「之前，曾经也有过一次不透过大门进去的经验。」

千寿脸红了，因为让他想起被诸兄所救的那一晚，被灌醉脱到裸身，如果诸兄大人跟业平大人没有在那时候冲进来救自己，就会被国经大人玷污身子。

之后，虽然与国经大人和解了，太过于轻敌而差点被强暴的记忆，对千寿来说是只要一想起，就会怕到缩起身子的羞耻污点。

「那么，用过晚膳后就回家，跟母亲大人报告完毕后，再来进行吧！」

「既然如此，小的就派遣使者告知藏人头，今晚要回家并遣人先回去报告。」

「麻烦你了。」

用过晚膳抵达家中，已经是戌刻（约晚间七点左右），诸兄大人马上就前往北对间。

「父亲大人，许久未来跟您请安。」问候的声音，听起来十分地生疏。

「连自己的儿子跟我说话都这么生疏，曾几何时我们家的门槛，也变得这么高啦！」

大纳言福相的脸庞，就像鬼脸艺人般做出调皮的表情说着，让千寿忍不住偷偷地暗笑出来。当然千寿头低着不敢造次，却还是被大纳言大人发现。

「哎呀，连千寿丸都在取笑我啦！」大人说着，故意摆出别扭的姿态。

「老爷是因为值得恭喜的忌讳，而回到家中的。」

桂子夫人微笑着说，让千寿心想，什么是值得恭喜的忌讳啊？

「我要有弟弟或妹妹诞生了吗？」

听到诸兄大人惊讶的回答，千寿才恍然大悟。生产是肮脏忌讳的事情，可是产子却是值得恭喜的，这就是「值得恭喜的忌讳」啊。

「恭喜您。」

说完，才想糟糕……了吧，便悄悄地看看桂子夫人。

怀孕的是大纳言大人身边的其他女性，对桂子夫人来说，可能不是件开心的事情。

「如果她的生活环境不好，就把母子一块接来这个家，也可以让家里增添一些热闹气氛啊！」

桂子夫人语带可惜地对诸兄大人说，千寿心里暗自放下心来。太好了，夫人觉得很开心哪！

「如果寂寞的话，要不要收养个养女啊？」大纳言大人说：「你不是一直都想要个女儿吗？就收养个漂亮的养女吧！你可以照自己的想法将她抚养成人。」

桂子夫人微笑着回答：「说的也是。那女孩若能跟在五将监结为夫妻，我的老年生活想必会很开心。」

「不，业平大人不行。」大纳言大人满脸不开心地说。

「哎呀，这是为何呢？」桂子夫人委婉地回着话。

「与我女儿交往的男性，一定得要是个风雅的美男子。我可以接受风雅的美男子，但是像那样游走花丛间，如蝴蝶般轻佻的人可不行。」

「夫君您说的，所有人不都是那样子吗？如果能够得到像业平大人那般赏心悦目的孩子，就算您到再远的地方，我都不会觉得寂寞哪！」

这……千寿不禁冒起了冷汗。桂子夫人跟大纳言大人，夫妻俩正在吵架吧？

「你说是吧，诸兄大人。女人不就是这样吗？」

桂子夫人把话题丢给诸兄大人，诸兄大人只是一本正经表情回答：

「是啊！母亲大人教育成人的女童，若能与业平大人结为夫妇，产下的男孩必能成为大纳言家值得地夸赞的聪明男孩；若是女孩，一定是个艳丽无双，有机会成为皇后的女孩。对收养养女这个想法，我大为赞成。」说完便对大纳言作揖说：「这次父亲大人喜得子嗣，诚心为您祈祷一定是个男孩，希望能够获得一个适合继承大纳言家，身体强健又聪明的弟弟，不肖子的我真心诚意如此祈愿着。」

「诸，诸兄。」

「诸兄大人！」

「诸兄大人！」

双亲同时慌忙地露出惊讶的表情斥责着，诸兄大人却微笑沉稳地露出笑容说：

「我的生涯将会完完全全与千寿相亲相爱的度过，已经在神佛祖先的面前立下誓言。我已立誓，除了千寿之外绝对不会娶妻或谈恋爱，因此我无法传宗接代。所以我才祈愿，希望父亲大人能够得到可取代我的儿子，也希望能够获得我这个不孝子无法给您，值得您疼爱的孙儿。」

不等双亲各自似乎想说些什么，就轻松地接话道：

「让两位担心的诅咒事件，昨日拜慈圆阿阇梨之福终于得到解决。今天就是为了报告此事回来的，还听到意料之外的喜讯，真是双喜临门。父亲大人，再次跟您致上恭喜之意您。」

「嗯，嗯。」

「母亲大人，您也好好消消气吧！」

「我，我只是——」

「儿子明天还要上朝，我们就先告退了。」

说完，诸兄大人便向两人郑重地行了面对皇上般的礼，俐落地起身。千寿也赶紧模仿着。

待走出北对间经过穿堂时，诸兄大人开心地说：

「真是令人意外的消息，能够在这时候得到弟弟或妹妹，真是神佛的加持保护。这样就让我毫无顾虑了。」

「是。」千寿回应着，然后问道：「接下来您打算要做什么呢？」

「先来学学盗贼做的事吧！」诸兄大人似乎打从心底觉得很高兴地说。

中纳言宅邸是有东西一町、南北两町的广大宅院，也因此有很多场所不容易被注意到。

越过围墙进入宅邸，诸兄大人就像走在自家庭院般自然地前进着，没多久就指着前面说：「就在那儿。」

在夜幕中从有着庞大黑影的主屋延伸到左边对屋，从门缝中露出光线的场所，的确是国经大人的曹司。

「小的过去了。」说完，千寿动作敏捷地靠近曹司边的走廊，像猫儿般轻巧地跳到门口。

以手放在膝上的姿势，悄悄接近光线最强的门缝边，从缝隙往里面窥探着。

房内围着帷幕不太容易看得清楚，可以听得见说话声便竖起耳朵聆听。

「高子，进宫的事情还没有正式决定，现在还不需要哭成这样。」

是国经大人的声音。

「好啦，已经很晚了快回房吧！奶妈在呼唤你了。」

「不要。」回答的是个声音尖锐高亢的女孩。

「父亲大人告诉我一定要让我进宫。高子的心中只有业平大人一个人，我都这样告诉父亲大人了。」

「现在谈这事还太早吧？」

「父亲大人对我说，业平大人是个「老鼠屎」。我要离开说出如此失礼话的父亲大人身边，投奔业平大人，今晚就要过去。」

「不可以做出这种事来。」

「我是已经结下男女契约的业平大人之妻，妻子到丈夫身边，这有什么不对吗？」

「我说高子，男女之间只是透过廉幕牵过手，这样并不算订下契约。」

「不，哥哥，业平大人这么说过的！那时候，他就这样抚摸着我的手，告诉我说「往后，你就成为我的妻子了，不可以跟别的男人在一起喔」！」

「难不成，这就是原因？」

小小的呢喃声在千寿耳边响起，让千寿吓得差点整个人跳起来。

「诸，诸兄大人，您什，什么时候过来的？」

「嘘。」诸兄大人手指放在唇前，作势小声地问道：「里面只有两个人？」

这时「谁在外面？」国经大人开口说，突然打开在两人头上方的窗户。

「是我，国经大人。」诸兄大人站起身来回答，接着说：外面很冷，让我们进去吧！」

千寿也站起身，从眼前打开的窗户往内看，恰好与从帷幕里往外瞧的——应该就是高子的女孩视线对上。

「哇！」

女孩轻声喊着便躲进帷幕内。自认是业平大人「妻子」的女孩，是个还留着幼童发型，年龄看来大概跟琉璃王差不多的小女孩。

「看来只有八岁吧？」诸兄大人叹口气。

「是个早熟的妹妹。」国经大人也跟着叹气回答。

高子被国经叫来的奶妈带回房间。要出去时，还回头向隐身在帷幕后的千寿他们眨眨眼睛，表示（我会保守秘密）的意思。

当她知道原以为是盗贼的意外来访者是「夫君」的友人时，高子眼神散发出光芒说：「是来接我的吧？」听到「不是这样」时还差点哭出来。

千寿撒谎说：「业平大人前往伊势，现在不在京城内，要接你的事情改天再谈。」尚年幼就想私奔的女娃才死心，自顾自地变为千寿他们来访就是来商量这事，所以听到国经大人吩咐说：「不可以让其他人知道他们两个来访。」就开心地点头答应。

于是现在在曹司中，千寿三人围着暖炉靠在一起商量。

「说虽如此，业平大人实在令人惊讶。居然连这么小的童女都出手。」

听到诸兄大人的话，国经大人很快地反驳说：「他并非真心对她有兴趣，只是政治上的手段才这么做。」

「那女孩已经被点名要进宫了。」

千寿提出这情报，让诸兄沉吟一会说：

「说是进宫，高子公主也才八岁，跟东宫殿下的年龄差距也太大了。」

「东宫殿下娶了良房叔父的女儿胆子为妃，父亲的目的是更久远的打算。」

「更久远的打算……指的是下一任皇太子妃？殿下的皇子也还只有五岁跟四岁啊！」

「哈哈，这不是正好吗？发果明子妃能产下皇子，高子就有机会成为他的王后。」

「还没出生的皇子的皇后！」

「父亲他们已经想到这么远了。有着藤原家族血缘的皇上，再让有着藤原家血缘的东宫继承皇位。这是让身为外戚的藤原家影响力，比现在更稳固的政治战略。高子要与谁结为夫妻，现在虽然还没有决定，但是父亲的女儿只有这么一个，为了要跟良房叔父对搞，不论如何都要让她入宫才行。」

「嗯。大人或许只是一时兴起，可是父亲大人却非常火大。」

「那么……就是因为这缘故吗？」

诸兄大人自言自语地说着，国经大人接着说：

「前往伊势的奉币敕使突然换成业平大人这件事，是良房叔父跟父亲的计策。将叔父的进言呈报给皇上的使者就是我，而且理由不只是因为高子的事情。」

「是因为……月见宴上业平大人说出的话吗？」

「这都是我的错，我道歉。」

国经大人低下头来，诸兄大人压抑本欲冲口而出的责骂，闭眼稳定情绪，才又说：

「你告诉父亲大人和叔父大人这件事啊！」

「我怎么想都觉得这推论十分有根据，原本要向母亲问出事实真相，却被母亲察觉，于是她追着我问缘由。那时候我虽然用些藉口避了过去，可是两、三天后却被良房叔父找去。他狠狠地瞪着我说「你跟千寿丸少爷一点血缘关系都没有」，还说「放出这么无聊流言的肯定是业平吧」。我虽然加以否定，但是好像被看穿了。」

「这……可以说是右大臣亲自证实了业平大人的推论吗？」

诸兄大人说出千寿心中的想法，可是国经大人却摇摇头说：「不是的。」

「并不能这么说，且真相已经不是那么重要。重点是叔父判断，业平大人有可能会放出这个「流言」来攻击藤原家，这才是问题点，这次的奉币使事件，很有可能是为了布局将业平大人下放到边疆偏远地区。」

「如果只是下放就能解决就好。」

诸兄大人说着，国经大人接道：

「不至于会到判处流刑的地步吧？」

国经大人笑着说，却注意到诸兄大人凝重的表情。

「……难不成叔父他们真会把人逼到如此绝境？」

「不知道。或许是我想太多也说不定，应该不至于到流刑或死罪吧！」

国经大人倒吸口气，千寿也竖起耳倾听着。

诸兄大人以沉重的口吻说：「我认为，业平大人虽然没有完全说中，但是你跟千寿「太相似」的迷底答案，他几乎差不多都说中了。即使不是这样，他的推论也如你所说，实在太有组织。如果找不出决定性的反证，真会被当成事实四处流传。政敌以此材料作为攻击，大为活跃，是有可能瓦解北家的势力。现在的业平大人，对藤原北家来说是相当危险的人物。」

周遭陷入一片沉默凝重的气氛，千寿被这迫人的危机感压迫得很想叫喊出来。

「……这事对业平大人来说当然……」

国经大人低声说着，让诸兄大人听后大大叹口气回答：

「关于那男人，肯定是故意这么做的。挑选你在场的时机，把话题给抖出来，我也只能如此猜想。」

「究竟……那个人想要做什么……」

「不清楚。」诸兄大人叹着气说，有点发牢骚似地接着说：「把那时的话当作威胁用筹码，抓住升迁机会之类的权宜之计，加上他平日又是个城府深的人，我实在完全搞不清楚他究竟在想什么。」

话尾语带泪声的诸兄大人，露出难过的表情紧咬着牙，似乎拚命忍耐着排山倒海而来的绝望感。

「万一出了什么事的话，就逃到唐土去吧！」千寿说：「拜托鬼八大夫，他一定肯帮忙的。」

「……说的也是……唐土啊！我倒是没想到这点。你真是聪明。」

虽然还是颇伤心的诸兄大人说着，抬起头来对千寿露出笑容，可是那表情却是没有找回希望的模样。

「若能活着回到京城，倒也还有这条路可走……」

会这么说就是因为那个原因。

撇开诸兄他们的担心，业平的旅程，一路平稳顺利地前进着。

维持让马儿缓步前进的速度，沿路都住宿在当地的大寺庙或是有钱人家。

住宿的场所早已习于接待每年的奉币使，招待上毫无缺点，可是在前往奉币的路程中不能找女人来招待。前往伊势大神参拜的使者一行人，同峙都在守洁齐。

从栗田口道入东海道，再从近江越过铃鹿悬崖来到铃鹿站，接着沿海路往南下到伊势路，沿途的官道都做了相当的准备，走起来并不会感到辛苦，只不过铃鹿山区的天气相当酷寒。幸好直到第六天，才遇上真正的大雪降下来，算是运气相当好的了。

可是到第七天却转变成大风雪，到隔天清晨都还持续下着，山路被一尺多深的积雪掩盖住。这样的情况让仆役们哀叫连连。虽然穿着草鞋还绑上厚实的绑脚布，仍必须忍耐着深度及膝的冰冷积雪，咬牙在肩上背负着重荷前进。

很快地仆役们开始发出抱怨。

「实在受不了啦！」

「又冷又痛，怎么走得下去！」

「脚趾都冻得快掉了！」

「让我们休息吧！」

「要烤烤火暖暖身子啦！」

但同行的近卫们知道，这段看似轻松的旅程其实是有时间限制的。被允许的时间是在十二天内抵达。因为大风雪耽搁了一天，剩下的行程足足需要三天才能走完。即使仍有一天的宽裕时间，但若应了仆役们的要求生火取暖休息，绝对来不及。

「好啦好啦，快走，快走！」

「走一走身子就会暖和啦！」

但是仆役们被冻人的寒气激得纷纷抗议着。

「你们可是骑在马上，我们是自己的脚走在雪上哪！」

「怎么能这样！你们这些笨蛋在想什么！」

「凭什么骂我们笨蛋！根本就不了解我们的辛苦还敢这么说话！」

近卫跟仆役间争执起来，这是测试身为指挥官的业平处理手腕的最佳时机。

业平开始唱起歌来。配合着催马乐的节奏，搭上自己即兴创作的猥亵内容歌词大声唱着。男人们不管是近卫或仆役，听到说话优雅，但内心却喜爱情色的朝臣业平特制的猥亵歌曲，全都笑了出来，边笑着边跟着唱

「听好啰，这绝对不能在京里唱。要是被知道这是我写的歌，以风雅闻名的业平名声可会下降哪！」

「哈哈哈！如果名声下降的话，可就颜面扫地啦！」

「所以要保密喔。进入伊势神的领地睛更要小心，如果传入齐宫女人们的耳中，我可是会被下放到陆奥去。」

「哈哈哈哈，遵命遵命！」

心情变好的仆役们，和恢愎精神的舍人们相视而笑，业平的心中却想着，京城啊……

自出世、成人至今生活的这个地方，回顾起来让自己有许多感慨，却不会感觉到怀念京城这地方。