国经回头一看，只瞧见一个戴着扁塌乌帽，看似下人、身材非常瘦小的男人走了过来。

「他不是稚儿啊。」说着看向宗义。

「他曾经是，现在是小僧人。」

国经并不是很在意，本打算继续骑马前进，宗义却开口说话：「他看起来似乎是从寺里跑出来的。」

「是吗？」

「他在那边受到很糟的待遇，连个睡觉的栖身之处也没有，私奴逃走可是重罪呢。」

「嗯。会被鞭打刺青做记号，被贬入更低贱的职务。」

「他曾经数度请求我带他一起去京城，可是我都拒绝了他。」

「恩，如果帮助奴仆逃亡，这个是行不通的。」

「他跟我说，他是十岁时被寺里买去，僧人们教他的都是床上技能，根本也没读到什么书，只有算数还有学到一些。不过他很清楚社会上的一些道理事情，拓尊的事情也是因为有了他的帮忙，才有了成果。」

国经对于低贱的稚儿发生过什么事情并没有兴趣，尤其听到「床上技能」之类的话，更是觉得难以忍受。

「你想说什么？」国经阻止宗义继续说下去。

「是不是能请您放他一马。」

宗义语调僵硬地说出这话，让国经皱了皱眉说：「唉，你要说的是这个啊。我并不是检非违使。如果是发现从我家逃出来的奴仆，那又是另一回事，我国经干么要去管不是从菩提寺逃出来的奴仆啊。」说着，又补充：「反正放过他，只要当作没有看到他就可以了吧。」

「啊……是的。正如您所说。」

「我并没有看见什么年轻僧人的踪影，关于下贱奴仆的话题就到此为止。」

「是。非常感谢您。」

宗义口头上虽这么回应，但在巨椋池畔等待渡船时，身后的旅人追上来，让宗义变了脸。

他本人虽然想耍装作若无其事的模样，可是却掩饰不住紧张地不停观察周遭，根本就是心不在焉。终于国经的眼神也披吸引了过去，不知不觉就开口问话。

其实对国经来说，要不是对两个人之间的关系产生兴趣，也不会去关心逃亡奴仆的事情，偏偏渡船又一直没有来，等的无聊得很。

为了打发无聊就四处走走晃晃，便靠近正在讲话的两人，国经开口问道：「怎么了？」

宗义吓了一跳回头看，年轻僧人则是啊地低下头，藏住自己的容貌。

看样子逃出来这回事是真的，国经便把从昨天老梗在心里的问题问出口。

「那个人，今年几岁了？」

「请告诉少爷。」

小僧人谨慎地遵守不能直接回答的礼仪，但国经说「我允许你可以直接回答问题」。想必是因为在宽广浩大的巨椋池前说话，产生出一种开阔的胸襟吧。

小僧人深深地低下头来，恭敬地说：「小的惶恐，您的问题小的马上回答。今年，正值二十二岁。」

「什么？稚儿不需要元服吗？」

听到国经惊讶的声调，宗义一脸欲言又止的表情，插嘴说：「不，不是的，他已经元服过，所以才会戴着乌帽。」

啊，原来如此，看到宗义的眼神这才了解。这个人如果被发现是兴福寺的小僧，就会遇到危险。

宗义这是拜托自己不要把「稚儿」或「小僧」给说出口。

这时，国经问：「你叫什么名字？」

「啊，那，那个——」

似乎从没想过这问题的小僧结巴着。

「他，他好像是叫做小椋。」宗义伸出了援手。当然，是随便从眼前的池塘名取来的。

「哦？」国经不怎么在意地点了点头。「好像就是从这个池塘衍生出来的名字，写法不是「巨椋」而写作是「小椋」。以他的身材要用「巨」这个字，也太名不副实了。」

「是，是的。」

小僧脸上泛红，含着泪晃头晃脑的，让国经心想（这，该不会是我帮他取了名字的意思吧？唉，随便啦），想着也就不再追究。反正只是在路上偶遇的人而已。

「你绘画的技术还挺不错的，听说还会算数？」

「是的。」

「会哪些算数呢？」

「加减乘除、开平、开立。」

「开平（计算平方根），还有开立（计算立方根）都会啊？」

出乎意料之外的答案，让国经打从心底惊讶着，这才对这个娇小的逃亡奴仆产生强烈兴趣。说到开平与开立，可是要跟着算术博士学习的算师，才会的最高级算术，无官无职甚至也不是庶民的奴仆，竟然也会这样的算术，可说是了不得了的大事呢。

「小的只知道师父被称为算师大人，可是不知道名字。」

「他收你做弟子吗？」

「不，小的跟算师大人并没有师徒缘分，只是在连日下雨的无聊日子中，看到师傅用算术在打发时间，觉得有趣所以就在旁边观看，稍微学了一些。」

「透过玩算术的各种不知名游戏中，让小的学到什么是乘除，还有开平……真的非常有趣喔。」

说者眼睛眯了起来的前稚儿，洗去在寺中的化妆后，脸盘看来的确是张大人脸，虽然并非出众的美貌，却是一副聪明机灵的样子。

「我也有学过一整套的数学，可是碰上开平开立，不管师父教了多少次就是记不得。你可是有难得的算术才能哪。」

「这并不是什么有用的才能啊。」

听到这回答，国经断言说：「没这回事！管理财务还有各种经营生意上，算师是不可欠缺的存在。在寺里你派不上用埸吗？」

「是的……」本是稚儿的他暧昧地苦笑着，开门见山地解释：「不识字只能遭人玩弄的稚儿，竟然比算学僧更会运用算数，这并不是值得令人高兴的事情。」

「那些家伙真是笨！」国经不屑地哼了一声，下了个决心。「你的才能就由我来发掘。你来跟着我吧。」

「少，少爷！」

无视于露出慌张神情出口阻止的宗义，国经问「小椋」：「你出身何地？」

「小的生于斑鸠。」

「父母亲还在世吗？」

「亲兄弟因得到传染病而死，把我接去的叔父将我卖到寺里，之后就再也没听过叔父的消息了。」

「那么叫你「斑鸠的小椋」就没什么问题。我会告诉父亲，你是我花三百文买的下人，的确是三百文没错吧？宗义？」

「谢，谢谢您！」小椋感激涕零，哭着跪了下去。

「可是少爷……」

本想要插嘴的鬼瓦，看到国经瞪了他一眼只好闭上嘴。

「小椋，你要好好认真工作喔。」

「一定会！一定会！」

看他感激到抽泣地不住抖动的身子，国经心想（真是捡到个好东西哪）。

就这样，带着增为两人的仆役回到京城，马上前往业平邸第。

如果业平大人不在家，就准备去藏人所町屋找，幸好省去了这道工夫。

被带到上回的同一个高殿，正享用着仆人送上来润喉的小点心时，业平大人出现了。

「听说你跑了一趟南都，但是没什么收获啊？」

开门见山就把重点说得明明白白。

「虽然找到了拓尊，可是跟这次的事情却没有关系。」

「这是真的吗？」

业平如此反问，国经便把宗义叫来。

宗义把调查状况说明过后，业平大人逐一深入地质问着，让宗义连些微小地方都呈报上来。

「原来如此，这次的调查看来是没有错了。」

听到业平做出如此结论，国经才放下心，消除内心的紧张。

「有个能干的家仆，真是比什么都重要哪。」

结果业平大人还是在话中揶揄着国经带来的报告，不是自己亲力而为，不过这也是事实，况且宗义还没有获得该得的褒奖。

国经开口说明：「实在很丢脸，因为不习惯走道路导致脚和腰部很痛，一直倒在床上，多亏了宗义跟小椋，才不至于空手而返。」

「哈哈哈，原来是这样，国经很少有机会骑马哪。」

业平大人虽然觉得好笑地笑着，但是口中说出的话却出乎意外地温柔，让国经觉得颇有光采。

「说到这，后来可有任何诸兄大人的消息……」

「还没有！」业平大人的笑容收了起来，忿忿地吐出一句话来：「他到底是在干么！」

「听卖艺的人说，以买卖人口谋生的难波津鬼八太夫相当可疑，马上就冲去调查，可是从这里到难波津骑马飞奔过去也不需要一天。而且，千寿被抓走到今天已经是第四天。」

国经曲指算着，边喃喃说话时，马上就被业平吼着制止他说下去。

「别说了！」

业平大人焦急地如热锅上的蚂蚁。

「少爷。」从母屋传来年轻女子呼唤业平大人的声音，接着又说：「有书信送来了。」

「是谁？」

业平大人明显露出不高兴的模样，待女回答：「是藤原诸兄大人和千寿丸少爷送来的。」

「什么？」

一言不发地踢开坐垫站起身来，快步跑向侍女的业平大人，直接把侍女捧着的文书箱盖掀起扔在一旁，一把抽出书信展开阅读。

他的眼神似乎相当忙碌地读着信。

「什么？什么！」嘴里念着，等到读完信时大骂：「混蛋诸兄！」说着就把信丢在地上。「搞什么，什么叫「两人都平安无事」！隔天早上就把人救出来的话，干么不早点通知我啊！竟然还敢说「我们要直接前往唐国」？简直是笨蛋！有没有脑袋啊！啊——气死人了，不长脑袋又这么漫不经心，这个混帐家伙的脑袋，我实在很想亲手把它给扭下来！」

业平大人生气怒吼着，脚边还踩踏着丢在地上的书信，虽然嘴上忿忿骂个不停，可是眼神中却带着安心的神情，骂人的语气里听得出雀跃的欲喜，让国经忍不住笑了开来。

平日别扭得很，连在诸兄大人面前都矜持得从没表现出来的真心，过上发自真心喜爱的好友的事情时，就出现这能够让人窥探到他内心的漏洞。不论是在别墅时的那种表情，或是现在……

边想边微笑着，却被业平大人看见骂道：「有什么好笑的！」

被一针见血说中心事，国经赶忙正了正神色说：「为了值得贺喜的事情而开心啊。」

「啊啊，是啦是啦！因为那家伙的好事，让我高兴到头顶都开花，蝴蝶跟着在旁边飞舞了啦。」

哇啦哇啦地怒吼完，业平大人拿起另一封信回到座位，国经把诸兄大人被践踏的信捡了起来读。

「……怎么会是，橘岳见大人？怎么会……竟然，真的要去唐土？业平大人，这该怎么办？」

想问问该怎么处理这严重的事态，但业平大人却把他看完的千寿丸的信递给国经。

「这看了让人想哭。」

苦笑着加上这句话递过书信，边读边恍然大悟地掉下泪水，国经好一会儿都说不出话来。

「……像兄长般令我尊敬的业平大人，还有平日待我亲切的诸位，将有好长一段时间无法见到各位，真的让我非常难过，可是因为我的事情，给皇上还有东宫殿下带来烦恼，这更是让我心中难耐痛苦悲伤，所以打算前往唐土……

千寿丸信中如此写着。

……自己是引起灾难的源头，本想要单身渡海离开这里，可是诸兄大人说要与小的同行，一方面觉得十分抱歉，另一方面却也觉得非常开心。

信中笔迹颇有被誉为名家的慈圆阿闇梨大人弟子风格，却不时露出他活泼个性的破绽，看着这样的信，业平大人如此评论着：

「真令人赞赏。」

国经却看出业平终于表现出自己的真心。

「但是，没想到居然会演变成跑去唐土的事态……那个呆头鹅，一旦出手做事情就太极端，实在很难相处！」

「我很能够了解诸兄大人的心情。」国经说。

「了解跟认同，和与他相处是两回事！」业平回嘴道。「我不会认同他，也不会跟他搞在一起。」

看者丢下这句话就站起身来的业平大人，国经问：「你要去哪里？」

「当然是去想办法阻止那个笨蛋做出蠢事啊。」

「我跟你一起去！」

国经说完，业平皱皱鼻子，接口损着国经：「你就那样浑身脏兮兮也跟着来？」

「我马上回家换衣服，弄干净再过来。」

「我要去见皇上跟东宫殿下喔。」

「好。」

「在藏人所见面吧。」

「我知道了。」

目送着业平大人消失在帐幕后，正准备要站起身时，突然想起一件事，国经开口叫住业平。

「业平大人！」

「干么？」从帐幕后听到业平的回音，还听他吩咐着：「奶娘，快把束带拿来。」

「想求得你的谅解。」国经说。

听到脱下外衣的衣物摩擦声，业平大人继续说：「是双人舞的事吗？」

「是的。」

「你是要说，为了庆祝平安找到千寿的下落，可以原谅你之前的无礼吗？」

「我正是这个意思，拜托你了。」

把话说出口后，郁积在心中的情感也都烟消云散。

原以为这个人是个随便的家伙，但了解到那别扭的性格之下，意外有着很人性的内心，对他拥有的舞蹈才能，就更能打从心底地尊敬他。

「你这是第二次甩了我。」业平大人故意嘴坏地责备着国经。

「啊……是。」

「如果你现在愿意跟我低头的话，我就原谅你。」

东宫殿下静静听完业平大人禀告的内容，接着又沉稳地把业平大人所奉上的——诸兄及千寿丸的信展开阅读。

「……啊啊，竟有这种事……原来如此。我总算了解千寿送来的信中写的意思。那孩子并没有说明理由，只写着「将有很长一段时间无法前来拜见殿下。总有一天回来时，小的定将充满珍稀宝物的唐土市集，其热闹的景象叙述给您听，要让您等待还请您见谅」，我还在想这究竟是什么意思……」与皇上长得非常相似的东宫殿下，恍然大悟地说：「这孩子真是的。」说着便小小地苦笑出来。

业平大人小心翼翼地开口问道：「微臣知道殿下您一定有您的想法，但微臣对独一无二的好友诸兄所说的话，愿意以微臣的性命为赌注相信他。」

「所以将监的意思是，要把我长年信任、希望能够长伴左右的岳见，当成策划阴谋的罪犯加以制裁吗？」

「殿下英明。」

听到业平的回答，东宫殿下难过地叹口气，沉默了一会后，说：「我也觉得该这么做。可是，该怎么处置他才好呢？我不知道处理的步骤。」

「首先请您把岳见大人找来，询问他真相。如果他承认事实就如诸兄所说，那么您可以问他「往后你打算怎么办」。」

「你的意思是说，如果他承认犯罪，就让岳见自感？」

「岳见大人是深受殿下信任的亲信中的亲信。而且也是位诚实遵从殿下信赖的好部下。」

「但是，为什么他会策划出那样的阴谋呢？」

「……想必他以为这是为了殿下好。」

业平赶紧插嘴解释着，这让国经发现，业平是为了不让殿下把岳见大人发生的事情，怪罪到自己身上，才这么说的。

发现这件事后，国经察觉到业平大人对殿下非常贴心。

并不是站在身为臣下面对东宫所做的顾虑，而是以业平深知人情事故的角度，从关怀殿下的态度出发，替殿下着想。

殿下似乎很难过地说：「他的确认为我跟千寿过从甚密，并不是很好的事情。早知如此，应注早些把千寿的身世告诉他就好了。」

「就算告诉岳见大人，可能也会让岳见大人更加担心吧。再者，微臣认为从这次的事件，就能够发现大人是知道事实的。」

「啊啊，是这样啊。我并没有告诉过他，他大概是从别人那里听来的吧。」

「仔细想想，千寿的决断在某种意义上看来是相当正确的呢。」

「那孩子明明没有做错事啊……」

看到殿下又叹了口气，业平大人语气平淡地说：「因为自己在这里变成疑心生暗鬼的种子，对千寿来说，也不是件开心的事。」