偶尔看见草丛里跳跃的蚂蚱，四娃、五娃会尖叫，他一吓着，忙着安抚她们，鲜少有机会抓土洞里的蛐蛐儿。
夏夜里，他在临睡前，会带着小罐子抓流萤，那发亮的光芒令人欣喜。
此刻，脸上露出浅浅的笑容，也散发温暖的光芒。
孟焰怔了怔，第二回见到他的笑容。顿时，不吝给予一点常识。「抓蛐蛐儿得用大豆诱拐。」
「真的？」
「嗯，蛐蛐儿喜欢吃新鲜的大豆。」
他俯瞰小家伙脸上雀跃的神采取代一脸苦瓜相，心头竟也莫名地跟着愉悦。
「呵，今日若抓到蛐蛐儿，我教你如何斗，你若赢了，我让你选一样喜欢的东西。如何？」
乔宝儿讶然，「真的吗？」
「答应你了，我不会反悔。」
乔宝儿小脸一抬，问：「可以选什么？」
「你想要什么？」
他垂首沉思，不知不觉中已被主子牵往茂盛的草丛里。须臾，好小声地问：「可不可以要好贵的东西？」
「可以。」孟焰答应得爽快。
蓦然，愉悦的心情渐渐蒙上一层阴霾，目光一凛，瞪着小家伙低垂的脑袋，心生恼──小家伙央求贵重的物品，人性果真贪婪！
主仆俩找到土洞窝，孟焰要小家伙将小铁笼子搁在土洞前，内放一颗大豆诱拐。
乔宝儿和主子一同蹲在不远处观望，他小声地问：「蛐蛐儿多久才会出来觅食？」
小家伙的气息佛过耳际似搔痒，孟焰下一秒的举动略偏头，探手拾起附近一根小树枝，轻易地偷了小家伙一个吻。
「啊？」
孟焰挑眉一瞪，「你叫什么叫？」轻喷气，瞅着小家伙一双游移不定的眼神，显而易见的恐惧扩散，浑身又发抖了。
「陪着我是一件很可怕的事？」
「......」他咬唇不回话。
压根也不意外这形同默认的反应，孟焰随即转移话题，「你注意看土洞口，蛐蛐儿能闻到几寸之外的大豆香，这招就叫引蛇出洞。」
「牠会跑出来吗？」
「会的，下回你也可以试试，拿一根细线绑在大豆上，慢慢地拐蛐蛐儿走出洞口，再把洞口塞住，蛐蛐儿没有退路，手到擒来。」
「这样啊。」
乔宝儿专注地看着土洞口的动静，随着时间流逝，渐渐遗忘对主子的惧怕感。
以往，他在乡下的生活里，要照顾弟妹、要帮忙爹娘田理的工作，童年的生活庸碌，他羡慕大地主的少爷可以上私塾、玩许多新奇的玩意儿。此刻，主子教他抓蛐蛐儿，彷佛弥补失去的童年。
笑了笑，乔宝儿开怀地说着：「莲花池里的乌龟会听话呢，我只要拿一根竹杆敲了敲石块，牠就会探出水面吃东西。」
「哦。」细凝小家伙脸上的表情，他毫无戒心的时候，弯弯的眉眼似在笑。
小家伙的长相虽称不上漂亮，身材也稍嫌瘦小，泰半时候畏畏缩缩、战战兢兢的蠢样令人厌。
然，此时的他神情愉悦，既朴拙也未脱稚气，实难想象小家伙也会耍心机。蓦然，他恼自己看透小家伙。
聚拢眉头，乍然瞥见土洞口探出一只蛐蛐儿，胸前衣襟一紧，他讶然小家伙摸上身了。
「真的跑出来了。」乔宝儿双眸一亮，瞬间屏气凝神，深怕惊动蛐蛐儿。
孟焰待蛐蛐儿跃入笼内，眼捷手快地以小树枝触动铁笼盖子。
「抓到了！」乔宝儿一瞬跳起，奔上前提起小笼子，如获至宝地笑了笑。
「牠是枯黄色的，和您买的不一样。」
孟焰起身解释：「蛐蛐儿的种类不少，好的品种主要是黄、青、紫三大类。细分之下有正黄、青黄、紫黄、油黄、枯黄。青与紫这两个品种也是。
「你注意瞧瞧，蛐蛐儿的头线有内向弯和向外弯两种，头线愈清晰、愈长，品种愈好，性情也比较凶猛，和其它种类斗在一起，赢的机率高。」
「哦，原来蛐蛐儿有这么多学问。」他提高笼子，好奇牠的体色符合哪一种。
孟焰趋上前，揪着他另寻下一个目标。「书房里，我有些小玩意儿可以供养，无论是陶瓷小水盆，各式蟋蟀盆都不缺。我让你再抓几只回去养着，你记得在盆子内放些土壤维持潮湿，喂食方面就放些大豆、菜叶或小虫蚁。」
「哦，我不要抓蚂蚁喂牠。」
「为什么？」
「我有养蚂蚁，牠们好小，很容易被人踩死。」
孟焰愕然，「你养小蚂蚁？」
「我喂牠们吃饼屑。」捧着小铁笼子，低头瞧蛐蛐儿也是小，他很乐意喂养，而不是斗。
如果，小狗子不威胁他该有多好。乔宝儿不禁脱口而出：「斗蛐蛐儿，我想赢。」
闻言，孟焰止住步伐，端详他的侧颜，残留于眼角的阴影晦涩，瞬间夺去原有的神采。乍然，他也脱口而出：「紫黄给你。」
乔宝儿以为听错，缓缓地抬首迎视主子竟然也有发愣的时候。
孟焰和他大眼瞪小眼，相当吃惊──适才，究竟说了什么鬼话？
入夜，虫鸣唧唧。
脚边的小铁笼子内，几只蛐蛐儿的叫声悦耳，乔宝儿坐在书房里打盹儿。难得松懈，只因主子在厅堂里会见一位当官的大人。
随着时间流逝，小脸枕在茶几上沉入黑暗。
孟焰回到书房，搁下取回的八宝蟋蟀盆，他悄然蹲在小家伙的身前，盯着那毫无防备的睡颜。
他伸手轻抚软嫩的脸颊，薄唇勾起一抹冷笑。
打过小家伙的一帮骗子，个个都抓到牢里。「你呢，打算什么时候在我身上搞鬼？」
「把小石头还我......」乔宝儿呓语，潜意识仍念念不忘一份在乎。
眉一拧，孟焰霎时忆起芙蓉石的涵意，目前落在小狗子的身上......很好！指尖在肌肤上一刮，他骤然低吼：「醒来！」
乔宝儿一瞬惊醒，立刻跳下椅子，结结巴巴地问：「主......主子有何吩咐？」
「跟我来。」话落，孟焰转身就走。
随即掀起一图巨大的图画，慢慢地卷起。「图画后头，没有墙。」他回眸，不意外小家伙一脸吃惊的神色。
揭开书房内的密室入口，孟焰命令：「进去。」
乔宝儿低头钻过，此时才愕然明白，山水画的材质竟然是一块布，远观根本无法分辨。
「刷！」布幔一瞬垂落，书房内别有洞天。
一整排梨木架上陈列琳琅满目的摆饰品，令人目不暇给，乔宝儿惊得呆了。
孟焰嗜好收集古董之类的玩意儿，偌大的空间里，宝物价值连城。他明示：「这些物品，随便拿一件变卖，少说也能让一般老百姓过几年不愁吃穿的日子。」
「嗯。」乔宝儿明白有钱人和穷人的悬殊之差。
跟着主子穿梭其中，他小心地避开搁在地上的木箱，以免绊倒。也不敢乱动主子的收藏，万一弄毁......吓！不敢想象会有什么下场。
须臾，孟焰停在角落，取来一只黄金打造的小笼子，转手递给小家伙。「拿着，这只黄金笼子特地打造两层，各有扣锁，内制固定的盆子，可以放土壤、食物和水。」
「啊。」乔宝儿张大了嘴，吃惊于沉甸甸的黄金笼子是给蛐蛐儿居住。
「你若赢了，想要什么？」孟焰瞅着他脸上的神色变化，试探他贪婪的程度。
乔宝儿东张西望，仍一脸吃惊。
主子大方，带他来的用意是任他挑选物品么......渐渐，他略显苦恼地垂首，闷声问：「有元宝吗？」
「你脚边的整个箱子内都是。」
视线一瞄，身旁的大箱子都可以塞下一个人了。里面装满元宝......喝，顿时呼吸一窒，不敢奢想这辈子能拥有这些。
捧着黄金打造的笼子，视线凝往山水布幔，他声如蚊蚋地央求：「我若赢了，就给我一个元宝好么？」
「你只要一个？」孟焰怔了怔。
「一个就够了。」他只想换回属于自己的东西，无法预测，拿了主子的银两必须付出多少代价。
闻言，孟焰默不作声地取下象牙制的小笼子。
密室内，七巧玲珑的玩意儿应有尽有，他压根不在乎小家伙央求多贵重的物品，却出乎意料之外──小家伙竟然也在设陷阱！
步步为营，孟焰逐日改变生活习惯。
小家伙没吃过的食物，他绝对不碰；若喝水，直接伸手抢过小家伙沾过的杯子，一派理所当然。
乔宝儿渐渐习以为常，主子的心思难捉摸，个性虽怪，却不再发脾气或找他麻烦。
两人在亭子内，主子倾囊相授，教他如何斗蛐蛐儿。
为防止蛐蛐儿跳走，乔宝儿黏了一个大纸盒，把两只蛐蛐儿放进里面，专注地瞧两只蛐蛐儿互相缠斗，不一会儿，果真见到性情较凶猛的紫黄胜出。
由于趣味性大于赌博性，几日下来乔宝儿不由得惊呼：「紫黄好凶！每回都赢。」
孟焰笑了笑，「你注意到牠们的差异性了？」
乔宝儿点了点头。「斗败的蛐蛐儿的头线比较短，仔细分辨，牠们的叫声也不同。」
「你记着，黄类的蛐蛐儿叫声洪亮浑厚，青类的叫声清脆高亢，紫类的叫声虽清脆，但含有特殊的沙声。」
孟焰将斗败的蛐蛐儿抓起，继续说明：「蛐蛐儿也有劣质品种，你瞧这只的两肋发白，斗必败。
「分辨蛐蛐儿有一道口诀；断头线，凶不见；酱油头，咬就走。每只蛐蛐儿的翅膀两边各有两条白边，称为肋白。正好和头线相反，蛐蛐儿的肋白愈清晰，品种愈不良。」
「所以牠没斗上几回，就败阵了。」
「呵，屡试不爽。如果是断头线的，更别指望牠会赢，毫无凶性可言。」
「这样啊......」乔宝儿好生佩服主子博学。「我以后在草丛里抓蛐蛐儿，会看仔细，把不会斗的放生。」
紫黄连续把主子的蛐蛐儿输了好几回合，乔宝儿压根忘了赢得金元宝。斗蛐蛐儿有趣得紧，他将败阵的蛐蛐儿放回小铁笼子内，打算放生之后再抓几只新的回来。
孟焰改变游戏方式，放任小家伙抓蛐蛐儿，每赢一回小家伙可以获得一个金元宝。
他只手托腮，一派悠闲地颇享受午后时光。「小家伙，哪天若是我赢了，你可想过能给我什么？」
乍然，手中的豆子散落，乔宝儿连忙蹲下来捡拾。挪至主子的脚旁，他仰起脸来，迎上主子似笑非笑的神情。
孟焰俯瞰他，笑问：「怎不回话？」
猛一吸气，乔宝儿慌张地回话：「我......给不起任何东西。」
「你给得起。」孟焰捻起脚边的豆子，心情煞是愉快。凑上小脸，他挑明：「我若赢了，你这条小命就是我的了。」
吓！乔宝儿浑身一软。
孟焰探手一抓，拎他来腿上坐好。小家伙动也不动，孟焰埋首于他单薄的肩崁，脸上笑意盎然──这一场游戏，无疑是玩命。
入夜，孟焰倚在床侧，一派慵懒地阅读书籍，为了给小家伙制造机会，他索性回房里睡，不再夜宿芙蓉阁。
小家伙就跪在身旁按摩着腿，嗯......挺舒服。
「去倒杯水来。」
「好。」乔宝儿蹑手蹑足地越过主子修长的双腿，下床倒杯水回来。
孟焰搁下书卷，仰头命令：「你先喝。」
「哦。」低头轻啜了一口，乔宝儿将杯子奉上。
孟焰伸手一扣，圈锁于掌中的手腕恰似天生般契合，就口沾了杯缘，深邃的眼盯着小家伙。
察觉，他不再抖瑟。
「把杯子搁在圆凳，你上来继续。」
乔宝儿谨遵主子的吩咐，爬上床，一双小手继续在主子身上揉捏。
烛光，映照一室静默。
乔宝儿机械般的动作持续，渐渐垂下眼睫，累得想睡。
眼角的余光轻瞥，孟焰没开口放过他，耐心地等待小家伙自愿开口央求。
时间游走在字里行间，烛火燃至尽头，室内猝然一暗，小家伙终于有些其它动作。
孟焰搁下书卷，隐约感受到小家伙躺在身侧。他回头凝视他单薄的背影，手彷佛自有意识般地把人搂来怀中，找回失去已久的温度。
夜，深沉且漫长。
抵靠着怀中的存在感，无须再藉由醇酒浇灌与麻痹，孟焰敛下眼，渐渐沉睡......
小狗子偷偷摸摸地潜入主子的厢房座院，躲在莲花池畔附近的假山后，探头探脑地瞧了瞧，那黑压压的厢房毫无动静。
该死的小宝儿......压根忘了他交代过什么！
手探入口袋，摸着一包药物，不禁想着自己装病，瞒骗严总管之后外出买药。
在原地跺跺脚，他兀自生闷气地走回房。
「你喂过蛐蛐儿了？」
「喂过了。」
乔宝儿踮起脚尖，伺候主子穿戴一身整齐，愈做愈得心应手的差事，不似过往那般困难。
主子肯将他当人看的时候，其实不难伺候。
他偏头偷觑了一下主子的脸色，也是好看的。「我把早膳端来了......还热着，您赶快吃......不然，搁久了会变凉。」
他说的话，仍不顺畅，一脸渐渐低垂，依然显得恐惧。
孟焰瞧他顶上的发丝微乱，小家伙一早醒来，忙进忙出，打点他的生活起居，多像个小媳妇儿。
蓦然，一张温柔的笑颜浮现，娇软的语气说着：「哥哥，我喜欢伺候夫君呢......我想为他生下孩子......你别担心我。」
眉一拧，他抬手顺了顺小家伙顶上的发丝，想着芙蓉不惜冒风险，那荏弱的身子根本不适合怀胎。
记忆霎时回到她出嫁前，从脖颈取下晶透的芙蓉石，笑颜之下似乎隐藏一份透彻，央求有求必应的他。
「哥哥，这块芙蓉石还你，替我送给未来的嫂嫂......好吗？」
敛下眼，孟焰捻起小家伙的一根发，轻轻一扯，薄唇溢出丝厌恶，「我讨厌孩子......」
乔宝儿一瞬瞠然。
抬眸凝视主子的脸色瞬间变得阴沉，他不由自主地连退数步，嗫嚅着唇说明：「我......我没......做错事。」
孟焰置若罔闻，空茫的视线落在小家伙的脖颈，凝入一块刻印长命百岁的金锁片，早已取代了芙蓉石的位置。
「你过来。」他轻唤，阴郁的神色逐渐褪去。
乔宝儿硬着头皮踱上前，乍然，眼前一花，整个人被拽入一道肉墙，抵着人体的温度，惊愕的眼瞳眨也不眨。
孟焰勒紧他瘦弱的身躯，暂时寻求心灵的慰藉，开口低唤：「别走......」
「唔......」整个人闷在主子的胸前动弹不得，小脸涨得发热，脑袋渐渐呈现空白。
竹杆敲上石块，「叩叩」两下。
乔宝儿曲抱着腿，蹲在莲花池畔，空洞的眼眸平静无波，低探水面许久。
不明白，主子莫名的一面。
缓缓地回头，凝望那扇开启的门扉，跨出一道人影，健步趋近，他搁下竹杆，站起身来，双脚自然地走向主子身边。
主子的命令宛如一道锁，扣住他的世界，牵动他的喜怒哀乐，每日兜绕着打转，禁锢的绳索既无形，且紧紧地缠绕。
孟焰交给他一袋缎布包裹。「拿着，这是你赢得的。」
捧着沉甸甸的重量，心里顿时盈满罪恶感，银两得来太容易，他不敢要。乔宝儿垂首闷道：「主子给的太多了。」
「我不在乎这些。别忘了，你拿什么跟我赌。」抛下话，孟焰瞧也没再瞧他一眼，沿着砖石小径，迎上一道拱桥离开座院。
手一松，缎布包裹落地，「碰」一声击中他最无奈的脆弱点。
他才不要这种打赏，是主子放水......放水......
浑身渐凉，心头泛起一阵隐忧，双脚彷佛灌了铅动弹不得，主子把他当什么了......
氤氲的眼眸捕捉那离去的残影，沉甸甸地落入心头。
主子当他是狗的时候赏给碎银。
教他斗蛐蛐儿之后，赏给他要命的金元宝。「我不要赌......不要赌命......」怔忡良久，压根提不起勇气捡起恐会赔上性命的东西。
第十五章
偷偷摸摸，左顾右盼，乔宝儿抵在书房门口，心脏「咚咚咚」地狂跳。
主子虽不在，他依然害怕得要命。
一手拎着缎布包裹，一手摸至身后，轻推开书房门，身躯一晃，他踉跄地摔入书房内。紧张兮兮地捞来落在不远处的缎布包裹，他赶紧关上书房门，手脚发软地拎着包裹爬往山水布幔后，小心翼翼地避开梨木架，忙不迭地搜寻记忆中的木箱位置。
找到后，浑身汗涔涔，连手心都冒汗。
确定箱盖并未上锁，乔宝儿使尽吃奶的力气掀起，将金元宝一个个放回，仅余最后一个，他马上合上箱盖，丝毫不敢贪图属于主子的东西。