“怎的？还是写不出来？或者，不想写？”说着，他走到宋然身后，摸摸他的头，一头墨发触感柔软。
宋然也没抬头，嘴里嘟囔着：“不知怎么跟大哥交代。”
吕宋峤停下手上的动作，俯下身，手臂越过宋然的肩膀，又抽出一张纸来，说：“就直接写事实行了，后头的二哥帮你写。”
宋然感觉到二哥的气息近在咫尺，有一股暗淡的香味，惹得他鼻头忽然有点发酸，一会儿后才问：“真的？二哥帮我写，这，可以吗？”
吕宋峤笑着点点头。
宋然写完，吕宋峤拿过纸来，细细地看了一遍，然后就那样站在案边，也拈了宋然的笔，略一沉吟，便写起来，手腕翻转，如游龙戏凤，不多时，便将纸写了个满。
“好了，这次对大哥也是有交代了。”吕宋峤注视着尚未干透的笔墨，沉静而专注，仿佛要看出个故事来。
宋然站起来，看了吕宋峤加上的一段，言辞恳切，既承认事实，也承认不足，还表达了督促宋然再战科场的决心，字里行间充溢着对宋然的一片关爱，和家族兴旺系于兄弟手足相互扶持的大局之念，再使人说不出责备的话来。
“二哥真厉害！”宋然好生佩服，看着吕宋峤，心里暖暖的。
这里边夹杂的滋味，难以言说。宋然自觉是无脸归家，少年人爱面子，他从昨天被接回家中，硬着头皮见过老太太和朱氏后，就躲在自己房里，不想去对付别人的怜悯或叹息。
然而吕宋峤却没有责问过他，只说已经听常福说过了，不是宋然的错。还反过来安慰他，让他不要多想。今儿一大早，吕宋峤去了大老爷那边，想必是将宋然的情况告知，免得大房的人暗地里胡乱猜测。
这份懂得，不是人人都能大方给予的。
又隔了两天，宋然正在院子里理他自个儿种的一株小桃树，忽然常福领了个人进来，在廊子下回说：“三爷，覃公子来了。”
宋然正一手扶了小桃树，一手拿着剪子，剪去多余的枝桠，一听，忙停了手上的动作，因与覃升算是熟的，觉得年轻人之间不必拘礼，于是回过头来大声说：“覃兄，有失远迎，先请屋里坐，等我一会。”
覃升今日穿了件鲜蓝色的外衫，也有几分光彩，他长宋然几岁，个头也高一点，站在那里，微微地有些局促。听了宋然的话，也不朝屋里去，径直走到跟前，笑着说：“宋然兄不用客气。”
“不客气，你就把那‘兄’字去掉，喊我宋然得了。”宋然笑道，剪去最后一根小枝，转过身来。
他的脸本就白皙，现在忙了一会，又是在阳光下，两颊便染上柔和的淡红，双眼亮晶晶的，额上有细细的一层汗，挽着袖子，现在笑着与覃升说话，与在学里端正谨然的样子大不一样。
覃升呆了一呆，下意识想掏帕子替他擦汗，但刚捏了帕子出来才觉得唐突，一时间又紧张起来，脸不觉热了。
宋然看他这模样，好笑道：“覃兄是要帮我擦汗么？劳驾！”说着，仰起脸来，唇边带着调皮的笑意。
覃升一听这话，更紧张了，那手不知是该抬起来呢，还是原样不动，迟疑片刻，便轻轻地往宋然额头一按，极快地又缩回去。
宋然也不再打趣他，自己随便抬起手擦了一下，便邀覃升往屋里去，走到一旁放下剪子，净手毕，见覃升还站着不动，奇道：“覃兄？覃兄，先屋里去，这儿日头大。”
覃升按下心里头的砰砰乱跳，冲宋然点点头，忙入屋坐下，拿手作扇子状扇了一阵，宋然方进来，后头跟着个丫鬟，捧着茶盅。
两人喝了茶，宋然先向覃升道贺，这家伙居然是吕城五魁之一，去了知州大人的簪花宴，所以回来得较别人晚。
覃升却是不好意思，连连摆手，神色间还有几分歉疚，仿佛考得那么好对不起宋然似的。宋然又问了几位同窗的情况，得知都过了，心里还是涌起点酸涩来。
“你别担心，也千万别放弃，你的学问连先生都说好的，比我好得多了，只是，只是……意外罢了。”覃升见他不似刚才欢愉，有些不安。
宋然说：“自然还会再考的。”
覃升暗自松了一口气，又问宋然准备入学堂，还是在家温习。而他自己是要入官学的，今后便不在一处读书了，故今日特地来一趟。
宋然其实也暂时不知该怎么办，所以这两天才会干脆都放下，只做些杂事自娱而已。听覃升问，回道：“大约还是在家温习罢，暂且，嗯，应该是在家。”
他很难面对先生呢。
覃升忙说：“既然如此，那么我闲了便来寻宋然兄，讨教切磋一番，于我学术上亦有进益，不知会不会很打扰？”
“这说的什么话！我还要多多向你请教呢。你要来，我求之不得。”宋然说着，心里有点诧异。
覃升低下头喝了口茶，抿去嘴边的溢出的笑意，又对宋然说了好些劝慰勉励之辞才告别。
宋然送他出了大门，覃升挥手作别，走到没有人的地方，往袖子里拿出刚才帮宋然擦汗的帕子，低头端详一会，不知想了些什么，好一阵才慢慢叠好收起来。
“照你这样说，有两个可疑的地方，一是你大哥没有亲自去叫宋然起床；二是全屋的人都醒不来，这不很奇怪吗？”庭院一隅的屋子里，两人正立在窗前看外面的绿树婆娑，莳风的声音充满了探究意味。
吕宋峤脸色有些难看，没有出声。看了宋然写的那天早上发生的事情，他心里同样有疑问，但是这疑问却指向他亲爱的大哥，内心深处想回避，可是……
“现在只能暂且不管，看到年底的时候宋然有没有机会补录上再说罢。”他叹了口气。
莳风拉过他的手，轻轻地摩挲着那修长的手指，每当吕宋峤烦心的时候，他就这么做，仿佛这样能帮他抹去忧心与烦恼。
“好吧，不管它。塞翁失马焉知非福？也许会是好事呢！”莳风说，恢复了原先洒脱的神情。
吕宋峤侧过头来，有些疑惑，问：“怎么说？”
莳风悠悠一笑，蛊惑地说：“譬如你，如果不是考不上，又怎会落到我手里呢？倒让我捡了个大便宜。”
吕宋峤自己也笑了，这倒是实话。
尘世浮沉，世事变幻，命运的阴差阳错，谁也无法预料,难得得一知己，相携前行，比之那官场荣耀，也是另一种幸运吧。
第21章 来信
宋然到底还是去了一趟六堂叔，也就是先生家里拜见，谢过先生教诲。老人家还是拈着胡须夸赞他，仿佛一次的失意根本不值一提。宋然想起，这位先生科场摸爬打滚几十年，却终身不举，内心的坚硬怕是自己暂时学不到的。
他还回了一趟兰西，看看舅母和两个孩子，可惜依然没有舅舅和娘亲的只字片语。知道宋然的事儿，舅母自然是惋惜的，然后又做了他喜欢的凉糕，大家欢欢喜喜吃过，便不再提不如意的事。
家里，吕宋成的信早到了，出人意料的是他并没有苛责宋然，只命他不得落下功课，须继续温书研习云云，教宋然大大松了一口气。
吕宋峤又请了小王大夫来，给宋然开了调益补气，暖身健胃的方子，吩咐桃红按着方子熬了，晚晚看宋然喝下去，吃了十来天，腻得宋然一闻那药汤的味儿就皱眉。然而不知是大夫的功劳，还是宋然自己心放得宽，他觉得自己夜里睡得好多了，人也较之前显精神。
如此，宋然便在家理书，吕宋峤闲时也与他讲谈一番，莳风那里却不怎么去了。
时间一晃，转眼到了八月，又是桂花飘香，山枫染红的时节。
这日晨起，宋然吃了早饭，令桃红去翠怡苑取自己漏在那里的字帖来，这边厢铺了纸准备练字儿，忽见常福带了门上小厮常三进来。这常三便是曾经阻拦庞非的家伙，宋然自对他无甚好感，不过听说挨了罚，又是普普通通一个下人，也不在意。
当下常三规规矩矩地回道：“回三爷，外头有人要见您。”顿了一顿，又说：“只是那人不肯进来，说请三爷出去一见，小的拿不定主意，特来请三爷示下。”
宋然奇怪，问：“要见我，却不进来？是个什么样的人？”
常三忙说：“看着年纪跟我们差不多，瘦瘦的。” 宋然想不出个所以然来，还是决定出去瞧瞧，于是便与常三往外走。
桃红正取了东西入院子来，见宋然出来，方欲问，却见他身后的常三拿眼一溜自己，桃红头一低，避过身子快步进去了。宋然只管在前头走，并没留意这情形。
主仆二人出至门外，宋然一下就见着了，居然是姚笑。人还是瘦得要命，今儿却穿了一身白的，晃晃荡荡像个大布袋，正站在台阶下，侧着身子往里张望，一见宋然，便笑了。
“行了，这人我认识。”宋然对常三说了声，便走下台阶。本来他跟姚笑没什么交情，心里大抵认定不过是庞非的猪朋狗友，然而自从庞非一走半年，乍一见姚笑，却是分外亲切，因为在吕城，只有这个人也认识庞非啊。
“没想到是你。”宋然也朝庞非笑笑。
“嘿嘿，高门大户，不是我们到得了的地方儿。——今儿大着胆子来找你，却是有好东西捎给你。”不论何时何地，姚笑在宋然面前总是一副吊儿郎当的样儿，边说边在袖子里掏啊掏。宋然也习惯了，耐着性子等他。
“哪，给你！”姚笑总算掏了样东西出来，献宝似的递给宋然。
是一封信！
宋然的心一跳，抢过来一看，是庞非的字！好家伙！他犹自不敢相信，拿了在手里细看，真的是庞非寄来的信！
姚笑瞅着宋然的反应，脸上很是愉悦，说：“怎么样？是好东西吧？”
宋然又是诧异又是感激，好半晌才说得出话来，问：“你，你怎么得来的？”
“我们那地方，咳，走南闯北的什么人没有？这是前儿一个客人捎来的，转了好多手啦，你瞧那边角，都磨破了！幸好还是送到了！”姚笑笑眯眯地说。
宋然真恨不得也给姚笑来个大拥抱，只是两人还没熟到那个地步，只得对他谢了又谢。
姚笑有点不好意思，说：“这有什么？！又不是我的功劳，嗯，我该走了。”
宋然忙留他，说：“到里边去，喝杯茶再走。”
“不了，我们，嘿嘿，也不好到你那等地方去。有事尽管到……嗯，尽管找我。好了，走了。”说着，姚笑摆摆手，转身离开。
宋然立在当地，心内暗想姚笑这个人，也是极讲义气的，自己原来倒是看差了。
直到他走远，宋然才揣着信，转身慢慢回府去，揣着庞非的信，如同捡了个宝贝，只待回到自己房里无人处，才好拿出来细细地鉴赏。
常三照样恭敬地低头迎送，等宋然的身影看不见了，才撇撇嘴，眼里闪过一丝不屑。
回至院中，宋然把信拿出来端详，只见信封上几个字“吕宋然亲启”。跟庞非本人恰好相反，他的字写得斯文，像个女孩子的字。宋然摩挲着那几个字，简直是爱不释手。
“三爷”，桃红还在等着。
“哦，今儿不写字了，你先放着。”宋然头也没抬，随口说着，走向里间。
桃红张了张嘴，欲言又止。
“嗯？有什么事？”宋然注意到她的神情，问。
“啊！没，没什么。”桃红眼里闪过一丝犹豫，终是没有开口，退了出去。
宋然坐在床沿，小心地拆开那信，抽出几张纸来，怀着隐蔽的喜悦，一目十行看下去。
“此处名为柳城，就是很多柳树的意思。我们走了两个月才来到这里，我穿坏了三双鞋子……宋然，有没有想我？我很想你，吃饭的时候想，睡觉的时候想……老家伙来到这里正常多了。还没有找到人，我们在这里住下来了。我拜了个师傅，他说我枪耍得好，此事说来话长，见面再谈。我年底一定回去的……你考上了，吕家人是不是很得意……”
庞非的信没有什么章法可言，估计是想到什么就写下来，宋然却觉得更加亲切，就像平时说话一样。几张纸写得满满的，都是些琐碎的日常，宋然如饥似渴地囫囵看下来，大概知道了那家伙的日子过得怎么样，似乎还不错，不过按照庞非的性格，都是说好的时候儿多，就是有事也不会写在信里。
这么说，庞非他们已经在南边安定下来了，还拜了师傅？学什么？信里又没有说。他问都没问，就笃定自己是考上了……宋然不由得苦笑了一下。这信就是那时候写的罢？
他抚摸着信纸，指尖细细地划过每一个字，闭上眼——庞非一脸嫌弃地走在他爹前边，看人没跟上只得又停下等，额头上写满“烦躁”；庞非抱着手臂，背靠大树，口里叼根草，百无聊赖；庞非曲着一条腿，歪着头写信，不时挠挠头……庞非，庞非……他轻轻念着，一股柔情在心里萦绕回荡。他说年底一定回来，回来就不走了吧？拜师傅干什么？莫不是还要去？
宋然睁开眼，把信从头到尾又看了一遍，的确有很多矛盾的地方，大约庞非写信的时候自己也不知道会怎样，一切充满着变数。然而不管如何，他说回来就一定会回来的。
宋然捏着信纸沉思了一阵，最后拿起来放在唇边亲了一亲，亲完又觉得自己也是够傻气的，自个儿都笑了。然后从床底拖出小木箱，把信珍重地放进去。
过了两日，便是中秋佳节，吕府中早置办来新鲜果品月饼，分派到各房中。那些下人家在此的，求求恩典，大多也放回去与家人团圆了，倒显得较平日人少。
吕宋峤一早带领两房及旁支的兄弟子侄，开了宗祠行过朔望之礼。晚上又大开宴席，一齐吃过晚饭，方各自回去赏月取乐。
单说二房这边，今年多了宋然，又添了个可爱的小女娃，看着比往年更热闹些，众人兴致都颇高。女眷们焚香拜月，吕宋峤与宋然就着爆香的大螃蟹喝桂花酒，其乐融融。醇香的桂花味儿，金黄的香酥的螃蟹，混杂着，真个令人垂涎欲滴。吕宋峤拿了个小螃蟹腿子逗瑜姐儿，小家伙吮得啧啧作响，大家都笑起来。
中庭地白，高树栖鸦，银霜满地，正值酒酣意浓之际，吕宋峤喝了几杯，十分开怀，见如此良辰，不可无乐，便侧过头来问宋然：“我那支紫玉箫是在你那里么？。”
那是宋然从莳风处拿回来的，一直搁在品静轩，听见问，他就点了点头，说：“二哥是要吹么？我去拿来。”
“不拘叫哪个小子去就行了。”吕宋峤说。
“丫鬟都家去了，叫人去怕找不到，还是我回去拿，很快的。”宋然边说着边站起来，吕宋峤便吩咐自己的小厮松儿跟着。
因月色清朗，主仆两个灯笼也不打，一径回至品静轩，屋里并未留灯，横竖借着月光也能拿到，宋然正欲推门，忽听到东边小屋子呼啦啦传来一阵响动，倒吓了他一跳，手一顿，停了脚，转头低声对松儿说：“你听到什么声音没？”
“我也听到，那边不是三爷屋里伺候的姐姐们住的么？”松儿也疑惑，压低了声回道。
难道是有贼？！ 两人对视了一下，眼里都带着紧张和几分激动，悄悄转过身，轻手轻脚往东边去。松儿顺手抄了把扫帚，紧紧握着。
到得门前，宋然贴近门听了一听，里边窸窸窣窣的隐约有声音，他的心跳将起来，有些怕，但里边似乎是一个人？罢了，现在顾不得那么多了——
“我喊一二，就踹门，你动手。”宋然朝松儿做着口形。松儿点点头，表示明白，握扫帚的手有些抖，毕竟两个都是十多岁的少年，第一次遇上这样的事。
“嘭”的一声，宋然一脚踢开门，冲了进去。
“贼小子！哪里逃？！”松儿一声大喝，也冲进来，尚未看清楚，手上的扫帚便不计死活地朝床边的黑影招呼下去。
熟料才打了两下，那暗影“哎哟”两声，竟挣扎着站起来，用手抓着扫帚尾端，猛地一扯一推，倒把松儿搡得趔趄。
第22章 处置
宋然闻得一阵呛人的酒味，混着些不清不楚的人身上的体息，令人几欲作呕。他这才觉得不对劲，借着月光，见那床边地下还有似乎一人，只伏着，身子微微颤动。
他正欲上前看个究竟，不妨一只手忽地从旁伸出，拽住了他的胳膊，同时，耳边响起粗重的嚷嚷：“是谁……谁？坏了大爷我……我的的好事？他妈的！”