田妈等桃红的身影消失在院门处，又静静地站了一阵，方走了。
第17章 赴考
“你看你这篇文章，条理虽好，然文辞过激，须知上头学政大人多喜圆融中平，譬如做人也是一样……”先生指着一篇文章，正对宋然说。
这些天，因临考期越近，大家都是埋头作诗写文，完了便给先生看，一一指点。宋然看那老先生手指头一点一点的，自己忙点头称是，以示谦虚受教。
先生微微一笑，又说：“写字便用你常用的小楷便罢，总要工整端庄就是，不必刻意仿时人台阁体，写不好反多事生拙。”
宋然答应着，见先生再无话，于是躬身低头下来，与一人擦肩而过，那人朝他露出个询问的神色，宋然笑着摇摇头，表示先生此刻好说话，不必担心。
这人是宋然处得比较好的一个同窗，就坐在他旁边，名唤覃升，是个很容易紧张的家伙，常被先生问得哑口无言，其实他心里是明白的，作的文章也不错。宋然坐在位子上，看见覃升又是一副心急却说不出话来的样儿，不禁暗暗想道，幸好科考是用写的，可万一将来金銮应对，也是这样张口结舌么？不过这老兄也不见得会去到那儿，可这也难说……
他又想到自己，前两次重要的小考成绩斐然，先生也捻着胡须摇头晃脑地赞赏，这小半年虽说并不算十分勤奋，但腹中总有了不少宗师大家的文章，摸索出他们的行文格调，自己写得也算娴熟。听人说院试其实多为排定名次先后，中者甚多，取中该是十拿九稳吧？那样便对得起二哥对自己的一番关切了，自己在吕府也能顺顺当当地把这个三爷继续做下去。只是考中之后，是在州里入学呢？还是回到这里继续温习？如果是在州里，吕宋成自然会督促得紧，便不得如此舒适了，庞非回来恐怕也很难见面。唔，这事儿得好好揣度。
想到庞非，他的心5文库(danmeiwenku.com)是完全免费的，要充钱请别相信，关闭即可，微信dmwk520大家务必都加上、有腐利。没有关注微信dmwk520的请尽快关注~避免网址河蟹换网址找不到我们~ 里涌起一股温柔的情绪，分别已有数月，思念如藤蔓一样滋生，特别是生病那段时日，总恍惚觉得庞非在自己身边，清醒过来见到的却屡屡是吕宋峤。前人有言：两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮？但若两人钟情，又怎会不希冀朝夕相守？他说过年底回来，不知道能否真的成行……
下了学，宋然便与秦升一行走一行说着话，旁边还有几人，都是较为熟络的，纷纷说起什么日子启程，如何进场等。有一人说道：“听说那日考试四方来者众多，需得早早入场，占个好座次，万一迟了，坐在太阳底下，难熬得很呢。”旁边又有人好奇道：“难道那州府学宫不设棚子么？”“咳，自然是有的，所以要早早入场啊，方能坐在棚子底下么。”
听着他们的谈话，宋然想起前两次小考，那不仅需要作文章的才华，体力也要好，考场里可是一坐一整天的。自己自风寒好了之后，不知是体弱还是什么，夜里异常好睡，但醒后却总有点晕头晕脑，白日里晒着太阳总觉刺目。以前在兰西却从没有过这些的……看来自己也是要早点去，占到一个好位子便不怕了。
“宋然兄，什么时候启程？”覃升在一边问他，打断了他的思考。
“听家兄安排，也就这几日了。覃兄与我一道作伴前往么？”宋然说。
覃升摇摇头，说：“你这一去，自然是在吕大人处落脚，我却是要住客栈的，明日便启程去了。”
宋然便与他作别，约好了考场上见。众人又互致些高中的吉利话儿，方一一散去。
第二天，家里便开始分派人手，收拾打点行李，准备送宋然赴考。吕宋成早着人带了家信来，嘱咐上州的日程事项等，那送信的家人自然等着，到时好给宋然带路。
院试其实录取率更高，因为经过前两次的淘汰，歪瓜裂枣所剩无几，今次只要不出大的差错，不犯晕，总是能捞上个秀才的。且是岁试，到时还有科试，仍可考查考生实力。当然也是因为各县的考生俱集中州府，若一个一个细细地阅卷评判，那可得耗费多大精力啊，因此一般情况下学政便会格外开恩。
不过因为院试格局更高，并且要去到青州应考，大家自然重视许多。
临行前一晚，吕宋峤来到品静轩，亲自交代了许多事宜，如何进场，如何选座次，如何答卷，路上注意安全等，娓娓道来，十分清楚。宋然不由得好奇，问：“二哥也去考过么？”
“自然是去过的。只是……”想起往事，吕宋峤脸上现出一丝苦笑来，又说：“这不提也罢，你此一去，自然是顺顺利利，旗开得胜的。”
宋然想起吕宋峤书房那些书，想起他潇洒的那手字，书房里还挂着他的一幅临摹，苍劲有力。吕宋峤一身清贵气派，样样都很出色，怎么自己从来没有想过，为什么他没去科考然后做官，就像大哥一样呢？在这个朝代，万般皆下品，唯有读书高，行商虽然有钱在手，出去却不算受尊敬的。
世间很多事并不会都如人意，也不会想当然就会当然，只不过宋然这样的年龄和经历，自然是没有办法领会的。
清晨的雾霭淡淡，如同乳白的纱巾，院子里的花木都沾着露水，绿树如盖，莺啼如歌。
田妈像往常那样，仔细地用湿布巾抹去窗台上的灰尘，然后从外打开了窗，清新的空气便散入屋子里，又转身去收拾院中落叶。不多一时，桃红也来了，端着热水。这个时候，宋然便该起来了。
他梳洗过，特意挑了件半新的衫穿上，对着镜子照了照，精神很好。因天热，庞非送的那白玉佩已经摘下，他便小心放进前儿买来的一个香袋里，再放进自己随身带的包袱中。
先去吕宋峤处一起用过早饭，接着吕宋峤便带着他往祠堂去，给祖宗上香，祈祷一切顺利。然后去辞老太太，又得了个金魁星。临出门，大老爷一家，并朱氏和李妈妈，还抱着瑜姐儿，一众下人等，都来来给他送行，免不了又是一番叮咛。
宋然在这种郑重其事里，深深感受到作为一个大家族的一分子的压力与责任，这是自己从前根本不曾考虑过的。个人的荣辱从此便与吕家紧密相连，这是好事还是一种羁绊呢？
家中派出一名车夫，是护院里的二把手，名叫吕贵，生得壮实沉稳，另外便是吕宋成那仆役，两人在前赶车护卫。常福伺候着宋然坐在马车中，并放着些行李，以及带给吕宋成一家的礼物。
车子行走在官道上，六月的阳光金黄灿烂，幸而一旁大树高耸，遮去不少燥热。宋然掀起帘子朝外看，那触目金光使他感到一阵的晕眩，忙放下了帘子，心里生出微微的怪异感觉，他朝常福说：“常福，你看看外边。”
“哦，外头有什么？”常福以为宋然看到了什么新奇的东西，也掀了帘子，凑出去张望。
“怎么样？”宋然问。
“没什么呀，三爷，你刚看到什么？”
宋然不说话，怎么回事？自己连这点太阳也禁不住？
前边的车夫说话了：“现下日头猛，三爷还是在里头歇着罢，可不能中暑了。傍晚到了驿站自然能出去透透气。”
“好的，贵大哥，三爷不过看一眼。”常福答道。
宋然便不作多想，想也无用，便合上眼，在脑海里回忆先生讲的书，读过的文章，默默理着思路。
如此走了两天，宋然算起来虽然是人生第二次出远门，但这次是为着前程奔忙，也没有心思欣赏沿路风景。一行人晓行夜宿，白日阳光猛烈，自是拣阴凉地方歇脚，宋然倒没觉察有何不适。晚上在驿站落脚时也见到一些前去赴考的学子，凑在一处大家自然也叙些家乡姓名，考场见闻等。
第三天晌午时分，宋然终于到达青州——一座本该助他青云直上的城市。
高高的城墙，厚实古朴的墙砖，城门处来回巡查的兵士，都彰显着这座城市的大气与森严。青州是京城外最后一道屏障，位置十分重要，坐镇这里的都是要臣大员，吕宋成在这里做官，虽只是同知，也是很了不起的。
入得城来，车子便在那家人的指引下直奔州府衙门，一路上的繁华自不必说，宋然和常三都从车窗往外瞧，内心满是惊叹。
车子在州府外转了几个圈，宋然透过车窗将州治所大小看了个清清楚楚，心下纳闷，怎么不进去啊？谁料车子又折往东行，宋然奇道：“怎么不进去？”
那家人说：“三爷有所不知，这是那日考试的地方，大爷特地嘱咐小人带三爷看一看的。大爷并不在里头住。”
说话间，车子又行了两条街，最后驶上一处略高的所在，只见这一带错落分布着些宅子，宅子样式相仿，都有葱茏的大树从院子里伸出，街巷并无摆摊儿的，显得尤为宁静。
“官老爷们都喜欢住在这里。”那家人向大家解说。
清静平和，自是居住的好地方，不过离衙门有些儿远，要出门采买也还得坐车，官宦家眷一般是深居简出的，也无妨。宋然想起吕宋成严肃的面孔，觉得此处十分适合他。
第18章 意外
接待宋然的是长嫂陈氏，牵着宁哥儿的手，在二门处等着他。
宋然先向陈氏行礼，然后问过吕宋成安好，再看宁哥儿，招手让他到自己身边来。孩子依偎在母亲身侧，有点怕羞，一双大眼睛看看宋然，又看看自己母亲，想上前又扭捏着。
“前儿听说你要来，可高兴呢！这会子又害臊了？”陈氏笑着说，在宁哥儿肩上轻轻拍了拍，把他往前推。宁哥儿便挪过来，挨着宋然的腿，仰起头看他。宋然掏出个竹子编的小巧的蚂蚱，晃了晃，宁哥儿咧着嘴吧笑了，接过来献宝似的给陈氏看，陈氏便让丫鬟带他出去玩着，自己亲自送宋然到厢房去。
“你大哥要晚上才回来，你先歇一会，起来一块吃晚饭。”陈氏边走边说，“虽没有院子，但也是极安静的，你大哥说了，不必再看书，歇够精神要紧，明儿可要费一整天的功夫呢”。
宋然应了，跟着到了厢房，常福早候在这里，已经把行李安放好。房中摆设简洁大方，房外一株石榴树遮住半个窗子，正好让人感觉到阴凉。常福打了水来，宋然简单收拾过，枕在散发着清新荷叶味儿的枕头上，很快睡着了。
再醒来时，已是红日西斜，暑热消散。宋然心想不知吕宋成回来了没有，迟去拜见显得不恭，到时又被教训，便忙忙的穿好衣服，出至外间。常福尚揉着眼睛在榻上发呆，见宋然起来了，也赶紧伺候着往前边来。
“每次见大爷，我都发怵呢！等会儿我在外边等着三爷罢。”常福在身后低声说。
“你这小子！大爷又不会吃了你！”宋然虽是这样说，但其实自己心里也有些儿怕。
吕宋成已经回来，在外边书房，趁着下人进去通禀的间隙，宋然迅速地整了整衣领和边角儿，朝向常福，不出声地问他怎么样。常福上下打量好一会，朝他点点头，便退到一边，垂下眼睑，默不作声，一副您自求多福的模样。
“大爷请三爷进去。”小厮出来了，作了个请的手势。
宋然吸了一口气，抬步进去，只见吕宋成端坐在书桌前，正看着一张纸。他稳步上前，端端正正地行了个礼，喊了一声：“大哥”，便微微垂着头，停在当地。
好一会儿，吕宋成方抬起了头，隔着书桌看了他一阵，才开口说：“你来了。”
语气里并没有疑问，而是在陈述一件无关紧要的事一样。
宋然不知该不该回答个“是”字，那样似乎太正式，但如果“嗯”的话，又太敷衍。
幸好，吕宋成又开口了：“你来这看一看这个。”
宋然忙上前去，吕宋成便将刚才自己看的东西推出来一点，给宋然看。
“明儿下场，得写这种字，你可写得了？”
原来那是一篇文章，上头端正流丽的台阁体，一个个字像是用尺子量过一样，大小匀整。
宋然想起先生的话，略踌躇了一下，点点头，说：“可以的，之前在学里练过，还算熟手。”
吕宋成微一颔首，将那纸抽了回去。接着又问：“可有小厮跟你来？”
“有的，在外头侯着呢。”
“叫他进来。”
常福耷拉着眼皮，规规矩矩半弯着腰站在宋然侧下方，听着吕宋成的吩咐。宋然心内好笑，总算有个伴了。
“等会儿回房就要收拾好明天要用的家伙，别等到明日。晚上你睡在外间，明儿务必早早喊三爷起来……”吕宋成仔细地交代。
常福躬身应了又应。
末了，吕宋成又对宋然说：“明儿一大早我需前往凌县视察粮麦，两日后方回，不及送你进去。不过，我已经跟简大人打过招呼，他会照顾你一二，让你提前进去找个好位子。知州大人最是公平的，只要你的文章无甚问题，定会取到，待我回来正好放榜，且看你的好消息。”
世人皆知自己与吕宋成的关系，这个时候去外差，是要避嫌吧？宋然心想。不过他真有点意外吕宋成会为他走后门，在他看来，大哥是那一类古板而耿直的官大人。
“明儿作文章，切记勿标新立异，不要太早交卷，但亦不可拖拖拉拉。今夜要歇够精神，知道不？”吕宋成又叮嘱说。
宋然忙表示明白，常福也说：“小人定会伺候好三爷的。”
吕宋成这才放过他们，带着宋然进去，准备与陈氏一道用晚饭。
宋然心道吕宋成自然是遵奉食不言寝不语那一套的，不过到了饭桌上，虽然吕宋成不发一言，认真而专注地吃饭，但宁哥儿时不时说上一两句，陈氏也客气地招呼宋然，所以气氛还好。
入夜，诺大一个宅子不闻人声，安宁静谧，只有园中大树，偶然传出一两声不明意义的响动。
“三爷，要不咱们歇下吧？”常福收拾好东西，见宋然还在灯下写字，便劝道。
宋然手不停笔，说：“还早呢，这时候上｜床也睡不着啊。”
“那倒是，不过等会大爷要是过来看您还写字儿，又得教训小人了。”常福撅着嘴说。
宋然端详着纸上的字，台阁体，自己摹得其实还不得神，想起先生所说，还有吕宋成的话，一时拿不定主意，犹豫起来。
“三爷——”常福在一旁催促他。
算了，明儿上了场再说罢，如果是容易作的，时间宽裕，便用这台阁体。
他搁下笔，站起来在原地走了两圈，又往窗子外瞧了瞧，只见外边月色朗朗，花影扶梳，一派清明。
常福生怕他要出去，忙说：“我的爷，可不能出去了，万一碰上大爷……”
“谁说我要出去？看你——”
常福不好意思地笑笑，说：“那我伺候您睡下吧？”
宋然说：“好了，不用你，我自个儿就行。”说着，便入至里间，准备歇息。
常福才放下心来，等宋然睡下，也就吹熄了灯火，心里警醒自己明儿早起，便和衣躺在榻上。
宋然感觉自己做了一个好长好长的梦，在梦里，飘飘渺渺一股幽香，但似乎又是在清平河边的草坡上，庞非俯下来想要亲自己，自己用手推他，说：“干什么，这是考试呢！”考试，对，得起来考试……猛地，宋然一个激灵醒转过来，只见室中大亮，心里打了个突，暗叫糟糕！
“常福，快起来！”他三两下穿好衣服，快步出至外间。常福尤自睡着未醒，被他一喊，也猛然坐起来。
“已经这么迟了？！我，我……”常福吓呆了。
“别说了，拿东西，走！”宋然边说，边胡乱理好头发，拿桌上夜里剩的茶水漱了一漱，即时打开门出去。
外边陈氏慌慌张张地沿着回廊过来，一见宋然，忙吩咐身边的丫鬟说：“赶紧的，去厨房拿点吃的，给三爷包上。”
宋然迎上去，也不及多说了，问陈氏说：“大嫂，家里可有马车？”
“有的，有的，这个，你，快去叫车夫备好马车！”陈氏一眼看见跟在宋然身后的常福，让他去叫，常福忙跑着出去。
“你大哥昨夜睡在外书房里头，四更天的时候儿，我明明听见他进来说了一句叫你起来的，我还应了他，可不知怎的竟然又睡过去了……”陈氏和宋然一边走，一边自责。