尹壮图道，“一早安排人送方贤弟回府，想必此时已到了。”
“方先生回去了？”
“不送回去，难不成跟着上战场么，”柳凤雏盯着焦黑的树干，雷电横劈出一段整齐截面，半晌缓缓说，“祸事不可躲，劫数难逃脱，兵来将挡，水来土掩罢了。”瞬间又恢复不正经模样，挤眉弄眼道，“哦对了！你要记得，锦囊一定要在最最危难的关头才能打开看，若是不够危难，就不灵了，你且去罢，来日……切记，走山路。”
“唔，走山路。”
此言模棱两可，柳凤雏又向来神叨，润之便没当回事。
既此次前来目的达到，兵也借到了，润之心中欢喜，只道不日便能接永琰出宗人府，得以团聚。
翌日永琰出宗人府，一万大军整齐静待于京郊，百姓夹道相送。
宫中文臣武将多来送别，刘墉不情不愿，轿子也不愿下，永琰一一拜别，人群之中，唯独不见润之。
和珅上前道，“圣上今日龙体欠安，不能相送，嘱托微臣带一句话给嘉亲王与众位将士。”言罢躬身拜道，“恭祝十五皇子旗开得胜，凯旋归来，震慑四海，扬我大清国威！”
众臣、百姓皆跪，齐道，“恭祝十五皇子旗开得胜，凯旋归来！”
永琰消瘦的面庞更显刚毅，蟒铠领扣紧系至最上一颗，干净的脖颈遍布鞭烙痕迹，已然红肿发炎。
永琰上前双手搀扶和珅，欲言又止，未几，和珅退后一步，并不与他眼色相接。
永琰神色复杂，手掌握紧，指节泛白，又缓缓松开，如此反复几次，低声道，“他好么。”
和珅避而不答，只从袖中取出黄布缠裹一物，交于永琰，低声斥道，“人总该先顾好自己，再顾旁人，自己都这般，腆脸呢！”说罢颔首再拜，“边疆战事紧迫，国土之争，刻不容缓，微臣恭送十五皇子。”
永琰翻身上马，遥遥眺望京城方向，眼中尽是浓浓眷恋之色，元瑞亦上马尾随，旋回身，举枪喝道，“儿郎们——随将出征！”
千军万马缓缓移动，尘土飞扬，渐渐远离京城，消失于与天相接的昏黄地平线。与此同时，另一队兵士自八宝山同官道相接处出，个个训练有素，动作迅速，整齐划一，神不知鬼不觉与正规军会师，在天边形成一条绵延不绝的曲线。
夕阳低垂，将京城千街万巷染成温柔的金色，酒肆勾栏里支起灯笼，秦淮河水泛着粼粼光芒，江上画舫中隐隐传来一曲月下殇，炊烟渐次，离鸟归巢。
群臣目送大军离去，刘墉打道回府，一刻不愿多待。
纪晓岚奇道，“儿子呢？之前急得锅上的蚂蚁似的，这会儿怎么没来送送？”
“让我锁家里了。”和珅矫首昂视，霸气侧漏，雄赳赳气昂昂道，“若是不关他，定要跟着臭小子上阵打仗，这一路艰难险阻，战场上又刀剑无眼，万一磕碰着哪，是想要我老命么！”
“老和……你确定关好了？”纪晓岚颇有些不放心。
“关好……”和珅瞬间动摇，“了吧……”
“走走走！赶紧回去看看！！！”
同一时间，锡晋斋后院：
“儿子！跳！”
“我数到三，你就跳！”
“一！”
雪沙豹在墙头来回徘徊，浑身肌肉紧绷，喉中发出幼犬般焦急地嘶声。
“儿子，别害怕，跳下来我接着你！”
“二！”
雪沙豹纵身一跃，体型健硕，线条流畅，爆发力十足！
润之“……”
“……我快被你……压死了……”
雪沙豹一跃而起，愧疚地舔舔润之脸颊。
“呼——不是说了数到三么！”润之拍拍土道，“身为一头豹子，竟还畏高！”
雪沙豹果断垂头丧气，呜咽不停。
润之望向墙头，心道不枉从琰哥处学习并掌握了一门出逃利器——翻墙。
面朝锡晋斋，郑重屈身而跪，双膝落地，长叩一首。
“爹，孩儿不孝，未能侍奉膝前，待来日战事结束，班师回朝，儿子和琰哥一定好好孝敬您。”说罢起身扬手，豪迈万丈道，“走，儿子，咱们找你爹去！”
豹儿似有所感，激动长啸。
“嘘！别叫！把人招来就走不成了！”
夕阳余晖泼洒，薄暮迫近，雾霭映得江山如同一幅泼墨山水图。一人一豹渐行渐远，勇敢的少年心之将往，为了他牵挂之人，所向披靡，踏上征途。
第四卷 盐铁先行官（终）

☆、急行军

“这都三日了，行起军来没日没夜，人受得了马也吃不消啊。”
“上头不发话，哪个敢休息，欸……走吧，走吧。”
“后头那些人怎么跟咱们穿的战铠不一样，这得有好几万人呐，哪个营的，有编制么？别是来偷粮草的吧！”
“小人之心了不是，没见人家自己带着粮草呢么，这战铠我倒也没见过，或许是朝廷派来增援的。”
“您老都没见过？”
“上了年纪，记性也差，许是今年新入编制的外城军。”
说话的老兵艰难前行，他从前是福康安手下的伙头，年轻时候考过乡试，后来战乱，弃笔从戎，算有几分学问。如今已上了年纪，本该退伍回家享福，却不料国难当头，将军骤死，编制重修，又被拉出来顶半个壮丁，上战场拼杀。
百夫长跟上来，喘气道，“行军太猛，从没见过这么急着送死的，上面什么来头？”
“离京那日遥遥听了一嘴，”老兵掏出一把旱烟叶，放在嘴里嚼，道，“看那派头，大抵是皇帝从民间寻回的儿子，旁的好事轮不上，上战场流血要命的事倒首当其冲。”
“天家凉薄，合该的。”
百夫长唏嘘不已，向老兵讨烟叶子来提神，“咱快些走，后头散兵撵上来了。”
“老了，不中用，早些年跟将军打红毛子伤了腿，落下病根了，走不快。”
百夫长年轻，对曾跟随福将军出生入死的老兵颇为敬重，道，“那我担您一把。”
“欸，不合规矩……。”
“应该的。”
冷肃的声音突然响起，如同一声闷雷：“跟不上，就滚回京城去！”
二人身形皆是一窒，抬头望去，只见吊睛神驹健壮俊美，额前一簇红缨如火，恍若神兽。上骑一名黑铠少帅，一身黑金铠甲足三十斤重，靴嵌蟒纹，年岁不大，气势却极为摄人，眉如折刀，薄唇如锋，英气凛然，眉宇之间恍有真龙之态。
老兵浑身颤抖，登时跪将下来！
“元帅……元帅息怒。”
百夫长一撩下铠，亦单膝触地，道，“此乃末将之错，请元帅责罚！”
“一起滚。”永琰厉声道。
永琰行军三日有余，吃睡皆在马上，未曾片刻休息，眼中隐隐显出血丝，语气更为冰冷。
大军停当，元瑞策马追来。
接连行军，本已令众将士怨声载道，若是此时再引怨气，势必剑拔弩张，元瑞见此架势，连忙从中调停。
“元帅息怒，战场上杀敌，敌军人数未定，多一人便多一分把握，再者行军至此，山道奇险，贸然遣返他二人，恐……”
“你也滚。”永琰道。
元瑞一愣，全体福将军旧部屏住呼吸。
正是局势陷入僵局，队伍后方跑来一位将领，此人身形挺拔，五官温润，脸颊侧面有块淡淡疤痕，身披荆棘搓制而成的软甲，腰间别一把勾形寒铁腰刀，正是尹壮图。
尹壮图徒步上前，抬手一抖缰绳，永琰□□宝马竟温驯低下脖颈，继而前腿双膝触地，伏下身来。
尹壮图走到永琰身侧，低声道，“若是此刻丰绅在此，见你如是，该做何想？”
说闭拍拍马额，宝马长嘶起身，快活地打响鼻。
永琰神色略缓，定睛看向那老兵，须臾，驱马回身道，“着两个人，架着他走！”旋冷道，“骠骑先行，加快行军速度。”
老兵浑身冷汗湿透，以手撑地，双脚不住痉挛，跪在原地几乎无法起身，元瑞下马搀扶，面色倶是冰冷铁青。
尹壮图展臂拍拍元瑞肩膀，嘴角依旧含笑，“少将军不必当真，他就那么个臭脾气。”
“既然同一军营，自然将帅有别，末将怎敢……”元瑞长身抱拳，闷闷道，“多谢这位大哥解围。”
“诶，天下之大，既到了一处便是情分，何须介怀谢与不谢。”
霜雪未化尽，山中正是乍暖还寒，枝杈间寒鸦啼啾婉转。
元瑞弃马换步，与尹壮图并肩同行。
“还未请教，大哥贵姓？”
“少将军客气了，若不嫌弃，不妨也随丰绅，唤声尹大哥。”
“尹大哥与润之相熟？倒不曾听他提起过。”元瑞道，“小弟常年在外，竟不知京城外驻兵如此之巨，大哥此番也是因润之之故，率兵襄助十五皇子么？”
尹壮图：“也并不全是，大哥知道你与丰绅是把兄弟，出兵乃我家军师所托，军师神通，言称十五皇子乃是天命所归之人。”
元瑞不置可否，“尹大哥听着不似京城口音，不知是何方人士？”
尹壮图爽快笑道，“生在京城，长在塞外，乡音模糊了些。”
元瑞：“观大哥处事胆识，不像蛰伏之人，大哥在朝廷谋何职？可图功名，之前上朝怎也未见。”
“今日尚且在十五皇子手下谋职，枕戈待旦。”尹壮图笑得高深莫测，“功名与否，且待来日。”
元瑞心中有惑，却也不多发问，只当尹壮图大军乃是十五皇子配兵，毕竟此时援军多一人，大胜仗的几率便多一分，既然尹壮图与润之相熟，想也不会有敌对之意。
尹壮图拨开面前齐腰杂草，“十五皇子心中焦急，性子又耿直，你莫怪罪。”
“岂敢，于公，他是钦定元帅，军中等级有别；于私，他是天家皇嗣，血统身份尊贵，朝中上下分明。”
尹壮图继续劝慰，道，“他速速行军，自有其道理，不过为了先一步结束战事，班师回朝，早一日与……”
“大哥不必多言，”元瑞似乎被触到痛处，打断道，“个中道理，小弟一概明了。”
尹壮图点头，不再言语，二人寂静前行，森林中只闻军靴趟过的沙沙声响，全军加速行军。
一道黑影荡过树梢，消失于层层叠叠的叶丛之中。
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与此同时
边境小镇上夕阳西下。
润之往墙角缩一缩，双手拢在一起，口中呵出白雾，“怎么越往边疆走越冷啊。”
“儿子，你冷不？”
断壁残垣勉强遮身，朔风如刀刃般凛冽，寒风携卷枯草，打着旋刮过，雪沙豹甩甩尾巴，用身体圈住润之。
已经走了三日，官道上却未见半分大军的影子，出门匆忙，盘缠带得又不甚多，结果刚出京城，便被小贼以最常见的江湖手段盗去所有财物。典当了外袍，勉强维持几日，已然捉襟见肘，到今日已算完全靠脸骗施舍了。
润之十分绝望，全凭一腔与永琰重逢的希冀支撑。
不知父亲有没有看到我留下的书信，他生气了么？会不会急得夜不能寐，食不知味？会不会一气之下不要我了……自己真是个不孝的儿子，等回去再给爹赔罪罢。
而琰哥现在又在何处？沿途打听下来，百姓也未曾见有大军经过，难道走其他路了？
他从未出过远门，不知人心不古，儿时父亲构建好的小世界又实在过于安逸，以至于他所能想到所有苦难，仅限于话本中光怪陆离的天外来客。
雪沙豹将脑袋搁在润之肩膀，眯眼望着远处雾霭朦胧的高山，此处边陲小镇，再朝前便入山林。
“儿子，你说他们到底……”润之脑海中忽然划过一线亮光，如同惊雷炸响，焦黑的树干倏忽爆裂，希望之火重新燃起，聪明的小星星迸溅开来！
“山路！”
“走山路！”润之惊呼，“师父说过，走山路！我给忘了！”
柳凤雏当日欲言又止，最后一句说的正是‘走山路’，山路艰险，又多匪患，路程却的确比官道近上许多，琰哥他们会走山路么？
润之一跃而起，将三个锦囊好好放入袖中，幸好最重要的东西贴身收着，未被偷走，又拿出一对儿木头雕的小人儿来端详，木头小润之神气活现，耀武扬威，另一个却是蔫头耷拉脑，脸上贯着一道刀刻痕迹，像是被欺负去了似的，不见半分精气神。
润之将他们贴在胸口按了按，片刻后深吸一口气，重新振作精神，豪迈道，“走！儿子，我们入山！撵你爹去——我还就不信了！”

☆、边匪患

天色方晚，此时入山已不安全，雪沙豹衔着润之衣角不住朝后拖拽，一人一豹在入山口僵持不下。
“儿子，松口——”润之说，“他们人数众多，我们得快些，总能赶上队尾……”
润之愤怒大吼：“别扯，扯烂就没衣服穿了！”
雪沙豹大狗般呜咽，不敢再阻拦，随润之自山口小道进山。
天已黑透了，润之凭着虚无的方向感坚持前行，行至半夜，润之泄气道，“儿子，还是歇会罢。”
中途雪沙豹叼回只血淋淋的野兔，润之不会生火，瞧着死不瞑目的兔子不禁发憷，只吃了些酸果子充饥，这会儿胃里酸得难受，痉挛般抽痛起来。
润之用手肘抵着胃部，勉强倚在儿子身上休息。
草丛中响起沙声，雪沙豹似乎察觉到危险，脊背弓起，皮毛炸起，浑身肌肉紧绷，耳朵警觉地向侧立起，喉中发出凄厉嘶声。
“怎么了，儿……”
润之话未说完，树丛里瞬间甩出一根套马索！
袭击来的迅猛，润之浑身一震，刚要转身，套马索已至颈后！润之毫无防备，竟被套住脖颈，尚未呼喊出声，套马索骤然收紧，向后方树干甩去！
一刹那间，叶落簌簌，雪沙豹弹射而起，牙齿呲出，利如快刃，一口叼住绳索，软铁索卡入齿缝中，拼尽一身力气护住润之。
两方角力不下，润之得以片刻喘息，忙将锁扣解开，矮身横腿一扫，扬起杂草无数，周遭石块受力飞出，直击铁索尽头！
只听草丛中一声闷哼，润之一个鲤鱼打挺跃起，却见雪沙豹双目赤红，嘴角已被勒得裂开，血沫遍布，心中登时惊痛无比，叫道，“儿子！松开！”
雪沙豹应声松口，套马索撤力后拉，林中黑影一闪，迅速隐没。
雪沙豹脊背弯如一柄满弓，仰头呼啸一声，便要追击，润之又惊又急，魂也吓掉了半条，连忙拉住它尾巴，喘气道，“别追！儿子——呼……坐下我看看。”
雪沙豹鼻中喷出雾气，显是有些不甘心就此罢休，鼻腔中哼哼两声，便蹲坐下来，乖乖张嘴给润之瞧。
嘴角略微撕裂，有两颗牙有些松动，润之拍拍它的头示意闭上嘴。
山中夜间冷冽，经过一番大动却也不怎么冷，润之摸摸脖颈上勒出的淤痕，口中喘着粗气，反复深呼吸，思绪渐渐冷静清晰。方才草丛中的人该是山匪先头兵，若是由得那人回去通报，引来其余山匪，自己决计要命丧于此。
还没有见到琰哥，爹还等着自己回家，无论如何也不能死在此处，润之拼着一腔孤勇，重新鼓舞精神，呵了一口冰冷的空气，道，“继续走，不能停——我真的很饿……”
一人一豹加速前行，润之心惊胆战，腿肚子痉挛，不住后怕。
直到天边泛起鱼肚白，润之已经疲惫得几乎睁不开眼，苦撑着，勉力赶路，雪沙豹脑袋蹭了蹭润之的手，回头甩甩尾巴。
“儿子，你想让我骑你？”
雪沙豹殷勤扭身，喉中呜呜做响，润之遂爬上雪沙豹脊背，两臂搂紧豹颈，把头埋在皮毛之中，毛下皮肤温暖异常，润之便有些昏昏欲睡。
天色大亮，丛林深谷之下传来波涛声恢弘震天，雪沙豹仰头长啸，丛林山摇地动，颇有风急天高之势，旋请抬前爪，背上满载着它的身家性命，平稳朝远方奔去。
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第四日，福家军旧部骠骑依旧苦苦行军。
山高道阻，连日跋涉，将士们精神与体力倶处在崩溃边缘。
至第四日清晨，永琰所带领骠骑营已同后方尹壮图军队与元瑞步兵营拉开一段距离，永琰眼中血丝遍布，跨下惊羽也显疲态，兵士们更是个个委顿不堪，以长矛撑地，拖着双腿勉强赶路。