「没料到什么！」莱恩讨厌他故意吊胃口的态度，催促他有话快说。
男子的视线直勾勾地盯着莱恩的裤裆，露出邪气的笑，「没想到是个『小』男生。」
莱恩不知道在一般人的标准里应该怎么样才算是正常尺寸，也从不认为自己的『东西』有不足之处，但是他听得出对方嘲笑之意，便很自然地反讥回去。
「在尚未证明你的大小之前，你凭什么资格这么说！」
男子一贯邪气的笑了，大脚一跨，上前抓住莱恩来不及抽回的手，覆盖在自己的股间，他深遂的黑色瞳孔笔直地揪住莱恩惊慌失措的眼睛。
时间仿佛在瞬间停止。
然后，男子覆盖住莱恩的手用力一握——
正因为被他抓去的是平常惯用的右手，莱恩更加清楚，他说的一点都没错。
不只在尺寸上输了，就连硬度……
由掌心传上来、超出掌握范围的尺寸令莱恩当场面红耳赤，同时还感到异常的愤怒和屈辱。
「谁、谁叫你动手的！要证明……用看的就可以了。这种不只粗暴还、还……无礼的举动简直就跟野蛮人没两样！」莱恩怒叫着抽回了手，像摸了什么脏东西，拼命往大腿上擦，想要摆脱那种要命的存在感：心脏还怦怦跳个不停。
「你就这么想看吗？早说嘛！」男人又是一贯的轻浮笑开了嘴，露出一排洁白贝齿，作势宽衣解带。
莱恩恨透了他脸上的笑容，是那么样的无所畏惧又妄自尊大，更可恶的是，仿佛自己的一举一动看在他的眼里都很可笑。思及至此，莱恩的脸颊更加火红发烫。
「谁、谁要看你的东西！快穿上！」莱恩把脸转向一边大叫着。
男子本就没有打算真的给他看什么，只是做做样子，但是莱恩认真的模样实在令他莞尔，忍不住还想捉弄他。不过顾虑到来此的目的，他不得不先收拾起玩心，就此打住。
「刚才如果有冒犯的地方，还请你见谅了。」男子以标准的姿势作揖，继续道：「我是来自墨西塞得郡的瑞克·卡尔斯子爵，奉桑德罗伯爵之命前来拜访。原本只是想让疲倦的马匹找水喝，没想到和马车分散了。是否可以劳驾这位……『小』哥，领我前往安普敦庄园？」
看似一本正经地自我介绍，这位自称瑞克·卡尔斯子爵的男人仍没忘记在话里乘机调侃人一番，莱恩对他的印象更加一落千丈。
久闻卡尔斯子爵是桑德罗伯爵的好友，虽然长得英俊潇洒，体型也高人一等，却万万没想到竟然会是个品行不端、满脑邪念又狡猾善辩的人。
「如果你是卡尔斯先生，应该很清楚，桑德罗伯爵信上提到的拜访日期并不是今天，事实上距今还有一个礼拜，也就是说，你来早了。」莱恩故意放慢说话速度，提醒他没有依指定时间拜访是多么失礼。
为了让主人有时间准备，写拜访信告知到访日期是很重要的社交礼仪。莱恩简直不敢相信，身为桑德罗伯爵副手的人，竟然会连这点礼貌都不遵守！很显然，他的行为又再一次印证，一个人的身分和地位并不绝对代表他的品德和教养。
「如果我没有听错，你是在暗示我应该回头，下周再来拜访对吧？」卡尔斯无辜地挑起嘴角，彷佛在指控莱恩刻意刁难，「容我问一句，派尔顿先生都是这么吩咐家仆对待客人的吗？」瑞克·卡尔斯问道，语气中没有责怪，反而多了几分试探。
他知道派尔顿家育有二女，并没听说过有男丁，但这名少年的发音和咬字明显受过贵族教育，眉宇间散发出的聪颖气质和他出众的美貌同样令人印象深刻。若说是仆人，他不得不佩服派尔顿男爵花费心思教育仆人的慷慨，又或者，少年其实是来访作客的某位贵族？当然也有可能是派尔顿家族的任何一位亲戚。
除此之外，他也不排除另一种可能。
这名年轻貌美的翩翩少年，说不定是派尔顿男爵豢养的男宠，在众多达官贵族里，拥有这类风雅兴趣的绅士不少，桑德罗在海军服役时也热衷此道。越是被这名少年深深吸引，卡尔斯内心对他的好奇就逐渐增加。
卡尔斯的话提醒了莱恩，现在的举止不只违背了派尔顿先生的处世之道，也不符合莱恩所受的礼仪教育。只不过，和自己仅止于气怒的态度相比，卡尔斯先生方才的种种言行下是更令人发指？
无论怎么说，在莱恩眼里，这位瑞克·卡尔斯子爵都只是个空有贵族之名、既粗俗又不懂礼教的不速之客！若不是想起派尔顿太太提过他的到访很可能关系到阿嘉莎和桑德罗伯爵的婚事，莱恩怎么也无法说服自己和颜悦色对待他。
「当然不是！我只是提醒，因为你的不按时到访，很可能导致派尔顿先生有招待不周之嫌，要是你因此认为派尔顿先生不欢迎你，而影响了桑德罗伯爵对派尔顿先生的想法那就不好了。还有，我不是家仆，我是派尔顿先生收养的远亲，莱恩·霍斯陶芬。」
因为不想被视为不通情理的人，更不想冒犯派尔顿先生的贵客，莱恩不得不强迫自己对他以礼相待。但是率直的个性使他无法掩饰被捉弄后的不悦，他只好噘着嘴为自己辩护。
「你说的是『那个』霍斯陶芬？」
「对，就是『那个』霍斯陶芬，或者你要叫我永远的平民也可以。」莱恩知道他指的是什么，于是选择在被他嘲讽之前抢先一步说了出来，但是对于父亲就是家族罪人，与继承了『梵』氏血统的事，他则有所保留。在这个不速之客面前，莱恩认为他说的已经够多了。
「关于这点你倒是可以放心。接下来你该愿意带我前往安普敦庄园，拜访派尔顿男爵了吧？」
即使有万般不情愿，莱恩还是得点头，他回头拎起放在树下的小袋子，转身时，卡尔斯已经站在黑色的骏马旁对他伸出手。
心想对方急着见到派尔顿先生，又考虑到经过刚才一番折腾，赫特先生应该已经抵达庄园，莱恩于是顾不得抗拒，乖乖地顺从他的邀请。
卡尔斯对他上马的利落姿态发出赞许的惊呼后，也抓紧缰绳矫捷地翻了上去。
一路上，尽管刻意回避，莱恩还是不断碰触到卡尔斯厚实的胸膛和强健臂膀，紧紧贴在一起的大腿更让莱恩心浮气躁，他可不想卡尔斯身上的恶劣品行和不端正的举止藉此机会传染到自己身上。
穿过绿树遮蔽的幽林小径，以白色桦木为主要建材的安普敦庄园就伫立在正前方不远处向两人招手。




第二章
虽比不上桑德罗伯爵，但每年有五千英镑收入的瑞克·卡尔斯子爵也绝对值得黄金单身汉的称号。他容貌英挺、风度翩翩、潇洒自若又讨人喜欢，这是无庸置疑的。
看到来访的贵客是如此彬彬有礼的绅士，关于他提早到访的失礼早就被派尔顿先生抛到九霄云外，只顾着忙进忙出，指示仆人们今晚要准备丰富的菜肴欢迎客人。
另一方面，派尔顿太太和大女儿阿嘉莎则一左一右地围在卡尔斯身边，好奇地问起墨西塞德郡的事和桑德罗伯爵的种种，尤其是阿嘉莎，时而直接了当地提问、时而旁敲侧击地试探或是拐弯抹角地猜测，急欲知道这位不曾谋面的未婚夫是否值得她托付终身——虽然光是年收一万五千英镑这个理由，对任何女人来说都已绰绰有余。
终于卸下重担的莱恩，完全不想再多看卡尔斯一眼，急急忙忙告退，躲进书房里找赫特先生避难。
「真是受够了！」莱恩一进门就大喊，正在看书的赫特先生抬起头看他。
莱恩把在湖边发生的事一五一十地说了出来，当然，也包括被卡尔斯『小』看的糗事，因为是赫特先生，莱恩才会毫无保留地全盘托出，没想到赫特先生一样忍不住笑了出来。
「竟然连你都取笑我，我不说了！」莱恩又羞又气，更懊恼，难道说，自己那东西的尺寸，真值得被轮番笑话？
「别生气，我不是取笑你。我只是想象当时的情景觉得有趣，所以笑了。」
真是这样？莱恩用怀疑的眼神注视着赫特先生，要是他脸上泄露出一点动摇，莱恩绝不轻易饶他。看穿了莱恩的企图，赫特摸摸他的头，给了一个肯定的微笑。
温文儒雅的赫特先生，是莱恩的良师益友。
他因为具有高尚的道德和丰富的学识，受到郡长及村民的认同，享有优先接任神职、递补牧师空缺的权利，这意味着他在不久的将来会拥有可观的俸禄与众人的敬重，这也是派尔顿太太千方百计邀请他到庄园内任教的最大目的。
派尔顿太太的二女儿黛西是个胆小害羞的安静女孩，喜欢阅读经典名著，而且习惯做摘要与读书报告，是个一书在手便忘了时间的女孩，生性娴静羞怯，拙于表现情感，已经十九岁却不热心参与社交。派尔顿太太认为知书达礼的赫特先生肯定懂得欣赏黛西的优点，因此极力想撮合两人配对，但习于隐藏情绪的黛西始终没有流露出对赫特先生的爱慕之情，而赫特先生对莱恩的关注也远远超过派尔顿家的任何一位千金。
「乔森，到底要怎么判断……嗯、我是说……你知道的，就是……」
只有在两人独处、或是想要撒娇的时候，莱恩才会直呼他的名字。赫特很喜欢这样，那表示两人很亲密。所以每当莱恩这么喊他，赫特就会涌出想要更加疼爱他的情感。
「就是什么？」赫特喜欢莱恩漂亮的脸蛋露出困扰害羞的表情，时常不经意涌现出想要伸手触摸的冲动，幸好他的理智都告诫自己必须控制下来。
「你知道的！」莱恩认为乔森理所当然应该懂他，因此不甘心受欺负，害羞地大叫出来，双颊立刻涨红。
莱恩非常喜欢乔森，因为他总是可以感觉到乔森对他的关爱和耐心，在他面前，乔恩可以轻松地放任自己娇纵一下，不必时时刻刻提醒自己表现得像个乖小孩来回报派尔顿家人的养育之恩。
「你要清楚地提问，我才能够正确回答你啊。」即使是欺负人，赫特仍然非常温柔。
除了自己，莱恩没有见过其它男人的私密处，也没有人告诉过他，男人的那话儿应该长什么样子、又应该长得多大才算符合标准？要不是今日上午被那个不速之客挑起话题，莱恩怀疑自己恐怕到老都不会认为这会是一个问题。
赫待是他认识的人当中，唯一可以安心讨论这类令人脸红话题的可靠对象。要是赫特的答案证实自己的确是个「小」男生，那该如何是好？但若因此逃避不弄清楚，莱恩恐怕自己一辈子都得活在「小」男生的阴影底下，这样他肯定会恨死那个叫作卡尔斯的男人！
「乔森，告诉我……」莱恩跪坐在赫特跟前，十指紧扣在一起，面颊发烫地谨慎挑选每一个字，「要怎么样才知道，自己的、的……东西……够不够……大？」吞吞吐吐地，莱恩总算是把问题说出来了，羞愧难耐地把脸埋进赫特的腿上撒娇。
赫特为此亲昵的接触心动不已，他抬起莱恩的下巴，俯视他无瑕的美貌面容，欣赏得几乎要出神。
「教你一个简单的丈量方法。」赫特温柔地说：「一般而言，男人私密处的长度会和自己的食指一样长，而拳头的高度，则是用来丈量的标准。也就是说，以右手的拳头握住左手的食指，如果刚好看见指尖，就表示符合个人标准长度，接下来不用我一一解释，聪明的你应该知道如何进一步判断了吧？」
听完乔森的说明，莱恩迫不及待地低下头，偷偷测试了一下。
「我就知道，乔森最聪明了！」莱恩兴高采烈地把测试的结果骄傲地展示在赫特面前，左手的指尖略微突出半截，莱恩信心大振，同时又抓起乔森的手指握了上去——
好不容易提振起来的自信立刻受到打击。
乔森修长的第一个指节完完整整暴露在空气中，彼此的长短随即见了分晓。
早知道就不多此一举了。
莱恩抱怨起自己的自讨没趣，赫特却为莱恩的纯真深深着迷，情不自禁将他搂进怀里。尽管因为太过突然而感到震惊，莱恩却没有一点不舒服，也没有反抗，反而让他有一种怀念的感觉，就像亲人一样。
派尔顿男爵是个冷静自律的人，尽管疼爱莱恩，将他视如己出，却鲜少藉由肢体动作表达，自莱恩踏入安普敦庄园至今，还没有一个人给过他如此温暖的拥抱，他心生陶醉地伸出双臂拥抱对方。
「乔森……」莱恩轻轻地呼唤着赫特的名字，沉醉在令人安心的拥抱里。
赫特感觉得到莱恩柔软的身体、平稳的呼吸不带有任何杂质，充满了完全的信任，但是他却对相差五岁的莱恩萌发生理上的悸动。赫特无法原谅任由满腹邪念吞噬理智的自己，于是动作轻柔地推开莱恩，生怕一个不小心伤害了他的感觉。
「该上课了。」赫特提醒自己。
「乔森，你是第一个这么拥抱我的人。」
赫特对这番告白感到无比震惊。
「以后，你还会愿意这么做吗？」
「当然，如果你乖的话。」
当莱恩提出如此甜美的要求，如果不是怕莱恩受到惊吓，赫特几乎要失去理性紧紧抱住他了。
午后的天空湛蓝透亮，却不敌赫特眼中的莱恩耀眼。
每天下午，和莱恩关在书房里独处的时刻，是他一天中最期待的美好时光。
如果可以，他真希望这样的日子永远不会改变。
躲过下午，莱恩还是无法避免地出席了欢迎卡尔斯的晚餐，赫特也受到邀请，这让难掩抗拒的莱恩觉得稍微好过一些。
筵席上摆满了美酒佳肴，果然极为丰盛。服侍用餐的仆人衣着、杯盘餐具全都特别讲究，派尔顿太太还端出陪嫁的银制烛台妆点气氛。
卡尔斯和阿嘉莎分别坐在派尔顿先生的左右侧，黛西被安排在卡尔斯和赫特的中间，对面则是派尔顿太太。莱恩暗自庆幸自己坐在距离卡尔斯最远的对角线上。
身高和发育都比同年龄少女早熟的阿嘉莎，自幼就对外表俊美的男人情有独锺，只要有民兵团驻扎伯克郡，她便会瞒着派尔顿夫妇，不是借口到镇上添购衣帽就是拜访朋友，其实是找机会对年轻潇洒的军官抛吻献媚，展现她的青春魅力。
阿嘉莎尽管对桑德罗伯爵有着无限憧憬，但卡尔斯却是她见过的男人当中最英俊帅气的一位。阿嘉莎尤其迷恋他神采飞扬的自信神情和风趣流畅的谈吐。能够和如此高贵挺拔的绅士一同用餐，阿嘉莎犹如置身梦境，一整个下午她都在幻想着和卡尔斯谱出恋情的种种浪漫情节。
「瑞克，找可以这样叫你吗？」
阿嘉莎不理会派尔顿太太在桌子底下暗示她矜持一点的拉扯动作，执意对卡尔斯娇嗔的微笑示好，那是曾经让两名军官拜倒在她石榴裙下、阿嘉莎自认吸引力十足的表情。
卡尔斯不为所动，浅浅笑说：「这是我的荣幸。」
得到卡尔斯的应允，阿嘉莎回瞪了派尔顿太太一眼，仿佛在指责她多余的干扰，然后立刻笑颜灿烂地问起她最在意桑德罗伯爵的一件事——但是她刻意用轻松的口吻问，希望卡尔斯不会因为她主张外貌大于一切，就误解她是个肤浅的女人。
「我真的很好奇桑德罗伯爵的相貌如何？不知道跟瑞克相比，是更帅气些，还是差得远了？」
阿嘉莎直接了当的问题引起派尔顿先生的不悦，他请卡尔斯不必回答，但他却认为无妨。
「桑德罗个性温吞，是个脑满肠肥的矮子，脸上还有一块拳头大小的紫色胎斑。若不是继承了伯爵的俸禄，光凭他的外貌，我想他很难有机会左右逢源。」
「你一定是开玩笑的吧？」
即使故作镇静，阿嘉莎扬起的音调和扩张的瞳孔还是泄露了内心受到的冲击。
桑德罗的相貌如何，阿嘉莎确实是一无所知，但传闻他是个风流倜傥的花花公子，是许多贵族名媛都想攀附的对象，于是她理所当然地认为桑德罗必定拥有绝佳的相貌。然而比起无法证实的传言，阿嘉莎当然选择相信卡尔斯，因为他是桑德罗的好友，不可能用与事实不符的话来中伤他。另一个重要的原因是，在阿嘉莎的世界里，一个人的容貌就等于他的心，英俊潇洒的人自然拥有一个美好纯洁的灵魂，因此她对卡尔斯的话是百分之百完全信任。