“就这？”
花影还是选择当个局外人，瞧个热闹就罢了。毕竟在他眼里，自个儿小侄子随便蛄蛹两下，也比这强多了去了。
一时舞罢了剑，木惜迟忙上去给小皇帝擦汗，一面赞不绝口道，“陛下好厉害，方才有几下子我都看不清招式了。”
小皇帝潇洒地挽了个剑花，还刃入鞘。
花影干干笑两声，拱手道：“佩服，佩服……”
佩服你自己是怎么忍住不笑的。
木惜迟递了个眼色过去，令他住嘴。跟着拉小皇帝回到席上，又是敬酒，又是搛菜。
“陛下快歇歇。”
小皇帝就着木惜迟手里饮了口酒，向花影道：“阁下此次是白逛逛，还是暂住下？”
花影极有眼色，闻言忙道：“就去的，我在一个地方待不住，必要四处走走才自在。如今见到师弟在这里过得好，我也就放心了。”
小皇帝面色稍变了一变，微微低下头。木惜迟留意到端倪，忙问：“陛下怎么了？前朝可是添了什么烦心事儿？”
小皇帝抬起头来说道：“前朝又有人议论你的身世。”
木惜迟诧异道：“太傅和大人已好一阵子与我井水不犯河水，怎么又重提此事呢？”
小皇帝皱眉道：“不是他们。他二位还替你分辩了几句。”
木惜迟点点头。
小皇帝道：“散布谣言之人别有用心。”
用脚趾头也想的到是谁。木惜迟啧啧嘴没再说话。
花影瞧瞧他又望望小皇帝，问：“我师弟的身世怎么了么？”
木惜迟简要与他说了，语气中刻意透着股委屈。
花影表示收到指示，趁小皇帝不留意，朝木惜迟挤了挤眼。跨一步上前，单膝跪下，沉声禀道：“陛下，我师弟一家在岐国受尽委屈凌辱，我虽看在眼里，可我一介布衣，纵有心救他们于水火，然终究力有不逮。我师弟年岁小，又总挨饿，因而身子弱，连宫女奴仆都能欺负打骂他，常常弄得满头满面都是伤，没一处完好。幸而后来跟着师父学了点子拳脚工夫，勉强够得上防身，才保住一条小命。如此艰难辛苦，百死一生，怎还有人质疑他的身份？难道漆家一门，不是为保家国无恙才奔赴死地么！”一壁低头说着，还一壁拿袖子去揩拭眼角那并不存在的泪花。
果然小皇帝听得直把心揪成一团。
见小皇帝面有痛色，双眼只管出神，木惜迟又心疼起来，忙打断花影，自己蹲下身，下巴搭在小皇帝膝头。“陛下，我其实没那么惨的。”
小皇帝闭着眼摇摇头，无比神伤地道：“你所以练就了一身功夫，只为自保。如今食量大，是因为过去饿怕了。这些孤都早已猜到，只是听见花影明白说出来，孤仍是痛不可当。绾儿，大褚与孤都亏欠你良多。”
木惜迟回头，嗔着花影多事。小皇帝却道：“你师兄并无过错。只因对你关怀，替你不平，才说了这些话。孤还要谢他曾对你多有照拂。”说毕，命赏花影黄金千两，并一张良弓，一柄宝剑。
花影领旨谢恩。
小皇帝拉着木惜迟的手，双目灼灼地道：“孤已决意亲征讨岐，此一战，必要接回你的父母，令他们亲口为你正名。从此后，再无人能质疑你的身份。”
木惜迟一惊，“要打仗么？”
小皇帝拉他挨身坐下，“此前咱们与南岐互通信使，讨回质子与出让的城池，均被岐君傲慢回绝。故此，非发兵一战不可。”
木惜迟心想，要打仗，无论输赢，必要流血牺牲的，更何况小皇帝还要御驾亲征。忙道：“陛下，这几个国家打来打去有什么趣儿，大家心平气和不好么。”
小皇帝原本以为他会一力赞同，毕竟唯有如此一行，他们一家才有团聚之时。却没想到他会这么说。且听他言语间尽是天真烂漫，又见他满脸担忧，心知他是为己担心。遂柔声慰道：“孤于此战已筹谋多年。岐君昏庸无能，已是国衰民怨。趁此时机，孤驭兵攻伐，一雪前耻，救回你父母，解你心忧。”
木惜迟压根没见过漆迟那一对所谓的父母，不愿小皇帝为了他们以身犯险。但又不好过分表露出来，否则连小皇帝也要怀疑上他了。于是心里着急，嘴上却说不出。
小皇帝见他眉尖蹙着，更加体贴柔情，在他耳畔徐徐说道：“岐君屠门治其年四十有余，荒淫无度却膝下无福。还是太子时初尝人事，便奸污了一名侍女，至其有孕后又狠心抛弃，险酿得她母子俱殒。登基头一年曾有过一个男孩儿，许是上天惩责，长到一岁上便夭亡。今其年过不惑，公主得了数位，却无半个男嗣。据探子密报，屠门治的身子早已虚耗殆尽，成日汤药不断，近年更是无有所出。南岐皇庭后继无人，宗室自相争斗。朝局不稳，兵戈不断，内忧而外患。值此天赐良机，孤一举发兵，胜算极大！”
见小皇帝雄心勃勃，意气风发的模样，木惜迟不忍挫伤他的锐气，只得强笑着点头。
花影秉持着瞧热闹不嫌事儿大的理念，豪言壮语地吹嘘了一波，直接被小皇帝引为知己。
这顿饭，木惜迟吃得无滋无味，什么时候结束的也不知道。
自此后，小皇帝夜以继日地召集将才聚在南书房密谈。木惜迟知道他在排兵布阵，部署同岐国的战事。同时他心里隐隐觉得，骤然起意讨岐，这事决没有这么简单。
小皇帝筹谋多年，励精图治是真，可褚国基业不稳，因夺位之争以致气数亏损、经年难愈亦是真。稍有些见识的都能看出来，虽岐国衰危，可大褚也还在休养生息，当前未必是远征的好时机。
大约有人利用小皇帝讨岐的雄心迫切，一力撺掇小皇帝将出兵的计划提前。甚至更加添油加醋了些不得不出兵的理由。这才让小皇帝动了念头。
木惜迟思来想去，心乱如麻，遂请了魏铨来问话。
魏铨笑着回答说，讨岐一事系端王率先主张的。
木惜迟忙问端王是谁。
魏铨答道：“端王是陛下的胞弟，比陛下小两岁。当日贼人弑君篡位，兄弟两个相互扶持着自血雨腥风中抢出生路，因而十分亲近。”
木惜迟：“既如此说，我怎么不大见过他？”
魏铨道：“端王爷恪守臣弟本分，静居王府，除陛下宣召及早朝外，从不踏足皇宫。”
“喔……”木惜迟忍不住皱眉，“他那么想打仗，就让他去罢了，干什么又撺掇陛下御驾亲征？”
魏铨道：“端王身体羸弱，以文臣自居，更不懂兵法。”
木惜迟都气笑了，“这家伙怂恿别人去拼命，自己当缩头乌龟？”
魏铨陪笑道：“陛下与王爷感情甚笃，又是一母同胞的弟兄，想来不至……呃……”魏铨踌躇片刻，又笑道：“说起来，端王爷还是您与陛下的……呵呵……好媒人呢。”
木惜迟不解，忙问：“此话怎讲？”
魏铨笑道：“当初公子不知为什么事开罪了陛下，陛下好一阵儿不再踏足水木堂。最后还是王爷画了公子的像，做了个大风筝送给陛下，公子这才与陛下再续前缘。如此看来，公子复宠，倒是王爷的功劳。”
木惜迟听了这话，不觉怔怔的，心想：“我对端王并没印象，然他即便不常入宫，却能记得我形貌如何，可见此人心细如发。且他既然知晓我与陛下之事，大约在宫中亦有耳目，而并非如他所自称那般恪守臣弟本分了。”
木惜迟虽是疑窦丛生，可怎奈何小皇帝与端王是亲兄弟，又一起历过生死，曾性命相托。难保他们之间的感情不比自己与陛下的更深更重。常言“疏不间亲”，有些话也不好说出口的。
木惜迟不愿小皇帝去打仗，又不好直说出端王来，便只得想尽办法干扰。不时遣兰汀去南书房回话，企图拖慢他们讨论的进程。
小皇帝见了兰汀便如同见了木惜迟，不论密谈进行到如何难解难分的关头，都停下一切，听兰汀说话。
兰汀便将木惜迟教的话原原本本地学给小皇帝。无非是心口疼啦，吃不下饭啦，起不来床啦诸如此类。
小皇帝回回都上当，根本不长记性。
当小皇帝撇下众臣赶到水木堂后，木惜迟总有主意把他留下，那么当天南书房的事只得作罢。
这日晚上，木惜迟又故技重施钓来了小皇帝。才一见面，便一把拉入帐中。

这日晚上，木惜迟又故技重施钓来了小皇帝。才一见面，便一把拉入帐中。
几杯酒下肚，木惜迟抱着小皇帝撒娇道：“陛下，你白日里赏赐的东西都好好玩，我好喜欢，我也想有回礼给陛下。无奈身无所长，凡有的东西都是陛下给的。所以，我只能把自己送给陛下啦，陛下想怎么玩都可以。”
小皇帝揉了揉他的发顶心，嗔道：“轻嘴薄舌。”
木惜迟更得了意，整个人窝在小皇帝怀里，“陛下，是您给我脱，衣，还是我自己脱？”
小皇帝鼻子里笑了一声，惩罚性地捏捏他的脸颊。
木惜迟涎皮赖脸地笑道：“陛下，我教你一段咒语，你一念，绾儿的衣裳就一下子都没啦。”
小皇帝忍俊不禁，“哪里会有这么不正经的咒语。”
木惜迟无比虔诚地解开小皇帝的中衣，贴着胸膛嗅了嗅，喉咙里不自觉地喟叹一声。手在小皇帝亵裤上轻轻拨弄数下，整个人便往下滑去……
小皇帝咬着牙将他提溜起来，点着鼻尖道：“就那么馋那里？难道你真是一只专吸人精气的狐狸精不成？”
“狐狸精？”木惜迟一听，直把个脑袋摇成拨浪鼓，“不对不对，那些人间话本儿和传说实在以讹传讹。狐狸精身上味道很大，老远就闻得见。并且他们即便化为人的模样，那大尾巴是藏不住的……”
还没唠叨完，小皇帝已披衣下床，拿起脚来就往外走。
又惹气了？
木惜迟忙在后抱住腰，“心肝宝贝我的祖宗，别走，别走。我从此再不敢轻嘴薄舌多话了。”
小皇帝倏地转头将他按在床上，一双眼睛热辣辣地盯着他。木惜迟这才知道小祖宗是故意假装生气，在逗他玩儿呢。
“陛下好坏，害人家急死了。”
“你在急什么孤难道不知道。你说孤这样就算坏了，你还不知道孤坏透的时候是什么样子！”
小皇帝呼吸间像是在喷火，滚热的气息烫的木惜迟面目如敷了胭脂般绯红。此刻小皇帝的表情还真是不多见，就连从前南壑殊也没说过这些孟浪话。
“陛下是醉了么？”
“孤是醉了，绾儿也醉了么？”
木惜迟一把搂上脖子，“是醒是醉，绾儿都陪着陛下……”
一时间帐中春光溢泄，交枝如画。
正在情浓耳热之际，木惜迟忍不住失神呢喃。驰骋中的小皇帝骤然停下，木惜迟睁开眼睛，见他脸色惨白，以为他累着了所以停了，忙欠起身给他擦汗。
小皇帝嘴唇微抖：“你方才喊什么？”
“什么什么？”
“你方才在喊一个人……”
木惜迟都快灵魂出窍了，哪里知道意乱情迷之际自己喊的是什么。虚虚地伸出一根指头，在小皇帝身上画着，“喊的是陛下呀，还能是什么？”
小皇帝：“你在喊‘师父’。”
木惜迟指尖一僵，脱口而出：“喔，那就是我弄混了。”
“什么……”小皇帝声音在颤。
“就是没分清，混淆了嘛……” 木惜迟色、欲上头，脑袋就不大灵光了，还没意识到事情的严重性。
小皇帝直起身子，“你同你师父……你们……”
木惜迟忙给他盖被子，“陛下才刚耗损了精气，又出了那些汗，快进被窝里捂着，仔细闪了风……”
“别碰孤！”小皇帝一手挥开，面上灰败，怒极又痛极的样子。他看着木惜迟，半晌，堕下一滴泪。
木惜迟慌了，“怎么了陛下，是绾儿服侍的不好么？”
小皇帝瞳中泪光闪烁，冷笑一声，“绾儿？这个名字也是你师父取的？”
“陛下……”
半晌，小皇帝收敛好神色，冷冷丢下一句：“穿好衣裳，到殿外候旨。”
木惜迟只得照办，及至到了殿外，魏铨已在那儿等着了，见了木惜迟，命他跪下接旨。
“漆迟终生幽闭水木堂，无召不得擅出。钦此。”念毕，矮下身子轻声道：“公子，快谢恩呐。”
木惜迟愣怔怔的，胡乱接了谕，也不起身，一双眼睛茫茫然望着魏铨。后者被他盯得受不住，只得说：“公子啊，陛下震怒，只叫颁了这道旨，却也不说缘故。老奴，老奴也……唉……”
魏铨不知底里，自然闹不明白。木惜迟在已俨然成了冷宫的水木堂自省了一宿后，也才方醒过闷儿来。
小皇帝听见他口口声声唤“师父”，因而便吃醋了，还以为被戴了绿帽。
呜呼冤哉！！
这怎么还和自己个儿较上劲了呢！！
想明白这一层，木惜迟便开始叹天叹地，怨此怨彼。又怪责花影，这些日子见天在眼跟前儿晃悠，言谈间难免提到南壑殊，少不得带出“师父”二字，这才致使他说秃噜了嘴。
皇帝寝殿。彻夜灯烛未熄。
魏铨守在龙榻边，太医们都在那边屋里叽叽咕咕商议着。一时郑通进来，郑通忙扯住袖子拉到一边，悄声问：“陛下的龙体究竟如何了？”
郑通皱眉道：“下官等觉得奇怪，分明没有什么外感风霜，那只怕是内感邪侵了。”
魏铨瞅了郑通一眼，低下头不语。
郑通了然，两手在袖子里抱拳，道：“魏总管，下官敢烦请教，究竟陛下先前生了什么大气，乃至气感伤身呢？”
魏铨叹口气，伸手指了指那边案上一个泥塑的寿猴摆件，说道：“还不是那一位闹得。”
这郑通也是有趣，顺着看到那泥猴儿，登时会意，知道魏铨暗指的木惜迟。
这里魏铨又道：“陛下白日里好好儿的，回来就病了。那一位也被幽禁宫中，不得外出。”
郑通眼睛转两圈，道：“看来根子还是在漆公子身上。这下就难办了，所谓心病仍须心药医，解铃还须系铃人……”
才说到这里，魏铨忙拦他道：“不可不可，万不能在陛下跟前再提起那人了。”
郑通点点头，“所以下官才说难办。如此只得以药养之，静休为辅，渐渐的再看罢了。”
木惜迟在窗根儿底下都听见了，趁他们出来，便偷偷溜进去。只闻得药气萦鼻，那边小皇帝独卧榻上，却是昏迷不醒。
木惜迟在床沿上坐下，静静守着他。半晌，小皇帝眼角溢出一滴泪，木惜迟忙用手接了。一时只觉心里十分的酸痛起来。
“傻小子，你这是自苦了。我的心，你慢慢就知道。”
这往后，小皇帝虽身子渐愈，然却一蹶不振，讨岐的事也就搁置了。
对木惜迟来讲，这也算得不幸中的万幸了，眼见的小皇帝就不用去沙场上拼命。
如若必定到了南壑殊劫满归境那一刻，木惜迟也希望他可以寿终正寝，无痛无灾地去，再不济，由自己亲手送走，都好过在战场上拼杀惨死。
如此一想，便觉宽慰。加上闻得小皇帝身体康健如初，更加心无挂碍。
这一日，小皇帝行至水木堂左近，无人处便问魏铨道：“他还好么？”
灵透如魏铨，一听就明白这问的是谁，他又素知小皇帝心思，便微微叹口气说道：“那日，漆公子禁不住伤心悲戚，也是一病不起，奴才斗胆做主，也未回明陛下，私自请了太医为公子诊脉下药。请陛下降罪。”
小皇帝听闻此言，果急急问：“如今可安了？”
魏铨道：“陛下放心，公子已无妨碍，至今仍服药调理。”
小皇帝默了默，无知无觉地仍旧前行数步，终于还是忍不住回转方向，往水木堂而来。
这里，木惜迟正四仰八叉地在庭院中大晒太阳。而今在水木堂服侍的只剩兰汀一人。木惜迟一早爬树摘了些鲜果，拣了大的红的熟透的，先给兰汀吃。究竟兰汀也未曾吃，都悄悄做成点心，仍旧打发他吃。
此时水木堂四面悄无人声，木惜迟负暄懒卧，一面就着个碗吃点心，忽闻一人高声道：“哎哟喂，陛下，您可当心，这里花木无人修剪，都长到路中间来了，您仔细别绊了脚……”
木惜迟听出是魏铨的口声，又听他一口一个“陛下”，小皇帝必也在方近，不定就是往他这里来的。忙一蹿而起，将糕点碗盘一气儿收拾了，自己想了一想，躲入房中，且瞧动静。
接着果然有人推院门而入，只听得魏铨又道：“这个时候儿，正是公子进了药才歇下，要不陛下改日……”
木惜迟又忙将方才盛糕点的碗放在床头，权充作药碗，自己盖上被躺下。
才刚阖眼，就听见窸窸窣窣的声音由远及近，床沿上似乎坐了个人。
木惜迟先时装睡，后实在耐不住，慢启星眸，假装才发现小皇帝来了，忙下地跪着。
小皇帝好半晌没说话，木惜迟心里七上八下的。终于，小皇帝开口道：“对于你的过去，孤从未盘问。孤信你，重你。”
木惜迟唯唯应诺。
小皇帝又道：“你师父，他究竟是何人？”
木惜迟低了头，不敢作答。
“你很爱重你师父，至今仍对他念念不忘？”小皇帝顿了顿，接着道，“那日孤失于稳重，太冲动些。今日来问清楚，你有何话解释，尽管说来。”

“那日孤失于稳重，太冲动些。今日来问清楚，你有何话解释，尽管说来。”
见木惜迟仍只是低头，小皇帝直截道：“眼下，孤问你答。孤要你以你师父性命起誓，你所说之语，句句属实，绝无虚言。你可做得到？”
及至这步田地，木惜迟别无他法，只得应了。
“你可曾委身于你师父？”
听见这话，木惜迟只觉耳中嗡嗡作响，连舌头也打了结，死活说不出话来。
见他如此，小皇帝一颗心沉了下去。
“孤再问你，你可对你那师父情根深种，至今不忘？”
因才发了誓，不能扯谎。木惜迟几乎急死了，唯有重重嗑头。
“好……好……好……”小皇帝声音发颤，“孤最后问你，孤的样貌与你那师父肖似与否？”
木惜迟至始至终不发一语。
小皇帝半晌阖上双目，惨笑一声，道：“原来如此，怨不得孤与你在大殿上初次相见，你就那样一瞬不瞬地看着孤，那般眷恋，那般赤诚。原来你眼中看见的不是孤，而是你远别重逢的师父。这么多年，孤竟做了愚人。”
“不是的，不是的，” 木惜迟终于找回自己的声音，“陛下，我爱重您，我对您是真心的，我心里有您。我发了誓，这不是谎话。”
木惜迟攥着小皇帝的手送到唇边亲吻。
小皇帝好似无知无觉，只管喃喃自语，“原来如此，果然如此……”次后又笑，又自己点头。
如此颠来倒去地念了再念，笑了又笑，只觉心间空荡荡的宛似无物。一颗腔子不知失落何处。遂怔怔地夺过手，再也不看木惜迟，自己立起身来走了。
魏铨在外守着，见小皇帝出来，且又是这样一幅光景，忙上来挽扶。主仆两个跌跌撞撞回到寝殿，魏铨急命传御医会诊。足的忙乱了一宿，直至将近五更天，小皇帝睡踏实了，这才放了心。
展眼又是一年中秋在迩。依旧例，褚宫在十五这日大排夜宴，三公九卿都入宫陛见。一众皇亲公侯瞧着歌罢舞毕，都等着上首君主先祝了祷辞，大家好取乐说笑。不料小皇帝面目隐在珠帘之后，一语不发，大家也就只得拘谨着。
席间一位命妇因说自己桌上这一道牛乳菱粉香糕十分香甜酥嫩，不敢自专享用，特向上敬献。魏铨忙亲身端了来，置在小皇帝身前案上。
小皇帝看着那糕，两眼发直。半晌问道：“何人进奉此糕？”
便有一人走至殿心，跪启道：“是臣弟贱荆邹氏。”
小皇帝瞧清楚那人是端王，便悠悠道：“原来是弟妹。怎么你也爱吃这个？”
邹氏离席，在阶前盈盈拜倒，“回陛下，妾身喜吃这一样点心。早年间模糊听闻，宫中哪位主子也极爱的。”
小皇帝闻言不答，魏铨见状，只得笑道：“回王妃的话，就是前朝宰辅漆光大人的遗孙漆迟公子。这牛乳菱粉香糕便是尚食局依他给的秘方制的，一时间在世家贵戚间也流行起来。”
邹氏道：“原来如此，妾身受教了。”说毕，仍旧退回席间。
这里小皇帝却有些神离魂游，连擎杯的手也抖了一下，酒水撒了满襟。
“魏铨。”小皇帝忽然道，“今日是团圆佳节——”说到这里，又顿住。
魏铨满眼心疼地候了一会儿，忍不住道：“陛下的圣意，奴才体察到了。眼见天已入秋，奴才已着人送了些厚实的衾盖衣履到水木堂。还有这一碗牛乳菱粉香糕，奴才……”
“你亲自送去，”小皇帝道，“勿要假手他人。”
魏铨连声应诺，道：“漆公子的一应饮食都由奴才经管，陛下放心罢。”说毕，一溜烟忙忙地去了。
直待席散时分，小皇帝已移驾寝殿，魏铨才回来复命。
“公子用了点心，说十分香甜，着老奴代为谢恩。另，公子赠还一绺头发，并附信一封。”
小皇帝接过束发，一面又展信看时，只见上面写道：“绾儿一切安好，陛下勿念。近日陛下可曾梦魇？天凉了，咳疾可有再犯……”才看到这里，已然经受不住，将信掩了。
小皇帝半张脸隐在灯影里，魏铨瞧不分明，可良久后，小皇帝下颌上挂着的一滴泪，他看得真真切切，于是想劝的话也就生生咽了回去。
到了后半夜，浓云蔽月，竟更飕飕刮起了北风，一时又沥沥落雨。
木惜迟正在榻上打坐，忽闻院门的铜环轻轻一响。他此刻凝神静气，内力绵绵，耳力远胜凡人。虽只是微乎其微的一响，他也听得见。
倒像是个人踌躇地一下试探。
木惜迟忙奔去院中开门。只见一个湿漉漉的背影正要离开。
“陛下！”木惜迟喊一声，过去从背后抱住。“祖宗，怎么这个天出门？又不撑伞。魏铨呢，也没跟着？”
小皇帝不答言，只一味挣扎。木惜迟运着劲儿，要挣脱谈何容易，终究是被半搂半抱着强带进了屋。木惜迟三下五除二扒了小皇帝湿透的外衣，将人塞进被窝，又伸手进去，摸索着剥贴身的中衣。
“听话，湿衣裳沓着，要作下病的。”
小皇帝自是不肯。两人僵持了好半晌，终究还是木惜迟占了上风。横竖不放心，随后他又脱了自己的，也钻进被窝。“我的身子暖，比热水管用。由我给您捂着，管保就不冷了。”
两个人静静躺了一会儿，小皇帝在筵席上饮多了酒，回寝殿后也是借酒浇愁。今低头见木惜迟鬓发松散散的，一时恍神，就用手替他扶到耳后。木惜迟一怔，也抬头看小皇帝。四目一经交触，便缠绵潋滟起来。
被子里，木惜迟的身体如一方暖玉般紧贴。此刻酒劲上来，便觉胸口鼓囊囊的，心中又酸又痛，又恨又妒，一时抱辱含愤，一时意乱情迷，冰火两重，难以自持，便搂着木惜迟亲吻。再然后的事，更加不受理智所控。两人直翻腾了一宿。
次晨，木惜迟醒来。小皇帝背对着坐在床沿上。
木惜迟哑着嗓子喊了声：“陛下……”
小皇帝并未回头，只说道：“孤决意亲征南岐，五日后率军开拔。或者孤全胜，接回你的父母，届时漆家旧邸仍旧赐还，孤从此与你两清。又或者，孤，战死。”
说完这一句，小皇帝决然起身，径直往外走去。
“陛下……”木惜迟扎挣着要起来，却已不及阻拦。
五日后，天犹未晓。木惜迟溜出水木堂，躲在宫墙一角，只见校场中无数兵马，都列队排着，十分谨肃。人一概都屈一膝跪在地下，独有小皇帝高高跨在马上，目光专注，似在眺望远方。
“陛下，陛下。” 木惜迟呼唤了两声。
虽人俱不敢出声，但马嘶阵阵，仍是喧闹。且两人相距什远，即便大喊也必不能相闻。而小皇帝却犹如心有灵犀，蓦地回头。
这时，一名兵士策马奔来，距一射之地便下马，走到小皇帝身前跪下道，“大军已整装待发，请陛下升帐誓师。”
小皇帝遂高举手中宝剑，一呼万应。兵士们吼叫之声有如排山倒海，震得木惜迟两耳发麻。
小皇帝一身戎装，在这万人中间，神情却没有征战沙场的豪情满怀，倒更似悲怆永诀，向死而往。
木惜迟心痛如绞，目送大军远行而去。此后便日夜计算行程所到何处。
褚军一路南下，起先灭了几个替岐国打头阵的附羽小国，一时捷报频传。可后来渐次没了音讯。木惜迟心煎如沸，偏是花影又不来。
这日木惜迟再也等不得，策马乘夜出宫，疾驰向南，一路寻觅，终教他找到了褚军的营帐。
是夜，木惜迟赶到营地，耳听得四下里一片沉寂。才刚一进辕门，却险被两个手持刁斗巡逻的士兵撞破行迹，忙隐身缩头。木惜迟听他两个说话。原来大军已与岐国迎面较量过数次，虽兵戈激烈，然俱以褚军大捷结果。这数日间又经一役，战况胶着，胜负难分。小皇帝下令退军三十里，苦思突破之策。
木惜迟见这里巡防森严，军务整肃，心内暗暗赞叹治军有方。一面又东西南北四处搜寻，却竟没找到王帐。心道，陛下这里安置很好，叫我也瞧不出他身在何处，那么敌人安能知晓。更见四处肃穆悄然，自有一派安谧之意，刚略略放下心，忽闻身后闹嚷嚷的，便以为自己败露，忙转身要亮出身份，却见远处火光冲天，那闹嚷声便是自那里传来。