“我平时在王爷和何大人面前多走动的多，我来多带带眼看那方叙有什么动作。”子华按着指关节深思，他蓦地看向了我，道：“公孙宴，你既和他同为画师，你就去他屋里试探试探，看他有没有藏了什么害人东西。”

子华看我看得紧迫，满眼期待就等着我首肯，就那一刻里我觉得秦王爷的安危落在了我和他肩上，彼时的我依旧不在乎何宿仪的处境。

我付诸了极大的心力，把到了嘴边的“使不得”咽了回去，笑道：“成！”

“事成之后，子华你可别忘了我的一份功劳啊！”

又是辗转反侧浅眠之后的一早。

我挑了一方上好的砚台，揣在怀里，一路哼着小曲径直来到了方叙住着的“白虹轩”。

“方兄，方兄。”我礼貌地叩了叩门。

里头的人脆生生地应了一句，也不问问来者何人就为我打开了门。

开门之后，方叙一脸讶异，抓耳挠腮涨红了脸，而我在门槛之外，笑得人畜无害，还递出了捂热的宝贝疙瘩，“方兄，还请笑纳。”

方叙先是被直取面门的砚台惊了一道，随后又被我贴上的笑脸弄得一脸错愕。他不免有些磕磕绊绊道：“公孙、公孙宴，怎么是你？”

方叙说完之后，愣了一下就要大力推门合上。

幸好我的出手比他迅捷不少，我双手一撑，竭力把木门敞开到最大。我踱着步子进屋，把我珍藏了许久的砚台送到他案前，笑道：“方兄啊方兄，别来无恙。”

有我这么个有过节的人在，方叙自然不大自在，他别扭道：“公孙宴，我警告你别乱来。这里可不是你这种乡野之人可以撒泼的地方！”

我心底里冷笑不已，也不知如今在撒野的是谁。

我转过身，面朝他，再次展颜笑道：“江湖中人都有句江湖话，不知方兄知不知道。”

“别和我打哈哈，你要说就直说！”

我没奈何地耸耸肩，继续说着：“那句话呢，是这么说的，‘一笑泯恩仇’。”

方叙不语，双目死盯着我不放，似乎想试图通过这种方法来寻找我言语中的破绽。

他既心存怀疑，我就大方地任他视线梭巡。我坦坦荡荡地走到他案前落座，发现铺在眼前的一张素纸上勾勒了双燕齐飞的雏形。我从笔架上取了支笔，舔了些淡墨，替他续下去。

屋檐、漏雨、桃枝……烟雨霏微，风波如画，我笔下的画渐渐地、渐渐地成了家乡的缩影。远处的炊烟里好似还传唱着虎叔高亢的歌声，青山脚下那一条纤瘦的人影，便是在村前守望着我的老母……

“你这砚台该换换了，我送你的这方砚台尚可，你先用着试试。”我从对家乡和老母的怀念中抽回了身，搁下了笔，把手上这幅大致成形的画卷好，又道：“这幅画我就带走了。”

“你来就是为了送我一方砚台？”方叙信不过我，他信不过我会有如此好的心肠。他夺步到案前，按住了我卷画的手。

我轻笑出声，如他所料，我确实不安好心，可我就算是装也要装得和他不计恩怨，“方兄啊，我公孙宴也是个知难而退的人。你现在在何大人面前吃得极开，我要是还为了那幅牡丹画的事和你闹得不可开交，最后吃不了兜着走的也只会是我。既然如今我要进王府的目的也达到了，那识时务者为俊杰，日后我还要多仰仗你了，替我在何大人面前多说说好话才是。”

“但愿你说的不假。”方叙不经意地得意一笑，抱着臂居高临下地看着我。

“岂敢岂敢。”我起身绕过方叙，乘此机会将房中结构粗粗记下。

“你在看什么呢？”方叙冷不丁走到我背后，出声道。

我也不惊，回首笑道：“我只是好奇方兄你一个画画之人，房里却甚少有画，倒是那排书柜上都是些经文什么的，而且这书柜竟然还是挨着墙的。”

方叙轻微一抖，亟亟几步走到书柜前，他拿起一旁的抹布，在书柜上扫了扫，“我也是爱书之人，就希望躺在床上的时候，能随手够到一本书来看。”

我颔首，拱拱手道：“我就是来送你方砚台的，现在既已送达，我就不再叨扰了。”

走到门边时，我又想起来一茬事，侧了侧脸，朝身后的方叙问道：“方兄，你从前学画可是被迫的？”

余光瞥见方叙讷讷地点头，他不解地问道：“你从何而知了。”

“猜得罢了。”我摆摆手，终是出门。

40、似此星辰非昨夜

府里这股来势汹汹的阴风席卷之后，又是几日如常。依旧是人来人往，嘈杂声从早闹到了晚，多一人少一人都无从知晓，只知道秦王爷的府邸是从不冷清的。

我约了子华这日来交换消息，看看暗查方叙一事能否有所进展。我在秦王爷上回召见我的三角亭候了他半日，这厮却磨着性子来迟。

好不容易，子华火急火燎地从远处本来，身上那柄铁剑被他震得响天，铿铿锵锵像是火花四射。

“公孙宴——”子华大吼一声。

我心头不禁愁云笼罩。子华向来在独处之时才会喊我本名，平日里人多口杂的时候，他为了不招惹麻烦，素来恪守府中规矩。

我还在担惊受怕着，子华一溜烟已经脚踏在我面前，上气不接下气道：“白鹭还是死了，没能救回来。”

我猛一抬头，惊诧道：“前几天不说已经好转了？”

子华连咳了几声，俯身叉腰喘道：“王爷大怒，说是今天敢动何大人身边的人，到时候就一定敢动何大人。”

何宿仪要是出了事，只怕前日里的阴风就要成了腥风血雨了。暖风拂过，我却一阵惶悚，仿佛被尖刀贴着皮肤划过一般。我摇摇头，感喟道：“我敢用性命担保，何大人一旦折损了半根寒毛，我公孙宴肯定第一个被提出来大卸八块。”

子华总算顺好了气，了然与疑惑参半地望着我。

即便他没有问出口，我也自答了起来，“子华，我不瞒你说，我打进王府之前就和何大人闹过不快，若是方叙那个女干人诬陷，说我因为深结仇恨，从而谋划了如今的这一切那也不是没有可能的。”

子华似感同身受，也学着我的样子——摸着额头，叉着腰眼，一字一叹起来。

“公孙宴，才开始的时候我觉着你这人特会来事儿，特别烦人，我看见你吧就恨不得堵堵你才好。处久了发现你傻乎乎的还挺好玩的。”

我才开始还瞪眼看着子华，可愈到后来，他这番话不大中听的话愈像是诀别词，就算我像是他口中说的那般傻呼呼，我也听出来其中的不对劲了。我方生疑，方转过头去想要开口就问，子华那柄被我嫌弃了许久的铁剑就压上了我的背。

子华还算客气，只是将剑架在我背上，没再有别的动作，他苦笑道：“你也难得能聪明一回了。我也是白鹭死了才知道，原来打一出事起，何大人就怀疑这事儿是你干的。现在王爷命我将你提到他那里去，我想为你求情来着，可你也知道我其实在王爷面前说不上什么话。”

我揉揉被子华磕到的后脑，硬是咬着舌头，由激痛扫遍，也不让自己失声落泪。来王府没有一月，我却认得了子华这么一个肝胆相照的好友，我也觉得值了。

我笑着宽解他道：“说的我好像回不来似的，身正不怕影子斜，我站在他们面前，那可是浩然正气一股一股地吹啊，吹得他们神清气爽。”

“呸呸呸。”子华踢了我一脚，他混着厚重鼻音，假嗔道：“就你死鸭子嘴硬。”

子华他其实说错了，我不是死鸭子嘴硬，是死鸭子嘴笨。当我被一堆人架进秦王爷住的梅萼厢时，我还是怕到不能自已，活像一只被人拎着脖子的小鸡，还不会为自己辩驳上一两句。

“公孙……宴？”

梅萼厢里只有秦王爷一人，他捧着手中的香茗，热茶滋出的白烟萦绕在他的面前我的眼前，仿佛成了即将弥散的仙境。

而这仙境，这仙境之后的人，我是这样熟稔，甚至有些怀念。那时在三角亭的时候，我便是抱着如出一辙的心态，只莫名地巴望着隔着这层似有似无的屏障，和他亲近些，更亲近些。

秦王爷搁下了手中的茶杯，杯子不轻不重地磕在了他手旁的红木桌上。

我下意识一抖，再一抬头，那层叫人心神荡漾的雾气已经烟消云散，秦王爷依旧是那个高不可攀的秦王爷。

我拱了拱鼻子，道：“回王爷，草民正是公孙宴，在府中是画师甲。”

“看来本王记性还不错。”秦王爷唇角带笑，眼中流露的都是平和，全无子华提起的那样勃然大怒。他手指敲着桌沿，和着节拍慢慢说道：“本王还记得自己说过，你和本王设下的牡丹宴还真是缘分匪浅。”

我在跪在地上，因他这句话五味杂陈，不知道该如何接腔。就好比心里某块土地上有样不具名的东西要开始疯长，这般要冲破束缚。我一方面欣喜着，另一方面却要束缚着。

进退两难，进退都是深渊。

很快，我便知道我又一次为之倾倒的那句“缘分匪浅”只是平白显得我天真幼稚。秦王爷的怒火毫不外显，可单单从他让我始终跪着答话就能知道他其实、其实气到不行。他仍旧是敲着桌沿，漕着一贯和缓的语速，道：“本王记得你当初说，你不慎错过了牡丹宴，可确有此事？”

“没有，我……我没有错过牡丹宴，我还投了份画稿进来。”

“哦？”

我低着头没正眼看秦王爷脸色，但这小小一个字就透露出他已是心情急转直下。

可我还是如实回答，只怕这次都不全盘托出，到死我都再无机会为自己洗刷冤屈。

“我和方叙，就是那个何大人亲自选中的画师，原先是一同来赴宴的。我与他在一间客栈里偶遇，几句攀谈之后，两人也成了朋友。可我哪里知道他会偷了我的画，那幅教他拔得头筹的牡丹画，实则出自我手，只是被他化用了精髓，删去了一些他所不能领悟的衬物。也就是那时，我一时意气，和何大人起了冲突，不过我绝无加害之心。他一个朝廷命官，我一介无名画师，只有他捏死我的份儿，又怎会是我去报复他。”

秦王爷看着我，一言不发了好一阵子。

他蓦地俯下身子，与我不过几拳的距离，我甚至都能看到他眼中起了的血丝，闻到他口中清淡的茶香余味。他语调上扬，问道：“方叙撞见了你，再偷了你的画，再凭此进府，你不觉得这一切巧合得可怕吗？”

也不知为何，被秦王爷误解，让我觉得无比寒心。我拼了性命进王府，又放下身段去向方叙服软，却染了一身腥，我究竟图得什么。

我冷笑道：“我实话已经说尽了，秦王爷既然笃定了不信，多问这些有什么意思。”既然我进了王府就注定不得善终，那我死也死得壮烈些。

秦王爷像是看笑话似的看着我，意味深长地挑眉，他正要续话，却被来人恰巧打断。

来者是个人高马大的粗汉，四只壮实得和木桩一般，他中气十足道：“禀王爷，方叙他们去秋堂搜到了这样东西。”

秦王爷斜睨了我一眼，眼梢里满是胜券在握，仿佛再挑衅着问我还有什么可说。

“你知道本王手里的这本是什么吗？”秦王爷眉头锁得紧，可他微微挑起的嘴角，还是示意着他压制不住的讥笑。

我那时已抱着“人固有一死”的心态，故而别开了脸，愤愤道：“你问我做什么，我怎么会知道。想知道，去问方叙去。”

秦王爷自顾自道：“本王手里的，是一本账本，里头做了本王和何大人收受贿赂的假账。”

我不由地张大了嘴，将这本账册与方叙那里偷偷摸摸藏在怀里的那本勾在一起了。

“这本账本若是被第二个人知道，别说是何大人吃不了兜着走，本王都不一定能在这漩涡里独善其身。公孙宴，本王给你机会想清楚，你说不说你上头的主子是谁？将功折过，本王会饶你不死。”

我坦坦荡荡地从地上爬起，磊磊落落地将双手举到秦王爷眼门前，道：“我也说过了，你要问便去问方叙，与我何干。”

“你拿了我便是。”

秦王爷随即接下的“成全”二字顺顺当当将我送进了王府里另一处难见天日的暗房里。作为对我如此骨气的宝剑，秦王爷命人往暗房里添了文房四宝，要我在阴湿的地上，借着灰蒙的光亮，来画那幅我无力为己作证的牡丹画。

横竖是要一死了，只不过我这一生有些局促罢了。我叹了叹气，念叨着不论如何都要留下幅真迹，供后人瞻仰。我那时便抱着这么一个名垂千古的心态来捱过那段不知何时撒手离去的、度日如年一般的日子。

比起先前，我这回从容不迫了不少。一笔一画多有斟酌，牡丹红得尽态极妍，绿叶嫩得青翠欲滴。

在我拖沓得为画提上“公孙宴”三字的署名时，子华却出乎我意料而至。

子华代表着王爷，他此番前来，定也是带来了王爷的传话。

大限将至，我反倒轻松活泼了起来，抖了抖肩，心平气和地把宴字的横画稳妥地收了起来。

笔中酣墨不甚脱手甩到了我早已看不出本来颜色的脏衣服上，我呆愣愣地看着衣角上陡然深了的颜色，嘴角不可抑制地抽搐。我大抵猜得到子华来了要说什么，若真要将我一个小小百姓处置了，我就算不肯，那也由不得我。

我即便想着日后在野史里也是个人物，真死到临头，没有不怕的道理。

“公孙宴！”

子华喊我喊得急促，我却佯装得漫不经心又从容不迫，“我还没聋呢，听得见。”

“你快别和我懒散了！走，王爷要我带你去个地方！”他说罢，就捉着我的手，拽着我快走。

我都不知僵持着盘腿作画的动作有几日了，被他硬生生一扯，脚下木得很，险些栽了个跟头。我抱怨道：“你急个什么！我又不上赶着去投胎！”

子华啐了一声，双眉倒竖，既像是动怒了，又像是无奈。他道：“方叙现在被抓起来了！”

“现在？”我一个激灵打醒，忙问：“现在是什么时辰了？”

也不怪我浑浑噩噩，暗房里不管是白天黑夜，打进来的都只剩下晦暗的光亮。除了我，这里没有一丝生气。

“大半个月都过去了！带上你那幅什么牡丹，跟着我走！”

接下来的故事不消多说，其实也能圆个明白。方叙露出了马脚，也可能秦王爷和何宿仪早就留意到他的不对劲了，只待个时机将他抓起来。

这个时机就是我被关起来的大半月之后。

我和子华赶到的时候，方叙已经被吊起来抽得只剩半条命了。我乍一闯进去，只看到一个被鞭子抽得皮开肉绽的人挂在墙上，他血肉模糊，身上的衣服大都和他这具痛得已经麻木的躯干一样四分五裂。

我头皮一紧，忙低了头，藏在子华身后不敢多看一眼。

关于这出高朝迭起的闹剧，子华在来时已经同我说了七七八八。原来何宿仪早就疑根深种的对象不是我，而是方叙，起因正是我那天脱头脱脑捅的窟窿。何宿仪本要追查，没想到竟给我混进了王府里来。只可惜，方叙到了府里一直没有什么大动作，直到被我撞了正着。

为了不让方叙起疑心，也为了能知道他日后要露出的是什么样的利齿，何宿仪和秦王爷合计之下，将我推上了替罪羊一条路。我那日被传去了梅萼厢，府里几乎所有人都以为我被暗地里解决了，方叙也因此松了一口气，寻思个机会把假账本给他真正的主子。