“住口！”米丽安急忙喝道。
虽然在米底，这个故事家喻户晓，外国的使臣知道也不足为奇。但这对于王子而言，此乃“禁语”——万万提不得的！果然，因为沙利薛的这句妄言，居鲁士收敛了笑容。房廷看到他攥紧手掌，知道他十分介意，害怕沙利薛再继续口出狂言会真的激怒他。刚要出声阻止，却已经来不及了！“乱臣贼子，乌合之众！你以为自己真的能举事成功么？——‘骡子’罢了！”〈注六〉天！他真的就这样说出来了！房廷呆立当场，一时忘记了呼吸！要知道，无论在哪个时代、哪个国家，王室成员对于血统纯粹的执着，都是格外强烈的！沙利薛这般指摘居鲁士的血统，无疑是对其最大的侮辱！眼看着那握紧的拳头，微微发颤，不消说，这便是居鲁士的盛怒！“闭嘴！给我闭嘴！”
米丽安怒吼，伸出右手用力捂着沙利薛的嘴，直想把他刚才说重新塞进去，可是已经吐出来的话又怎么可以收得回？
“啊——”
忽而一声痛呼，惹得众人观望，但见米丽安捂着的右手鲜血淋漓，而沙利薛则冲着她啐了一口血吐沫，龇起牙冷笑。
“你！”
虽然还没有严重到手指被咬断的地步，可看到沙利薛的这个表情，米丽安不禁大怒，想也不想，未受伤的另一只手便夺过身边士卒的火把，朝他的面孔炙去！凄厉的惨呼，立时划破夜空。
房廷不可置信地看着眼前的沙利薛激烈地挣扎扭动！心脏彷佛都在这一刻骤然停止了跳动！“住手……快住手！”
房廷大声喝止，可米丽安置若罔闻，急急转向居鲁士渴望得到支持，看到的却是一张表情生冷的面孔。
“殿下！求您放过他！”
这般急切地恳请赦令，谁知那一向对自己百依百顺的少年，偏偏在此刻变得无动于衷起来，就好像根本没有看到，眼前的沙利薛正在遭受着酷刑！居鲁士冷漠的姿态教房廷心寒，可自己又没办法阻止着一切，只得再度央求。
“我说过，只要大人乖乖随我去安善……我自然不会为难他。”居鲁士缓缓回道，气定神闲。
房廷听闻，感到一记旱地惊雷就这样狠狠地劈在了自己的心头。
怎么也没有料到，居鲁士……竟然不留一点商榷的余地，以这种方式来要挟自己！若以一个旁观者来看，或许会认为站在他的立场上这么做也是情理之中，可现在房廷却由衷地觉得，这样的居鲁士未免太卑鄙了！“……我答应您。”无可奈何下，只得应允。
居鲁士则立刻冲着米丽安下令：“米丽安，住手吧。”
房廷急急望向沙利薛的方向，发觉他正垂着脑袋，没有了动静。
是昏厥了么？还是已经……
房廷焦心不已，想过去查看，可刚转过身，胳膊上便一紧，居鲁士正从后方抓着自己。
“大人……”
居鲁士呼唤着，房廷浑身一颤，本能地挥开他。回首看到对方一脸的愕然，似乎是颇为震惊的样子。
“对不起。”房廷偏过脑袋，不看他。“请您不要碰我。”
语毕，便径直朝沙利薛跑去。
想要挽回，已经来不及了。
居鲁士的手尴尬地停在半空，眼看着房廷奔离自己，一股怅然若失的情绪蓦然袭上心头。
“王子？”
希曼忧心地呼了一声，居鲁士便垂下了手，扭过头冲着忠心的臣属。
“希曼。”
“是。”
“你说过，有的事物用强求的方式获得，根本就没有意义，那样只会失去得更多……”
主人这般说着，希曼心里“咯铛”一记。
“那我这样做……到底对不对呢？”
居鲁士这般询问，他愣了愣，望着年轻的主人，沉思了好一会儿，才回道：“王子，如果您不觉得后悔的话，那便是正确的……”
听之，居鲁士无奈地笑了笑，轻叹一声。
抵达安善城之前，他没有再说一个字。
神之门，巴比伦城。
议事殿。
“约雅斤，每日赐你飨食，直至终老……即日起从囚室迁往朝圣者之家居住。”
距离上次的犹太人骚动已经过了半个月，尼布甲尼撒与臣僚们商议后决定，于日间的朝会宣布，给予十年前虏获的犹太废王恩待，这般也好暂时平息城中异族人的不满情绪。
眼看着座下的约雅斤叩拜稽首，尼布甲尼撒有点心不在焉，待他退下，侍卫官禀报杜拉平原的近况时，才稍稍来了点精神。
“按您的意思，工匠们业已将金像熔毁。不过杜拉的土质松软，加上金像的地基需要重设，建造新塔仍需一段时日。”
“明年泛滥季来临之前能完工么？”他一向没什么耐性，而今次提出来的要求更使得负责工建的大臣面露难色。
“陛下，先王在世时建造巴别塔就一共花了十多年……您要建比它更高，没有十年八年，恐怕……”
听到这里，狂王有些不悦，正要驳斥大臣，忽然看到三甲尼波领着传令官进入了议事殿。
……是“他”回来了？
认出是派去米底迎接的官员，心脏不由得加速鼓噪起来。
不过从北国到这里，乘马车一来一响应该没那么快，想来不太可能……难道是出了什么事？这般念道，尼布甲尼撒蹙起眉头。
“陛下，派到米底的传令官前来述命。”
时间已经过得太久，所以还没等使者在殿前叩拜完毕，尼布甲尼撒便迫不及待地询问：“见到伯提沙撒了么？他何时能返回王都？”
作为上位者，贸然提出这个问题着实有些失仪，拉撒尼在御前轻咳了一声，提醒狂王应该收敛一下自己的情绪。
而这时，传令官貌似踌躇，没有立刻回答，直到一旁的三甲尼波催促了一记，他才应声道：“陛下，其实微臣在米底并没有见到宰相大人。”
这话引起下方的一阵不小的骚动。
尼布甲尼撒心中一凛，问话的口气立刻变得严峻起来，“什么意思！”
此话一出，透着难掩的愠怒，传令官战战兢兢地将房廷与公主一行离开爱克巴坦那，去到波斯行省的事情禀呈。
这么说，短期之内是回不来咯？
日夜企盼，得到的居然是这样的回答！狂王听闻，勃然大怒，正欲拍案而起，拉撒尼适时地上前劝慰，“陛下，请息怒……也许伯提沙撒大人是有不得已的苦衷，所以才……”
“难道……他会被人挟持？”打断了拉撒尼，尼布甲尼撒喃喃了一句。
虽说米底之行有沙利薛和撒西金相伴，他应无安全之虞，可是狂王一想起之前朝见自己的阿斯提阿格斯的外孙，心中便极不舒坦。
那个蓝眼睛的少年，绝非泛泛之辈。房廷与之共处，真的会一切安然么？
越想，越是不放心。
议事殿内肃静一片。
沉默了片刻，狂王命书记官在泥版上拟国书，催促阿斯提阿格斯尽早将公主和伯提沙撒送至巴比伦国内。
然后，就在按上滚印之前，尼布甲尼撒教书记官于国书的末尾，添上了这么一句话——“若泛滥季来临之前还未抵新月沃地，吾王将去到米底亲迎！”
注五：国王、贵族穿紫和蓝色衣服，平民穿红色，祭祀穿白色。
注六：骡子，即马和驴的混血，这里也就是“杂种”的双关语，因为居鲁士是米底和波斯的混血儿。
第七章
距离帕萨加第东南一百多里，波斯旧都城，安善。
连夜赶回的居鲁士，并没有太多的时间可以哀悼父亲冈比西斯的逝去，就必须面对一项重要的抉择。
“殿下，既然您是冈比西斯王子的长子，理所当然继承省长……不，应该是安善王之位。”
“阿斯提阿格斯王现在身在国外，鞭长莫及，况且还有公主在我们手上，您就不要再犹豫了吧。”
“我们已经把这里发生的一切禀报哈尔帕哥斯大人，以后他将会在爱克巴坦那尽量协助配合您。”
臣属们这般建议的时候，甚至还将紫皇袍和“希达里斯”的三重桂冠捧了上来——这是在阿契美尼德王朝时，只有历代安善王才能穿戴的服饰，擅穿者被视为叛君篡位，会招来杀身之祸。
居鲁士心中自然明白臣属们此举的目的为何。父王冈比西斯软弱无能，所以才会导致波斯现今的局势——行省之内各族分崩离析，有势力的贵族亦受到米底王的牵制，自己甚至还作为人质待在异乡长达九年。
可如今，父王薨逝，阿斯提阿格斯又不在国内，这是乃一个可供自己颠覆现状，缔造新时代的契机！照理说，自己忍辱负重那么多年，就是为了等待这个千载难逢的机会，可是眼看着三重桂冠就摆在面前唾手可得，伸手将其至于头顶便能成为王，但……
这样做真的没问题么？
居鲁士端坐于正位，听着臣属们的建议，一直没有吱声。下座中有他的心腹、战将，以及两个庶出的幼弟，他们皆赞成居鲁士尽快接替冈比西斯，成为安善之王。既然如此，顺理成章，为什么还要犹豫呢？
“您挟持了依迪丝公主和巴比伦的使者，那又如何？就算您现在继位安善王，如此操之过急，也是名不正言不顺的！”
正摇摆不定的时刻，居鲁士忽然想起房廷的话来，也不知处于那种情形之下他是站在何种立场上来说的？如果说只是情急之下，为了动摇自己而讲的说词，当然不必理会，可是，现在自己却觉得他说的不是没有道理。
一旦掌握了权力，接踵而来的便是责任。
自己真的有资格成为安善王吗？
“大家先退下，为父王举行天葬仪式。”〈注七〉“殿下……”听到这样的命令，米丽安忧心地呼唤，这么优柔寡断，实在不似自己主人的作风啊。
居鲁士睨了她一眼，看到米丽安右手上刺目的白色绷带，心中一紧，就在这瞬间作出了一个决定：“在接受‘希达里斯’之前，请大家容我再去确认一件事吧。”
几案上盛放着未曾开封的豪麻酒与酸奶，无花果和甜粟米散发着诱人的香甜。
已经有整整一天没有吃过任何东西了，可是看到精心准备的膳食，却依然没有一点胃口。
房廷明白，自己是被软禁了。可是哪能就这样坐以待毙？
虽说居鲁士答应过，不会“为难”他，可抵达安善之后，自己仍旧没有看到但以理和公主，就连面孔遭灼伤的沙利薛也不知被带到了什么地方。
不眠不休，坐立难安，直到终于挨不住倦怠，合上眼，双膝还跪在毡毯上，头便枕着几案睡着了。
混沌间，面颊上传来柔软温厚的触感。
似乎是一只手掌正顺着脸侧的肌肤滑动着，从眉眼到下巴……最后停留在唇缘，暧昧地摩挲着。
房廷霍然睁开双瞳，看到的是一对湛蓝湛蓝，魅惑般的眼睛。
居鲁士？！惊得跌坐，对方却微笑地伸出手来欲搀扶他。房廷躲开了。
“您还在怪我么？”居鲁士露出悲伤的神色，这么说道，听得房廷心头一阵发怵。
确实，经过了昨夜，他已经无法怀抱着过去那样的想法对待居鲁士，虽然知道凡是像他这样的人物，成就霸业势必会用上一些不太光彩的手段，可理解并不等于认同，伤害他人用以要挟自己的事，始终不能原谅。
“殿下，请问您把鹰骑将军怎么样了？”房廷背过了身子这么问，这种时候，他不想看到居鲁士的面孔。
“沙利薛将军很好，您不必担心。”
“那么，就请殿下带我去见他。”
“不行。”
很干脆地拒绝，使得房廷的心脏猛地向下一坠！“为什么？！”蓦地回头问道。
居鲁士忽又笑盈盈地冲着房廷道：“因为我知道如果说‘不行’，您一定会回头的。”
这么说着，趁房廷还没来得及反应，又一把攥过他的手：“请您留在我的身边吧。”
“唉？”
突然说出这样一句话，房廷有点不知所措，努力地想抽走被握住的手，可居鲁士紧紧抓着，挣不开！他的身体也在靠拢，想躲也根本来不及，很快房廷就被逼进宫室的角落，禁锢在居鲁士的手臂与胸怀制造的狭小空间里。
居鲁士高挺的鼻尖在他的面颊上有一下没一下地磨蹭，热热的吐息和着熏香的味道在咫尺间洋溢……
“房廷。”
忽然，清晰的一声呼唤，从居鲁士的唇齿间迸出：“我喜欢你。”
只一句简单的赛姆语，便让房廷怔在那里。
他的温柔，他的殷勤，他的体贴……几次三番，隐隐体察到的别有用心，经由这句表白尽数坦露，想要佯装不知，都做不到了。
房廷心跳如擂鼓，忽然面颊上一热——眼看居鲁士在那里薄薄地印上亲吻，吓得他倒吸一口气，急急侧过脸，对方却不依不挠地追来，俯身欲吻！房廷卯足力气，猛地一下将其推开了！“对不起，殿下……我实在无法响应您的感情！”
居鲁士狼狈地退了半步，一脸错愕，接着沉下脸，一对蓝眼直勾勾地盯着他。
又是这种眼神！就像要把人吞噬般！被看得心悸，本能地想回避，可房廷还是鼓足勇气与他对视。
僵持了片刻，少年主动收回了视线，讪笑道：“看来我是自作多情呵。”
居鲁士背过身，房廷看不到他此时的表情，可那戚戚的自嘲口吻，教人听得极不舒坦。
“现在您要见沙利薛将军，我不会阻拦。待父王的天葬完毕，我会继位安善王……到那时，或去或留，就随大人您的心意吧。”
这么说着，变回了原先的称谓。
语毕，尴尬的一阵沉默，居鲁士轻叹一声，就要负身离去，陡然地听到身后的呼唤：“请等一等……”
回首，看到房廷正一脸焦灼对着自己。
“殿下就这么迫不及待要继承王位么？”
忽然话头一转，被这般询问，居鲁士不解，反问：“大人什么意思？”
“我是说……这种时候，您还不能继位。”顿了一下，房廷回答。
居鲁士蹙眉，“为什么？”
“因为……”
站在自己的立场上，要他如何说明自己知晓未来的轨迹？房廷犹豫着，到底要不要告诉居鲁士，他还需要三十年的时间去缔造一个真正的“波斯帝国”？
虽然告诉过自己很多遍，作为未来世纪的人不得干预“过去正在发生的事”，可眼睁睁地看着既定的历史似乎发生了偏差，自己真能坐视不理么？
阿斯提阿格斯远征外国，冈比西斯薨逝……这样的机会对于居鲁士而言真可谓千载难逢。房廷知道年轻的波斯王是想在短期之内建立自己的政权，再联合米底王都之内的援助，击溃阿斯提阿格斯的统治，可殊不知，这样做还为时过早。
此时的他，忽略了两个最重要的因素，房廷虽然清楚，但不能随便开口。
做个缄默的旁观者，任事态顺其自然地发展，或许才是最正确的。
“对不起……我不能说理由。”
“大人不说，又怎能说服人？如果您只是想争取时间的话，恐怕也拖延不了多久。”
居鲁士这么说着，低垂着眼睫，神情郁郁，“您不必担心，这一次我会信守诺言，事成之后就放你们回巴比伦。”
“不是的……殿下，我并不是这个意思！”
眼看居鲁士就要退离，情急之下房廷攥过他的袖袍。
先前的肌肤亲昵，尴尬的感觉还没褪净，这忽如其来的一记，使得两人俱是一愣。
这下居鲁士定在原地不动了，房廷则惶惶地松手，心中在“说”与“不说”中矛盾不已。
“我只是想奉劝您，行事之前要深思熟虑……”
这么说，居鲁士还是没有吱声，房廷抬头看，他一脸木然，像是根本不信任自己的模样。
房廷急了，道：“殿下您待在爱克巴坦那那么多年，第一次回到故乡就要举事，难道不嫌操之过急了么？
“虽然米底王不在国内，可是留驻在首都的军队数量也不容小觑！你的亲兵不过千人，更何况，波斯那么大，除了安善之外，各部落都受米底王的牵制，您能确定就算没有各部的支持也能胜得了王军么？”
脱口而出的这番话，让居鲁士笑了。他笃定地摇了摇头，道：“虽然大人说的没有错，但是……”
“但是，您在首都有内应对么？”
打断了居鲁士的话，房廷道：“可是就算有哈尔帕哥斯大人的支持，您又怎能确保与吕底亚的战争不会提早结束呢？您难道没有想过，如果米底王提前抵达国内，一切又会回到原点，您也将有性命之虞？”