“好啦好啦！”玄机打断他，“又不合辙韵了，你那些事儿咱都晓得，不必说，还是听我的。”他徐徐讲述起来。

早年间——玄机他自己也记不清究竟是那一年了，只记得是大唐时候，与李白一起入京谋官。他欲走科举入仕，李白却想以名声为人举荐。二人意见不合，分了手。后来，李白经玉真公主举荐，成为翰林。玄机则屡屡不第，那时节，他刚刚学会拜谒孔方兄和人情，有心找李白通融通融，得知对方竟成为玄宗帝的诗奴，心灰意冷，毅然投到嵩山，做起道士，修行几年，与师傅一道蹬仙了。师傅直升南天门，他则逍遥飘去蓬莱岛。他念着旧日朋友，摘些蓬莱琼果送他们，可惜食用的人不多。只有昔日，与他一起研究过神仙术的一位少年书生，吃了半颗琼果——便是怡书。

不多久，怡书随玄机一同飞身蓬莱。一入仙籍，怡书原来吃的那半颗琼果，也没了用处。

几个人都把经历诉说一番，唯怀诚默默不言。几个人又催促他讲来，他只摆手笑说：“苦不堪言！苦不堪言！”便把视线转向思陆崖外。

思陆崖下，一片渺茫无尽的云海，七彩霞雾蒸腾，丝丝絮絮地缭绕着亭子。

怀诚一翻广袖，伸手拨开一片清云，云海上即刻显出一线蔚蓝。他又轻轻一拨那云，云又开，一线蔚蓝显出真身，竟是脸盆大小的一片水。

怀诚指定那片水域，淡淡道：“你们都是飞身上来的，我则是从那里，一步一步登云攀崖，行走上来的。光行这一程，就行了我俗世一百三十年。”

说到这里，几个人全都沉默了。

云拂发髻，细风无声，周围也极安静，再无燕子过。

沉默了好一会儿，陈直言忽然笑说：“俺也想，成仙总不易，不然天下俗人都成神仙了？咱几个能到这里，就是有福，还有何求？”他说着，也拨开云际，往盆大的水面南边一指，那里恰有个拇指指甲盖大的黄绿点儿。他指定黄绿点，笑道：“那不是红尘俗世？如今看来，倒才那么丁点儿大，当初，还真以为它没个尽头呢！不过呀，再叫俺踏足那处半步，俺也决不肯了！”

“怎么？”怡书问他。他扇扇手，笑答：“那地界臭死了！”

说到这里，四个人全乐了。怀诚笑说：“可不是么，贫僧虽是和尚，倒也忘不了当初受那臭罪的经历！”他不觉摇一摇光秃秃的脑袋，“无情无义，冷血冷眼。看花花绿绿行着的，都不知他们是些什么东西！”

怡书起身，朝那绿点儿望了一望，微微笑了：“你们全看差了。”他也指定了，道，“那处不是梅花全开了？看那个人们没有？才落了钱袋子，叫另一个人拾起，还他了不是？”他回身跟几个友人笑道，“就说白首双星，还不是在那庸俗地界相识相知？哦，太真，不是也与玄宗皇帝……”

“这个贫道最知！”玄机笑着抢过话头，“你道那是情么？”

“不然？”怡书一摊手。玄机起身走去他跟前，笑道：“若是那样，怎么只见太真一个在此？可见玄宗情義不真，入不得仙籍，可知世俗故事多离谱。如今你好去九幽界寻他问来，不然去问太真也是一样？”玄机笑着推怡书下山，“你去问她罢，叫她把实情讲来，也让我等知道？”

“知道什么？”怡书给玄机纠缠得红了脸。他挣开玄机：“你们不知，这些人世至情至義，可幻化成元真之气！”

“哦？我们倒要请教？”

怀诚与陈直言都不再言语，唯玄机还喋喋不休。怡书瞥着玄机，与他冷冷道：“你这般厌憎俗世，为何还屡屡下岛？”玄机也冷冷一笑，答：“我若不下岛去，你怎么在这里与我等扯淡？”

怡书闻言，脸色徒然大变，却依旧对玄机冷笑：“照这样说，在下当叫你师傅了？”玄机朝他拱一拱手，笑答：“不但当呀，贤徒！”

怡书立刻立起眉毛，陈直言与怀诚看事情不妙，赶忙劝住他。怡书气呼呼地在玄机对面坐了。玄机却扬着眉毛看他，一脸得意。陈直言忙挡去二人中间，与怡书笑说：“咱都是多少年朋友了，何必为句笑话来？”

“就是！”怀诚劝，“你又不是不知，他最喜说笑！那是说笑，何况，他也没说愤世厌俗的话，那都是贫僧与陈兄……”

“诶！等等！”玄机钻过来笑道，“我虽没有有这样说，倒也是这个理。”

“哎！你又来做甚！” 怀诚才要拉开玄机，玄机偏跳去怡书跟前：“怎么，你敢不敢跟我赌一把？”怡书不屑地白他一眼：“赌什么？”

玄机也不听怀诚和陈直言劝阻，想了一会子，从腰后抽出拂尘：“贫道么，就赌这个，至于你……”他淡淡一笑，“写一篇《观世赋》也就罢了。”

“好！”怡书不假多想，问他怎么赌。玄机道：“你不是有个从昆仑山采来的宝葫芦？你拿着它独自下岛，以蓬莱时刻计算，今日酉时二刻前回来，收些什么至情至義的元真气，不需多，只半瓶，就算你赢？”

“可以。”怡书与玄机三击掌为誓，独自匆匆去了。玄机立在思路崖之上，还笑着对怡书大喊：“别过了时辰没回来，反寻娇滴滴的小娘子过日子去呀！”陈直言赶紧叫来他的小童，吩咐传话太真，茶会去不成了。

怡书越听越恼，也不回头，更不理睬玄机，只管匆匆趱路，先去朝露堂取了宝葫芦，又换一身便装，穿梨园直奔燕子洞。他命洞中紫燕纷纷列成天梯，燕子们便依次飞下，列成梯状。他踏着燕子脊一路行下，又立去一只燕子的脊背上，那燕子带他飞过荡浊海，他方来到俗世。

脚才着地，一股骚臭味儿扑面而至。

怡书不禁抬袖子掩住口鼻，心想：以前不觉，岂知岛上住惯，方晓这地方果真奇臭难当！他有些后悔，刚才跟玄机打下无聊的赌，可又一转念：那道士一向高傲，今番我若怕他，只怕要屡遭他讥笑，不如赢了赌约，也好磨一磨他的锐气！

念及此，他硬着头皮走了下去，渐行，渐觉不到那股骚臭味儿，想是习惯了。他穿山路，过溪涧，一路看不尽的景致。

梅花绕砌闹春梢，寒雀压枝待争鸣，别有清静幽雅之小趣，却不比蓬莱百花斗艳、奇葩幽幽的清高。怡书回想当初，为何要去那个地方？思来想去，如今，竟忘了答案。

行去人间半年，总算来到繁华街市。观察人之种种，不要说元真之气，便是至情至義，也无一点可取。怡书倒怀疑了，难道那次看到的，真是沙中一粒金？他不觉悲伤，手捏宝葫芦，里面除了蓬莱涧取来的泉水，什么也没有。他以为，这赌必输了！

转眼间，人世过去整整一年，蓬莱酉时早过，怡书还不死心，即使过了赌期，他也要装满一葫芦至情至義元真气回去，免得给玄机耻笑。他在张界山下造房子安顿下来，偶尔上山采草药换钱过活，空闲就去四处寻找元真之气。

那天，天空阴沉，他照旧出去了。

乌云翻滚，远处依稀可见闪电落下。暴雨将至，他朝着住所方向一路狂奔，可乌云像追着他，如何也散不去。

不多会儿，暴雨泼下，偏他在途中，遇着个昏死路边的老头子，冒雨趱上一看，那老头浑身是伤，想从山上滚下，跌断了腿。他只好背老头子回自己的住所。

怡书给老头子接了骨，又换上干衣服。老头子疼得醒来，怡书向他询问，才知这老头是隔山赵家湾的老员外。

今日白天，赵员外一个人送小儿子、儿媳去亲家祝寿，回来途中，眼看暴雨将来，便寻思抄近路回去，不想失足从山道上滚下……

赵员外又问怡书是什么人。怡书不好实言，暗度住所距张界山不远，便谎说自己姓张名无字子虚，是个穷书生。赵员外信了。

怡书神医妙手，不出五十日，赵员外就痊愈。员外打算回去自家，有心叫怡书同去，好报他活命之恩，又看怡书人品偏偏，不似俗流，担心他不肯轻去，只好拉着怡书，请他送自己回家。怡书不知赵员外的心思，自然应下。

两人来到赵府，赵家人个个惊诧不已，听完赵员外一番讲述，全都喜极而泣，拜谢怡书不迭。赵员外以重金答谢，怡书抵死不受。员外心里过意不去，只得留他多住几天，他便在后花园书斋住下，终日赏花观书，下棋品茶，十分逍遥。

住到第十日，赵员外的妹妹，领着不到四岁的小女儿来探亲，也住进后花园之内。

怡书暗度男女相处，多有不便，要与赵员外辞别。偏赵员外的小外甥女，正坐在舅舅膝下。她一跌一跌地晃到怡书身前，伸小手一把抓住怡书的衣襟。慌得怡书连连后退，又不敢真得后退，生怕给这还没膝盖高的小女孩儿扯个跟头。

赵员外过来抱起外甥女，那小女孩还够着手，要怡书抱抱。赵员外不肯，她就哇哇哭了，怡书只得抱一抱她，她才破泣为喜，乐个不停。

这小女孩实在可爱，一派天真模样，怡书也很喜欢她。赵员外看着她，与怡书笑说：“先生，我这外甥女儿，平时最怕生人，今日可是与你有缘呢，就看在她的面子上，多住几天吧？”

怡书有些犯难，小女孩仿佛也挽留他，抓着手，够他方巾后头的两条飘带，一旦够着，再不肯松手。怡书看她这般依恋自己，只好勉强应下，又问小女孩叫什么名字。她痴痴地：“琼、琼……”还说不清话，赵员外便笑着替她答：“她叫作琼华。”

那天，吃过中饭，赵员外的妹妹欲回婆家，可小女儿还粘着怡书不肯走，她母亲也只好依赵员外的意思，暂把她多留几天。

一日茶时，花下闲聊。赵员外领着琼华对怡书笑说：“先生与我有救命之恩，既不肯受我谢礼，不如咱们两家结成一家吧？”

怡书一听，不由得笑了，心道，两家怎么结成一家呢？终是两姓。他请教赵员外。赵员外便把琼华交给他： “你看我这小外甥女儿怎么样？”她坐在怡书腿上吃桃子，袖子里还笼了一大把栗子，吃了怡书满衣裳的桃汁。怡书倒不介意，摸着她的额头，笑答：“女公子十分可爱，将来必定贤淑。”

“这就好啦！”赵员外拍着腿笑道，“她也喜欢你，咱不如结成亲家吧？”

慌得怡书赶紧把小女孩还给赵员外：“员外何出戏言！”那琼华小姐，给怡书一扔，突然放声大哭，吃一半的桃子也扔了，够着两手要抓怡书。怡书瞅着她，后退两步，与赵员外一拱手：“员外，不如在下就此告辞！”

“先生何必多心！”赵员外抱起琼华，赶上来拦住他，“玩笑！玩笑而已！”怡书沉下脸，再不言语，第二天，他不辞而别了。

张界山下，怡书依旧每日带着宝葫芦，出外搜集元真之气，赵员外倒也再没找过他。

人间不觉又过去尽四年时光。

那一日，大雪纷飞。怡书没有出门，晌午才过，有人敲响了他的房门。他开门一看，竟是赵员外的管家。他把管家往屋里请，管家不肯进去，只交给他一封信，又转身走了。

虽是白天，但阴天之故，屋里黑得很。怡书生一盆火取暖，又借着火光读那封信。信是赵员外托人写的，请他去一趟赵府，说有要事相托。怡书也不多想，披上棉袍，冒雪赶去赵家。

雪下得很厚，已没过靴子面，深一脚浅一脚，连棉袍都给融雪拖脏了。

行去半日多，怡书赶到赵家，天已全黑。赵家人一见他来，也不容他多说，推着他进了赵员外的卧房。

那赵员外，躺在床帐里，病恹恹，只剩一口游丝之气。家人悄悄通报，说怡书已到，他才缓缓睁开眼，抬指招呼怡书近前，喘吁吁地还要坐起来，家人赶紧扶他靠到床边。怡书也赶过来，一号脉，知道赵员外活不到天明。

“员外？”怡书凑去他唇边，听他吁吁地吐了句：“先、先生……”

“何事啊？”

赵员外屏退家人，喘几声，道：“几年里，琼华来过数次，每次都哭着找你，我不愿打搅……”他歇了歇，继续道，“今日，她就在府内。我怕是不行了，烦先生待我丧后，送她回家？这事，我早对家人吩咐过……”他摸索着，从枕头底下摸出一封皱巴巴的信，塞给怡书， “再把这信交给琼华双亲，我一生，则无憾矣。”

怡书惊道：“员外家小女公子，怎叫在下这外人护送？”

赵员外摆摆手：“……自相见后，她只要你……”

怡书道赵员外病糊涂了，没理会那几句疯话，谁知赵员外竟逼着他应下这奇怪的请求，还得对着他吧嗒吧嗒掉眼泪。他看老头儿病病歪歪，不好推托，只得应下，心里倒觉得好笑，不由与赵员外低声道：“当年员外戏言，欲把小姐许给在下，莫非今番还有此意？”

赵员外咳了几声，闭上双目，再不答言。怡书心领神会，即刻放他躺下，起身恭恭敬敬道：“员外，小姐髫年才过，与在下般配，岂非叫世人耻笑？”

赵员外躺在床上，动一动唇，想要说什么，怡书凑上去，他却什么也没说。

第二日天未明，赵员外死了。四十九日丧期一过，怡书按赵员外生前嘱托，亲自送琼华回娘家。由两名家丁，赶一辆马车护送着。怡书着急赶路，总要车子没日没夜地跑，连客栈也不找，两名家丁不好说什么，可琼华年幼，受不起路程颠簸，对着怡书撒赖。一日的路程，只好分成三五日行进，不觉拖了一个月的。

冬尽春来，路途才行一半。怡书不免心疑，这个小毛丫头，是不是有意要拖延他，可她又哪来那么些心思呢？他只觉得，小孩子的无知无识，才是世上最可怕的东西。

马车行入树林，暮色将至，春雨纷纷，雨里透着冬季的缱绻。琼华才睡一觉醒来，怡书给她披上棉斗篷，她就伸着脑袋往车外张望。怡书不叫她探出窗外，免得受寒。她偏摇着睡乱了的小脑袋，把发髻弄得更乱，怡书只好把她抱过来。就在这会儿，车子突然一颠，停下了。

“怎么回事？”怡书掀开车帘，却见七八个面目狰狞的魁梧男子，手持家伙，把车子团团围住。那两名家丁，不知几时，已经悄无声息地死在他们手下。

“你、你们是何人？”怡书抱紧琼华，小姑娘也吓得缩起脑袋。几个男人把圈子缩小，一个为首的，执刀逼近，列大嘴笑说：“大爷想借你银子使使！”

原来是剪路的匪徒。怡书不慌不忙道：“在下何来银两？”

匪头也不废话，用刀一指那两个死人：“你若不交，就叫你跟他们一个下场。”他又对着琼华一笑，“不然，就把这小丫头子留下？俺也好换些银子来使！”

“这、这更不能给你！”怡书从怀里掏银两，散去地上，越发抱紧琼华。琼华也紧抓着怡书，不放手。

几个匪捡了银两，不肯罢休，举家伙又冲来。怡书抓紧缰绳， 催马。两匹马嘶鸣一声，撒腿便跑。匪徒一刀落下，斩断缰绳。车马分离，怡书与琼华双双跌出车子，正被几柄钢刀架住，琼花登时大哭。

怡书见状，忙往腰间宝葫芦摸去，以便施展神仙术。那贼人，偏将他俩手反拧，刀架脖子。他动弹不得，只能眼看着琼华，被匪徒一把拎走。

待绑了琼华的匪徒远去，辖持怡书的几个人，才放下刀子。他们先抢下怡书的宝葫，喝两口，知道不是酒，扔了，又抢了怡书的长衫、靴子，把怡书捆到树桩上，搜走家丁的散碎银两，才放心地离开，边走，边不时回头，指着怡书消遣：“不叫大爷杀了，也叫虎熊撕啦！”