“皇上对你们的事十分在意，短时间内怒气难消。不过我已经替你们求了情，皇上答应暂不行刑。”
虽不算最好，三人却都吐出口气，一时轻松不少——在外面就知道和珅深得皇宠，如今有他说话，还怕自己没有活路！
“还要委屈三位在此小住一阵，请放心，我交待过狱官要特别关照三位。”那样笑颜，在富殷李三人看来简直比观音还要美丽，忙不迟道谢许愿出去后如何感激。
和珅听着，笑而不答。三人竞相抬出自家最珍贵之物，生怕和珅改了主意或是单漏了自己。最终和珅又宽慰他们一番，这才离开刑部牢狱。
第二日和府内管家呼什图进宫来报，说是收到富勒浑、殷士俊、李世荣三家送来珍宝玉玩——这三人家里本来在朝中有些势力，眼见的查抄了儿子，送礼又无门，此时知道有个救星，天未亮都送至了和府外。见到呼什图也直呼大人，又扣又拜。
呼什图说得形象，和珅不由微笑，那笑容里却有些呼什图看不懂的意味。只是不敢问，报完后就退出了宫外。
又过了几月，三人终于从牢中释出。从入狱到释出整整半年时间，出来后家人都有些不敢相认，又是心痛又是欣喜，都是哭作一团。少不得再至和府送去谢礼。
三家本以为儿子能出狱就是万幸，而和珅不但让他们免了罪，还在皇上那说了好话，为其谋得京中小官——虽不比原来督抚之职，也让三家人对他感激泣零。从此认准和珅这靠山，死心巴结。
然而事情没有完结。
一年后查出三人在闽渐任职时对台湾总兵柴大纪贪劣罪行失察，重下刑部狱，论绞。
三家人又一拥至和府，不久释出。
而时隔不多，皇上以在职“废弛玩误”罪名发配那三人至新疆伊犁，一年后经和珅活动释放回京。
过不多久，三人充军热河，后再释放回家。
……
如此几抓几放，三家财尽人空，却始终对和珅充满感激。
从热河充军回来，三人照例至和府拜谢。和珅看看他们送来之物，却是冷冷一哼，随手打翻在地。
三人心中一惊，富勒浑惶惶答道：“和兄，这已经是兄弟们家中仅剩之物，只要和兄你在皇上面前再替我兄弟美言几句，以后兄弟得了什么都给你送来……”
和珅只是冷笑：“谁是你兄弟？送礼的人和府从来不缺，要你们何用！”
“和兄，你不能不顾我们同窗之谊啊！”李世荣急道。
“……这个和某可是一天也不曾忘记。”那笑容如此美丽，却又带着说不出的意味，让三人背后生寒，“倒是三位贵人多忘事了。”
那样带着寒气的艳眸扫过，富殷李只觉这和珅与前相比像变了个人，禁不住心中一颤。
“那韦玉可是比你们聪明，早早就躲了开去，”和珅眼神忽然又柔下来，“不过他也没躲得了多远，若你们有兴致，可以到玉翠楼去见他。如果付不起钱，就说是和某让你们去的，想必那楼主不会不给和某这面子。”
三人俱是大惊，那玉翠楼乃是京城里有名的男娼之所，客人都是非富既贵之人。而使其出名之处，则是在于那里是专为有钱人见不得光的恶劣嗜好服务之所！
“和，和兄，你在跟我们开玩笑吧……”富勒浑想笑却笑不出声。
“大哥，你搞错了，和兄一定是在说韦兄常去那里——看他长得那么秀气，想不到果然有那嗜好……”殷士俊嘴里说着，却连自己口气也不肯定。
“他是长得不错，在官学时就已非常惹人注目，现今你们再去见他，肯定是惊艳。”和珅笑容如此温和美丽，那三人却都再没有一丝欣赏之心，“他现在可是玉翠的楼柱了。”
屋内空气瞬时冷凝，三人连大气亦不敢透，却仍是一脸不明。
“本来我是将他送给了长安，可是长安却很生气地拂袖而去，没办法之下只好把他送去那里。”白玉杯口优雅靠近艳丽朱唇，眼神无比魅惑，“不想那楼主相当感谢，买金之外还送来不少礼钱，倒叫和某有些不好意思了。”
看看眼前呆若木鸡的三人，和珅再次轻笑出声——亦如多年前那个让他们失神的笑颜，百花退色日光淡然。
“再告诉你们一些事，”再茗一口茶，和珅缓缓将杯子放回桌上，“最初贪污的案子，正是和某递上去的，而让阿桂和雅德办这案子也是和某向皇上提的议。他们若包庇了你们仨，我便可以借机连他俩一起打击；若是不然，你们的罪就定了，世界上便只剩我能救你们。”
“他们都很聪明，没有护短。这样你们便掉入我的陷阱——你们也真是笨，为什么皇上只盯着你们？贪污犯案的官员如此多，怎么就偏偏你们错一点都不行？”
那双凤目闪动着人禽无害的光芒，莹润朱唇里轻轻吐出轻松悦耳的语调——这些平日让三人迷醉之物，此时皆染上惊恐之色。
“难道，是你……”
“没错，盯住你们的是我。”和珅看着富勒浑，给他答对的笑容。
“为什么……”
“还没想起来吗？在岳父大人收养我的那个晚上，驴肉胡同——那个漆黑的夜晚！”
三人面色不由一变。
“想起来了？其实和某对你们还有些感激，如果不是你们，和某今天或者不会有这样的权势地位——怎么办呢？和某可不是不知恩图报之人……”
说着那秀眉微一蹙，像是进入了苦思；而屋内另三人都盯住他闭紧的唇，浑身颤抖。
“最近里脑子越来越不好使了，想个罪名也那么难——算了，我不杀你们，不过也不想再见到你们。”
此话说完，又再恢复以往平和语气——
“呼什图，送客！”
一月之后，富勒浑重病而亡，李世荣因酗酒闹事被街头混混重伤至残，殷士俊则消失在京城中。有传闻说他上了倭寇船，最终死于海难。然而此事并无实证，不可或知。只有那玉翠楼生意兴隆，而头牌早已换了他人。
——韦玉在卖至那里三个月后不堪折磨，以刀子刺入了自己心脏。
十二
九连环
（十二）
雨夜。
寒风起着暴雨，深黑夜幕中电闪雷鸣——刹那间犹如白昼，电光映出那丑陋恐怖的男人面庞，雷声却掩过那直刺天际的惊叫。
雨，仍在下。
……
和珅坐在书房里看书——难得回到家来，儿子在院内与侍从嬉戏，欢笑的童声偶尔传入屋内，引起那俊美面庞慈爱笑意。
丰绅殷德几乎是和珅一个模子雕出，不但面容相似，小小年纪头脑异常聪颖。时常将府内大人耍得欲哭无泪，辩得无话可答——这其中当然有他是公子的相让成份，然而不可否认的，他各方面均远超于同龄孩童。这也是和珅格外疼他另一原因。
像今日皇上去了太后处，他就捡了空子回家——果然儿子一见他就一阵风扑过来，冯氏好说歹说将孩子从他身上拉下，又叫呼什图出了什么新游戏，这才骗得他跟着到院里玩耍。
——门吱呀地开了，进来的是冯氏。
冯氏将刚炖好的参汤从盘内取出，轻轻放至桌上：“珅哥，难得你回来，我好久没下过厨，也不知能吃不能。”
“既是霁雯（注1）亲自下的厨，怎么可能不能吃呢。”和珅含笑端起白瓷碗，尝了一口——冷热合适，调味适中。不由连连点头，“果然还是霁雯最懂我口味。”
冯氏看他吃得心急，脸上绽出柔柔笑意。一转眼又看到桌上卷轴，随手打开：“咦，珅哥，这是谁的字？”
来和府送礼的甚多，和珅常不在家，礼品多由冯氏收拾。然而这一副字却并不是那些名人古迹，看纸张仍是很新。
少小闻诗礼，通侯尽冠军。
弯弓朱雁落，健笔李摩云。
原来是首诗，却不是丈夫笔迹。
“哦，那是袁枚兄在我官学毕业时所赠的诗。因为觉得珍贵就收了起来，今日里找书才又把它翻出。”正疑惑间，和珅已喝尽了参汤。
“原来这诗写的是珅哥你，我丈夫果然是个文武全才。”冯氏轻笑出声，“这参汤厨房里还有，等会儿叫长二姑给你送来。”
“怎么你也来笑我，”和珅也跟着妻子笑起来，“这诗我转送想给儿子，长大了要超过父亲。”
“超过父亲？你对我们儿子要求真高——他现在连字都不能识几个，你已经在想这些了！”正说话间，门忽然撞开，幼小的身影很快粘住和珅。
“阿玛，厅里来了客人，说要见您。”
来的人是海宁。
他原是云南粮储道与贵州按察史，送了不少礼至和府换了个奉天府尹差事，这次来正是临行前拜望以表感激的。
这样的人和府里进进出出不少，而和珅常在宫里，因此很多连他面也难见到，这次海宁算是赶上了巧。
“和大人。”
一见面就是大礼，和珅将这几乎大了自己一倍的人扶起：“海大人怎么这样多礼。”
套过几句寒暄，海宁终于进入正题：“和大人，小人有件事要跟您商量，几次来和府您都不在，因此小人一直没敢离京。”
原来他并不是赶了巧，而是来了几次都扑空。
“当今圣上举廉洁恶贪污，却总有人明知故犯——小人这里有云贵总督李侍尧受贿实证。小人本想向皇上参奏，又恐自己官卑言轻，弹不了李侍尧反把自己赔进去。”
那李侍尧本是汉军镶黄旗人。先后出任军机处章京、热河副都统、户部侍郎、广州将军、两广总督等职，有过目成篇一眼识人本领，颇得皇上重任。
而他每一次升官，都是由血淋淋的战功换来，因此平日里对于和珅总是不顺眼。而和珅虽表面上笑容带过，心里也总带着根刺。
这海宁是有心计之人，他知道和珅与李侍尧有些过节，这一消息可比得过送上黄金千两。
和珅看过他送上的证物连连点头：“海大人一心为国，皇上岂有不明。明日早朝和某就与皇上奏明，你只管将则子递上，什么事和某替你担着。”
海宁知道这回押对了宝，谢过恩喜滋滋离开和府。
第二日早朝，和珅果然将海宁有奏之事说了，皇上宣海宁进见。
那海宁几时见过天子面目，呈上则子跪于地下，连头亦不敢抬。太监将则子递至弘历手中，下面大臣不知海宁欲报何事，也都屏气等待。
只见皇上龙颜愈发严肃，朝堂之上竟只闻微风拂过之声——
“这李侍尧，朕对其贪污之事也有耳闻，只一直念他战功不愿多加追究，不想他竟拿朕的恩惠不放心上，益加地放肆起来！”弘历一掌拍在奏章之上，朝臣们亦跟着一震，“朕若不治他，岂不是教天下官员们都有样学样——这大清国如何还能续存！”
众臣子皆是一惊，这李侍尧在京时也算是个豪迈汉子，是现今朝中少数公然不买和珅帐之一。大清江山哪里出了叛匪骚乱，只要他去，便是快刀乱麻，一直以来甚得皇上器重。只是素来与和珅不合，这才被皇上调至云南，不想和珅仍是不肯放他！
缓了一缓，皇上怒气稍平，又再接口：“只是事关朝中重臣，而此奏乃是海宁一面之辞，朕以为仍不足以为信。”
“朕还要派一钦差前去调查。”
……
早朝散去，和珅并未到平日办公之处，而是径直入了养心殿。
弘历将他招至身边：“朕知道你的来意，李侍尧的事，朕自有分寸。”
和珅如常沏过茶来，立在一旁竟是什么也不说，静静磨起墨来。
弘历抬头看他，那双凤目却毫不斜视，仿佛世上只剩磨墨这一件事情——那浓密纤长睫毛半垂着，说不尽心事。
一时有些心软，又再开口：“朕知道他持着功高，与你常有不合，也已将他调往外省——他毕竟有功于朝庭，朝中贪者又不只他一人。如今朝中尽知朕宠你，也多有微词，若朕再严惩于他，不是愈显不公吗。”
“皇上圣明，”那双眸子仍是不肯看向弘历，“这些奴才都懂，奴才不敢怨皇上，奴才只是为皇上伤心。”
“为何伤心？”
正在磨墨的手停下了：“皇上何苦为了奴才令他人有话可说呢，皇上明明是千古明君，如今却被奴才累得如此，奴才……”
“怎么了，谁又欺负你了？”心疼地将他拥入怀中，“忽然说这些。”
“……皇上，奴才自己心里明白。从入宫到现在，奴才即无功绩又不是科举出身，能到今天地位都是皇上恩赐，被人指点也是无可奈何……”和珅还想再说，已经被弘历以指封住了唇——
“又在胡说，你有没有功劳朕心里清楚。”
“皇上待奴才好，奴才怎会不知——奴才恼的，不是人说奴才怎样，而是他们口气里对万岁这般恩宠奴才的不满啊！”
“皇上……”那面孔里愤慨中带着一分娇嗔，忧愁中带着一分媚惑，看得弘历尽将之前想法抛至一边，心中只剩满溢怜惜：“那和爱卿想如何呢？”
和珅微微一笑——当皇上这般称呼自己，十成九就已经依了他。
“请皇上允许奴才离开一阵，奴才想去云南亲查李侍尧一案。”
而听到这番话，本来带着笑意的弘历却皱紧眉头：“不行，李侍尧一案朕已经有了人选，何况朕早说过，不会再让你离开朕半步！”
“皇上，”和珅知道弘历还在意新教之事，虽心中温暖，但这趟却势在必行，“这正是非奴才不可的差事——朝中大臣都知道奴才与李侍尧不合，海宁也是奴才带来，若是让其余官员去查，查出了治罪他们可说是皇上偏臣；若是查不出，他们好说是臣持着皇宠谋害朝庭重臣了……”
说着声音又再低下去，无限忧愁。而弘历只听着，不发一言。
“只有奴才亲自去将他罪状查清罪名落实，才能让朝臣们看到奴才能力，明白奴才不是公私不明乱咬人；才能封住他们的口，知道皇上不是被奴才迷惑，清楚皇上圣明。”
和珅看皇上仍在犹豫，又再继续说道：“那李侍尧贪污一事，以奴才所见十有八九是实情。前次他回京述职时，奴才曾与他谈过几句。他嘴里满是从前功绩，夸的都是自己如何英勇从不提皇上福泽，态度傲慢不将人放入眼内。而奴才看他身上所佩，都是所值不菲之物，绝不是普通朝臣所能拥有的。”
听到这里，弘历却只看着和珅，神色与平日大不相同，只看得和珅手心冒汗。
许久，弘历终于开口：“朕一生最恨为官者贪，却不想还是有例外——你刚才说的都在理，只一件——大臣们说的没错，朕确是被你迷惑了。”
“皇上……”和珅知道皇上在说自己，却一时摸不清皇上语意，不由惶惑。
“好，朕就准你所奏——待明日过后，朕就封你钦差，与喀凝一道前去云南。那喀凝与李侍尧本有些交情，有他作个见证，你查出什么别人也不能再有话说。”