但有一点，他一定会是蒋庆庆身后的后盾，不管蒋庆庆做什么约定，他都会守着他的小学生，不叫他被别人欺负。
“夫子，你真好。”蒋庆庆的眼泪又留下来，他抽噎，“夫子，我对不起你的努力，是我对不起你。”
“莫哭。”周自言用袖子擦掉小哥儿脸上的泪珠，“什么时候启程？”
“大概七日后吧。”蒋庆庆自己擦掉所有眼泪，最后含着眼泪笑，“夫子，我还要去告诉豆丁他们，我先走了。”
“……去吧。”
周自言看着蒋庆庆狼狈逃走的背影，再没有方才的静心。
孩子们长大了，却也带来了离别。
小时候，是他带着他们一起走，现在，未来，他们可能都会一个一个来与他告别，去奔赴自己的人生。
聚散常态，却仍是叫心里发苦。
七日后，众人一起送蒋庆庆去找何青治。
何青治带着一队商队和护卫等在外城外官道，他攥着手耐心等待，在看到蒋庆庆的身影时，说不上是开心，还是遗憾。
开心于他完成何家的命令，可以带着蒋庆庆回何家。
遗憾蒋庆庆一个国子监的监生，今后将被困于何家，再无科举的可能。
今行种种，他做的到底对么？
何青治看不透，也想不明白。
蒋庆庆背着一个大大的包袱，里面装着的，都是小伙伴们的情谊。
他在距离何青治几步远的地方停下，拽紧包袱，回头看，他的小伙伴们就站在不远处，一直看着他。
“你们要是考上了，可要记得给我写信啊。”蒋庆庆忍住眼中眼泪，像往常一样微笑。
他们谁都知道，此去一别，可能就是几年不见。
斗转星移间，也许就会物是人非。
其他人纷纷眼眶发热，“知道了。你也不要忘了写信，要是有人欺负你，你就告诉我们。”
钟窍一更是说：“我们太远了，你直接去找钟知县，他一定会帮你的。”
“嗯。”
蒋庆庆再也说不出更多的话，他与大家一一拥抱，最后跪别周自言，“夫子，我走了。”
周自言背着手‘嗯’了一声，不想让蒋庆庆看到自己脸上的表情，“一路顺风，保重。”
蒋庆庆轻咬下唇，强迫自己转身，不再看这帮人。
一步一步，往前走。
他穿着轻便的布鞋，走起来却有千斤重。
宋豆丁望着蒋庆庆的背影，年少时一起读书玩闹的场景历历在目。
他忍不住追着上前，大喊：“蒋庆庆，我们不是说好要一起考科举吗？你为什么要半路离开啊！”
当年几个泥娃娃，大字不识一个。
有幸遇到周夫子，他们才能开始读书认字，乃至成功科举。
现在都已经是国子监监生了，他们付出了多少努力，怎么可以就散在这半路上了？
宋豆丁不愿意接受这样的结果，他胸膛起伏，继续喊道：“庆庆，你回头啊！”
只要回头，只要你回头！
蒋庆庆倏然停步。
何青治就站在他面前，温文尔雅，一派公子风范。
虽然何家太大，但何青治确实是个不可多得的良人。
身后还有宋豆丁，二棍，王小妞，大山，和窍一。
周夫子，宋家哥哥。
他们亲手拉着自己走到这里，他却要先松开大家的手。
何青治看着蒋庆庆久久不愿意移动，忍不住上前，“怎么了，崴着了么？”
他现在虽然对庆庆没有那些心思，但蒋庆庆是个会读书的哥儿，年纪还这般小，他不会恶意对待人家。
蒋庆庆摇摇头，看着何青治的身形，一步一步往后退。
每退一步，都说一句话。
“何大哥，我小时候调皮捣蛋，一个字都不认识。”
“后来认识了周夫子，是他带着我们一帮小孩认字，送我们去科举。”
“夫子说过，人当有志，也要有责任。”
“夫子待我赤诚心肠，我怎能半途而废，让他心伤？”
蒋庆庆最终站好，眼中不再有纠结，他望着何青治，“何大哥，这几日多谢你的照顾。这门亲事就算了吧，我会亲自写信去说，将来等我考完科举，我也会登门道歉，到时候不管何家如何要求，我若能办到，定不推卸。”
“何大哥，我知道你是个好人，可我现在，还有比成亲更重要的事情想做。”
那就是科举。
万步征程，都已经走到最后，他怎么可以放弃！
蒋庆庆甩起包袱，像是甩掉一身郁闷，飞奔着回到周自言身边，“夫子，我错了，我不应该犹豫的。”
“我就应该好好读书，好好科举！”
周自言笑道：“这次想好了？”
蒋庆庆重重点头，“想好了！”
“好耶！”
真是山路崎岖，柳暗花明！
其他少年纷纷围住蒋庆庆，一边数落他，一边抱着他不撒手。
何青治站在原地，愣愣看着被众人围在中心的蒋庆庆。
这少年，现在已经擦去自己的迷惘，找到了自己愿意前行的道路，所以蒋庆庆快乐，肆意，所以他在笑。
那他何青治何大公子呢？
没了蒋庆庆，以后肯定还会有刘庆庆，张庆庆……他还要继续这样下去吗？
蒋庆庆欢乐了一会，平复好情绪，走到何青治身边，拱手作揖，“何大哥，十分抱歉。”
“庆庆，你决定好了吗？”何青治看着蒋庆庆红扑扑的脸颊，鲜活的像一簇旺盛的小火苗，他心中微动，“庆庆，我说实话，原先我对你并非那种情谊，我一直拿你当弟弟看待。可现在……我却发现，你有着我没有的，坚定的信念。”
“庆庆，我不如你。”
“何大哥，别妄自微薄。”蒋庆庆看看何青治身后的商队，意有所指。
何青治摇头，“那是何家的商队，并非我的。”
“庆庆……”何青治下定了决心，“若是我将来将生意转到京城，你可愿……与我去城郊踏青？当然，在你科举结束之后。”
“或许……有机会的话。”蒋庆庆没有回答，就笑了笑。
毕竟以后的事情，谁能说的准呢？
虽然是个模棱两可的答案。
但对于何青治来说，也够了。
这趟京城之行，不管是对何家，还是他自己来说，都已不亏。
周自言看着跑着回来的蒋庆庆，大袖一挥，“好不容易出来一趟，走，咱们去丽馨坊，找四娘吃火锅去！”
“好！”
一呼百应，所有人都高高兴兴地往丽馨坊冲去。
宋卫风走在最后面，和周自言并排，“周夫子，养徒弟的心情如何？”
“可太累了。”周自言感觉自己这心脏，就好像坐现代的过山车，一上一下，一上一下，险些停了，“操不完的心啊！”
“没多少时日了，还有不到一年时间。”宋卫风万般期待的会试，马上就要来了。
周自言望着天边云卷云舒，“是啊，也没多少时间可以操心了。”
盼他们长大，又盼他们永远童稚。
想他们成才，又怕他们太劳累。
这一颗老父亲的心，可太难了。

大庆原有的老首辅于雪中摔了一跤，差点起不来。
老首辅看看自己的身子骨，最终选择辞官回乡。
敬宣帝宴拜别老首辅, 然后将林范集提成新一任正一品首辅大人。
继而任命林范集统管即将到来的会试。
林范集熬到这把年纪, 终于登上首辅之位。
周自言伙同其他大人和亲朋，拎着礼品登门庆贺, 好好调侃了一番林首辅。
“哎哟，恭喜林首辅, 林首辅安康啊！”
“老头，这么大年纪了，可别玩什么新官上任三把火了。”
“林首辅，恭喜恭喜啊！”
林范集拍着酒坛子，不气不恼, 笑成弥勒佛。
他现在已经走到读书人至高的位置。
一生追求, 名声、官位都已有, 何苦再和这帮损人生气。
不过这一个个的，他全都记下了，秋后算账罢！
林范集升了官后, 敬宣帝又按照惯例提拔了一些小官。
这些人在过去两年一直兢兢业业，任劳任怨, 是该升升官了。
至于周自言么, 他在国子监弄的新课程轰轰烈烈，敬宣帝早就想把他拉上来，但碍于一些时间、他人因素，只能按按等着。
现在其他人都升了, 敬宣帝再让周自言升一升，便没有那么突兀。
于是周自言摇身一变, 从翰林院从五品侍讲学士，变成通政司右通政，官拜正四品。
通政司，主管检查内外奏章，与各种申诉文书，最高长官为京城通政使司。
现在京城的通政使司，是一位已经六十有三的女大人，人称霍老太君，或霍大人。
周自言之前和霍老太君打过不少交道。
霍老太君虽然年迈，但心境始终年轻，她可比林范集喜欢周自言。
不管以前的周自言提出什么稀奇古怪的想法，老太君都笑眯眯看着，然后询问清楚细节。
若是可行，老太君便会赞许，若是不可行，老太君也不会生气，只会鼓励周自言下回再想个更好的点子出来。
霍老太君是女子，所以她一生未嫁。
三进大宅里，唯有她和一众女眷。
老太君曾说家中冷清，回家自己一个人坐着，还不如留在通政司热闹。
所以周自言很多时候都大言不惭的认为，这位霍老太君，可能是在拿他当儿子养。
去通政司报道的时候，霍老太君正在通政司正堂里处理新到的文书。
老太太一看到周自言，顶着一头灰白的头发，露出一个和蔼的笑容，“小周来了啊。”
“霍大人。”周自言依照规矩行礼。
老太君点点头，叫身边的小丫头去给周自言端来一盘点心。
周自言本想问问公务的，结果老太君就让他坐着喝茶，一问公务，老太君就说：“哎哟，刚来第一天，不急，不急，年轻人要吃饱了才能干活啊。”
周自言看看自己手心的点心渣，无奈道：“霍大人说的是。”
说实话，周自言从小就亲缘淡薄，并没有怎么体会过长辈的关爱，但这趟穿越之旅，所遇的长辈，都对他极好。
不管是宋父，还是林范集，亦或是敬宣帝和霍老太君，虽然他们立场不同，但在立场和政务之外，都隐隐约约拿他当小辈看待。
对此，周自言一直心怀感激。
于是，周自言任职第一天，便捧着热茶和香糯点心，吃了一下午。
后面霍老太君亲自带着他过了一边通政司的公务，周自言牢记于心，不出七天，便已经开始独立上手处理通政司的文书。
也得益于他之前一直在帮敬宣帝批各种各样的折子，相比其他在通政司干活的人来说，他更加得心应手一些。
一些旁人拿不准的文书，周自言都能一起处理，大大减少了其他人的压力。
再加上周自言与陛下的关系，通政司里的人都待他十分客气，让周自言心情始终舒畅。
在通政司待了十几天，周自言觉得，他还是很喜欢这里的。
转过年关又入夏，距离会试越来越近，整个京城都开始紧锣密鼓地做准备。
林范集身为统领整个会试的主考官，自从任命下来就一直忙得头昏脑涨，所幸他以前也主持过几次科举，不至于手忙脚乱，弄错东西。
不过工作量如此大，老头儿又瘦去几分，林鸣息看了十分心疼。
外面的人在加紧准备会试，京城各大官学里的学子，也开始变得紧张而压抑。
国子监里，其他堂还好一些，率性堂的诸位监生一个比一个神情凝重，一个比一个形容憔悴。
他们中有些学子，不远万里赶来京城，为的就是参加会试。
现在临近会试，自当更加用功，头悬梁，锥刺股，争取拿一个好成绩，回去好光宗耀祖。
宋卫风等人虽然和周自言关系匪浅，可他们身上的压力不比任何人轻。
或许是因为和周自言更亲近，他们更害怕让周自言失望，让自己失望。
如此高压的环境，让国子监的夫子和监生们，都失去了往日的笑容，哪怕国子监里的棵棵桃花已经慢慢盛开，也难看到如去年那般，在桃花树下追逐打闹，吟诗作乐的监生。
莉玛作为外来人，第一次感受到大庆科举的重要性。
【亲爱的周，我很难想象，整个国家都为科举而努力，竟然只为了让这些学生们考个好成绩。】莉玛站在桃花树下，今天可是休沐日，可率性堂里，还是满座。
没有一个人离开，全都乖乖坐在自己的位置上默默温习。
这在奥里菲尔，几乎是不可能的事情。
周自言坐在石凳上，他正在写准备发给监生们的会试考纲。
原本的科举考纲重点是时候更新了，所以这几日只要有时间，他就在写这个。
莉玛坐到周自言对面，托着两腮，【周，你们这里，为什么这么崇拜科举？】
周自言放下笔，【过去有一些陋习，认为万般皆下品惟有读书高，影响了很多人。当然，现在已经没有这个说法了。但大家都知道，读书能拥有学问，有了学问就能懂得更多，不管将来做什么都很方便。】
【难怪你们不崇拜神明。】住在大庆这么久，莉玛也渐渐开始明白大庆子民为何与神距离那么遥远，【你们并不乞求神明的保佑，你们在用自己的眼睛了解这个世界，在用自己的双手丈量地面。】
【你都要把大庆说成桃花源了。】周自言失笑。
莉玛歪头，【什么是桃花源？】
周自言把桃花源那篇文章，当成一则小故事讲给莉玛，然后道：【这是一位很有才华的读书人写的一篇文章，没有什么真实性，听听过去便好。】
【可我觉得，大庆确实很像桃花……桃花源。】莉玛跳起来，从空中接住一朵被风吹落的桃花，别到自己耳朵上，【你瞧，这里也有这么多桃花。】
“桃花源……桃花源……”周自言看着被风卷落枝头的花瓣花蕊，由衷希望大庆能像桃花源一样，让生活在这里的人，无忧无虑，自由安康。
周自言写了整整十天，终于写好一份会试考纲。
现在国子监为了准备会试，已经停掉率性堂其他课程，只留下四书五经和策论诗词课。
周自言自然而然转为五经夫子，与其他夫子轮班，一人教三天，带着率性堂的监生们应对会试。
这几位夫子已经提前找过周自言，表明他们只带着监生们温习典籍，至于怎么突击会试，他们愿意交给周自言。
毕竟这国子监里，谁能比得过周自言两回科举，都是三元及第？
更别说周自言早就写过关于科举的书籍。
所以他们都觉得，由周自言来做那个主心骨再合适不过。
这份信任，对周自言来说整合心意。
第二日，他便把考纲发下去，同时，他也告诉众监生，以后的日子，他们每日都需要仿照着会试的节奏，开始做题写文章，一直写到会试开始。
监生们还以为自己听错了。
可不管他们怎么问，周自言都是一样的态度。
监生们挠头，这是什么学习法，他们当真从未见过。
唯有宋豆丁他们互相偷偷捂嘴笑。
周夫子又要开始‘折磨’人了！
第一次做题时，监生们还没有做好心理准备，突然间，雪花片一样的考题就朝他们飞来。
不知道多少道题，今日写，明日就讲，一刻也不停留。
监生们瞪着大眼，愣愣反应不过来。
宋豆丁等人立刻停下手里所有事情，习以为常一样开始整理考题，写文章。
文昭见状，也学着他们的样子记下考题，思考答案。
渐渐地，竟投入其中，一道一道写个不停。
其他人看见了，虽然还觉得奇怪，可想到刚才周自言说的话。
咬咬牙，写吧！
这么多文章，他们是上课写，下课写，吃饭写，回家休息还在写。
写得快的，一天时间足以写完，可那写得慢的，哪怕回去点灯熬夜，也还剩一个小尾巴。
第二题，周自言果然开始一道道讲，没有片刻停歇。
许多监生根本跟不上这个节奏，忙得那叫一个乱七八糟。
幸亏周自言良心尚存，课后单独留下这些人，给他们夯基础，拉着他们往前走。
高强度，快节奏的学习生活，让他们比其他人更多了一份机动性，就像一个一直被抽打的陀螺，转转转，转不停。
慢慢地，整个率性堂都已经可以完美跟上周自言的节奏，一套考题，不在话下。
甚至，他们写完一套，还有其他时间去背文章。
率性堂的变化被国子监其他人看在眼里，他们都眼馋的不行。
虽然率性堂要会试，可他们也有人准备童试和乡试啊！
这样的教学，怎么不给他们安排？
不公平，不公平！
其他堂学生嫉妒的红了眼，全都跑到郑祭酒那里，要求郑祭酒给他们安排学习任务。
苦点，累点算什么，他们来读书，就没想过享福，能考上才是真的！
若是能考上，那吃多少苦都不算什么！
郑祭酒那个苦闷啊，这教学方式是人家周自言自己想出来，他上哪淘去？
难不成把周自言掰成好几半，一个堂一个？
郑祭酒认真考虑了这种可能性，觉得最后被掰成好几半的，可能是他自己。
郑祭酒应付不了这么多监生，干脆跑到周自言的号房里胡搅蛮缠，要周自言自己解决。
周自言想了想，请来所有夫子，大家聚在一起开了个会，最后一致决定，其他堂也要提高学习效率！
率性堂比较吃时间，所以一天一套。
其他堂科举难度小，时间也还充足，两天一套足以。
而这两天时间，也足够夫子们出好题目。
由此，国子监率性堂有十三名博士和六名助教，为了能让监生们通过科举，现在全都行动起来。
有些博士比较擅讲，那便继续讲课，有的博士押题较准，那便去出题！
互相配合，虽累，却高兴。
是的，这帮国子监夫子，看到监生们认真学习的模样就高兴！
所以让他们这帮夫子再辛苦点也没事，只要监生们能考中，那他们这辈子就值了！
国子监这种翻天覆地的变化，其他官学皆看在眼里。
一开始众人还有些不解，这是何等教学方式？都要临近科举了，怎么夫子还不讲经，不背书，每日只做做题便成了吗？
还真的成。
官学的夫子们也不是傻子，他们时刻关注着国子监的教学情况，所以自然能知道国子监监生们的学习进度。
自施行怪异教学开始，这些监生们每日做文章的频率大大增加，脑子也更灵活，每天学到的内容比之前不知道多了多少。
现在虽然还看不到科举的结果，但这样的转变，无疑是好的。
也就是说，国子监这怪异的教学方式，或许真的有用！
既然有用，那官学的夫子们便坐不住了。
他们也效仿国子监，根据自家官学的情况，开始有的放矢的改变教学策略，争取让他们的学生们也能在短时间内做做改变。
三年一次会试，回回都能让整个京城沸腾。
上一次，周自言还是背着行囊入贡院的学子，今年，他便背着手站在外面，和辜鸿文等人一起目送国子监监生进入贡院。
“周弟，你现在是什么心情？”辜鸿文瞧着周自言一脸凝重，忍不住开玩笑道。
周自言摇摇头，实难说清内心的复杂情绪，“有开心，也有惶恐，甚至还有些害怕。”
“你这真是当爹的心态了。”辜鸿文笑话周自言，“还不曾成亲呢，就开始当爹，你说你那些学生们，岂非幸运儿？”
“胡说八道，哪个做夫子的不是我这样？”周自言甩袖，让辜鸿文去看周围，“你自个儿瞧瞧，外面站着的这些人，不都是各大官学的夫子。你看他们脸上神情，不比我好。”
辜鸿文顺着周自言指出来的地方，一一看去，确实如周自言所说，这些年迈的、青壮的夫子们，不论年纪，不论性别，全都一副忧心忡忡的模样，紧紧盯着贡院，生怕待会会发生什么事情。
他们大概也像周自言那样，开心，惶恐，和害怕。
都说天下爹娘是一条心，他看呐，这天下夫子，说不准也都是一条心。
一条为学生操劳的心。
一声鸣炮，贡院大门缓缓关闭。
周自言看着贡院，却冷不丁想起了在马鸣沟的考棚。
那时候，他也是站在外面，送这帮孩子入考场。
眨眼间，多年时间已过，他现在又站在外面，送他们入贡院。
真是‘年年岁岁花相似，岁岁年年人不同’。
小小的宋豆丁，现在长成更加灵动坚韧的小少年，爱哭的王小妞也成了拥有如初生穗禾般璀璨的姑娘。
二棍靠双手养起了自己的爷爷奶奶，大山也坚定地撑起了自己的门楣。
钟窍一比他们都想得远，这孩子已经打定主意，考完科举就回镇子上，争取能捞一个可以和钟知县共同处理政务的官职。
他现在觉得，官无大小，皆有责任，在他看来，一朝上天不如脚踏实地，所以他更想回那个小小的镇子。
其他人……周自言还没问过。
不过也快了，待会试结束，便是殿试。
殿试考完，这些孩子也要被派官……
周自言恍然发现，原来自打他们进京，每个快乐的日子，其实都是在进行离别的倒数。
“教书育人……教书育人，待到教无可教，人也长大，别离，也来的太快了一些。”周自言感慨。
感觉并没有多少时间，可这些孩子，却像小树苗一样，‘刷刷刷’地成长，眨眼间，便长成枝繁叶茂的大树了。
“天下无不散之筵席。”辜鸿文知道周自言在学生们身上倾注了多少心血，他只能宽慰友人，“人各有志，人各也有命，他们虽然不能陪你一辈子，但你教给他们的学问，肯定会被记一辈子。”
那么多新奇的课程，足以让人铭记终身。
周自言突然想起钟知县，“说得也是。”
钟知县都这把年纪了，还记着他的座师张翰林。
当周自言把钟知县这事告诉张翰林后，张翰林心中感动，立刻修书一封，拖驿站送往马鸣沟。
随后，周自言便收到了钟知县的来信，信上三行字感谢周自言，剩下十几行，全都在夸张翰林。
周自言虽觉好笑，但还是触动更深。
钟知县能把一份师生情记一辈子，这是何等的忠诚与惦念。
他倒不指望那帮孩子能记他一辈子，但只要他们能记得他说过的话，好好传承下去，让更多人能读书识字，知礼明理，那他这个夫子就算没白当。

贡院内的情况, 周自言等人在外面，是无法得知了。
他们只能看着贡院大门缓缓关闭，然后坐车回国子监。
国子监内, 众多监生集聚一堂, 在上课之余，都在押今年会试, 会是何人高中。
上一回的会试，他们本以为是林鸣息博士头名, 没想到半路杀出来一个周博士，现在这两个人才都在国子监教书，说不准下一个头名，还是他们国子监的监生！
外城各大赌盘又纷纷开启坐庄，赌哪个读书人能摘得桂冠。
周自言站在学堂外, 看着里面一帮监生熙熙攘攘, 忍不住摇头轻笑。
他可还记得他考试那年, 他突然爆冷，让辜鸿文这人大赚特赚了一笔。
辜鸿文显然也想到这件事，笑道：“今年他们运气可不好, 不知道押哪个。哪像我押你那一回，那么多考生, 我独独就相信你能高中, 这不，让我狠狠赚了一大笔。”
“投机取巧。”周自言翻了个白眼，回屋去准备殿试的考纲和新一届的举人提纲。
率性堂监生们来了又走，有的人在这儿只待不过三四年, 有的人可能直到考中才会离开。
人走了，人又来。
年年都有新的学子入监, 进入国子监，开启他们的会试之旅。
周自言若是送走现在手上这批监生，不出半年，就要再迎来一批新的监生，到那时，他的教学方式也要跟着改变一些。
会试几轮考试，足足考了一个月。
几家欢喜几家愁，所有难熬的日子都在放榜那一天倏然结束。
监生们就好像一摞越堆越高的草垛，现在终于倒下来。
许多参加会试的监生看完自己的成绩，一回国子监便病倒了。
大夫们来看过，全是一个原因——操劳过度，精神太崩，现在极为突然的松懈下来，他们身体受不住，晕了。
也无需用药，多睡两天便是。
郑祭酒和辜鸿文这才放下心来，却又觉得好笑。
这帮监生，着实柔弱了一些，以后的骑射课，还得让锦衣卫的大人多让他们运动运动才是。
周自言也十分无奈。
因为，他那几个小学生，包括宋卫风，也在这帮柔弱监生行列中。
别人生病，周自言还能理解。
可宋卫风一直习武，每天早晨都会晨练，怎么也会这样？
宋卫风斜靠在枕头上，眼睛疲惫地睁不开，“不知道……感觉体内好像被抽走了什么似的，只觉得疲惫，困倦，好想睡觉……”
小哥儿摇摇欲坠，最后还是从枕头上滑落，直接倒在床上，爬不起来。
干脆就那么趴在床上，闭眼睡觉，憨态尽显。
周自言一杯茶还没倒完，宋卫风已经睡着了。
深重的呼吸声，证明这人睡得极沉。
那道绷紧近一年的弦，现在终于松下来，看来真是累了。
周自言帮宋卫风掖好被子，轻轻关上门。
又去豆丁等人的号房看过，那几个孩子，无一例外，此事全都在温软的床上呼呼大睡。