料想大人多半不肯，叫我来伺候大人也是眼前一时片刻的事。他刚才就叫祁东出门去给大人物色几个乖巧丫头小厮，好方便使役。大人是皇上派来的人，需要忙的公事极多，又怎么能让些琐碎小事耗了精力。”

吴鸾淡然一笑，目光里带了些和悦，称赞道：“王爷风流潇洒，身边的人也多是锦袖公子这般的体贴人，如此福气令人艳羡。”

索檀不知何时站在门口，打趣道：“吴大人这么快就看上锦袖，那倒是省事了。等会儿我去替你说说，看王爷舍不舍得割爱。”

锦袖笑道：“索太医莫跟着吴大人取笑我了，这里还有些点心，一道来尝尝罢。”

索檀进屋捞着水洗了把手，不客气地拈了块核桃酥尝了尝，一边撩衣坐下：“味道不错。”

吴鸾也要伸手去拿，索檀吃着嘴里的还看着碗里的，拈着筷子一敲吴鸾手背：“你先喝粥。”

锦袖笑道：“索太医说的是，早晨先喝碗粥对脾胃有好处。”说着盛了满满一碗荷叶莲子粥递给吴鸾。

索檀看着锦袖，毫不掩饰欣赏：“你跟从前大不相同了。”

从前的锦袖总是带了几分可怜，乖巧和顺却不免让人心疼。如今在王府里待久了，人渐渐大方起来，进退有度不慌不忙，心里像是总拿捏着自己的方寸，温柔亲切的让人舒服。

锦袖如今听了夸奖，也不似从前脸一红头一低，却含笑道：“索太医过奖了，锦袖跟在王爷身边久了，耳濡目染的多了些。只是王府的礼数总记不住学不来，倒是比着从前更不知进退了。”

索檀笑道：“看看，还会狡辩了。以前那模样你可不知道，跟他说什么就把头一低，从耳根红到脖子，要是再追着他多说几句，他就能被逼哭了。”

吴鸾笑着摇头：“索太医这便嘴上不饶人了。”

王惟朝带着笑的声音传来：“就没几个好说话的，跟在我身边渐渐地都把脾气惯起来了。”他手里提着剑，头上还带着汗珠，跨了门槛进屋，扑面带来一股热气。

锦袖拿手巾给他把额头上的汗擦了，问道：“这么快就练完剑了。”

王惟朝毫不客气地扯了个凳子，凑过去坐下，也不擦手，拎起一个小汤包就往嘴里放，嚼着含含糊糊道：“原本想多练一会儿，无奈这园子太小，闻着香味儿就被馋虫勾过来了。”

他拿手巾擦了擦手上的汤汁，又道：“早饭就在这儿叨扰了，叫人再加三屉笼包，几样小菜。”

锦袖往厨房传信去了。吴鸾也不见外，喝着粥就着几根酱菜丝。

“王爷对治理寇患有何打算？”

王惟朝道：“没来之前真没曾想这边土匪闹得这么厉害，来的路上就经了一遭，心里多少有些数，若要下手整治也有些线索了。这还没算上在海边骚扰渔民的倭寇，那帮倭寇跟潮水似的来了一茬又一茬，官府带兵赶到的时候，他们早就抢得一干二净乘船走了，这才着实不好对付。”

他停了停道：“这几日刚到，先理一理头绪。对了，还没问过索太医，吴大人的身体如何了？”

索檀道：“他身子骨单薄，好的也慢些，幸好年纪轻，没大碍。也需得好生调养着，防着年纪大了落下病根。”

吴鸾笑道：“索太医言重了，伤口早已痊愈了，不必这么小心。”

索檀想说什么，蹙着眉，却只是挟了一块甜藕细嚼慢咽。

40.沉沦

饭后乔辰派人来请王惟朝去查看沿海防务，却给吴鸾扔了一叠旧案卷宗，让他一一核查。