虽然路昭心里不确定自己这次晋升还作不作数，但他还是笑着收下布鞋，等老吴同他告别的时候，又悄悄问宋悦要了五元钱，趁老吴不注意塞在了他兜里。
宋悦和他并肩往回走，说：“人家老百姓就是特意送给你的，干嘛又要把钱还给他呢？”
路昭笑了笑：“他送这一次，我收了，他下回还要送，时间久了，这恩情就成了他的一份负担。”
“我把钱给他，他就知道下回不送了。”
宋悦都为他的心软叹息一声：“说你什么好。”
“不说这些了，明天咱们好好在首都转转。”路昭拿胳膊拐拐他。
宋悦睨他一眼：“你都出来了，不用去上班？”
“你来首都了，请假也得陪你玩个够啊。”路昭笑道，“再说，我只是人出来了，案子还没结，我跟领导讲，领导估计也会叫我暂避风头。”
“那行，咱们明天就骑个自行车在城里逛逛。”宋悦说，“我都好久没有在首都的春天里骑自行车了，这回你载我啊。”
“没问题。”路昭应着他，两人一块儿回了小楼，夜里歇在次卧。
“你把方先生这屋子收拾得挺干净。”宋悦躺在床上，看着天花板，“徐行知那屋子，我都好久没去看了。”
路昭枕着手臂：“这回去看看？”
宋悦翻了个身，背对他：“一去那屋子，就想起以前一块儿住在那里的事，不想去。”
路昭问：“徐先生没告诉你，什么时候能回来吗？”
“没有。”宋悦说，“他只知道写吃了什么、衣服又破了、几天没睡觉，乱七八糟的。”
路昭便不做声了。
宋悦转过头来：“方先生有没有给你回信？这次的事你告诉他了吗？”
路昭一顿，摇摇头。
“跟他说这个，也没什么用。”他自嘲一笑，“他人都不知道在哪里，难道还赶得回来帮我吗？”
“人只能靠自己，不能等着别人来拯救。”他说。
宋悦望着他，略感惊讶，笑道：“你这牢没白坐嘛。”
“我又不是第一天明白这个道理。”路昭说。
“但你之前心理上依赖他嘛。”宋悦说，“因为他在你困难的时候，帮过你好几次，所以你总在等着他来‘救’，一碰上事情就先给他写信。”
“其实你自己也明白，最后，问题都是你靠自己解决的。”宋悦凑过来，“没有他，你也可以过得很好。”
半晌，路昭说：“我现在确实不需要他来救、来帮助。”
“但我一想到他，就觉得自己又有了动力。”路昭微微一笑，“我现在不在意他回不回信了。”
“我只是想把自己走的路、取得的成就告诉他，如果他也像我一样在奋斗，希望这能给他鼓励。”路昭把半张脸埋在枕头里，“这也能给我自己鼓励。”
宋悦叹了一口气：“随你吧，不管你了。”
五月底前，在家休息了半个月的路昭终于接到了单位的电话。
依然是江科长打来的，通知他下周可以到西开一科正常上班了。
路昭微微一愣：“我还是在西开一科？”
江科长在电话那头说：“当然啦，不然还能是哪里？”
路昭仍有些不确定：“我公示期受到了举报，还被留置了很长时间，我不清楚这次晋升是不是还算数……”
江科长叹了一口气：“我也不瞒你，按常理来说，公示期有这种性质的举报，基本上这次晋升就黄了，因为领导们也不敢冒风险提拔人哪。”
“不过这一回，你放心，领导们全力支持你，已经开会研究过了，批复都下来了，不用担心。”
路昭这才松了一口气，连连道谢。
挂了电话，他心里还有些疑惑，那个赵青如此有本事，竟然没有借机发挥，把自己这次晋升搅黄？
而单位的领导都全力支持自己，这一点，路昭也没想明白。
任平飞自然是想全力培养他的，可其他领导最多只是欣赏他，没道理为他顶住这么大的压力。
带着疑惑，路昭回到了单位。
本以为赵青还会再找他的麻烦，没想到过了几个月，就听说赵青被调走了。
并不是高升，而是去了个远不如经济改革委员会的单位。
单位里的众人一琢磨，纷纷开始打探路昭的底细。
赵青在这儿待了好些年了，背后有什么人，大家多多少少也知道，可路昭是什么来头？难道后台比赵青还硬？竟然能把赵青逼走。
众人在背后议论纷纷。
在赵青举报的时候，路昭的家庭背景就几乎是公之于众了。
父母亲是旧贵族，都已经去世了，两个哥哥是真理党将领，流亡海外后不知所踪。
他们一家人帝国时期南逃，其他分支亲戚早已走散，不存在什么有实力的旁系亲戚。
这样赤条条的一个普通人，拿什么斗过了赵青？
路昭听到了这些传言，自己都不知道自己拿什么斗过了赵青，还找任平飞去问。
任平飞点点他：“你是运气好，你朋友告状正好碰上了李元大元帅。你知道李元大元帅是谁吗？”
路昭好歹是文科生，历史学得不错，说：“建国时授勋的七位大元帅之一。”
“现在是五位了。”任平飞摆摆手，“他正好曾是真理党人，对这些翻旧账的行为比较敏感，这回才帮了你。”
“至于赵青被调走么，据说是家里被调查了，牵出来一大串。这个就跟你没关系了。”
路昭这才安了心。
他在西开一科勤勤恳恳工作了一年，第二年开春时，组织又安排他下基层了。
刚进单位时下放锻炼，算是员工培养机制改革后的必经之路。可现在他已经是个干部，组织再派他出去锻炼，就是要重点培养、提拔他了。
这种机会可不多，每年底组织部把锻炼的职务分配到各单位，大家都抢破了头。
路昭觉得自己才晋升，机会轮到自己的可能性不大，年底就根本没去自荐。没想到这都翻过年了，任平飞把他叫到办公室，说要推荐他去。
路昭有些不解，说：“这样的好机会都给我，其他同事也会有意见的。”
任平飞摆摆手：“这个本来也轮不到你，组织上是优先派自荐通过的人去锻炼。”
“但是这回呢，有一个职位，分下去的时候大家都不去，被推了三四回。”任平飞说。
路昭便问：“是什么职位？”
“在宁西州，左安县，挂职一个副县长，主抓经济。”任平飞说，“宁西州的西部，黑恶势力横行作乱的现象比较常见，什么工作都不好开展，所以老百姓一直比较穷。”
“去这里挂职的干部，一年半载都提出申请回来了，所以大家都不愿意去。要是你觉得自己能胜任，我就推荐你。”
路昭本来不打算去。
一来他刚刚升职，在单位里稳打稳扎没什么不好，而且挂职锻炼这样的好机会，大家都不愿意去，说明这里肯定不是好地方。
二来他还记得宋悦说过，在北方的很多城市，圈子文化十分严重，再加上宁西州这个情况，他去了说不定是浪费时间。
他抿了抿嘴，又看向任平飞：“我想知道，既然这个左安县不好开展工作，您为什么还推荐我去呢？”
“工作时不好做，但是如果能做出来，就是大成绩。”任平飞道，“最重要的是，你是年轻人，如果能早早去最苦最难的一线工作，成长会非常快。”
“如果你在首都待上五六年，你的人都懈怠了、定型了，那时候再叫你出去锻炼，跟现在去锻炼的效果，就完全不一样了。”
“你看看单位里那些比你年纪大的，还在做科员的，上班是个什么状态？我可不希望你变成那样。”
“你不要觉得自己这样一级一级跳，太快了。”任平飞认真地说，“你本身就非常优秀，千万不要把自己的目标定得太低。几年一跳算什么，你努努力，以后当中央委员大有可能。”
路昭吓了一跳：“不可能不可能。”
任平飞啧了一声：“有什么不可能？你是觉得你没背景、没后台？”
路昭小声说：“我只是不做白日梦。”
任平飞拿起报纸就抽了他一下。
“你要是像单位里其他人一样，那职业的顶点差不多也就是个副厅级干部，你知道多少人卡死在这里只能熬退休吗？”
“越走到后面，晋升的难度越大，要等的时间越长。”任平飞叹了一口气，“我们这些老家伙还在上面压着呢，职位就那么些，年轻人很难冒头。”
“所以，你不能靠熬年限，要把自己锻炼出来，才有竞争力。”任平飞点点他，“你要相信，我这个老家伙选你，是有原因的呀！”
路昭最终被他说服，答应了去左安挂职锻炼。
走之前，他好好打扫了家里的卫生，又给方先生写了一封信，告诉他自己要去新地方了。
将这封信放在邮箱里，他轻轻叹了一口气。
他现在好像也像方先生的父母那样，总是四处跑，在一个地方待不了几年。
单位的同事刚刚熟悉，工作刚刚上手，又要去陌生的地方重头开始。
方先生小时候跟着母亲，就是过着这种日子吗？
不过，好在他还年轻，走出舒适圈，去陌生的地方，适应新环境、新同事，还不会觉得太难受。
如果年纪再大一些，可能真的像任平飞说的那样，放不开手脚了。
路昭提着皮箱，坐了一天一夜绿皮火车，来到了宁西州，在离左安县最近的站点下车，换乘中巴车，又坐了两个小时，才到县城。
初春干冷的空气迎面扑来，路昭深吸一口气，穿着老吴送的那双布鞋，走向了这个陌生的县城。
而首都的初春里，一架军用飞机缓缓降落在市郊军用机场。
超级原子弹试爆成功近一年，科研人员终于完成了现场收尾工作，从艰苦的乌兰州戈壁滩回来了。
而他们将这些记录整理好的数据带回首都后，还需要花费数年时间研究分析，形成一套系统的超级原子弹开发研制流程。
完成这些绝密任务后，部分科研人员可以进入脱密期，五年到十年不等，而有些核心人员，可能要在国家的专门保护下度过余生。
踏上这片熟悉又陌生的土地时，方曜有一瞬间恍惚。
愚希筝离！
明明他只离开了六年，却好像离开了半辈子。
军用皮卡车载着他们离开机场前往市区，一路上隔着玻璃车窗看见外面钢筋水泥的高楼大厦，他竟然觉得很不习惯。
他在戈壁滩待得太久了。
草原、黄沙，穿过旷野的呼啸狂风，云一样飘过的羊群，这些才是他六年里看惯了的风景。
“方老师，方老师？”
前座的人叫了好几次，方曜才回神，收回看向窗外的目光：“嗯？”
“首都的变化很大吧。”前座的中年雄虫笑了笑。
方曜点点头：“是啊。”
他说着，忍不住看看自己身旁的座位上，端正摆着的相框——那是喻晓的遗像。
喻晓在见证了超级原子弹试爆成功后，没几个月就患上了癌症，情况恶化得很快，去年底没能撑住，在高原上去世了。
方曜遵照他的遗愿，将他葬在了云纵山脚下。
这次回到首都接受表彰，能出席的就只有这一张遗像了。
方曜轻轻叹了一口气。
他看向车窗外来来往往的行人，想着，这些人会知道他们吗？会记得他们吗？
他们这些凭着一腔热血，从一张白纸走到了试爆超级原子弹的人们，还有数万名从全国各地赶来的工人们，隐姓埋名在高原上奋斗牺牲，会有人知道他们吗？
这时，轿车驶过一处繁华的街口。
方曜一下子坐了起来，凑近了车窗。
窗外不远处，是首都政治经济大学的校门。
前座的中年雄虫问道：“怎么了？您看到什么了？”
方曜呆呆地看了一会儿，才反应过来，他们分别六年了，阿昭早就毕业了，工作后都被提拔了好几次了。
虽然他这些年来一直有收到阿昭的信件，可毕竟没有亲眼看见阿昭经历这些，他总还觉得他仍在大学读书似的。
他便摇摇头，有些失落地笑了笑：“没什么。”
前座的中年雄虫说：“咱们马上就到了。按领导的吩咐，表彰大会后，立刻送您去检查身体。”
方曜沉默片刻，问：“我这段时间只能待在首都吗？”
中年雄虫一愣，思索片刻，回答他：“原则上是只能待在首都，三年后可以在专门保护下到外地疗养。”
方曜不作声了。
中年雄虫又说：“不过，您要是现在想去外地疗养，也可以申请……”
方曜摇摇头：“我不是要疗养，在首都还有工作没完成。”
他只是想去宁西州看看阿昭。
太久太久没有见面了，阿昭写的信也越来越短，间隔越来越长，本来他很笃定阿昭不会忘记他的，可现在他不敢笃定了。
这时，皮卡车慢慢停了下来，中年雄虫连忙提醒：“方老师，咱们到了。”
方曜深吸一口气，抱着喻晓的遗像走下车。
面前就是威严的大礼堂，两旁站着笔挺的仪仗队。
负责驻守核试验基地的刘应将军比他先到，在门口等着，和他一块儿往里走。
穿过长长的走廊，来到授勋大厅门口。熟悉的、小时候还抱着他玩的舒伯伯，现在正穿着军装，站在台上，微笑看着他。
而台下坐着的，有母亲，有父亲，还有其他大元帅和国家领导人。
他们都为他鼓掌，对他为国家做出的贡献致以敬意。
方曜一步一步往前走，心潮澎湃。
多年的辛苦努力、厚积薄发，无数个苦苦煎熬、等待黎明的夜晚，才铸就了今天的一次荣耀。
可是，还有那么多倒在黎明前夕的战士。
他等到了成功，可有很多人未能等到。
方曜深吸一口气，站上授勋台，接受了舒主席为他挂在胸口的勋章。
金色徽章闪闪发光，挂在胸前，沉甸甸的，就像压在他肩头的责任、期待，还有牺牲的战友同事们的血和汗。
可它又轻飘飘的，在主席为他佩上的那一刻，它代表的无上荣耀，便成为了过去。
左安县和德阳县十分不同。
也许是因为地域、自然资源的禀赋不同，两个地方的民风有着巨大差异。
德阳县在海边，人们靠出海打渔为生，所以大家十分团结，讲义气。
而左安县从古至今就盛产矿产，有特许经营矿产的权利，是发家致富的关键，所以这里的人们，讲究官本位，讲究关系网。
应运而生的，就有了盘根错节的大家族，他们在本地只手遮天，黑白两道通吃，政府都拿他们没办法。
路昭刚来时，体会还不深刻。他像在德阳县那样，每天晚饭后出去走一圈，觉得这也就是个发展落后、民风淳朴的小县城。
可直到有一天，他在路上走着时，忽然听见哐当一声巨响。
路边一家小店的店面被砸了。
路昭眉头一皱，走过去一看，几个穿着花衬衫、吊儿郎当的雄虫，正抬起店里的木桌木椅，哐哐哐往外扔。
木椅子好些都老旧了，砸在外头的马路牙子上，登时散了架。
店里的食客吓得尖叫，纷纷逃去。店主是个雌虫，跪在地上连连求饶：“我刚刚给孩子交了学费，真的没有钱了。各位大哥行行好，我下个月一定交、一定交……”
“你上个月也说下个月再交，现在又说下个月，你耍我们玩呢？”为首的雄虫一把抓起他的头发，“保护费，从来就是一个月一交。这条街上人人都拖几个月，我的脸往哪儿搁？”
这时，门口传来一道声音。
“保护费？”
店内众人都看了过去。
路昭就站在门口，紧紧皱着眉：“交什么保护费？交给谁？”
“嚯，来了个管闲事的。”
店里的几个地痞流氓哄笑一声，一人伸出手指着他：“外地来的吧？没你的事，识相的快滚！”
他们的态度实在嚣张，骂完人后，又一把拎起那跪在地上的店主。
“今天不交保护费，就把你这店全砸了！”
路昭实在看不下去，冲进店里：“把人放开！我要报警了！”
“报警？”为首的雄虫重复了一遍，几人哄然大笑。
“哪儿来的外地人，知道这条街归谁管吗？”雄虫将店主往旁一推，走过来，“这条街，这个片区，都是虎哥说了算，警察管不了。”
“我代虎哥在这儿收保护费，你叫警察来，你看他们敢不敢抓我？”
他手下几个雄虫不怀好意地围了上来，将路昭围在中间。
路昭并没多少胆怯。
这个地方风气落后，性别不平等的现象还比较严重，所有雌虫几乎都被驯化了，不敢反抗雄虫。
但他可不一样。
他什么样的大风大浪都见过了，就连生离死别也经历了好几回，根本不怕什么威胁，也不怕死。
更何况，他的一双拳头，打这几个歪脖子树绰绰有余。
他就镇定地继续问：“虎哥是谁？”
“你来左安，连虎哥都不知道，就敢多管闲事。”雄虫走近一步，“看你脸蛋身条得劲儿，叫一声哥哥，我就告诉你。”
他身旁几个雄虫哈哈大笑起来。
路昭皱起眉头。
“啧，还生气了。这小脸可真嫩，咱们这儿养不出这么水灵的脸蛋……”雄虫说着，上手就来摸路昭的脸。
下一刻，他被一拳打得飞出去几步远，撞翻了店里的木桌。
他带来的小弟们都惊呆了，瞪着路昭还未收回的拳头。
“你敢打我们大哥！”
他们一下子冒起了火，一拥而上，路昭连忙闪身躲过，捡起地上的一条桌子腿一挥，哐哐又抡趴下两个。
剩的两个雄虫身板最瘦弱，看路昭这样剽悍，已经胆怯了，可路昭也没放过他们，一人一脚，踹翻在地。
收拾了这些乱叫的小弟们，他走过去，一把拎起了那个被打掉牙的领头雄虫，把他的脑袋按在了桌子上。
“老板，拿菜刀来。”路昭说。
被他按着的雄虫一听，登时叫了起来：“你敢拿我怎么样，虎哥不会放过你的！”
路昭用力压着他的脑袋，说：“你都这么说了，我就更不能放过你了啊。反正要被算账，我干脆今天就把你剁了，被算账也不亏。”
雄虫傻了眼，他的几个颤颤巍巍爬起来的小弟也傻了眼。
店主发着抖，把菜刀递了过来。
路昭接过菜刀时，才发现，这位店主的一双眼睛似乎有些问题，眼珠是灰蒙蒙的，像看不清楚。
他拿着菜刀，抵住了雄虫的耳朵：“欺负一个盲人，挺有本事哪，先割你一对耳朵吧。”
这下雄虫知道自己碰上狠角色了，嚣张气焰登时灭了，求饶道：“这位好汉、这位好汉，我有眼不识泰山，你是那条道上的？下回我再不敢冲撞你了，你大人有大量……”
路昭哼了一声：“先告诉我，虎哥是谁。”
雄虫的耳朵就在他菜刀下，哪还敢怠慢，连忙一五一十地倒了出来。
他所称的“虎哥”，全名叫郑大虎，是左安县一霸。
他手下据说有千名小混混，比县城编制内的警察还多，常年在左安县为非作歹，连政府都管不了。
他在县城里，只要看见哪个项目、哪个商店挣钱，他就要去参干股——就是一分钱都不出，就要别人把股份送给他，给他分红。
而且县里所有在固定场所做生意的人，都要给他交保护费，简直就跟国家征税一样。
可国家征税，税款是要用来做基建、建设福利系统，惠及全体百姓的。
而郑大虎收保护费，则是为了养着手下的小混混，让他们为他去欺压老百姓，收保护费，形成源源不断的利益闭环。
路昭觉得不可思议。
在新民党的天下，人民当家做主的社会，居然还有这样的事？
就算郑大虎有天大的本事、手底下有再多的人，他毕竟只是个地头蛇，又不是什么正规军严密保护的领导人，总有落单的时候。
只要有机会，一击即中，把他抓了，他手下的小混混必然四分五裂。到时再把这些小团体逐个击破，这些成不了气候的纠集势力就会烟消云散。
这么简单的道理，难道左安县政府就没一个能人能想明白？
就在他百思不得其解的时候，店门外传来一声喝问。
“你们在干什么？！”
几名警察提着警棍走了过来。
路昭回头一看，刚想说话，被他按着脑袋的雄虫已经大叫起来。
“警官来了！警官来了！我告诉你，你别嚣张，你知不知道整个公安局我都认识……”
路昭皱紧了眉头。
几个警察走过来：“在干什么？把菜刀放下！”
路昭松开了这名雄虫，将菜刀还给了店主。
雄虫看见有人撑腰，立刻又有底气了，凑在警察跟前，指着路昭：“他刚刚拿菜刀要割我的耳朵！警官，把他抓起来！”
这几个警察显然知道他和这几个小混混是什么德性，板着脸，说：“又在这儿逼人家交保护费？”
雄虫立刻说：“哎呀，没办法，我也得给虎哥交差啊！”
他搬出这个“虎哥”，几名警察的脸色立刻不好看了。
路昭观察着场面，留意到他们的脸色，就知道这个“虎哥”并没有自己想的这么简单。
几名警察象征性地训斥了雄虫几句，就转向了路昭：“你怎么能拿菜刀割人家的耳朵？”
路昭知道和他们费口舌没什么用，要正面对上郑大虎，显然不是这么几个小兵能说了算的。
他就没搬出自己的身份，只说：“他调戏我。”
雄虫：“……”
路昭丝毫不觉得害臊：“他要摸我的脸，我才打人的。”
一众雄虫们都说不出话了。
这几年经济发展迅速，社会风气比前些年开放多了，可在小地方仍然是很注重异性之间的距离的。
就算是正在处对象的雄虫雌虫，走在大街上也不会牵手，更别说有别的什么亲密行为。
牵手、摸脸、亲吻，这些行为，以前还被称之为流氓罪的。
不过被轻薄的雌虫，一般也不好意思说出来，更别说像路昭这样，把五个雄虫都打趴下了。
这个理由一搬出来，警察们也不好说什么，把两边都教训了一遍，让他们把店里收拾干净，桌椅板凳都摆好，才走了。
雄虫带着的那几个小混混自然不乐意，干活干得勉勉强强的，把桌椅甩得砰砰响。
店主一声都不敢吭，路昭就开了口：“你这是收拾店，还是想把店里再砸一遍？”
他径直走到了那几个摔桌子踢板凳的雄虫跟前：“好好干活，把摔坏的桌腿和椅子拼好了。”
几个雄虫只敢冲桌椅板凳发火，哪敢再跟他打一遍？
他们只能压住火气，把桌椅都修好拼齐。
等到离开时，他们还十分不服气，一边离开店里，一边频频回头看，眼神凶狠，指着那店主，为首的雄虫更是直接留下一句话：“你等着的。”
他们搞不清楚路昭是什么来路，但是这店主是跑得了和尚跑不了庙，只要在左安县做生意，总有撞到他们手里的时候。
路昭皱着眉头看着他们走远，这才看向店主。
“每个月，他们问你要多少保护费？”
眼睛看不太清楚的店主慢腾腾地擦着桌子：“每个月二十元钱。”
“这么多？”路昭十分惊讶。
店主苦笑着：“大家都要交这么多。”
这一条街上做生意的店铺有好几家，整个县城更有好几百家小店小铺，这郑大虎岂不是光靠收保护费就能每个月挣几千块钱？
他什么都不用做，就豢养着这帮打手，靠吸百姓的血发家致富。
路昭心里记住了这个名字，决定花些时间四处走动观察，把这个郑大虎的底细摸清楚。
他有好几年的基层工作经验，又有老李的教导，自己也聪明，知道郑大虎这样的人能在左安县屹立不倒，背后肯定有人撑腰、有利益关系。
要放在前两年，他脾气冲动的时候，碰上这样的事早就揭竿而起了。
可是在德阳县工作时，他的冲动差点犯下错误。
当时他为了修路和当地的村霸起了冲突，最后村霸纠集了附近好几个村子，不许马路经过他们村的集体土地。
最后还是老李教他，放出消息，马路改道，只经过其中一个村子，激化几个村子之间的矛盾，让他们内部分裂，再逐个击破。
谈通第一个村子之后，剩下的几个村子一下子急了，生怕修路真的漏下了他们，一个个主动上门来谈，被老李全部拿下。
这次教训之后，老李就教他，到了一个地方先得摸清环境，得罪人不要紧，最重要的是别让得罪的人都团结起来一致对付你。
老头一边啜着二锅头，一边说：“只要敌人不团结，咱们再弱势，都有机可乘。”
路昭把师父的这句话又默念了一遍，扶着盲人店主坐在桌边：“那您一个月自己能挣多少呢？”
店主也不知道他是什么人，刚刚看他敢打郑大虎手底下的小混混，这会儿对他恭敬又提防。
“挣得不多，勉强糊口。”他笑着说。
这时，门口小跑进来一个人，喘着气，叫：“妈妈。”
店主一愣，转头看去，应道：“今天这么早就放学了？”
路昭也看了过去，这是个约摸十六七岁的雌虫，背着书包，穿着打了补丁的旧衣服，干干瘦瘦的，皮肤黝黑，只有两只眼睛又黑又亮。
他说：“我和老师说了一声，提前下课回来了。”
