看着放下心中一颗大石的国经，叔父大人说：「因此，需要你的协助。」

「是。」

「不要对左近将监透露风声。」

「那是……」

叔父的话，就像一把刚磨尖的利刃，深深地刺进国经胸口，国经张开嘴后马上又闭上，吞了口唾沫屏住气息。

「那男人最厉害的，就是他那张三寸不烂之舌，关于这件事，绝不能因为他的多嘴而造成致命伤害。」

一股寒气飘入心中，因为国经感受到（叔父大人想要除去业平大人）的危机感。

「可，可是业平大人是站在千寿丸少爷那边的啊。」

「嗯，好像是的。」良房叔父若有所思地点点头，带着责备的语气继续说：「更何况，他把你当作道具，时不时地还来威胁你，他的做法还真是令人厌恶。空有着朝臣之名，只不过是个六位官阶的家伙，想凭那三寸不烂之舌动摇北家……哈哈哈！你就试试看啊！」

忿忿地拿起桧扇拍打着膝盖，良房叔父瞧着国经说：「这时候就得靠你了。」

叔父露出亲切的模样，用让人听了相当难受的谄媚声调说：「国经，我说啊——就算要做出多大的牺牲，我都要让藤原北家长长久久，永享荣华富贵。你懂吗？」

背后一阵寒气穿过身躯，拼命压抑着想要颤抖的身躯，国经很努力地装出冷静模样，低下头来，还刻意说「小侄愿遵从您的意思」，其实是清楚知道，自己屈服在叔父的权力之下。

国经的自觉与刚才的害怕完全不同。另一种情绪从体内窜起，难以压抑的屈辱感，让国经只能死命控制着自己的情绪。

良房叔父对国经说话时，却说溜了嘴。

「听说你已经知道你的身世，不管血缘关系，你还是北家直系的长男「藤原国经」啊。我还有大哥和良相，都不打算做任何改变。你懂吗？」

这话已经不知道被吩咐多少次。国经身为北家直系长男的身分，不论是斥责也好督促鼓励也罢，都听过许多次。良房叔父现在又拿出来说的意图，想必是要告诉国经，就算国经不是长良的亲生子，但他的身分地位仍旧不会改变，想要让国经安心。可是国经心中产生的屈辱感，却让叔父的意图听来别有一番意思。

也就是说，你是属于北家的……虽然身上流着皇统血缘，可是由北家抚养长大的你，就应该为北家的隆盛奉献生涯……国经觉得自己是被强迫着接受命令。

「是。」

国经低着头回答，但在心中却衍生出有生以来第一次的反抗心态。

（自己很能够体会业平大人憎恨北家的心情。）

十八岁的国经，知道自己的身世后，对自己有了以往从没有过的骄傲。

可是那却是无法拥有幸福人生的骄傲……可是，即使知道事实却仍想要放手一搏的想法，足见当时的国经还太嫩了。

日子平凡无奇地过去。

又到了诸国缴交田租和赋税的时期，担任徵税的民部省忙得抽不出空来，省官员个个都披头散发地四处奔走，但其他部门却很闲。

宫中没有举行大型的活动，也没有值得让中务省内舍人奔走的事件，每个五号和十号依约前往雅乐寮做的「青海波」练习也很顺利，国经每天有些无趣地做着内舍人的工作。

让这些日子增添些许色彩的，就是与千寿丸相处的时刻。

依照在业平邸第举办的赏月宴上约定，国经开始指导千寿丸跳舞。趁着去练习「青海波」时，让千寿丸来到雅乐寮，等自己的练习结束后，便把自己学习过的舞蹈传授给他。

舞蹈练习会先将自己的舞蹈动作教给千寿，让他练习记住动作后，再仔细地就小地方调整。

最后的修正就请师父久礼乙海来教，国经会把所有动作教给千寿，再看千寿练习，这是件很开心的事。

刚开始练习时，是让千寿丸在他身后跟着练习，虽然看不见背后的情况，但是能够感觉到，千寿一心一意认真练习的气息。没跟上时会咂咂舌头，也听得见千寿的叹息声，每当听见时就让国经有股笑意。

等千寿把动作记得差不多时，就让他站在自己身边一起练习，在最后确认时，从千寿的侧脸上可以看到他的紧张。眉头深锁着的模样，就表示对于动作还不是那么熟悉。

眼角余光看过去的表情还相当能胜任，等跳出些兴致后，就让千寿丸在前，自己在后审视他的舞蹈，替他修正一些需要改进的地方。

「你很习惯会稍微把右肩往下压喔。」

「啊，是。」

「唉呀，刚才的脚步稍微快了点。」

「是。」

「腰部的力量不够。」

「是。」

「背不要弯起来。」

「是。」

千寿丸相当认真，爽朗回话的语气，听起来也没有不快，记忆力好学得也快。

「很好，结束了。你跳得很好，再来请乙海帮你看看就好。」

「谢谢您。」

低头行礼后的千寿丸，露出开心的笑容，让国经觉得不论教舞的工作多么辛苦，但还是很期待并盘算着下次要教他跳什么舞码。

「这样就学了两首舞了。」

「是啊。」

「「陵王」与「纳曾利」都是走舞（注7）。下次从平舞中挑一首来学如何？」

「好的。」

注7　走舞：动作激烈的舞码。

千寿丸似乎不太有兴趣的模样，但国经并不在意，继续说：「那么就选「春庭乐」你觉得如何？」

「啊……相扑祭典时观赏的「打球乐」舞码，我现在还不能学吗？我记得那也是平舞。」

对了，千寿丸不喜欢安静的曲子，知道这一点，国经便解释说：「如果你没有再长高一些的话，就拿不动舞蹈道具的球仗哪。」

「是这样啊……」

看到千寿丸一脸失望的表情，国经装作没注意到的再次表示：「我看下次还是选「春庭乐」吧。」

听到这话，千寿丸满脸困扰地坦白：「这首曲子，我每次观赏都会忍不住想要睡觉。」

所有人都如此认为，可是却从没有人说出口的真话，这孩子轻轻松松就讲了出来。

看到噗嗤一声笑出来的国经，千寿丸有点不开心地介面说：「这一定不适合我，跳着跳着就会想要睡觉嘛。」

说的也是！想到这，国经更是停不住笑意。

练舞的途中一定会发生一次像这样能够大笑的事情，真是开心。

与千寿丸的练习都排在「青海波」的练习结束后，业平大人通常都会先行离开。往往都一副我的事情已经办完，要赶紧回去的样子，但有时候也会来观摩。

这种时候业平大人观察的，好像还是国经的态度。

国经曾经让千寿丸遭遇过一次危险，所以业平大人是为了要观察他是否真心改过，才会留下来看他们练习。

等到业平大人认为没有问题后，就只对国经说说场面话或是开个玩笑就离开了。

业平大人对国经那副（好了，交给你啦）而装出来的态度，总让国经不高兴。

（你只把我当作是替千寿丸养的狗，为了不让狗违背你的心意，有时候要给他点甜头，才摆出这种态度。我用我自己的方法疼爱着千寿丸，你这样对我实在太失礼了。）

脑子里想着这些事，不知不觉中就瞪着飘飘然离开的业平大人背影离去。

「国经大人……」

有人小声地呼唤着自己，国经赶紧回过神来。

「喔，唉呀，不好意思。我们继续吧。」

「您与业平大人发生了什么事吗？」带着担忧的语气，千寿丸小声问道。

「没什么。」国经刻意摆出笑容来。「看起来像是怎么了吗？」

「啊，那个……最近好像满常看见您像那样，不住地瞪着业平大人的背影。」

国经忍不住用手摸了摸脸。

「……这样吗？我真的做出这样的举动吗？」

自己一点都没有注意到，不过业平大人应该注意到了吧。

「业平大人虽然嘴巴坏，我知道他常常会惹人生气，但其实他的本性是个很温柔的人。」

啊啊，我知道啊。我想，我应该知道的比你更清楚。国经想着，口中说出其他事。

「让我生气的是，我看不清他究竟哪些话是真的，他那家伙实在太别扭了。」

「啊，这些话诸兄大人也曾经说过。」千寿丸说着，漂亮的脸蛋皱了起来，继续说道：「我也很伤脑筋。不知道大人哪里才是真心，哪里又是在和我开玩笑。」

「难不成他也会在言语上骚扰你？」国经开玩笑地问着。

「常常啊。」千寿丸嘟着嘴说：「真的是很让人伤脑筋呢。」说完更加困扰地皱起眉。

千寿丸的表情，轻轻刺痛着国经的心。

「业平大人把你当成弟弟般疼爱着吧？」

国经心想，其实业平他是喜欢着你啊。那个人是多么忍耐地在心中爱着你啊……

「话是这么说没错啦……但对我来说，我只能把大人当作哥哥般倾慕。」

听到千寿丸口中说出的话，国经惊讶地想（原来你知道啊）。

「可是我非常崇敬大人。所以，当他和我开玩笑时，真的让我很困扰。」

这对千寿丸来说，可是发自内心的真话。

之前接受太刀技巧教学时，知道自己当成哥哥倾慕的业平大人，因为对自己的情欲难以克制而有了反应，也听到大人说出「单相思」的话，知道大人打算要放弃对自己的爱恋，现在才能够以兄长和师父的身分来传授技艺……

从那之后，业平大人就像打开天窗说亮话般，对于玩笑话再也没有顾忌，时常故意触碰千寿的身体，这件事让千寿丸「非常困扰」。

但在从未听闻此事的国经耳中听来，千寿丸所说的话，就像是拥有诸兄大人独一无二的爱情，同时面对业平大人这般世间少有人物的爱情，也挑捡着接受，听起来根本就像是在耍任性。

「那个人除了「揶揄他人」和「开玩笑」以外，还剩下什么呢？」

国经完全没有注意到，自己装作附和批判千寿话中的业平口气越来越严苛，而且看到千寿丸轻轻笑出来的模样，更是打从心底不开心。

「国经大人您也很伤脑筋吧。」千寿丸这么说着，脸上浮现出同病相怜的表情，张大眼睛继续表示：「业平大人他是因为很喜欢国经大人您，才会四处找您的麻烦。」说着又叹了口气才继续说：「为什么不干脆直接一点，和您好好相处就好呢。」

「你说业平大人喜欢我？」

啊啊，他是把我当作乖乖听话的棋子，国经内心不屑地想着，但千寿丸却再次以强调的语气说：「我是这么认为的喔。练习舞蹈的时候，业平大人对国经大人您说「技术真烂」的语气，就和他骂诸兄「笨蛋」或「死脑筋」时的语气一模一样。」

心中一股悸动，让国经朝下看着千寿丸的漂亮容貌问：「是这样吗？」

「是的。」黑白分明的大眼睛往上看着，千寿丸露出笑容说：「所以我觉得，业平大人一定把国经大人当成绝对不容忽视的朋友。」

「这倒也让人伤脑筋哪。」国经回的谎话很快就被看穿。

视线从故意露出捉弄人笑容的千寿丸身上移开，但还是觉得不甘心，便举起手来，把千寿丸绑得整整齐齐的头发给揉乱。

突然被这么攻击，千寿丸「哇？」地慌忙抱头，作势要逃开。

「这是在修理徒弟喔。」国经笑着说。

千寿丸急忙整理好乱掉的头发，抱怨着「真是的！」边瞪了过来，国经挥挥手说「好啦好啦，继续练习吧」，心里不禁想，手古也会有这样的表情吧。

国经并没有告诉千寿丸，自己是他的亲生哥哥，也不打算跟他说。与其说是政治上的判断，不如说是他自己想要享受这只有自己才知道的小秘密。

就算说出口也没办法证明，而且要是被误会成是自己常这样想，进而说出的谎言，那也会令自己不快，所以还是不讲的好……这大概是国经心中的真话。

进入霜月，就得开始准备在下卯日举行的新尝祭，以及准备送派遣去伊势神宫及出云大社的奉币使相关工作，中务省公务日渐忙碌。

藏人所时常派遣人来传话，常有机会遇上来传递讯息的千寿丸，现在已经不会像以前那样有芥蒂。

来办公事的千寿九，看到国经一定会拜托国经传话。

「国经大人。」千寿喊着。

「嗯？」

回头看着千寿，听他报告来意以及要传达的话，是在忙碌生活中让自己稍微喘喘气的愉快时光。

这天，从侍女津奈女口中，听到一件不得了的事情。

「有人送信给高子？」

「是的。奶妈还不知道之前，就已经送来过五次了。」

「知道对方是谁吗？」

「这个嘛……」

看到津奈女支支吾吾的模样，国经灵机一动，想到：「是业平大人？」

「老爷也知道这件事，今天好像打算找小姐去问话。」

关于家中的事情，从侍女们口中听来的情报，肯定不会有错。

「信在父亲大人手中？」

「似乎是这样。」

「奶妈有看过内容了吗？」

「应该是有吧。」

「高子看懂了吗？」

「啊……」津奈女张开嘴低下了头，马上用手捂着嘴轻笑出来。「唉呀，我可真是健忘，小公主还只认得一些字，只能拜托奶娘帮忙看信的内容。」

「可是，她应该知道男人送信给女人的意思吧？」

「不过，这也要看是用什么样的方式送信过来的。」

听到津奈女的喃喃自语，国经突然想起一件事，马上站起身来。

七夕夜里，为了救回被抓来这里的千寿，那两人曾经像盗贼般潜入家中。想必是翻墙而来的吧，一定是用同样的方法，业平大人自己来到高子住的地方吗？不，不可能！

国经跨步走向高子的住处，小公主就住在北对西边的房间，和哥哥手古一起在书桌前学写字。

国经对监督着两人的母亲——乙春夫人说：「我有话想对高子说。」

得到许可后，就在门边的帘幕旁面对着高子。

好了，该怎么开口呢？

「你被母亲大人责骂了吧？」国经问。

失去平常的开朗，有些忧郁的高子说：「都是奶妈啦。」

像花瓣般的嘴唇嘟了起来。

「奶妈她是担心高子啊。业平大人就像在花丛中飞舞的蝴蝶，已经有了不只——、两人的女性物件，就像失根浮萍般的轻浮男人。」

「可是他总是会遵守与高子的约定啊。」

「那是什么样的约定呢？」

「约好了要写诗给我的。还有要画漂亮的图给我——他非常厉害呢。」

「哦……那我也想拜见一下呢。」

「已经被父视大人收去了。那是奶妈不好，人家本来藏得好好的。」

「话说回来，那些信是谁送过来的呢？」

「当然是业平大人啊。」

国经忍不住（啊）地用手按住额头。

果然是这样……既然如此……

「这件事情有向母亲大人或父亲大人说过了吗？」

「没有。」高子摇了摇留着童女发型的头，小小声地说：「我和他约好不跟任何人说。可是哥哥是业平大人的朋友，跟你说也不要紧，是不是？哥哥是我和业平大人的伙伴吧？」

「啊，嗯。是啊。」

不懂得怀疑的天真眼神抬头看着国经，让国经想着该回答些什么。

这时候有个声音毫不在意地插嘴着说：「哥哥，要是把高子说的话当真，可就会被当成笨蛋哪。」

尖声插嘴过来的当然是手古。还只有十岁身材算是高大，脸部轮廓与胖胖的体型均和父亲非常相像的弟弟，口气不好地继续批评：「更何况在原家的这个家伙，本来就是无法与咱们北家相抗衡的轻敌家伙。」

制止手古继续像小孩子斗气似地批评业平的，是愤然踢开坐垫冲上来，用力抓住哥哥浏海的高子。