「下毒的是方家......不是凌家？」
李夔一愣，炎芳冷笑两声，又道：
「精通药石之术的家族可不是谁都可冒充的，凌家那有这种能耐？光看你的方皋给你下的夜香，就该知道方家有多恐怖。那时方家在朝势力已盛，陛下不便公然揭发，於是计划从那时就开始了，先由我主动向凌家示好，让凌家的势力凭依炎家，逐步进驻朝廷，藉以平衡方家的势力。」
「所以我才会请凌霄到后宫替我念书，就是为了拉拢凌家信任。才有所谓皇后亲近凌家的说法。」
方介始终咬著下唇，通红的眼睛看不出他在想些什麽，炎鸾终於恢复冷静，点点头道：
「原来如此，但是凌家後来势力渐长，变成尾大不掉的局面，所以陛下才会有後来之举，让凌家自己蹈入陷阱毁了自己。」
皇后颇为赞许地望了炎鸾一眼，冷冷续道：
「所以我假意和凌家商量计画，让他们逐步曝露出真面目。但本来他们似乎也查觉到我的意图，在大宴上派了真的刺客杀我，好在陛下当时执意要为我出席，在紧要关头救了我一命，我才只受到了轻伤，否则後果不堪设想。」
「那之後......母后就乾脆将计就计，装伤重欺骗凌家，也欺骗方家？」
「一点也没错。」
炎芳淡淡地道，目光始终不离脸色越来越暗的方介：
「之後一切的计画都照陛下的意思进行，凌霄原形毕露，在方家不知情协助下，我们顺利铲除了凌家一党。但陛下也感到自己生命到了尽头，在前夜秘密来见老身，要我伺机控制住方家，并且要我务必铲除方家势力，以免夔儿一登基，大权便旁落外人手中。」
她冷冷一笑，锐利的目光一扫方介和方皋：
「只是没想机会来得这麽快，太子擅自行动，倒给方当家露出狐狸尾巴的机会，当真是天道循环，报应不爽啊。」
「所以哥哥跟我说的......皇后才是刺杀太子的幕後黑手，并不是在骗我，而是他当真以为是如此......」
方皋双臂依然给方介紧紧押著，想起当初方介的话，终於恍然大悟。却听方介冷笑一声，终於第一次开口了：
「当初那老头向小皋解释，不小心说溜了刺杀之事凌府也有分时，我就觉得奇怪。慢慢查觉出那个老头其实也在欺骗我，」
他横了炎鸾一眼，忽地轻轻笑了一笑，目光中竟有种疯狂的得意：
「於是我耸恿太子妃，要她做出这件偷天换日之计，一方面让小皋逃走，一方面借刀毁掉太子妃，因为一旦保护太子不被我杀，她势必自己坦承这等谋逆大罪，若是太子妃也失去皇上信任，太子就失去了一个有力的左右手，以後要操控就容易许多。本来一切都很顺利的，没想到你这女人竟然技高一筹，哈哈，哈哈哈......」
再次仰天大笑，双臂中的方皋给他搂得一痛，冷不防寒光一潋，竟是方介抽出怀中佩剑，蓦地横在弟弟的脖子上：
「计不如人，夫复何言。我方介不是拖泥带水之人，要我们兄弟的命，现在就取罢！」
「小皋！」
要不是炎芳带来的禁卫拦著，李夔几乎要冲上前去。方皋浑身血污，给方介挟持著动弹不得，细白的颈子给剑锋压出一道血痕，李夔知道方介现在精神紊乱，随时有可能杀了亲弟弟，然後再自寻死路，心中大急，忍不住转眼向母亲求救。
「母后，罪不在小皋，求您......
「方介，你别以为我会为了太子饶你。」
无视於儿子的哀求，炎芳显得异常冷酷。方介的意思很清楚，没有人比他更清楚太子对方皋的感情，如果现在下令捉拿他，必定会陪上方皋这条命。
同归於尽，方介的眼神里明白地写著这样疯狂。
「皇后娘娘，方皋他......」
见炎芳竟似有牺牲方皋的意思，炎鸾也感不安起来。李夔心中一急，几乎就要冲上前去，却给禁卫拦了下来。
「小夔，你听我说。」
双方正僵持著，方皋面色平和，竟不顾架在颈上的剑锋：
「你喜欢我吗，夔？」
到此紧要关头，方皋竟还有心情询问此事，在场众人无不一愣。
「我喜欢，我自然喜欢小皋！」
「那麽太子殿下，你觉得我喜欢你麽？」
忽然换了称呼，这个问题细嚼是如此尖锐，李夔也不由得一呆。
「小皋......不喜欢......我麽？」
带著惶恐的表情退了一步，方皋望著李夔的表情叹息。
「太子殿下，老实说，我也一直在思考这个问题。」
「不许叫我太子殿下！」
还记得，当初在东宫时，方皋曾禁止李夔叫自己「小皋」。当初的理由是这样听起来很孩子气，好像自己是太子宠物似地。说也好笑，他竟总希望太子多尊重他些，甚至有点怕他也无所谓。
从小，他就活在方介的阴影下，无时无刻不在恐惧中渡日。方府里没有敬畏他的人，连家丁都不把他当少爷来待。
然而自从遇到李夔，情况就改变了。失落多年的自尊获得填补，生平第一次有人会用看人的眼光正视他，黏在他身边跟前跟後，也是第一次有人称赞他，崇拜他，从李夔身上，他感觉到了自信与满足。
他开始感到害怕。原来他对李夔的「感情」是那样复杂，说要照顾他、呵护他，其实只是他太过自卑，想要找个人来消弥自己的自卑感罢了。
「殿下，我想过了......我没有办法......像你喜欢我那样纯粹地......喜欢你。」
「我是一个卑劣的人，从身体到心里都是。」
「我......明白殿下对我的感情，我也相信殿下付出的一切。然而正是因为如此，如果我轻易地说出喜欢你......那是玷污了殿下的用心。」
「错了。」
14 终末（完）
「错了。」
和炎鸾一般平静的声音，这位太子妃也曾如此叱责自己。但令方皋惊讶的是，这回发言的竟是炎芳。
「孩子，你太苛责自己了。」
没有多说什麽，皇后短短一句话却让方皋一愣，似懂非懂地眯起眼睛。炎芳叹了口气，朝李夔轻声道：
「夔儿，你自己和他说罢。」
「小皋，你把我......你把人想的太好太好了。」
抬首正视方皋，那双黑眸就像月光一样，一点点在方皋心头渗入光芒：
「你以为我完全不了解你，是吗，小皋？你以为我不知道，为了不让你哥哥处罚你，这些年来你处心机虑地接近我，费尽心力地取悦我，让我喜欢上你。我也知道，为了自保，你背著我做了很多事情，包括把我的书信摘录下来，把我和母后的对话记下来，还有......夜香的事情......」
望著方皋逐渐瞪大的眼睛，李夔淡淡地笑了起来，不自觉地朝他踏进一步，两人的距离彷佛也在这瞬间近了：
「我也知道，小皋在家里过得很不快乐。小皋以为我没有眼睛，看不见小皋伤上青一块紫一块的伤痕吗？看不见上皇塾时，你连坐下都有困难的模样吗？看不见那些皇塾的高官子弟调侃你时，你眼睛里恨到要杀人的目光吗？」
方皋开始恍忽起来，是啊，当年他们一起念书时，知道方二少爷底细的膏梁子弟，总会趁太子不注意时压他到暗处，极尽所能地羞辱他，嘲笑他，有些胆子大点的甚至就底便侵犯他。
有回李夔恰巧撞见他刚被欺负完，正在收拾散乱一地的杂物，记得那时他什麽都没说，只是默默地在一旁替他捡拾，然後对他展开笑容：
「小皋，我们回去吧。」
现在回想起来，原来他并不是什麽都不知道。相反的，就是因为知道，所以才无知。
「我甚至也知道，小皋总是觉得自己不好，总觉得自己比别人脏。但一方面又好希望有人称赞他、肯定他，每回我说小皋那里很好，小皋都高兴的像什麽似的，那以後就会常做同样的事。所以小皋总是替我收拾善後，因为在家里，没有一个比他弱小的人能够像这样需要他，渴望他的照顾。」
方皋痴痴地瞧著他，许多相处的细节蓦地涌入脑海。李夔擅武，而他则擅文，这小太子有多少次，哭著拿著写坏的字帖找他求救，却从没有一次在他面前炫耀剑术拳术？
「小皋，母后说得对，你对自己太严格了，又把我想得太乾净了。我知道小皋自私，所以我爱小皋的自私；我知道小皋自卑，所以我爱小皋的自卑；我知道小皋虚荣，所以我爱小皋的虚荣......我知道，小皋是个有很多缺点的人，就和我、和凌霄哥、甚至父皇母后，还有世间许多人一样。而我喜欢的方皋，就是正巧有这麽多缺点的方皋......」
他凝视著方皋，绽出温柔的微笑：
「我曾经在池边跟小皋说过，我们不是鱼，我们是人。就因为是人，所以不能像鱼一样，单纯地活著，再单纯地死亡。也就因为是人......才能互相喜欢啊。」
『可是小皋，我不是鱼。』
『我是人。』
『我明白。』
泪悄悄地滚出。当初在池边他这样回答，但直到现在他才真正明白，月夜下的那个誓言，意义有多麽深远，深藏著多大的包容。
李夔总是说：小皋，你很幼稚。
而他总是怒气冲冲地反驳。
然而现在，他才知道，这的确是肺腑之言。
「如果你过去曾活得卑下，孩子，那决不是你的错。如果老身曾为大局说过什麽，我以皇后的身分全数收回。」
和李夔一样的目光，炎芳静静地下结论。
原来简简单单一句话，就可以救赎一个人的灵魂。
感觉有什麽长久禁锢他的事物，悄悄从心底解放开了，身体虽然还受制在方介下，但方皋知道，而今而後，他再也不是受囚的鱼儿了。
「小夔，」
於是他笑了，这是他第一回领略李夔总能笑得出此灿烂的秘诀。
然而方皋的笑容，却让李夔蓦地冻住。
「小夔，你说的没错，我们是人......人活在世上，总是痛苦多於快乐，但也因为我们是人，我才能遇见你......也才能得到这麽多本来不能奓求的幸福。」
李夔读得出那笑容中的讯息，他想叫出声，想扑过去。但方皋的笑容却攫住了他，他的小皋难得能笑得这麽美，他又怎能去打断他？
「所以小夔......下辈子，我们都变做鱼罢，变作无忧无虑的鱼，然後等到有天，我们想念做人的日子，我会跃进池里，跃进大江大湖。届时，我绝不会忘了你......不管多远，我都会重新找到你，这回泉水再也不会乾涸了......我要和你一起悠游在池底。」
微笑，被血光所取代。
李夔哑了，炎鸾呆了，炎芳则凝起眉头，方介的剑锋一偏，脸上也是一片讶异。
「小皋！」
方介瞪大眼睛，似乎也没料到弟弟竟会如此绝决，竟将颈子自己往剑锋上移去，殷红的鲜血轻轻洒上了白晰的颈，也洒上了李夔的黑眸，即便是最冷漠的秋风，也卷起了一阵阵哀鸣。
今生今世，我们幸而为人。
今生今世，我们却无法以人的身分在一起。
但是来生......无论是鱼是人，我们都会在一起......对吧？
苍穹在眼前晃过，阖起眼帘前，他听见李夔叫唤的声音。
相濡以沫，不如相忘於江湖。
可是啊......我又怎能忘得了你？
『方公子，这位是太子殿下，从今以後，他就是你的主子了。殿下，这位是方府的二公子，以後要做你皇塾的伴读。』
『你就是方皋吗？我可以叫你小皋吗？我叫李夔，以後请多多指教罗！』
15 尾声（上）
宁静的御花园里，一只银鱼从波涛中翻腾出水，溅起好大一片水花。
长廊上的宫婢纷纷下跪叩首，迎接自桥礅上漫步而来的人。那是个极美的青年，约莫十八九岁年纪，一身明黄带穗龙纹宫服，头上珠玉礼冠，皮肤既细致又白晰，身段优美不似凡人，凝望池鱼的双眸深邃醉人，只是抹不去其中深藏的忧郁。
「皇上......又来了......今天已经第四次了啊。」
「真可怜，都已经三年了，皇上还是......」
无视於周遭的絮语，青年在众人悲悯的目光中往池间桥梁走去。池的中央是间小小的屋子，高架在池子上，两旁用形置厚重的玉石筑成月形桥，拱得草屋彷佛置身银河顶端。
月桥下，一片春波绿，满池的鱼儿不知人间愁苦地价日悠游。
草屋本身盖得相当简朴素雅，简单的稻穗房顶，隐约却有种悲伤肃穆的气息，教人不敢擅进。
青年掀袍缓缓跨入，目光触及草屋中间的床榻。
榻上躺著一个人，若不是胸口还有些许起伏，恐怕谁都会以为那是个死人。清秀的眉目依旧优美如画，双颊却因沉睡而凹陷，皮肤苍白的近乎病态，虽然每日派人细细擦拭和照顾，骨瘦的身材仍教人看著心疼。
「小皋，我又来看你了。」
轻轻在床榻边拉了把椅子坐下，彷佛已这麽做过千次万字，青年熟练地拉过男人修长的五指，一只只用剪子替他修理著指甲。
只有这时候，他才不是统御万千黎民的帝王，不是皇朝所爱戴的新皇，而是眼前男人一个人的李夔。
「小皋，我十八岁了，母后向天下召告，从此由我亲政，而她退居後宫，你真该看看那天的典礼，阶梯下跪满了朝臣，说多盛大就有多盛大。再过几天，就是你的生日了罢？你只比我小两个月而已，记得吗？小时候你总为这事懊恼。」
修理著月牙似的指甲，李夔轻轻一笑，对著一无反应的唇低语：
「这三年来，世事变了好多，我也变了很多──哎，都是老生常谈了，你一定听腻了罢，没办法，政事就是这样，沉闷而单调。自从三年前凌府抄家後，凌伯父见大势已去，你出事之後没过几天，他也在狱中自杀了。」
「我登基以後，本来想赦免霄哥哥的罪，毕竟凌伯父已经死了，什麽罪也该一个人偿就够了。旦一来母后反对，二来霄哥哥也不愿再长留京城，竟自请流放边疆，我实在没办法，想伯父死了，宁夏也走了，他一个人孤零零的，在那麽荒凉的地方，也不知该怎麽过。小皋，我说实话，你别生气，其实我从来也没恨过霄哥哥。」
修理完十指爪甲，李夔放下方皋乌黑的长发，久未滋润的头发显得乾涩，衬在苍白的脸颊上更显凄凉。李夔心疼地轻轻抚著，拿梳子一缕缕替他梳开：
「宁夏死得那样惨，我心里也发紧。她被自己放的火烧死在凌府里，虽说也是罪有应得，但小皋，你知道吗？杵官去验尸的时候，发现宁夏手里紧紧揣著一样东西，她烧的全身都焦了，就只有那东西被她保护得好好的──就是绣给你的绿荷包呢。」
将额发一丝丝分开，撂到方皋耳後，露出他修长灵动的睫毛。那双眼依旧固执紧闭，多少年来，李夔总紧紧盯著那双眼帘，盼望他能打开一丝缝细，然而这希望总是落空：
「从前盛极一时的方家，现在也没落了。三年前方介以为他的剑杀了你，在禁卫抓到他之前就自杀了，小皋，或许你不相信，但我想方大人其实是爱你的，只是他......表达方式有些不妥当罢了。」
「後来，母后虽没有抄了方家，还把当家的位置名义上移转给了你，但事实上方家走的走散的散，连方介的母亲老太君也病死了。如果父皇复生，看见如今的光景一定会很惊讶罢，当年令他头痛不迭的敌人，竟在两三年间，因为各种原因相继灭亡了。」
低下首来，方皋的呼吸是那样平稳，又慢又细，好像只是偶然睡著了，过几个时辰就会醒来，笑著跟他说声：「小夔，午安啊。」但他盼这声呼唤盼了三年，方皋沉睡依旧，而他等待依旧。
「失去这些有力的朝臣，一开始确实是很辛苦。权臣不是扳倒了就好了，很多空缺还要待人填补，母后召开了好几次恩科考试，拔擢人才，训练新官......好多好多事情得做，旧的皇朝势必要消失，我们得担负起建立新朝廷的责任。小皋，你记得吗？以往你总叫我要做个好皇帝，每回我贪玩，你总教我认清太子的本分。」
五指在方皋胸膛上逡巡，李夔扬起一抹苦涩的笑容，食指缓缓往上移动。在颈子上一抚，那里有道淡淡的红色伤痕：
「现在我当真当上皇帝了......小皋，你不想看看吗？看我做皇帝的样子，唉，你还是会骂我吧，我总是惹你生气......」