哦？国经想想，反问道：「可能会有寺庙藏匿被京城流放的拓尊？」

「不不，小臣可没这么说。我的意思是说，也许会故意装作没看见他进去躲藏。不过，这也只是猜测而已……唉呀，都只是我个人的浅见。」

周正大人含糊不清地表示着，意思就是有可能发生国经询问的状况。

「原来如此，我懂了。不过，在难波也有几座大寺庙吧？」

「是的。有几座像是四天王寺这种历史久远的官寺或大庙。」

「这其中，是否有寺庙是与拓尊有关系的？」

「这个嘛，他的出生地是在近江，既然曾经是入唐僧侣，遣唐使出航入港之地又是难波……」周正大人盘着双手，嘴里念念有词想了半天，就呼唤身边的官员说：「过来，去把关于拓尊的调查资料拿出来。前如意轮寺的住持。」

看来年纪尚轻的官员，很快地就把资料找出来。

「嗯嗯，出生地是近江……十岁时进入国分寺，因为聪明伶俐……很快就成为东寺的学问僧，透过管主的推荐被选为还学生（公费派遣到唐土的留学僧侣）。是在已过世的贤英阿闇梨大人当管主的时候。从唐土回国后，在东寺担任役僧，私底下时常与管主发生冲突。有证言显示他「过于傲慢，不适合担任职务」。也曾经受到各地寺庙的招聘，前往传授在唐土学得的知识……啊啊，找到了找到了。在摄津的四天王寺，与天台学问僧发生过激烈口角，而被警告说不得做出有损于佛僧行为的举动……从这个资料上看来，难波的寺庙并不欢迎他的到来。」

「原来如此。」

国经点了点头，心中却感到非常地迷惑。

周正大人的说法中表示，拓尊有可能逃到南都，这相当具有说服力。可是，诸兄大人却往难波津去。

（如果说，拓尊这家伙真的在那里……啊，不。我不该迷惘的。）

国经在思索的当下又想到，如果抓走千寿丸的真是恶僧人拓尊，而且他又躲在难波津，所有事情就交给已经赶往当地的诸兄大人就好。诸兄肯定会翻箱倒柜地把他给挖出来。

（我该去的地方是南都啊。）

离开正台的国经，这才走向已经迟到的中务省内舍人所。

前往南都，往返需要两天。之前并没有经验，所以在当地进行调查也需要花费数日。

国经盘算着先请五天的假，便向直属上司从五位下的源尚侍报告。

「嗯，最近不忙。你从明天开始请假吗？」

「不好意思，能否从今天开始请假呢？」

「有这么紧急吗？」

「还请您见谅，可否拜托您通融呢？」

「是可以啦。」

尚侍从干脆地答应下来，但当国经回到家中，正准备要换上前往南都的狩猎衣时，就被父亲紧急传唤过去，耽误了一些时间。

「听说，你请了假啊？」

「是的。」

「是什么理由呢？」

「我想要专心地练习舞蹈。」

对父亲说了谎。

如果要讲明事情原由，就得要把来龙去脉解释清楚，要是告诉父亲，自己是要去追查流放僧人的下落，一定会被父亲阻止的。

「舞蹈与工作，你以为哪个比较重要！」父亲责备着。

「我认为现在提升舞蹈的水准比较重要。」国经回答：「与业平大人的双人舞，是在赏月宴席上的余兴节目，正因为是双人舞，我不能够表现得比他糟而丢脸。」

「嗯……我听说为了这事你跟将监有过争吵。」

「我的个性没有办法默默忍受被人批评舞跳的不好。」

「你不是放话说不要再跟他共舞了吗？」

父亲居然连这件事都知道，国经心里觉得不高兴地回答：「我的确说过这话，但是昨晚已经前往在原邸第，收回我之前拒绝的话了。」

真是的，心中自嘲着不知道这是说过的第几个谎言，但接下来的话，可是谎言中的真话。

「被批评因为学不会舞蹈而逃避，那会折损国经的名声。更何况跳的舞若不能够获得皇上赏识，更是有损名声。相信业平大人一定也不想要表现的比我差。所以，我现在必须专心在练习上。」

「哈哈，你都下决心啦。」父亲苦笑着吩咐：「那么，你可得表现出把工作放在第二顺位后的练习成果喔。」

「当然，我一定会做到。」

国经发自真心地起誓，说完便退下。

回到曹司，正好出门去调查马匹的鬼瓦宗义回来。

「喔，结果如何？」

「您想要问的那一晚，并没有马从马厩中出去的记录。」

「八家全部都调查过了吗？」

「都依照您的吩咐。」

「这样啊。那出门吧，跟我一起上路。」

「是。」

「今天要骑马出门。带着「久米」，还有你的配件以及马鞍。」

「小的遵命。」

看到报告完毕准备走出去的背影，国经突然想起一件事。

「宗义。」国经叫住他，对着回过头在门边跪下的鬼瓦说：「如果你把昨晚发生的事情，向父亲打小报告的话，我跟你的缘分就到此为止。」鬼瓦震惊地颤抖着，国经冷笑着继缎说：「对你来说，替父亲做事会比帮我来得更有发展，不过要站在哪一方，就取决于你自己怎么想了。」

鬼瓦宗义马上低下头来，小声地说：「……如果站在少爷这边，您愿意给小的什么好处吗？」

「我是没有办法承诺给你什么太远大的未来。等我升上五位之前，顶多只能让你待在我身边侍奉而已。」

「若小的说愿意帮您，少爷将来还愿意让小的侍奉吗？」

宗义边说边由下往上盯着国经看，让国经心里觉得有趣，边想（果然，这家伙怎么看都像是块鬼瓦）边点了点头。

「这是当然。而且，比起其他家仆，我更为中意你。」带着些许玩笑的心态，国经继续说：「鬼瓦宗义，成为我专属的除魔器吧。」

听到这话，鬼瓦倏地害羞到连耳朵都红了起来——那张脸怎么看都像是在生气的模样。

「嘿，说你是鬼瓦可是在称赞你呢！」

国经开玩笑地说，让宗义更是害羞地红了脖子，骇人的脸部表情扭曲，拚命压抑着快喘不过来的气说：

「少，少爷，说，要我我我，成为您的除魔，除魔工具吗？」

「是啊，鬼瓦是在守护房子的除魔物。有那样的长相，不论是碰到什么样的妖魔鬼怪都能够见效吧。」

其实，拿宗义的恐怖长相来开玩笑，只是为了发泄心中的闷气。

上司尚侍从虽然一句抱怨的话都没有对自己说，却立刻向父亲打小报告，让国经觉得很不高兴。

而且，弹正台的周正少弼，想必也会去向父亲打小报告吧，他说谎要专心练舞以及帮助业平大人的事情，一定会被父亲知道……一想到会被父亲严厉地责骂，国经心里就觉得焦躁。

再者，要是连这个男人都听父亲的话。虽然表面上装出奉承着少爷的模样，其实背地里是负责看管他，让他不要踏上失败之途……真是令人不高兴！

「好了，走吧！」丢下这句话，国经就转身。

「小，小的愿意站在您这边。」

听到宗义的说话声便回过头，长相凶恶的红脸鬼正在哭泣。

「请，请您让我站在您这边。」哭泣的脸上淌着泪水和鼻水，红脸鬼不停地说：「少爷您，才是宗义我愿意奉上性命侍奉的主子。」说着使额头着地磕了下去。

看到宗义这么认真，让国经有点慌了手脚，赶紧说：「好了好了，别说了，我想即使是父亲，现在也还没有权力能够推荐你进卫府。而且他原本也就没有什么势力，能够让你得到官位。」

「只要能够待在少爷身边服侍您，这就是鬼瓦的愿望。」

「我刚才对父亲说了谎，往后也会说谎。既然要站在我这边，就表示得违背我的父亲，权中纳言长良大人喔。」

「小的非常清楚。」

宗义满脸坚定地表示，让国经想（啊啊，原来如此）。

这男人故意装作要站在我这边，其实是想着要监视我吧。

既然这样，那就随他吧。反正我就是被父亲握在手中。总有一天，事情会有所进展的。

「我们要去业平大人家，接着要前往南都。你准备好之后就通知我。」

「是！」

宗义干劲十足的走出曹司，国经看了只得苦笑着离开。

那么……来自父亲的阻力，什么时候会出现呢？

我究竟能够抵抗到什么程度……

说真的，在原朝臣业平和我们藤原北家，在政治上的立场完全不相容。难道因为这样，就连人与人之间的相处都必须断绝吗？

当然啦，必须站在政敌的立场对峙时，就得撇开朋友的交情，可是现在还没到那时候吧？

而且如果自己年纪还小也就罢了，现在的我已经能够有分寸。身为北家家长长子「藤原国经」的立场，自己很懂得界线，会辨明是非好坏来行动。

（所以，父亲大人，关于这件事，请您顺我的意放手让我做吧。良房叔父也吩咐过我，要和千寿培养感情哪。）

最后还要替自己找个理由，国经完全没注意到自己软弱的内心……也丝毫没有察觉，他的心已经从千寿丸身上，转移到业平大人身上，国经只是对接下来将做出有生以来第一次违背父亲的事，感到雀跃不已。

业平大人进宫还没回来，国经便把宗义调查回来的报告，和写着为寻找拓尊前往南都一事的信件转交，接着就出了京城。

宗义安排妥当随侍在身边，前往南都需要住宿的旅程中相当地安稳。

抵达南都后，先前任负责京职（都的行政官厅）的兴福寺。只要查询民部官管理的户籍本，应该就能知道拓尊的住所。

可是……要翻查户籍本，就必须要有许可文件。国经当然没有准备文件来，想尽办法交涉却没有结果。在宗义的建议下给了点贿赂后，才有机会看到户籍本的内容。

对方表示「请往这里走」，带着国经他们来到木简书库，就放他们自己去找。

「但是……这里堆得像山高，该从何找起啊，一点头绪也没有。」

一卷卷堆叠起来的木简书卷，看起来不只一、两百卷。

「您请加油吧。」

带路人丝毫不想帮忙，只丢下这句话。

「拓尊元阿闇梨是被流放的罪人身分，户籍应该会被特别处置吧？」

听到国经的问题，带路僧人悠悠地点点头说：「啊，是这样啊。这一类人，多半都不会来登记户籍喔。」

「……啊？」

「真心诚意想要悔改的人，或是穷途末路为求温饱想得到寺庙施舍的人，才会来取得必要的户籍，若不是以上两者……」

「那么，您的意思是说，就算全部调查完这些书简也没有用吗？」

「那得要看拓尊这号人物，到底坏到什么程度了。嗯，普通呢……」

这种事情刚开始就要说清楚嘛！

「里面也是有人愿意真心悔改然后又再犯的……那边就是这类前科犯的户籍资料。」

僧人指着的木简数量很小一把，国经绝望地伸手取过，果然——

「……没有……」

看到国经失望的模样，让僧人也感到有点不好意思，便告诉国经：「不然，就得要去各寺院的施给院探问了。」

「什么是施给院？」

「在法会等活动时，布施衣食给贫穷人的单位。」

「啊！身无分文被流放的罪人就有可能出现。」

「排队领取布施粥品的人群中，有时也会看见穿着破烂墨染服装的人。」

「我去看看！」

没有别的法子，于是决定除了七大寺外其他寺庙也都走一趟，就先问兴福寺内的状况。

「是。几乎每个月都会举办布施。」僧人很热情地回答。

「那——您可有在人群中看到名为拓尊的僧人？」

「请问……他长什么模样，体型如何？」

被这么一反问，国经呆住了。

年纪老迈，仿佛枯树的僧人，口齿不清地说：「我们不会询问前来领取布施的人的姓名，他们也不会报上名字。如果您能告诉我他的长相或是体型，我可能还能想出些蛛丝马迹。」

「长相……不清楚。我没有见过那个男人，也没有问得太详细……」

「这样就没办法帮助您调查了。」

「……这样啊……说的也是。」

几乎忘记该礼貌地说声谢，国经带着失望离开了寺庙。

抱着沮丧的心情，对默默跟在身边的宗义自嘲地说：「……宗义。」

「是。」

「我真是个傻子。」

宗义没答话，国经继续讥讽地说：「真是的，笨也要有个程度。要找到连长相都不知道的男性，怎么可能办得到呢。为什么不向业平大人问清楚……脑袋不聪明也得要有点常识。」

「小的也没想到啊。」

听到宗义的安慰，国经哈哈发出笑声，听起来却有种空虚感。

「回去吧，宗义。下次再来。」

「小的惶恐，应该还有别的方法。」

「什么方法？」

「去试试看这种人可能会聚集的场所。」

「但是，只知道对方的名字。」

「不论如何，要立刻行动的话，会让少爷您太疲累。请您先找个僧房借宿，等到明天早上再想想办法比较好。」

「嗯，就这么办吧。」

骑马拚命赶路的身子，这才感觉到屁股和腰都很痛，整个人都没力。

「趁着少爷您休息的时候，小的到附近去查查吧。」

「好吧。拜托你了。」

毫无收获，导致整个人意志消沉的国经说着，而宗义勤劳地借到一间兴福寺的客房让国经休息，还找来稚儿帮忙照顾，这才出门去调查。

独自一人放松休息，十分疲累的国经，让不似千寿丸那样美丽的稚儿帮忙下脱下旅行的穿着，躺在铺好的床上，就这样熟睡到隔天。或许是旅行的疲劳加上失望，原本不是挺强健的身子便发起烧来。

到晚上才回到僧房的宗义，发现年轻少主生病的模样脸都绿了。

送来的膳食看起来也没有动过的迹象，穿着衬衣躺在床上的主子，只是嗯嗯呻吟着翻转身体。

「小的回来了。您觉得如何？」

开口问着，仔细瞧瞧不能伸手去触碰的主子，只看到痛苦地发出呻吟声的主子眼中含着水气，脸颊泛红。

「唉呀，发烧了是吗？」

虽是僭越的举动，但旅途中没有侍女在旁服侍，宗义只能战战兢兢地把手伸到主子额头探探温度，感觉到一股高热。

「这可不好。」

宗义飞奔出僧房，把正准备就寝的厨役叫醒，吩咐着煎一碗退烧的药汤，又准备冰凉的毛巾降温，再把水盆装满水赶回房内。

「您应该是生病了，除了发烧外，还有没有地方觉得不舒服的？」

「好难受……」比平常还要红润的嘴唇扭曲着，少主说：「腿跟腰部觉得很沉重，怎么样都难以忍受啊。」

一定是因为长程骑乘平日不习惯骑的马。发烧应该也是这个原因所致，这才让宗义稍微放下心来。既然是这样，就有方法可以解决。

「那，让小的替您按摩一下如——」

开口问到一半却止住不再说下去，以自己低贱的身分，要触碰身分高贵的贵族少爷身体，本来就不被允许。可是，原本负责照顾的稚儿已径离开，这里只有自己陪着……

然后，少爷开口说：「帮我按吧。腿和腰，都又痛又沉重……肩膀跟手腕也是……沉得不得了，想睡都睡不着。」

「稍微替您按摩一下的话，愿该会让您舒服些。」

「那就动手吧。不用介意。」

「那么小的失礼了，请您让小的触摸您的腿。」