“大哥是为睿亲王而来吧？”弘曕语中难掩酸意，

肃浓亦不回避，张口便问，“博棙他，当真……”说到一半，却发现自己抖得厉害，根本话不成句。

弘曕没有作答，看了他半响，最后叹了口气，转身出营。

肃浓想追上去，却迈不动步子，手脚有些发麻，感觉一如当初得知小晴死讯。他扶着椅子坐下，跟旁边的卫兵道，“这儿有大烟么？”

“有是有，只是……”那人小心翼翼道。

“拿来给我。”

久违的烟具呈到眼前，肃浓忙忙的烧制，举枪深吸一口，立马神志清爽，胸怀顿开，纵有顽愁万千，也一并消弭。

世上比杜康还能解忧的，大概就是这玩意儿了。

肃浓洗完一个泡，便已昏昏沉沉，不知身在何方了。迷糊中，感觉有人凑到身边，在他嘴边轻吻。

“博棙……”肃浓轻唤。

旁边的人顿了顿，肃浓再要张口，已被堵住。

那人亲的癫狂，不仅舌头探进来，在口中乱搅。牙齿也磕的轻响，不小心啃到嘴唇，一阵生疼。

肃浓却不躲闪，由他肆虐。

“你真的还活着，没有死，太好了……”

（此处有删节）

等肃浓醒来，衣服完好穿在身上。但身体的感觉却明白告诉他，刚刚的事情确实发生了，不是幻觉。

博棙已经死了，那会是谁？难道真的有鬼？还是有人趁自己抽了大烟后神志不清……

不敢想下去，肃浓只觉得一阵眩晕，手脚冰凉。

这事儿没脸告诉别人，唯有尽快离开此地。肃浓慌忙起身，下床没走两步，股间便湿湿的，有东西流出。

是刚刚那人留下来的经验。

肃浓满心悲愤，几乎要流泪。终于咬牙忍了忍，回去脱了裤子，将自己收拾干净。

待心情平复些，出去找到弘曕，对他道，“博棙的尸首在哪里？带我去看看。”

“睿亲王是被炮火击中，尸骨无存，我也很遗憾。”弘曕答道。

“既然找不到尸首，怎么能肯定他死了？”

见肃浓不信，弘曕转身去拿了一片盔甲，是胸口护心的那块，已经残破不全，似乎还沾了不少血迹。

“我们找到这个。”弘曕递给他道。

肃浓接过来，呆立着看了半天，最后开口道，“把这个给我，我带他回去。”

“这是睿亲王遗物，已经清点完毕，要呈送礼部，然后再转交到他府上。”言下之意是，你非亲非故，按规矩不得染指。

肃浓拿着盔甲，哀伤又看了半响，才将它交还给弘曕。随后又问，“他在哪里被击中的？”

“益阳县内，言尾河边。”弘曕答道。言尾河是洞庭湖分支，在益阳境内。

“带我去看看。”

“益阳刚刚失守，眼下去不了。”

“那你们什么时候才能夺回益阳？”

肃浓的咄咄逼人，让弘曕有些不能忍。“战火过后，那边早就面目全非，你去了也看不到什么。”

肃浓叹一口气，神色黯淡下来，好久才恹恹道，“那我还是回去吧。”

听他如此说，弘曕急道，“怎么你刚到就要回去？”

方才发生的事，肃浓难以启齿，只有硬生生回道，“我来这里，无非是想确认下博棙的死讯。如今我知道了，也该走了。”

“李大人一直惦念着你，你这次来了，不见他一面？”

肃浓这才记起，还有个病卧榻中的李或勤。

16.强留

屋内昏暗，进去便是一股浑浊的药味。肃浓定了定神，方才看清对面一张大床，半拉着帘子。地上是脚盆夜壶，乱糟糟的一堆。

肃浓走到床边，看到李或勤盖了条薄被，似乎正在酣睡。凑近了轻唤一声，没有动静，便想着待会儿再来。谁知刚走出几步，便被叫住，“是……大贝勒？”

“李大人醒了。”肃浓回到床边，拉起帘子，扶他半坐起来，又帮他披了件衣服。短短一年，李或勤老了许多，就算当年虎门被撤，也没有今日的颓唐。

“我说呢，这么轻手轻脚的，如今谁还顾忌我这个病秧子。”李或勤笑道，语中却难掩失意。

肃浓又去倒了杯茶来递给他，这才坐到床沿陪他说话，“大人的病，大夫怎么说？”

“都是些屁话，老子是心病，那些药石不灵的。”不知是不是长居军中，翰林出身的李或勤也染了蛮气，粗话张口就来。

肃浓听着却甚感亲切，“心病心药，大人是着急团练的事儿吧？”

“知我者大贝勒。”李或勤赞道。

“我劝大人放宽心，早日将病养好了，再操持兵练不迟。”肃浓安慰他道。

“你有所不知啊大贝勒。”李或勤长叹一声，“洋人一来，募兵便停了。后来还是睿亲王帮忙，团练才坚持下去。如今他一死，我又病着，这事儿一断，恐怕以后就再拾不起来了。”

说到博棙，肃浓心中伤痛，一时说不出话来。

李或勤不知他二人情事，却还在继续道，“眼下你来了，我就放心多了。”

“我……”肃浓有些莫名。

“是啊，团练的饷银都是就地取用，不归朝廷发放。你是弘曕的大哥，你托他帮我去催催。”

“弘曕，他能顶用？”肃浓表示怀疑。

“如今他跟洋人打交道，谁都要给他几分薄面。”

“等等，李大人。”肃浓回过神来，忙道，“我这次来是……我马上就要回京了，就是临走了来看看您。”

“你不能走。”李或勤一把抓住肃浓，好像捏了根救命稻草，牢牢不放手。“你要留下来帮我，帮大清朝。”

方才还是怏怏的，如今好似病中惊起，眼睛都放出光来。肃浓被他气势压倒，只好权且应承下来，“那……我再陪你几日，待你病好些了再走？”

听他如此说，李或勤方才安心，手一松，双臂耷拉下来，又是一个昏昏沉沉的病老头。

听肃浓说还要留几日，弘曕心中欢喜，特地交代营中手艺好的伙夫，烧了几道当地的特色菜。

洞庭湖畔皆以水产闻名，捕上来的鱼虾鲜活，简单的土法烧制便很美味。

满满一桌酒菜，在战时算得上丰盛，肃浓却无心下筷。简单吃了几口，便仓促离席。

弘曕知他耿耿于睿亲王之死，也不介怀，只是安排出一个清净的所在，吩咐他早点歇息。

饶是房间舒适，这个晚上。肃浓却无法安枕。

白天似梦非梦的那一段，犹在眼前；身下的不适，还未褪去；就连臀上被揉捏出的淤青，都在隐隐作痛。这事儿他不能说，所以无从查起，唯有自己小心。

就这样担惊受怕，终于在后半夜昏然入睡。第二天一早，肃浓红着眼睛去见李或勤。

进门一看，老人家已经起床，正披着件单衣伏案办公。

“李大人，你怎么起来了？”肃浓惊道。

“团练的编制，我整理出来给你。你把这个拿去给弘曕，让他交给巡抚项大人……”

没等他说完，肃浓便不得不打断，“李大人，你怎么当真派起我的差来？我留下来，不过是陪你几日，让你安心养病。你还是快去床上躺好。”

“等一等，我马上写完。”对方推开他，不由分说，埋头奋笔疾书。肃浓只好在旁边候着，低头看去，发现团练新兵按营制编排。每营六百人，十人为一队，十队为一哨，一营四哨，其余是亲兵。

“这有点像前朝戚家军的编制。”肃浓不由开口道。

“大贝勒博古通今，我果真没看错人。”李或勤抬头笑道，颇有几分得意。

“谬赞了。”肃浓急忙解释，“我没这么大学问，这都是我去戏园子听书听来的。”

“那也不错，博闻强记。”李或勤换了个说法。

“赶紧打住，真要折煞我了。听说您当年是连中三元，怎么跟我这个听书唱戏的客气起来。”

听对方提起旧日荣光，李或勤反而叹了口气，“连中三元又如何，不过是个故纸堆里的老学究罢了。看看如今的天下，洋人船坚炮利，都快打到家门口了，我们学的这些个之乎者也，顶个屁用。”

李或勤也算当朝名士了，听他如此自嘲和反省，让肃浓很是意外。他去搬了条凳子坐到旁边，“李大人不必妄自菲薄，你文臣武行，已经堪比前朝的袁督师了。”

李或勤被他逗笑，一阵咳嗽，痰吐出来，竟夹带了不少血丝。肃浓见了，吓得不轻。

“我这病恐怕已入膏盲，你若不肯接手，新兵断断练不成。你真要我泉下之灵，眼睁睁看着洋人在我们大清国土肆意妄为么？”李或勤持起肃浓之手，说的情深意长。

“李大人您这可算是招我入幕？我一个不堪用的八旗，吃喝在行，玩儿也在行，可说到办正经事，你还是别为难我了。”

“大贝勒不用谦虚，你是经世之才，老夫不会看错。”

无端被扣了个大帽子，肃浓很是无奈，只有照办。李或勤呕心沥血的兵册，被肃浓拿到弘曕面前，却碰了一个钉子。

“这事儿怎么摊派到我头上了？”弘曕随手一翻，便丢还给肃浓。

“帮个忙。”肃浓又塞到他怀里。

“大哥你真是……叫我说什么好，走到哪儿好事做到哪儿，您是大善人。”

“这是公事，公款公用，朝廷的旨意。”

“那李大人干嘛不亲自递交？”

“你是跟着洋人混了，可当初是谁死皮赖脸要我写假折子南下，是谁说打仗要打到底不肯议和的？李大人当时与你同在虎门禁烟，这份情谊总在吧。”

“大哥，眼下正借兵剿贼，你怎么还提那茬儿！”

肃浓哭笑不得，不由一声长叹，正色道，“弘曕，男儿尚且要自强，何况一个国家。借师剿贼是不得已的权宜之计，当初南明就是想着借虏平寇，结果呢，我们满人入了关，得了整个天下。”

费劲了嘴皮子，终于说服弘曕，将文书交与湖北巡抚项怀宣，筹得二十万两饷银。

第一批银子呈到李或勤面前，肃浓便道，“李大人，这我可算交差了。”

“是是，多谢大贝勒。”李或勤点头笑道，“接下来就是练漕了。”

“练兵不干我的事儿吧？”

“当然还是你。”

“李大人！”要不是看在李或勤还在病中，肃浓简直要掀桌子了。“银子难筹，这我理解。但操练新兵，你去找个有经验的不行么？”

“这年头，有经验的好找，有心的却不多。”

“瞧您这话说的，我……”

“大贝勒，我就看上你了。你要走的话，把我也带走吧，反正我留在这里也没用，省的整天看见那些黄毛鬼晃来晃去的心烦。”一口气说完，又是一阵咳嗽。这次连鼻子都流出血来，让肃浓看了一阵心慌。

见他实在不支，肃浓便扶他去床上躺了，“这事儿以后再谈，我先不走，您安心养病吧。”

“放心……”李或勤有气无力道，“我马上就好。”此时反贼逼近安徽，朝廷本欲派孟戚元领水师南下，与联兵成夹击之势，无奈正逢孟戚元回乡居丧，此计划只有暂时搁浅。

这边李或勤筹得的二十万两银子，拿去购置枪炮后，已经所剩无几。但想不到的是，当地乡绅得知朝廷要建新军，竞相解囊，短短时间内又凑了六十万两白银。

得了此消息，肃浓去找李或勤，一推门发现被关死了。敲了敲，里面回应，“等等，马上……”

少时门开了，一股熟悉的气味袭来。

进去后，肃浓望向床榻，屏风挡了大半，只露出案上一角。

“什么事儿？大贝勒。”李或勤看上去神采奕奕，一扫往日病恹恹的模样。

“当地为新军筹饷，目前大概是六十万。”肃浓汇报完毕，猛吸了一鼻子，那股甜丝丝的芬芳总是挥之不去。

“太好了，真想不到啊！”李或勤听了很是激动，表示要上表朝廷以示感谢。

趁他伏案，肃浓换了个角度，果然看到了床头烟具一套。“李大人，怎么你也……”

被识破了，李或勤很是难堪，一张老脸涨得通红，连连摇头，“晚节不保啊晚节不保，禁烟大臣也抽起大烟来，说出去怕是要遗臭万年。”

“别这么说，您是为治病吧？”肃浓揣测道。

“你别说，这玩意儿还真管用，一杆下去，百痛消除。趁这股劲儿，我还能坐着办两个时辰的公。”李或勤笑道，一脸的故作轻松。

肃浓听了却倍感心酸，只好也勉强笑道，“李大人怎么不早说，我烧烟可是一流。”

“不敢劳烦大贝勒。”李或勤客气道，“而且你们年轻人不该抽，听我的，早日戒了它。”

肃浓几乎想说，大烟不止治百病，还能解千忧。如果没有这个，前一阵子他实在撑不过。本来已经戒了的瘾头，再拾起来，已经一发不可收。

但因为上次被人非礼，如今他都小心行事。吃烟前先检查门户，而且不敢多抽，适可而止。

“眼下我是戒不掉，不如我们搭个伙，众乐乐怎样？”肃浓提议道。

“不成，一老一小凑到一块儿抽大烟，像什么话？”

“您要是不答应，那我可就走了。”

肃浓使出杀手锏，逼得李或勤答应下来。一方面，他想着能伺候下这个鞠躬尽瘁的忠义之臣；另一方面，也是为了安全起见，两人在一起总好过一个人疏于防备。

从此之后，早晚两次，办公之余两人都要同卧烟榻，吞云吐雾一番。

弘曕得知此事，大发了一通脾气，指责肃浓道，“这也太不像话，你跟他关起门来抽大烟，算怎么回事？”

“不过是一起解解乏，有什么不对？”肃浓淡然问道。

“你们这样不避耳目，难道不怕外面传闲话？”话一出口，弘曕自个儿一阵脸红心跳。

“人正不怕影子斜，李大人活了大半辈子，还有什么想不通的；我么，被泼脏水已经习惯了”。

这话说的弘曕也有几分心虚，偏过头望向别处。

最后，还是肃浓自己作答，“你不相信我，也该相信李大人。他与你同在虎门销烟，共事半年，为人如何，你应该比我清楚。”

这几句话说的坦然无愧，弘曕生出些歉意来，赶忙凑近了示好，“大哥你别怪我，我是怕你被欺负了。现在我想起姓孟的，都恨不得剥他的皮……”

提及被人欺负，肃浓想起那日之事，差点要脱口而出。硬生生忍住后，心中惶惶，再随意敷衍了几句，便黯然告退了。

回去后，肃浓与李或勤烟照抽，事照办。

17.嫌隙

筹办新军最难的就是钱关，有了银子万事好办。募兵之后便是购买兵火和聘请教头，这两步李或勤交给肃浓去操办。

肃浓除了一个贝勒身份，是没有一官半职的，纯粹的幕僚。好在他不摆架子又善于周旋，出手还大方。至于那些洋枪洋炮加洋操，他只能从头学起，有时候还要跑去找弘曕请教。饶是他天资聪慧，也费了不少工夫才入门。