「唉，真是败给他了。」

业平大人的用意，就是要告诉宠爱千寿丸的东宫殿下，国经为了千寿丸，甚至可以不顾一切违背叔父们的意思，说服殿下国经可是站在我们这边的吧。

可是，业平为何要这么做？

想着想着——

「少爷，走过头了。」

「啊。」

国经被喊住，赶紧将踏出的脚步转回头。

出来迎接的是个看似家仆的男人——

「欢迎您的光临，主人在月见殿等候您的到来。」

随便应付一下，就被家仆带往之前来过的高殿，国经心想：啊啊，这里原来叫做「月见殿」啊，原本国经想把刚才正在思索的为什么努力找出个头绪来，可是业平根本就不让他有机会胡思乱想。

「唉呀，你来的真早。是第四个呢！」

「第四个不算早了吧。」

听到坐在门边的业平大人问候着，国经回嘴，这才看向先到的客人。

竟然是看来像是低贱平民的男人们。不对，那个胡子脸男子是当时的杂役。前往双冈别墅时，陪同业平大人的左马寮的……印象中……应该叫做赖直没错。

「那边的两位呢，我想你一定没有见过。一位是卖艺人家的老板三藏与身为卖艺人及盗贼的「山城的以藏」。这两位都是协助寻找千寿有功劳的人喔。」

业平大人说着，在房间角落恭敬行礼的是，年约五十上下微胖的平民，还有一个大概四十岁，看人的眼神很机伶的男子，两人纷纷低下头来。

业平大人朝着两个人说：「这里呆站着的公子哥，是藤原北家的大少爷，权中纳言长良的长子国经大人。他是第一次跟你们平民之辈同席，所以不知道该怎么跟你们应对。」接着又看向国经，指着自己身旁的座位。

「好啦，坐下吧。其实这里挑高是比主屋还低，但今晚赏月，此处相当凉爽倒是极佳的位置。」

本来国经还有点犹豫着该不该过去，可是似乎也不需要太过于拘泥——

「那我就不客气了。」国经答道，走向业平指的座位。

「你啊，应该没有跟卖艺的人这么接近地说过话吧？」

业平大人这么一问，国经答「是啊」。

「他们是千寿的朋友。听说千寿小的时候，曾经因为想成为卖艺者而溜出寺庙。」

「很像他会做的事情。」

千寿这个少年，虽有着似乎禁不住风吹雨打般的柔弱外表，实际上却完全不是这么一回事，喜欢骑马，还会从栈桥直接跳到船上，也曾徒手抓住可怕的长虫（蟒蛇）……完全具备了如武将般的勇猛果敢气质。

「以前曾经看过他像只小鹿般跳过堀川。」国经说着，回想起那时千寿跳跃的姿态，就露出了微笑，继续说：「他到叔父那里传递讯息，看见有人在争吵堵住了桥的通路，于是就轻巧地跳过河川。那模样真是可爱。」

「不过，他可是诸兄的人喔。」

业平故意泼了国经一头冷水，让国经马上瞪了业平大人一眼。

「这件事我非常清楚，您要跟我强调几次才够哪！」国经马上又回嘴说：「业平大人还不是，老是改不掉爱采开在别人家中花朵的坏习惯。」

「采花又不会被惩罚。」

业平大人开着玩笑，国经说：「尤其还特别对千寿丸少爷执着呢。」

「他把我当成兄长般倾慕着，当然我也要好好疼爱他啊。」

「能够让您有着近乎衣袖交迭之情的「弟弟」，即使立场上站不住也不在乎地疼爱着，您真是个深情的人哪。」

「唉呀唉呀，这我还输给国经大人哪。」

听到国经的揶揄，业平也促狭地顶回去，之前的事件造成脚踝受伤的国经，听到这话马上就脸红了。后悔着自己挑起尴尬的话题。

就像会见东宫殿下时那般，业平大人把国经脚踝受伤的来由……七夕夜晚的来龙去脉，当场就啪啦啪啦全给抖了出来，让国经在平民面前相当地丢脸。

可是，能够阻止这个人说话吗？而且，他是真心想要把那件事给抖出来的吗……如果不能好好地阻止他说话，搞不好只是替自己挖墓穴让事情更糟糕。

这时业平似乎很无聊地玩弄着桧扇，用杂役们都听得见的声量，口若悬河地说：「若把千寿的身分公开，或许能成为阻碍北家操纵朝廷作战的屏障。如此一来，不得不成为北家政敌的千寿阵营中，就得把你也加进来。当然，我会怀疑这是不是良房他们安排的卧底，但若知道真相更让我惊讶，加上流言说，你和千寿长相相似就有如兄弟，让我觉得你就像是他真正的哥哥，为了可爱的「弟弟」，甚至愿意违背父亲的意思，特地飞奔前往南都不是吗？不知政争险恶，莽撞冲动的年轻人行径，倒是令人认同你对千寿的情深。」

业平没说出之前的事，让国经松了口气安心地说：「被你说成莽撞冲动的年轻人行径，实在很难过，我们才差六岁而已。」

顶回去后，国经心想：这是对我的称赞吗。如果是，又是为了什么？

想到这，似乎跟最初的（为什么）有了联想，正想要思考着追寻原由时——

「你对我们的阵营来说，的确是很有利的武器。」

被业平大人一插嘴，便让国经不愿放弃追问的机会，问道：「你的意思是说，我是个按捺不住骑马奔走长途的软弱家伙吗？」

「所以啊。万一发生什么事情时，就可以安心地把你当作人质。」

「什么？」

「要胁长良小心你家那孱弱的长子出事，他也不得不屈服吧。」

「你在说什么啊！」

平民男性中，有一个人已经忍不住笑得抖动着身子。深深低着头的模样，似乎正在拼命忍住笑。

可是国经从他的笑中，却感觉不到对自己的嘲笑，这才领悟：啊，是这么一回事啊。

自己与平民们并没有机会培养感情，业平大人是要让自己和他们能够拉近距离。大既是为了巩固「千寿丸的阵营」吧。

于是国经退让着，朝着男人们说：「今晚就不要拘泥于礼数，如果觉得好笑的话就尽管笑出来吧。」

男人们虽然低头称「是」，可是自己这番话似乎造成反效果了。

终于等到千寿丸他们来，这才开始宴会。送上来的膳食中，也有国经带来的乌鱼子切片，让国经安下心来。

诸兄大人受伤的右手好像吊挂在衣袍下面，拿酒杯和夹菜都只能靠左手，不过有千寿丸贴心地在旁照顾，似乎也没什么不方便。

一边照顾着诸兄大人，千寿丸也替大家斟酒，可是好像刻意避开自己。

国经注意到这点，还在等待的当下，业平大人说：「唉呀唉呀，看样子你还被千寿讨厌着哪。」

业平大人边笑边揶揄着，被说中痛处的国经，忍不住不高兴地转过头，千寿丸似乎也觉得尴尬起来。

你不需要觉得丢脸啊。

国经内心深处又更加不开心了。

「本来还以为是拓尊的阴谋，你还花了许多精神去调查事实真相。这下全都化为泡影，真是可惜哪。」

听到业平的话，千寿丸「咦？」地看向国经。

和像被惊吓小鹿般的眼神对上时，国经赶紧把视线移开。

「反正我这个人就是没脑袋，也只是在做白工而已。」如果又被业平大人抖出来的话，恐怕又要扯到之前拐千寿回家的事情，还不如自己和盘托出还比较好一点。「总之千寿丸少爷没事了，就算白费工夫我也不后悔啦。」

加上这句，国经心想：你们想要耻笑我，就尽量笑吧。

可是善于揶揄人的业平大人，段数可比国经更高。

「哈哈哈，不要这么别扭嘛。千寿刻意避开不帮你斟酒，并不是因为他不知道你的努力，只是单纯地讨厌你而已啦。」

国经生气地顶嘴：「我知道啦，不要老是在人家伤口上撒盐！反正我在这里就是讨人厌的家伙，不管到哪里都是因为叔父的关系才有人理，只因为是「右大臣良房」的侄儿，才有价值的人啦。」

哗啦哗啦地吐出这串话，才察觉到千寿丸惊讶的表情，马上脸红地想：刻意贬低自己是想做何打算啊，但又想：算了，反正这就是毫无伪装的我。便看开了，已经被讨厌，被轻视，现在又更糟糕了。

心中又想着，我为什么要来参加这样的筵席啊，忍不住深深后悔起来。

自己对千寿丸还有诸兄大人来说，就像他口中所说的，是个碍眼的家伙吧，正打算要提出退席的话，就要站起身来时——

「千寿，你现在脑袋在想什么？」

业平大人问，千寿丸迟疑地「啊」，骨碌碌的大眼睛似乎犹豫着该不该说出口，过了一会才下定决心开口道：「我在想，今晚的月亮是不是从西边出来？」

「哈哈哈，你的意思是？」

「因为我听到很不像是国经大人会说的话。」

就如聪敏的千寿丸所说，自暴自弃到近乎自虐的国经心底深处，衍生出以往不曾有过的温暖。

「不不不，这可是有根据的，他可是比外表看起来更胆小的男人。」

业平大人肆无忌惮的揶揄，让国经有种被拯救的感觉，国经想（啊，又来了）。

「跟你这么鲁莽的人比起来，叔父的确是个胆小的人。」

国经顶嘴，并借由业平大人拐弯抹角的说话方式，实际上承认且贬低了自己。

业平大人喜形于色地讪笑着。

对于藤原北家的顾虑，已经被吹的烟消云散，把国经当作家仆般使唤，你的「勇气」可真是不得了，话中带着促狭的语气，似乎得意地表示（你自己不也很清楚吗），所以业平才露出那样的笑容。

（啊，看样子……）国经内心点了点头（或许已经找到与这个头脑清晰又爱捉弄人的家伙对话的方法）。

之后，话题便转向千寿丸的身世血缘，业平大人又说出万一泄漏出去，会引发极大争议的推论。

业平推论千寿丸与国经长的像，或许是因为千寿丸之母「云井之君」，其实是流着国经父亲长良血缘的女性。

「这么说来，我就成为长良大人的孙儿，与长良大人的儿子——国经大人的关系就是……」

千寿丸用手指在半空中画着关系图思考着说，业平大人回答：「国经与云井之君若是姐弟，国经和你就是叔侄关系啦。」接着又说：「原本国经的母亲「难波渊子」夫人，搞不好就是隐藏自己是云井之君母亲的身分活在世上，这样一来，你和国经长得像，也就不是那么不可思议了，因为是有着浓厚血缘关系的叔父与侄儿啊。」

「哈哈哈哈哈哈。」业平大人说完他的夸张推论，诸兄大人做出夸张的表情，大笑出来。「不不不——业平大人，这么说真的太过牵强了！」

「真的！」

国经也很赞同，十六、七岁时生下自己的母亲，绝对不可能是千寿丸的祖母，可是硬要反驳也太没技巧——

「照你的说法，我不就成为早良亲王的孙子啦！」国经只好这么表示。

业平大人一副顺利引人上钩的开心表情，把喝空的酒杯递给千寿丸，又把千寿注满的酒一口喝干，接着说：「如果我的推论正确，我可就握有能左右藤原北家的重大秘密了喔，真是让人开心哪。」接着又朝着国经说：「我就是城府这样深的男人，你还是乖乖放弃千寿，要谈恋爱就找我吧。」

千寿丸似乎吓了一跳的样子低下头来，但业平只是在开玩笑。

「我才不要。」国经回嘴。

「为什么？如果是我的话，今晚就能满足你的要求喔。」

嘴上说着这话，可是却不知道为何，总觉得业平给人一种近似悲伤的情绪，国经介面道：「你这种老想把我当成千寿少爷替代品来耍弄的企图，还是赶快给我放弃吧。」

「不是替代品是其次的选择。」业平促狭道。

「这样更糟糕！」国经又顶回去。

「业平大人，你们感情变好不少嘛！」诸兄大人插嘴进来。

「嗯，已经调教得满乖的了。」业平大人回答。

「你很失礼耶。」

国经抗议着……说什么调教啊，难道真是这样子吗……若不这么解释，似乎也找不到说明自己今晚为何在这的理由……四处奔走花费精神，是自己也想要替千寿丸做些什么，还是因为想要透过这些事情，让业平能够认同自己的能力呢……自己真的……很想要得到业平的认同。

这从业平大人的角度来说，就是他所谓的「调教」吧。从业平大人对自己的看法来解释，「其次的选择」地位也提高不少。

当然这都只是他随口说说的，或者，本来不被放在眼里的自己，现在已经可以得到批评，应该可以算是破除先例的赞美了吧？

国经心想，今晚的业平大人比平常显得更为开心，就问诸兄：「诸兄大人，这样任性又性格扭曲的人，您究竟是看中他哪一点，和他成为好朋友啊？」

「嗯？这个嘛……他看起来似乎不会听别人说话，只会一意孤行，可是实际上却是个很细心又替人着想的男人。」诸兄大人字字句句斟酌着慢慢回答。

「喂喂，你什么时候变成这么油嘴滑舌的家伙啦？」

业平大人故意开玩笑地说，笑着不当回事的表情下，应该有些害羞又不好意思吧。

「我哪有油嘴滑舌，我有一半是在批评你啊。虽然老是很任性，可是其实却是在替人着想，不会嫌东嫌西，我说你真是个很照顾人的男人。」

「这倒是赞美我的话。」听到诸兄大人的回话，业平大人欣然接受。「喔，月亮升起来了。」

说完便看向门边，该是想以月亮为藉口引开这话题吧。

「国经，来段余兴节目吧？」业平提出舞蹈的邀请。

国经接受邀请，以从东山升起的满月为背景做舞台，表演「纳曾利」舞码中已完成的「破」段。

在比练习时使用的正武舞台，还要狭窄的场所表演，但与伙伴业平大人间的步调却毫不紊乱，两人举手投足间就像有条线暗中牵着，尤其是透过肌肤的呼吸，体会到逐渐进行着舞蹈的舒服感觉，就像是身处仙境中的愉快滋味……

负责打拍子的太鼓声停下来时，心中还有种不想结束的感受。

「嗯嗯，真的很棒。不，实在太美了！」

诸兄大人感动地赞美着，但业平大人投射过来的得意满足神情，更让国经觉得高兴。

之后，还沉醉在余韵中的千寿丸，也认真地提出想要练习舞蹈的要求，而负责指导的工作就交到国经头上。

「右大臣的侄儿可是能拿来当「驱虫符」喔。」业平大人推荐的理由还真是随便，可是却正中目标。而且，与国经往来能够保护千寿丸的身分，也让诸兄大人认同地点头。

「那么可以拜托您担任千寿的舞蹈指导吗？」

听到诸兄的请托，表示之前发生的事情愿意和解，国经也以认真的表情回话说：「那我就倾囊相授了。」

千寿丸对于要与曾经想要对自己逞兽欲的国经成为师徒，似乎一点兴趣都没有，可是却决定遵从业平大人和诸兄大人的决定。

国经对着他作揖，低下了头。「还请你多多指教。」

「好了好了，接着来吟咏诗歌吧。」

业平大人的提案，让两位平民也都加入歌谣会，很不擅长吟诗作对的诸兄大人，边搔着头吟出的差劲作品，还有千寿丸本人都不好意思，会脸红的拙劣作品，加上平民的猥亵风格作品当作下酒菜，让众人边笑着不知该如何评论好坏，边尽情地乾杯喝酒。

业平大人以他得意的诗歌技冠全场，以自己出的「望月」为题，表演了卖艺者也常演出的丢沙包技艺。没多久，在宫中的吟歌会中，以高雅格调相当受好评的活动，慢慢演变成将满月比喻成女人白嫩屁股的低俗舞蹈大会……

那时候像个傻子般地恶搞，但国经却突然注意到一件事。

那是业平大人为了让千寿丸开心笑出来，细心地想要炒热在座的气氛……才故意这么做。