天宝寻着水声望去，困乏道，“王爷爱干净，没事儿。”脑袋一沉又睡了过去。
三个人打马扬鞭行了几日，这一天在官道上与正往淮安找他的叶熙凌狭路相逢，叶熙凌生怕别人不知道他有多富似的，弄了一副套有八匹马的巨型车架，车架上一顶十六名轿夫方能抬起的奢华方顶大轿，最前头马队开路，一行人占了整条官道，想不引人注目也难。
叶熙明坐于马背上，郡王堂弟从骄子里探出脑袋仰望，“哥哥去哪儿啊？”
“回京。”叶熙明从他微掀的帘子里看见了角落里堆至轿顶的两摞书册，宽敞的轿内有一方矮几，上面摆满了酒壶食盒，里面似乎还有别人，依叶熙凌的品性，八成带了美貌宫女随行。
叶熙凌心想，这次出来的名义是为了找他，现在找着人不就得回去了？淮安城都不曾看上一眼，这也太扫兴了。看了看轿内半躺着的人，回头腆着脸笑道，“哥哥不如先别回去了，陪弟弟到淮安走走看看吧。”
叶熙明不为所动地冷冷道，“叫你的人让路。”
叶熙凌脸上堆笑，心中咒骂，僵尸！死人脸！等我父登基之后把你弄到鸡不生蛋鸟不拉屎的封地去！
“熙凌，怂恿你哥哥出游呢？”正在轿内和衣午睡的老皇帝醒了过来。
“爷爷……”叶熙凌被识破地笑了笑。
“爷爷……”叶熙明翻身下马，一阵惊喜，难怪轿子里会有那么多书。
“爷爷恕罪。”
两鬓斑白的老皇帝掀起轿帘，神清气爽地步出轿外，笑容可掬地扶起跪拜的信王爷，“你平安无事爷爷就放心了，怎会怪罪你。”
偏心哪——叶熙凌一旁看着很不是滋味。
“熙凌，是不是怪爷爷偏心了？”精明的老人慈祥一笑。
叶熙凌讪讪笑道，“爷爷英明睿智，孙儿失态了。”
“这样吧，爷爷随你的心愿，车驾无需改道。”叶熙凌正欢心雀跃，老皇帝转而嘱咐信王爷，“等到了淮安，熙明你陪着他，别让他由着性子胡来。”
“嗯。”叶熙明点了点头，对叶熙凌的存在视若无睹。
叶熙凌无奈心叹，跟这个死人脸一起出去，什么兴致都被他败光了。
第十四章
车马一刻不停地向前行进，叶熙明坐在老皇帝身边，任凭车驾带着自己一路颠簸，感觉冥冥中像是被操控着，注定要陷进这段没有未来的缘分里，说不清烦躁更多，还是割舍不了的期许更多，摩挲着腕上断过一次的红线，眼前是七少爷甜甜的笑脸，可另一边，父亲英武的身影伟岸地伫立在心头，仿佛上天有意想考验自己，会否为了一己私情将信王一脉断送……
老皇帝不经意地扫了一眼，便看出他心事重重，合上正在阅读的公文，雍容地拍了拍皇孙的肩膀，微微的笑意里既有帝王的气度又有长辈的关怀—— “这些日子走了不少地方吧，有何见闻，说出来让爷爷长长见识。”
叶熙明将思绪扭转过来，笑道，“这万里江山，有哪一处爷爷您不晓得的。”
老皇帝笑叹一声，“你纵马离京，甚是逍遥，可怜爷爷被那丹国使臣搅得头疼不已。”
叶熙明淡淡嘲讽道，“看来葵棘大汗也学会咱们中原论资排辈这一套了。”草原上弱肉强食，婚配十分随意，若不是立了国，收了些中原俘虏当臣子，蛮民怎么可能想起论长幼尊卑这回事。
老皇帝微一颌首，同样不屑，“繁文缛节那套，他们想融会贯通还早得很。”言罢笑道，“除非葵棘不愿意和这门亲，不然朕有的是办法让他在辈分上吃哑巴亏。”
叶熙明犹豫了片刻，“皇爷爷，孙儿对和亲这件事一直心存疑虑……”稍一停顿，得了老皇帝的默许接着说，“殇云之盟距今九年，而在这几年里，葵棘送来的公文，字里行间毫不服软，现在忽然大献殷勤，是否有些蹊跷？”
老皇帝了然地点了下头，很满意孙儿对国事的思考，悠悠解释道，“无论漠西、漠南、漠北，蛮民立汗王，向来三年一度举族大选。葵棘再有能耐也已经连任了两次，眼下逼近第十个年头，大选在即，况且这些年他数度征伐漠南无功而返，丹国不乏名门望族嗤之以鼻，呼吁另立，他这是为了保住汗王的宝座在向朕求援哪。”
葵棘立国之后皆效仿中原帝制，推行中土文化，没想到蛮族的汗王选举习俗仍旧根深蒂固。细想的确有一番道理，古往今来，草原上的部落和子民，习惯了大鱼吃小鱼，物竞天择的生存之道，胜者为王，败者为寇，不像中原讲究天命所归。两种帝制相较其实各有短长，前者令时局稳固，后者令能人辈出，叶熙明问道，“那倘若真和了亲，皇爷爷帮不帮他？”
皇帝老谋深算道，“这要看丹国打算让谁取而代之，其次要看漠南采取什么态度……”马车猛然一顿，对国事索然无趣的叶熙凌未卜先知似的窜了窜上身，满怀期待地向外张望。
“老爷，眼前就是淮安了。”一人下马回禀道。
老皇帝掀帘道，“车马另行安顿，一切从简入城。”
众人将来时的车马全部滞留在了城外的一处驿站，一行人乔装成跑货的商人模样浩浩荡荡进了城，探路的侍卫寻了间客流较稀少的客栈，老皇帝颇为满意地令众人在此安顿行装，预付了三天的房钱，当夜便住了下来。
这晚，叶熙明惴惴不安地与老皇帝下了一盘象棋——
“爷爷莫非打算私访查政？”
“李大人致仕还乡多时，大理寺少卿这个出缺一直让孙首辅代理，朕觉得他太过操劳，还是得及早选贤任能。”
“皇爷爷的意思是……属意提携蒋大人？”
老皇帝不着痕迹地将了他的军，赞赏地微笑，“你都快成皇爷爷肚子里的虫儿了。”
与此同时，叶熙凌以舟车劳顿为由，说是早早安歇，实则耐不住猎奇心作祟，偷偷带着贴身侍卫趁夜溜出了客栈……
灯红酒绿，舞榭歌台，醉红坊里琴瑟和弦，众美翩翩无不是华衣鲜服，手摇纨扇指拈香巾，个个俏若桃花丰姿妩媚，纵然遍览宫中佳丽的叶熙凌都有些目眩神迷，留下侍卫在外候命，进门后阔绰地掏出一枚金锭扔给鸨母嬷嬷，悠闲一笑，“请花魁出来说话。”
鸨母一眼就注意到了他手上贵气逼人的赤金玛瑙戒指，殷勤地倚在他身侧笑道，“公子真是好眼光，咱们醉红坊新进的这位花魁娘子，论姿色论才情，比之淮安第一美人，绝对有过之而无不及……”随手拉住个端菜倒酒的丫头，“快去请钥虹姑娘出来见客。”丫头抱着空托盘匆匆点了点头，转身跑去花园通传。
“淮安第一美人？”叶熙凌来了兴致，“不知在哪间馆里可以见到？”
鸨母听他的意思似乎有误解，不由笑道，“看来公子是初来乍到，咱们淮安第一美人是卢家侯爷府上的千金，哪儿是说见就能见的。不过公子您也甭惦记了，那卢小姐就快许配人家了。”
叶熙凌抖开描金折扇，不无惋惜道，“这夫家当真艳福不浅，想必是王孙勋贵吧？”
“那倒不是，只是本城的九品捕快，说起那位展公子，呵呵——”鸨母得意地尖着嗓子吹嘘道，“还不是照样被咱们钥虹姑娘迷得七晕八素。”
“喔——”叶熙凌颇为满意地笑道，“既然如此，定要见上一见这位花魁娘子。”
叶熙凌观了一通歌舞，几杯酒下肚，方才通传的丫头终于回到了大堂，面露难色地附在鸨母耳边道，“嬷嬷，钥虹姑娘正在花园里抚琴，她说今晚只陪展公子一个人……”
“这……”鸨母尴尬地正要向叶熙凌解释。
叶熙凌微一摆手，非但不恼，反倒更有意一睹芳容， “在下也是喜好音律之人，可否请嬷嬷带路，使在下有幸得闻妙手琴音？”说着袖子里变出了上千两银票。
“好说。”鸨母笑呵呵地收起钱财，领他进了花园的凉亭。
后花园的碧湖中心有一座八角凉亭，居中摆着酒食，另一边摆着一张素琴，四面挂着粉色丝制帐幔，虽是挡风之用，却脂粉气十足，远远看去，朦胧曼妙的身姿在纱帘后若隐若现，彼端的佳人宛若云中仙子，未见其人便已让叶熙凌心旷神怡。
展桀半躺在凉亭的长椅上，环起胳膊背靠亭柱闭目养神，钥虹姑娘弯下腰，撩拨地在他耳边吐气如兰——“展公子……展公子……”良辰美景，绝色当前，他怎么就能睡得着呢？！钥虹压抑着跺脚的冲动，坐到一边生闷气。
鸨母嬷嬷撩开帐幔，奇道，“展公子呢？”再一瞧，原来隐在亭柱后面打瞌睡，“哟，醉啦？”
叶熙凌一入围幔，便失了心神似的，视线暧昧地粘上了钥红姑娘，明珰翠羽艳丽如仙，眼含秋水腰枝似柳，金步摇曳麝香阵阵，情不自禁地赞道，“果真是一顾倾城，再顾倾国……”
“那当然，这可是咱们醉红坊的花魁娘子。”鸨母嬷嬷自得地招呼道，“钥虹啊，快来，见过叶公子，人家出了大价钱听你抚琴呢。”
钥虹微一欠身，为难道，“谢公子赏识，只是……”示意一旁还有个小憩的客人。
叶熙凌这时忽然挂念起远在京城的郭公公，平时有他跟着，无论自己在京里看上了哪位美人，只需一个眼神，过不了几天，郭涛便会想方设法将人弄进郡王府来，何需自己与人争风吃醋，搏佳丽一顾。叶熙凌傲慢地摇摇扇子略带命令的口吻冲鸨母直言不讳道，“我欲求钥虹姑娘良宵共度，不知金银几许？”
鸨母赔笑婉拒道，“公子，我虽是这儿的嬷嬷，可咱们醉红坊里头有规矩，姐儿是有权挑客的，您得问钥虹姑娘乐不乐意。”
钥虹自信地微微一笑，心里不由嘀咕，正常男子无不贪恋自己的姿容，怎么唯独他七少爷少了根筋似的，软磨硬泡了半个月，本想凭借采阳补阴之术吸干他的元阳替师弟报仇，哪知这位七少爷根本不上钩，每每听故事的时候精神百倍，谈风月便不解风情地打瞌睡，连酒后乱性也不尝有过。看着挺健朗的人，难道不善床第之事？又或者是因为心里念着卢小姐？撇开勾引七少爷的事，眼前这俊俏公子倒也甚合心意，何况他身上还沾着帝都的祥瑞之气，身怀邪术的钥虹姑娘千娇百媚地正欲应允，忽然凉亭外传来几声慌慌张张的吆喝，叶熙凌手下等门的便衣侍卫急急来报——“凌少爷！您堂哥……抓您来啦！”
祖宗遗训，子孙后人不得流连烟花之地，被死人脸堂哥抓住，非到皇爷爷那里狠狠告一状不可，叶熙凌胆战心惊地冷汗直冒，凉亭三面环湖，只有一条出路，难不成跳湖？急得团团转间，帐幔外堂哥清朗冷酷的声音已经传来，“是你自己出来，还是我进去拿你？”叶熙凌身子一抖，慌不择路地掀开桌布躲进了桌子底下，不知是不是错觉，倚着亭柱酣睡的人好像也颤了一下。
鸨母和钥虹不约而同地替叶熙凌遮掩，若无其事道，“公子，您……找谁？”这声公子唤的却是神色冷傲，粗暴闯入的叶熙明。
叶熙明见亭柱后有个男子的背影，误以为是叶熙凌，没有理睬鸨母和钥虹，径直走过去便要揪那人的后领，哪知对方忽然反手攥住他手腕，猛地一扯把他拉进怀里——
“啊……”鸨母和姑娘同时惊呼，还以为两个人要打架。
“你？……放手！”
展桀不买帐地斜了他一眼，箍着他，冲桌子底下的叶熙凌道，“哎，这恶人是你堂哥啊？我已经制住他了，你快走吧。”
叶熙凌喜上眉梢地从桌子底下爬出来，躲过一劫地长舒一口气，拱手道，“有劳大侠！”哈，想在皇爷爷面前给我难堪？！我现在回去反告你一状！挑衅地冲叶熙明挤眉弄眼一番，飞也似地带着侍卫奔出了醉红坊的大门。
“我就知道你会回来找我的……啊！”展桀的要害被狠狠一撞，四肢一软，叶熙明趁机脱离他的束缚逃了出去。
凭王爷的轻功怎么甩得掉七少爷，跑累的叶熙明只得认栽地拖着这条尾巴正常走路——
“我不是故意的，我不知道那是定情物。”
“我去逛青楼，只是为了让她反悔，我什么事也没做过。”
“这些天你去哪儿了，熙明哥哥？”
“你再不理我，我点你穴了啊！”杀手锏一出，王爷停住了脚步。
“别再来找我了。”
“嗯？”展桀没头没脑地说，“我喜欢你呀。”
叶熙明转过身来冷冷地笑，话未出口，笑容已经让展桀心寒，“喜欢我？你能给我生孩子么？能替我传宗接代么？喜欢我？你有什么资格喜欢我？找个女人早点成亲有什么不好，你缠着我作什么？！”
“熙明哥哥……你喜欢我么？”展桀魂飞魄散地勉强笑了笑。
“喜欢又怎样！我喜欢你又怎么样！难道要我为了你断送信王一脉的香火吗！”叶熙明心如绞痛地垂眸沉默，如果我父亲不是个英雄，如果我的弟弟们还活着，我真的愿意永远跟你在一起，哪怕一辈子挨饿受穷，我不想告诉你，因为这些都只是如果。
“只要我能生孩子是吗？”展桀心里明白无望，仍旧问出了这样的傻话。
“无药可救！”叶熙明狠狠骂了他一句，转过身继续向客栈的方向走，不知不觉流了几滴眼泪。
百步之遥，整座客栈火光冲天，不断有人从熊熊烈火中焦头烂额地仓皇逃出，门口几百号人提桶打水，外围一群人大喊，“着火啦，着火啦！”更有络绎不绝的呼救声从浓烟滚滚的客栈里传出。
叶熙明心急如焚地跑上去拽住毫发无伤的叶熙凌，“爷爷逃出来没有？”
“还没见着人……哥哥你……”叶熙明从他手里夺过浸水的棉被，不由分说地冲进了火海。咦，那不是刚才醉红坊里的大侠嘛，一晃眼的功夫，大侠跟在叶熙明身后跑进了就快烧坍塌的客栈。
几口浓烟入喉，叶熙明双眼充泪，立刻昏昏沉沉地辨不清方向，所幸老皇帝和贴身侍卫早已逃出楼上主卧，只因吸入过多烟雾无力地瘫软在楼梯边，又不幸被断裂的房梁击中。叶熙明铆足劲去搬压在两人身上的重物，厚重的木梁像是预兆在劫难逃，叶熙明拼尽全力只是抬高了几寸，根本搬不开，焦灼之际，眼前忽然多了一双帮忙的手，灰头土脸的展桀独自支起木梁的大部分重量，指挥若定道，“你松手，先拉爷爷出去。”
叶熙明依言将老皇帝从木梁下拉出来，负在背上逃出了火场，转身奔回去，展桀筋疲力尽地抱着一根大木头，越来越多的火苗爬上衣角，叶熙明冲上去扑灭了他衣服上的火种，赶紧拖出那名侍卫背在身上，展桀如释重负地一松手，全身疼痛不已，强撑着走了几步，腿上严重烧伤，又吸了许久浓烟，一个趔趄跪倒在地上，叶熙明担忧地回头看他，展桀若无其事地冲他笑，“你先走，我马上跟来。”可眼前的人走出了火场，他心头一宽便昏死过去，周遭的火舌越游越近，迷迷糊糊在噼啪作响的房屋烧毁声中，展桀听见了一个人的哭诉，“别死在我前头！你还没给我生孩子……”熙明哥哥真是个笨蛋，男人怎么能生孩子，展桀苦中作乐地笑了。