郑七娘笑道：“他又不是我相公，他在何处，我又如何知道？”

几人面面相觑，秦佩忽而道：“我急着赴京赶考，想问赵老板买匹马，不知赵老板起身没有？”

郑七娘愣了愣，用团扇捂唇轻笑：“外子嗜睡，不到酉时不会起身的，不如这样，我代你问问？”

秦佩与她对视，点墨双眸如古井般平静无波：“倘若我现在就想知道呢？”

周芜立时会意，也冷笑道：“似乎七娘你不想让我们见到赵老板啊。”

郑七娘脸色一变，强笑道：“哪里哪里，不如这样，我现在就帮小兄弟你问问。”

她转身欲走，钱仲文却一把抓住她的手腕：“周芜，你上去看看！”

过了半柱香的功夫，周芜脸色铁青地回来：“赵魁被毒死了。”

第八章：却立下视惊心骸

过了半柱香的功夫，周芜脸色铁青地回来：“赵魁被毒死了。”

话音落毕，厅堂里一片死寂。

小豆子哆哆嗦嗦地问道：“要报官么？”

钱仲文转手就给他一个巴掌：“报报报，报什么官？！”

周芜看向郑七娘，温文表皮坠下，露出蛇蝎般的笑意：“说，那盒子去哪儿了？”

除去秦佩外的所有人一齐向她看去，郑七娘只低了头不答话。

“你这个女人，何其狠毒！”钱仲文恨恨道，“就为了独吞，竟然谋杀亲夫，还把孙吉也一并杀掉，我问你，吴禄喜到底去哪儿了？”

郑七娘猛然抬头，水粉下的脸庞无比扭曲：“死了，我杀了他之后抛在渡头了。”

“那盒子呢？”周芜掐住她的咽喉。

郑七娘看向秦佩，露出一丝极其诡异的笑意。

秦佩心下一凉，在心里把李隐兮骂了个狗血淋头，面上却很是泰然。

郑七娘幽幽开口：“被那个姓李的公子拿走了。”

周芜正要去寻，秦佩淡淡道：“他已经走了。”

钱仲文一把扯住他的褙子：“说，他走了多久，去哪儿了？说！”

秦佩一动不动任他拽着，忽而冷笑道：“真是蠢材。”

钱仲文怒火中烧，正欲动手，就听周芜道：“钱兄息怒，我看他言语中似有深意，不如听他说完。”

“诸位不如坐下慢慢说？”秦佩甩开钱仲文的手，先行在窗边坐下。

“我不管诸位想寻什么物什，你们先前必然相识，对吧？”

“那又如何？”

“不必我多嘴，诸位应也知道，之前在店中打尖的，根本就不是李重双。”秦佩观察几人神色，继续道，“李重双早已死了，也是在渡头，你们见到的不过是一个不相干的后生，捡了你们的请柬也就欣然而来，共襄盛举了。”

他语气讽刺，其余人却并不在意，只惶然听着。

秦佩抿了口茶：“不知你们迄今为止，是否想过一个问题，这请柬是谁发的？”

郑七娘神色慌张，立时接话：“是奴家所写！”

秦佩摆摆手：“别的不提，敢问一句，老板娘你识字么？”

周芜从怀里掏出请柬，又去柜上寻了账簿，脸色发白：“也不是赵魁的字迹。”

“此人知晓往事，又能在深夜将孙吉活活烧死，让赵魁不加怀疑地饮下他送去的茶水或是菜点，毫无疑问应是几日内往来喜来客栈之人。”秦佩深思道，“赵魁，魁为一；钱仲文，仲为二；孙吉，季为三；李重双，重双即为四；周芜，芜为五；吴禄喜，陆为六；郑七娘自不必说……你们的姓也正好是赵钱孙里周吴郑，这总不是巧合吧？”

周芜桀桀怪笑：“真不知你是真聪明还是小聪明，如今透底给我们，你就不担心自己的性命？”

秦佩反问道：“难道你们就不想知道‘李重双’和那盒子的下落？”

周芜不语，秦佩才又继续道：“我的猜想是，多年前你们几人合谋杀了什么人，从他手上得到不少银两，从此你们便更名改姓。而这个盒子，想必是那人至死都护着的，你们以为从这盒子上定能得到更多好处，但苦于无法开启。商讨之下，你们便立下盟约，由赵魁与郑七娘留在此处，建了这六全镇看守这盒子。十余年后，你们接到请柬，以为盒子的事情有了消息，却不料中了埋伏，先后命丧于此。”

见众人神情怪异，秦佩点点头：“看来我说对了。”

“休要故弄玄虚，既然你自以为聪明，劳烦告诉我们，若不是郑七娘，那背后之人，却是谁？”

秦佩摇头：“我并无确凿证据，不过心下有个十不离九的猜测。”他的目光冷淡地扫向小豆子，“可怜天下父母心，你先后杀了李重双、孙吉、吴禄喜还有赵魁，郑七娘竟还愿为你遮掩乃至顶罪。倘若她最终因你而死，那你手上的人命可就有五条了。”

小豆子依然呆呆傻傻地看着他，手里抱着那只大虎皮猫，郑七娘则猛然站起，声嘶力竭道：“一人做事一人当，你可不要信口雌黄！”

秦佩起身，缓缓走近她：“此案中死去之人必不是元凶，而钱、周二人的嫌疑，也都有办法洗脱。”

“如何呢？”郑七娘头发散乱，脸色惨白，如同怨鬼一般恨恨地看着秦佩。

“周芜，你可还记得孙吉被烧死后，胡捕快前来询问，你当时说过什么？”

周芜皱紧双眉：“隔着好几天，我又说了那么多话，哪里还记得？”

秦佩摇头：“你说过听见钱玄义出房门，过了半天才回来。”

“对，那又如何？”

“钱老板，我没记错的话，那时你应当在李重双的房里吧？”

钱仲文脸上闪过一丝尴尬，但仍是点了点头：“不错。”

“我和李重双在孙吉的房里试了试，假设周芜不在自己的房里，他是听不见钱仲文回房的，再除去死于非命的吴禄喜和刚刚暴毙的赵老板，可能动手的只有两个——郑七娘和小豆子。”

小豆子紧紧抱着猫，眼泛泪花：“不是我，我没杀人！”

不知是恐惧还是心虚，他手劲极大，那虎皮猫嘶叫一声，如同夜枭。

秦佩转头看郑七娘：“他不知你一直在帮他，甚至不知你为何帮他，何苦呢。”见郑七娘不语，他又道，“那我问你，吴禄喜被何种兵器所杀？”

郑七娘咬紧下唇：“刀。”

秦佩冷笑，郑七娘懦懦道：“斧头。”

秦佩只漠然看着她，而一旁的钱周二人缓步向小豆子移去，面露杀机。

小豆子猛然将虎皮猫摔在地上，向着秦佩扑过来，双手扼住他的咽喉。

他二人犹自厮打，钱周二人愣在原地，而郑七娘已然痴痴狂狂，反复念叨：“是我杀的，都是我杀的。”

第九章：十年前事费思量

即使小豆子年纪尚小，但毕竟做惯了力气活，而秦佩到底是一介弱质书生，如何敌得过他？不出一盏茶的功夫，秦佩已毫无招架之力，被摁在地上掐住咽喉，面色涨的通红，乃至微微发紫。

“不出手么？”钱仲文看周芜。

周芜女干诈一笑：“这后生自作聪明，又知道了那许多，如何还留的得他？且不如借他人之手除掉他，反正剩下孤儿寡母，你我也好对付。”

钱仲文拱手：“周兄高见，钱某自愧不如。”

而不知是否大限将至而灵台空蕴，秦佩竟于迷离恍惚中，忆起往昔种种吉光片羽——儿时在家塾中诵读诗书，偶尔可以看见父亲站在窗外远远观望，脸上似是嘉许；义父去家中造访，父亲为自己引见时悲欣交集的神情；仲夏某日，一个看起来极为凉薄的大人淡然道：“秦大人为国尽忠，以身殉国……”

突然一声轻响，他喉中的桎梏像是一下子被击碎，小豆子软软地瘫倒在一旁，同时一双手扶住他的肩，关切道：“无碍吧？”

秦泱咳了好一阵才定过神来，只见数位彪形大汉制住钱周等人，李隐兮好整以暇地站在一边，手里执着一把弓箭。

秦佩扫了眼小豆子肩上伤口，敷衍道：“李兄好箭法，说是百步穿杨也不为过。”

李隐兮拂去身上灰尘，笑道：“我还怕我错过了好戏，如今看来，似乎来得早不如来得巧啊。”

“真巧，”秦佩闷咳道，“正好来得及帮在下收尸，实是感激不尽。”

李隐兮就当没听见他言中讽刺之意，吩咐领头一位手下：“这些人个个是丧心病狂之徒，看好他们，当心他们自尽。”

说罢，他又亲自倒了杯茶递给秦佩，不无殷勤道：“如何，真相大白了？”

秦佩极不文雅地露出眼白，走到周芜面前：“我问你，当初渡头被你们杀死那人，姓甚名谁，什么来历？”

周芜冷笑道：“你不过一个书生，又非官员狱吏，我凭什么要回答你？”他又看向李隐兮，“而且你们，这是在滥用私刑，悠悠苍天，难道就没有王法了么？”

李隐兮悠然一笑：“哦？有意思，一个背着人命的人还敢在我面前提什么王法？”他放低了声音，露出一抹极柔和的笑意：“你知道要活剐多少刀，人才会死么？”他风姿秀美，一袭白衣立于晨光之下，但不知为何，众人见他目光，只感到惊恐无状。

秦佩淡淡插话：“三千。”

李隐兮双手笼在袖中，微微颌首：“秦兄博闻强识，那你现在猜猜，要多少刀，他才会……”

“我说，”周芜急促道，“那是约莫十年前的事了……”

“那时还没有六全镇，而江边那渡口也还未废弃。我屡试不第，意兴阑珊地从洛京回江州老家，不巧遇上西蜀王叛乱，便从蒙山转道顺江到了万州。当时正是三月，却下起了大雪，我便和其他几人滞留在渡口。”

“十年了……”郑七娘幽幽道，似已从方才的疯癫中醒转过来。

“我们这些人，当时各个都穷困潦倒，在那个雪夜几乎冷的不能动弹。就在那时，我们看到了一个人，一个极其有钱的旅人。”周芜缓缓道来，其余人也仿似陷入十年前的往事里，唯有窗外风声在屋内回荡。

“他穿着狐裘，身上带着一个包袱，腰间有一兵器，我从某本博物志中读到过，那应是把西域的宝刀，就在这时我左手两人突然发难，与那旅人厮打起来。”

钱仲文叹了口气：“不错，那便是我和赵大哥。后来孙吉与李重双也反应过来，双拳难敌四手，很快那旅人就被我们杀了。我们搜了他的包裹，发现里面竟然有一千五百两银子，那可是笔大数目，够平常人家花销几辈子。”

小豆子的脸上满是泪痕，额上青筋都因悲愤凸了出来，郑七娘也在一边泫然欲泣。

周芜继续道：“我与吴禄喜对天发誓，此事绝不外传，他们便分给我们一人一百两封口，赵魁一人独得四百两，钱仲文、孙吉与李重双一人分了三百两。而在他怀里，我们发现了那个盒子，一直到死，他都不肯松手。那盒子好生古怪，我们都觉得此人身份必然非同寻常，而这盒子里必然隐藏着什么巨大的秘密。商讨之下，赵魁提出他便留在此地看守这个盒子，一旦有什么消息便知会我们。于是我们几人歃血为盟，改头换面结为异姓兄弟，而这个镇也便成了六全镇。”

秦佩蹙眉：“这些我也都料到了，那郑七娘又是何时出现的？”

周芜瞥了眼郑七娘：“当年我便觉得诡异，但赵大一头栽进去，我也不好说些什么。当夜在渡头就出现了一个女人……”他顿住不语，似有尴尬。

“然后呢？”秦佩不明就里催促道。

钱仲文冷哼一声：“还能怎样，自荐枕席后来就成了老板娘呗。”

秦佩难免有些难堪，李隐兮为他打圆场道：“后来你们便各奔前程了？”

“后来的事，我们便不知道了，而那个孩子，我们从未见过。”

小豆子哽咽道：“当时我和娘亲一道去买些吃食，在快到渡口的时候却看见那群畜生……于是娘亲便让我藏在芦花之下，她去与他们周旋。”

“都是为了我，若不是为我，娘亲这么些年何苦忍辱负重，任人欺凌！？”

郑七娘想伸手去够小豆子，无奈双手都被绑着，只能相对哀哀哭泣。

此景实在凄凉，但李隐兮竟还笑得出来：“以环兄还是猜错了，这分明是合谋而不是遮掩。”

秦佩微愠道：“我又不是查案的，卷入此事惟求自保，你又……”

李隐兮却未理他，只吩咐道：“恨狐，把这些人押至万州州府。”他又转身，对着秦佩意味深长的一笑：“我既与你世代相交，就不能眼看着你错过春闱。所以……”

“赶路吧，咱们得日夜兼程才行呵。”

——第一卷·喜来客栈·完——

第二卷：洛京春闱

第一章：却上轻舆御晚风

艳阳高照，正是插秧时节，农夫在连绵不绝的稻田里耕作，背朝苍天汗滴入土。

“四海无闲田，农夫犹饿死……”李隐兮沉吟道。

此刻他二人正轻车快马，向洛京疾驰而去。

车驾颠簸，秦佩无法温书，只好与李隐兮有一句没一句地闲谈。

“想不到李兄竟如此悲天悯人，真乃栋梁之器。”

李隐兮竟点点头，坦然受之，让秦佩瞬间不知如何接腔。

两人沉默半晌，李隐兮问道：“对了，先前我便诧异，你是如何得知郑七娘是那小豆子的生母的？”

“看出来的。”秦佩惜字如金。

“哦，如何？”

秦佩有些怀缅地笑笑：“年幼时，我因顽劣被先生责罚，其实也没什么，不过是拿戒尺打手心罢了。我娘就站在窗口，但却未出声拦阻，我如今想想，她那时的神情和郑七娘很有几分相似。”

“不过一人是望子成龙，一人是怕暴露行迹。”李隐兮不知想到了什么，忽而低低笑了起来。

见他笑得耀如春华，秦佩忍了又忍，终还是好奇问道：“为何突然发笑？”

李隐兮摇头轻叹：“你先生是拿戒尺打你，我幼时若是受罚则必然是杖责，也无人为我说半句好话。好在后来找到了个靠山，从此才事过境迁，免了那些皮肉之苦。”

此人气度不凡，知道许多朝野秘事，还与周玦相熟，秦佩之前猜测他身份若是五侯七贵也不为过，如今听到“杖责”二字，心里不由一个咯噔——须知按天启律例，除去公堂便只有宫中有权杖责。李隐兮此人，怕不是普通权贵那么简单，必是皇子亲王无疑。

秦佩离开京城日久，对宫中事毫无所知，在心里筛选了一遍，也未想出个所以然来。

他在一边惴惴不安，李隐兮却怡然自得地打个哈欠，径自闭目养神了。

快马加鞭、日夜兼程，连换了十余匹马，一行人赶至洛京竟用了不到半月。

下马车的时候，秦佩只觉得自己骨架支离，双腿都在微微颤抖。