伯爵脱下旅行时穿过的脏乱衣裳，换上一身舒适华丽的袍子，坐在宽敞明亮的大厅里，一边用餐一边和他最亲爱的妹妹谈话。他的语气原本十分亲切，提问的内容也理所应当，可薇奥兰听到之后，表情却不自然地紧张起来。
“唉，我的哥哥，请原谅我自作主张的任性吧。”她恳求地说。
奥古斯特皱皱眉头，“怎么？难道这里面还有什么曲折？”
薇奥兰点点头，脑袋埋下去，脸颊微微泛红。奥古斯特从未见到这个大胆活泼的姑娘表现出如此的羞涩腼腆，于是停下进餐，只端着一杯酒，兴味盎然地听她道出事情的原委……
大约三个月前，正是复活节过完没多久，大斋告终，向来开朗好动的薇奥兰小姐携上使女和属下等人前往乡间游猎。在去往蒙托邦的路上，他们偶遇一位与伯爵小姐年纪相仿的年轻人，自称是这附近某位乡绅的儿子，也是趁着斋期完结，来林子里打猎解闷。
两队人马很自然地结伴同游。就像之前，我们听菲利贝尔转述的传闻：图卢兹伯爵的这位妹妹（当然，不是女儿），确实是位世上罕见的美人。她身姿窈窕，金发如云，白皙的脸庞上透着健康的红润色泽，整个人看上去，就是画里的仙女跟她比起来都还逊色三分。
不出意外地，乡绅的儿子迷上了这位高贵美丽的佳人，起初也不知她的身份，便毫无顾忌地展开了热烈追求，态度十分真诚。
这样的情形简直是惯例，对方的迷恋似乎理所当然，只是难得薇奥兰也把他看在眼里，动了真情。
前面也说到过，薇奥兰今年已经二十有二。这般年纪的贵族少女，按理说早该许配嫁人，但薇奥兰和奥古斯特父母早逝，无人主持。伯爵小姐心思坚强，不肯过早屈服于丈夫的管束；另一方面，她忙着替未婚在外的兄长操持家务，无暇自顾。几年来，薇奥兰小姐拒绝了许多高贵富有的求婚者，没想到竟被一个乡下小子的真情感动，坠入情网。
两个年轻人爱得难分难舍，即便后来薇奥兰坦白身份，那位忠贞的情郎也不曾动摇，坚决地许下终身，非她不娶。
但他毕竟只是一介乡绅之子。尽管也像菲利贝尔的家族一样，家资富裕，他本人亦富有教养，风度翩翩；但确实没有可以配得上与领主家攀亲的高贵头衔。并且，就算他本人心甘情愿，不计一切地要娶薇奥兰为妻。他的家人也因惧怕新娘的哥哥，图卢兹伯爵大人得知此事从巴黎赶回来，对他们的整个家族降下惩罚。
薇奥兰深谙兄长的秉性，明白他不会因为门第这样无关紧要的东西，阻碍自己争取幸福。但审时度势，谨慎的她还是决定要给未来的夫家一个心安理得的交代。
聪明的姑娘先同亲密无间的贴身使女商量，又咨询了身边的几位谋士，终于得出这个计划。作为古老而富有威望的大领主，在图卢兹伯爵的家族史上，确实曾有这样的先例，可以通过马上比武的赛事，为胜利者授予骑士的封号。
尤其值得一提的是，和菲利贝尔一样，那位青年也是以勇武善战而远近驰名。她的这个安排，等于是给情人量身定造了一套捷径。当然，这么做并不是要让对方平步青云，加官进爵，仅仅是为了彼此的终生幸福，奠定一个稳定的基础罢了。
她说出这个故事，自以为娓娓动人，理由也足够充分。不料伯爵听完之后，脸色竟异常地严肃起来。
“这么说，在你安排的这场比赛里，冠军的桂冠非这个人莫属咯？”他问道。
“我希望如此。”薇奥兰忐忑地回答。
为了能确保万无一失，她的确在比赛的流程上动了手脚，安排了几个手下与自己的恋人一组，好助他顺利晋级。不过这些她都没有告诉过对方，怕他自尊心受挫。而且，这毕竟是一场公开的盛会，前来比试者中不乏高手精英。不过薇奥兰相信自己所爱之人的实力，再加上那份执著的心愿，他一定能出色地发挥，不费她一番苦心。
奥古斯特默默思索片刻。
“那么，他可曾许下誓言，非成为骑士才能前来娶你吗？”
“不。”薇奥兰摇头，“我并不在意他是不是骑士，您知道的。”
“也就是说，这个头衔对他、对你们来说，其实并不真的重要？”
“您或许可以这么说，”薇奥兰叹气道，“但要是没有它，我们能拿什么立场名正言顺地结合呀？”
奥古斯特也发出叹息，望着别处，抬起一边嘴角，似笑非笑地摇摇头。
“不，你错了，我的妹妹。”他说，“其实你很清楚，没什么能阻止真心相爱的人们，但你却不该拿这样一桩大事看作是无关紧要的儿戏。”
“我不明白，哥哥。”
面对兄长这出乎意料的严厉质问，薇奥兰渐生疑虑。奥古斯特将喝完的酒杯放在桌上。
“我当然不会阻止你和那个年轻人的婚姻，”他说，“那完全是属于你自己的选择。但你实在不该在这个时候，随随便便就举办这样一出比赛——唉，你并不真正了解什么是骑士的荣誉，完全小看了它。”
“既然你说这比赛是完全公开的，”他接着说，“那么，我也要参加。”
“不，哥哥！”薇奥兰带着哭腔大喊，“这是为什么？难道你也想要那无聊的骑士头衔？！”
奥古斯特点点头。
“你说得没错，妹妹。”他笑了笑，神情显得有些无奈。“或许它的确很无聊，对你来说也没多大意义。可是现在，你为情人设立的这个奖品，对我，你的亲哥哥而言，也是十分重要的。”
接下来，再回到故事的主线。
话说我们的主人公菲利贝尔·德·佩内桑少爷在那家小客栈里，意外撞上了之前在尼姆的“狮子眼”旅店骗取他钱财的那帮歹徒，心中激动万分。
他通宵不曾合眼，一边专心观察隔壁那伙歹人的动静，一边琢磨着该怎么部署自己的行动来教训教训他们。
之前听到他们关于卖马的商谈，其中明确地提到了时间和地点，这在菲利贝尔看来无疑是个绝佳的契机——人赃并获，届时更有充分的证据将他们捉住伏法！于是，当听到附近广场上那座小钟楼敲响告知午夜的钟声，他就估摸着时辰，大约两三个小时后，便从床上起来，顺便把睡在地上的随从催醒。
波诺睡得正沉，菲利贝尔费了好大劲，连哄带吓才让他挪腾着起来。经历了一路奔忙，这可怜的织毯工好不容易在屋子里睡个饱觉，中途扰醒，不免有所抱怨。菲利贝尔把自己的计划讲给他听之后，更少不得把他吓一大跳。
“不，少爷！别这么干！这太危险了，咱们可不是那些坏蛋的对手！”
“住嘴，胆小鬼！难道我们还能输给一伙卑鄙的骗子？！”
菲利贝尔显然认为这样一伙为非作歹的恶棍，做着亏心事总是心虚胆小的，不然也不会施用迷药那种卑鄙懦弱的手段了。他拿上当初在旅店里买来的匕首——奥古斯特后来已经还给了他——又给波诺找了条木棒握在手里壮胆。这样临时武装起来，再加上暗地里周密谨慎的行动计划，倒也没什么可畏惧的。
他们就这样自信满满地出发上路。为了不打草惊蛇，菲利贝尔把马匹留在旅店，悄悄地步行前往。他用绷带把受伤的脚扎紧，又找了张厚牛皮垫在磨破的鞋底上，走起路来也不会有多大影响。
因为眼下的盛会，游客们常来常往十分频繁，城门的守卫懒得盘查，放他们顺利通行。主仆二人很快来到那伙人提到的交易地点，也就是那个岔路口，像之前伏击奥古斯特那样，躲在灌木丛里耐心等待。
菲利贝尔心想：假如先来赴约的是他所不熟悉的收赃那方，他就假装若无其事地上前打招呼，确认之后再将他打倒捆绑起来，堵上嘴，不许他声张坏事。反正这种人与盗贼勾结，也不是什么好东西；给个教训，等他收拾了主要目标，再酌情是否要把他一同送去法官那里。
远处的城里传来大教堂洪亮的钟声，时间越来越近了。菲利贝尔的心情也不可避免地紧张起来。不过他之前吃了几番教训，又受了老练的奥古斯特的训导，于是更加集中精神，不敢掉以轻心。
夏季日长，天很快蒙蒙亮起来。隔着清晨的薄雾，菲利贝尔看到大路的那头似乎出现了两个人影，其中一个手里牵着一匹马，不疾不徐地朝他这方走来。看不清人脸，但他认得那马的毛色——不错，正是他昔日的那驾名贵坐骑。看样子，卖货的那一方先到了。
看到来的只有两个人，菲利贝尔和波诺都信心大增。就像那伙人自己昨晚提到的，其余那些财物和随从骑的那匹驽马早就被他们出手卖掉了，独剩下这匹良驹，价值非常，与买家争执不下，留在这会儿定夺。团伙一共三名成员，此时派出两人处理最后这点琐事，留下另一个在旅店照看财物。
菲利贝尔受到鼓舞，又见到自己丢失的财物，气急败坏，再也按捺不住，从灌木丛中冲了出来，站在路中间威武地对他们怒吼：
“该死的狗贼，你们的末日到了！”
这下子就像是几天前他们伏击奥古斯特的重演，可收到的效果却截然不同。因为换上一身朴素的衣着，再加上一路奔波，风尘仆仆，把当初那个光鲜亮丽的富家少爷摇身一变，形同浪人。那些眼神和记性都不怎么不好的骗子谁也没有认出他来，却难免做贼心虚。尤其是在这种买卖赃物的时候，最怕出什么变故。看到他这凶神恶煞的模样，他们还以为是这是个半路杀出来的强贼，或者真是被买家给出卖了，找人来一起抢夺财物呢！
其中那个长得瘦弱的家伙立马给吓破了胆，马也不要了，丢开缰绳落荒而逃。只有身材稍稍高大些的头目，勉强稳住阵脚，像昨晚上一样，掏出匕首耍弄，企图吓跑敌人。菲利贝尔机敏地躲过这套花拳绣腿，实实在在挥出一拳打在那家伙脸上，一下子就把他打倒在地。
这下子胜负已定，那倒霉的骗子再也不敢逞强，连滚带爬地追上前面的同伴，逃之夭夭。菲利贝尔本想追上去将他们擒获，这边却听到波诺劝解的嚷嚷声和马儿嘶鸣，只好作罢。
事情的结果虽然不如他预期的那样完美，不过好在失物复得，菲利贝尔心里高兴极了。他抚摸着心爱的坐骑，站在原地久久不动，把眼下的状况也忘得一干二净。
然后没多久，从那条道上远远又走过来三个人。除了中间一个长得矮胖可笑，其余两人都是人高马大，一副气势汹汹的模样。菲利贝尔因为刚才旗开得胜，戒心全无，等到波诺看出苗头不对，过来扯他的衣服，通知他时，为时已经太晚。
“当心，少爷！快逃！”
菲利贝尔回头一看，那两个身材魁梧、穿着红黄相间号衣、看起来像是士兵模样的汉子正冲过来奔来，一伸手便抓住了他和惊慌不知所措的波诺。
菲利贝尔奋力挣脱。“住手，混蛋！你们干什么？！”
“呸！狗强盗！”
其中一个壮汉扭住他的肩膀，另一个人挥起甜瓜那么大的拳头从后面在菲利贝尔的脖子上一敲，一下子把他打昏了过去。
第四章
菲利贝尔成功吓跑盗贼，夺回自己的坐骑，却被收赃的买主串通城里的巡逻兵将他捉拿；主仆二人被当作抢劫惯犯拘押，又被法官判定有罪，要在第二天比武会开幕之际把他处以绞刑。
等他醒来的时候，菲利贝尔发现自己躺在一个全然陌生的所在：阴暗、闭塞、臭气熏天，眼见的都是碗口粗的圆木围成的栅栏。身边除了哭哭啼啼的波诺，就剩下一些凶恶可憎的面孔，像一群饥饿又疲惫的野兽，毫无善意地对他虎视眈眈。
这可怕的地方，说确切点，就是图卢兹城的治安部门关押各类罪犯的地下室，也就是大牢。
不用说，把他们送来这里的正是当初那两个对他行凶的大个子。
菲利贝尔没有认错，他们穿的衣服确实是这城里的巡逻兵的。而那个矮胖的猥琐家伙，也的确就是之前那伙盗贼联系好来收赃的掮客。只不过此人更加奸诈凶险，为了节省“成本”，竟买通了那两个当兵的，以检举揭发的名义要把盗贼们捉拿送官，自己好侵吞赃物；不想撞见的竟是菲利贝尔和波诺这两个陌生人。不过此人素来机警，反正那匹值钱的马就在对方手里，他又有强人撑腰，于是将计就计，把这不明就里的主仆二人，“人赃俱获”地抓了起来。
不幸成为替罪羊的菲利贝尔又怒又急，拿出他的少爷脾气，不管三七二十一地在牢里吵闹不休，对那些狱卒们反复声明自己的身份。无奈他的身上没有任何文件证明，又是那样一副寒酸打扮，要说他是远近闻名的大富豪的儿子，任谁也不会相信的。
更糟糕的是，后来人们从他身上搜出了那一袋子金币，看样子似乎又是某桩案子的赃物。菲利贝尔受到侮辱，脾气暴躁，不肯和审问他的法官合作。倒是他的“同伙”，胆小怯懦的波诺，没几下子就屈打成招，招的比问的还多，一口气把好几宗案子都揽到自己和主人身上。
多亏他的“配合”，图卢兹的治安官们总算抓到这个狡猾的抢劫诈骗团伙，从此根除了这一带的一大祸害。那个懒散昏聩的法官高高兴兴地给这两个“凶恶的惯犯”判了刑，要在两天后的节日开幕之际，将他们和其他那些穷凶极恶的死囚一起送上绞架。
这期间，离这座阴森可怖的地牢不远，就在那座豪华典雅的大城堡里，年轻的图卢兹伯爵全然不知道自己领地上发生过的这桩小事，一心想着要在不久之后的比武场上，与他朝思暮想的情人相见。
伴随着他恋爱的喜悦，他的妹妹却整天整夜从早到晚地对着天空唉声叹气。可怜的薇奥兰小姐确信自己那位不走运的情郎，无论如何也不可能战胜得了像她哥哥这样厉害的沙场老将，去摘取她精心为他准备好的骑士的桂冠了。
唉，真不知道是哪里得罪了他！这位本来一向通情达理的大哥，竟突然像个孩子似的乖僻固执起来。
转眼到了星期四，也就是众所期待，举办比武的圣维托节那天。图卢兹城里处处张灯结彩，好不气派。赶集和狂欢虽说每个月都有那么一两遭，但古老的贵族马上比武赛，随着时代演变，如今已是越来越难得一见。此事的吸引力之大，不光本市的居民倾巢出动，连附近城镇里的人们都不辞远道赶来观战。真可谓万人空巷，热闹非凡。
然而我们知道，这一天也是我们的主人公，菲利贝尔·德·佩内桑少爷将被处刑赴死的不幸日子。
这几天里，他与那些不明事理的所谓执法者争辩解释，却全都不奏效。眼看就要命在旦夕，一筹莫展的他本该为自己的性命担忧，忽然听到外面鼓号齐鸣，人声鼎沸，心思竟一下子全都扑在了比武盛会上。
这一切勾起了他多少回忆啊！自幼迷恋的骑士精神，当初听说这场比武时的激动心情，从家里出发时的风光场面，此后一路的风波曲折，特别是与奥古斯特的相遇，他们那短暂而热烈的爱情，彼此许下的诺言，还有……那枚戒指。
他想起了那枚戒指！
“起来，恶棍们！该你们上法场了！”
狱卒在牢门外粗暴地大声喊道。波诺听到这绝望的宣告，不禁号啕大哭起来，其他一些囚犯也有在呜咽的，但更多的已精神失常，莫名其妙地嘿嘿窃笑，好像等待他们的不是死亡的黑暗，而是要被人招待赴宴一样。
这时候，菲利贝尔却一改以往的傲慢焦躁，几乎无声无息，显得镇定异常。
他知道，按照规矩，凡是将要处死的犯人，官方都会请来神甫听取他们的忏悔，顺便过问一些俗世方面的临终遗言，为他们安排后事。他的心里有了主意，必须抓住这个机会！