谢桓比那声音更吃惊，刻间风云变色，回头瞪住窗子。
雪白的窗纸，窗棂无尘。
双臂圈成的牢，松了。惊诧，恐惧，掺杂着仇恨莫名。靳岚自己都要疑心是真的有人在窗外。
谎言，若被深信不疑，也会成了真的。真与假，只在于信与不信，其他，有什么分别。
等不及细细看，便慌张地拽开门夺路而逃。
天地微光不见，四周一片墨黑。飞奔，耳边风声呼啸，穿透胸膛，厉声刺耳。长廊侧面的镂花窗闪过镂花窗，速度太快，连成诡异的链。
这曲折的长廊没有尽头。
晚饭时被赶出来，还不似现在这般彻骨寒冷。过了很久吧，看不见星月。楼梯拐角处的风，势头更劲。他知道，背后遥远的地方，只有一扇门微开，渗出昏黄的惨光--那扇门，是否还要踏入？
靳岚双手撑地，起伏地喘气。冷汗涔涔，顺着额角滚下。
没有人追来，也没有人走动。
回去，还是逃离......
靳岚再次推开那门，看到谢桓的身体正缓缓前倾。
长夜将尽，孤灯先灭。氤氲香气凝结成无温度的冰。一盆温腾蒸汽的暧昧，早已随着火苗的黯然而消寂。
寸缕皆无。这皓月般的身躯，不久前还拧作一条绫，紧紧缠绕，要将他最后一口气勒了去。
保持着僵直的姿势，兀自站在当地。难道竟是整夜未动半分？
看不到他是否目光锐利如鹰--碰的闷响，已经向前栽倒，毫无征兆。白绫失去所缠，瞬间瘫在地面。
邪火攻心，外感风寒，需要好好调养。郎中捋着山羊胡。这公子，年纪轻轻，气性却太大，因何事突生恶念，一阵邪火侵了五脏六腑？郎中压低了声音问。再赶上这几日风大寒重，好险。
靳岚空白地捏着一纸药方，恍惚中低头望望富贵团荣被里的谢桓。视线相撞，那人愤恨地转头，一阵牙齿咯咯声。
暗暗地，却要挫骨断筋。
一病，就是经月。难道，皆因他诈了一句，谁？
谢桓说，坠入泥沼的人，越挣扎反而陷落得越快，直到失去最后一口气去。濒死前，他会捉住所有能捉住的东西。
那么，究竟谁是谁的沼？
靳岚知道，有一个人陷进去，无法出来。对于另两人而言，亦然。
这盘棋，没有局外人。
靳岚回神。熟悉的衣袂窸窣，穿透空气，直切入耳。
谁？
电光火石，他猛然回头。一桶凉水自头浇下--视线尽头，捕捉到的却是杨渥，捉着刀，塌腰，肩膀耸动，大口喘气，空洞地看他，双目血红。是第一次斩人无数后的失落与狂暴。
靳岚想到自己。第一次杀人后掏空了五脏六腑的狂吐，直到躯壳空无一物。汗水顺着额角下淌，头发粘在脸上，只有黏绿苦涩的汁液顺着喉咙不断涌出。
杀戒一开，则无法收手。
他快步到院落中央，抬头仰望。深吸一口气，偌大的天地，旋转不停，只剩下自己，形单影只立于萧索凡尘。十岁那年的无助，重来。
是，本就无能。一身武艺，又能怎样？茫茫天地间，渺小得可怜。
屋檐上，墙角边，投下死亡的影，连乌鸦都不肯经过。哪来的衣袂飘飘，如云浮水......
真假难辨。
原来，只是幻象。是啊，怎么可能......
幻象，仅此而已。
今夜幻象太多，好似那条暗黑的长廊，永远没有尽头。魔由心生，莫非是剑下冤魂太多，趁了今夜无光前来索命？
靳岚苦笑，直了直身体，故作镇静，"去隔壁检查。若没有生人便清理这些尸体。"
"是......"杨渥走了两步，轻声低呼，打了个趔趄。他踩到满地鲜血。刚刚斩杀时，还未流到满溢。
靳岚跃过去扶住，带他来到一块干净空地。隔着衣物的身躯有些颤抖--单薄的孩子，这般像他。只是还未正面见他功夫怎样，出道迟些，成熟得或许会更快吧。下次再见，又当何时。
"当心些，以后习惯便会好。"微笑，用力地拍拍他肩膀。花老头当年也曾这般慈祥温柔地教导吧，居然记不清了。
杨渥蓦地回头。近在咫尺，明亮的眼睛在夜空中从脸上扫过。清风拂水，杨柳依依，掠过心头。
暗雷轰然。这神情，太熟悉。
靳岚止住笑，慌忙松手，手指从布料纹理间松松划落的瞬间，无意触到的地方是轻微的震颤。
他面无表情地转身离去。
重新回到那间屋子，一种死亡的气息，夹杂着复杂的熟悉，属于"最后一间"的固有味道，透着瞬间凝固的血腥，久久回荡。他踮着脚尖，小心翼翼点过。多久前，那些尸体还曾经神气活现。说着家乡的笑话，或者低头品茶，抑或诵读诗书？他们是哪里人，操那里口音。江南？江北？姓李？姓赵？
抑或姓靳。
一切都不重要了。死亡，每个人都一样。
墙角一具成人尸体，姿势怪异地匍匐于地。靳岚远远皱眉，慢步过去。挣扎过，反抗过，却坚决不肯逃离。翻起他，手触之处，坚硬，冰冷，僵直。已经是毫无生气的木桩，却依旧死死扒住地面。
满目愤恨，目眦尽裂，难以瞑目的不甘。双手蜷曲，要在生命尽头保护某样东西。失去一口温气，就连会爬的蝼蚁都不如。生前那般挣扎，又值得了什么？
靳岚伸出手，阖上那双眼睛。怒目圆睁得太过倔强，不得不多用些力气。
然后用剑鞘在尸体身下地面轻轻敲打。
一块挨着一块，深青色的地砖发出笃笃声响。其中有一，是瓮声瓮气的空洞。
中空。
果然如此......
于是，他看到那名小女孩，在被这满屋成人保护的地道里。
她有多大。十岁，九岁？会比自己第一次斩剑屠人的年纪大么？那样淡漠，那样从容寂静。纯净如水的脸上，两汪不相称的仇恨。
貌似她从靳岚背后看不到死神。那双眼睛曾经看到过什么？李氏满门遇斩，祖父兄弟尸首倒装？恐惧不息的逃亡。
太多，于是无法停下。
就像他一样。踏上这杀人的歧路。杀或被杀，爱或被爱，恨或被恨。一世的纠缠，注定今生难逃。
人，总归要还前世的债，作今世的孽。命，这是你们的命。花老头曾经站在他们面前说。
人生若秋千。荡来得越高，飞去得越远。孩子，认命吧。
面对这个小女孩，左手举起尚未出鞘的昼月斩......
他看到她眼中闪出奇异的光彩。
收拾完遍地尸体，在门口突然遭受袭击。一名大汉满脸血污，举着铁铲冲来。不知他隐匿于院落何处，平地出现，事先竟然不曾被觉察？抑或是自己失心过久，连警惕都丧失了大半？
大汉绝望地嘶号，发出不属于人类的号叫。
听过。那种声音属于愤怒绝望的兽。他在愤怒。为自己付出生命却无法保护的东西。
何必。无论如何，结果都是一样。就像自己......靳岚突然有种奇特的幻觉，浑身力道都被卸了去......如果不还手，怎样。如果就这样站立，怎样？
若十年前不还手，是否会死在那把朴刀之下--怎样一种感觉？
利刃劈断嫩竹，寒冰深入骨髓，温热溢出茶杯？
太累了......
手按在剑柄上，却怎样也掣不出。
那名大汉额头青筋突暴，像扭曲的龙。
虚空。
夜凉如水，清冽似冰。天地一下子凝滞。
"从前有座山，山上有座庙，庙里的老和尚给小和尚讲故事。老和尚说呀，从前有座山，山上有座庙......"突然不合时宜地想到这个可笑的故事。盛夏夜晚，小峰趴在地面，双手支着脑袋，摇头晃脑。清亮的童声，脆生生地讲。
是啊，的确无聊。为何讲了一千遍，永远都没有结果。一遍又一遍，最终还是回到原点。
还是北府镇学来的技艺可靠。乱麻一团，只需一刀--咔嚓。断裂。简单，痛快。疼，也是瞬间。
童声在耳边绕，变成清亮的笑。
靳岚，随我回北方吧。
等有什么了不起，等就等--不要走太久。
不要走太久......有人等他，等他畅游塞北，等他牧马放羊。
死，不是艰难的事。难，却难在如何活着。刀口上舔血的日子，一天天，挨下来。为什么。
不是从地狱中爬出来的人，难明白生的意义。
活着，不只是自己的事。人生一世，遇到值得一死的事情太难。如能有一，也未尝不是幸事。但他还不可以死。起码，不是现在。
一柄尺，在胸中反复来回地量。
活！要活！活着一起回北方！这才回过神来。可双手依旧僵住，怎样也抬不起。铁铲劈至面前，劲风阵阵，窒息地逼来。
铁铲柄太长，波及处甚广。抽剑，抽不开。躲，已太迟。空手入白刃？那手，也抬不起来。靳岚僵在当地，一尊木然泥雕。呼呼的风声响动，呼吸都困难。鬓间长发，乱了，没头脑打在脸上，再扯向脑后。生疼。
一直以为背后有死神，原来这样的可笑。人只是人，哪来的神。一时恍惚，一切都太晚。
没有神来救他。离了那柄剑，便连小孩子都不如。
一次次逃离，今日，是真的在劫难逃。果真是，要被索去性命了呵......报应......
那以前的挣扎，对自由的渴盼，都还有什么意义？
不......甘......
突然，那些扭曲的龙在面前僵住。
铁铲咣啷落地。大汉的上半身错位，脸上还有仇恨中的不可思议，再也无法改变了。这怒不可遏的兽，来不及向后看一眼，已经缓缓滑落在地上。
谢桓的面容从后面露出来，龙泉上鲜血淋淋。"不想活，也别死在我面前！"咬紧牙，恶狠狠地说。
没有惊魂，却也甫定。靳岚握紧剑，眯起眼睛。
寒夜料峭，天地苍茫，时空中只剩二人。眉梢眼下。剪不断，理还乱。
第九章 夕阳暮鼓
北方的春天与南方不同。
南方已经桃红柳绿的时节，北方还是一片萧索，山中尤甚。横亘的山露出光秃秃的石，嶙峋突兀，像一条伤痕累累的土龙，累了，在此歇脚。夕阳下，扭结成千百道沟壑。
沟壑中，寒碜的破庙。凄凉，孤独。可能因为山路太难走，香客少得可怜。这座灰蒙蒙的庙无精打采地矗立，连瓦片都沮丧。庙里和尚很少。偶尔有一两个穿着灰衣的小沙弥，端着钵盂从庙宇出来，静静扫一眼行人，下山去了。他们急着要去化缘。
每天。
沙弥也要生活。
不过他们应该高兴，不久后这座庙宇将披上金砖碧瓦，一片辉煌。因为谢桓捐助了大笔香资，足够每一个和尚连同庙里所有的佛像换上新衣。
靳岚打量偏殿里这尊掉了漆的交脚弥勒。他并非慈眉善目，而是喜笑颜开。狭长的双目成线，牙齿都要露出来。在他面前众生平等，一切都好笑，一切都无聊，人世间的大喜大悲与他无关。他只是摆出这样一个姿势，便坐看风云。
一切都是蝼蚁。
看，靳岚杀孽成山，如今却也能站在他面前。佛，果然气度非凡。
于是可以与佛安然相对，中间隔着殿堂，殿中央跪着谢桓。清瘦硬朗的身子，斧劈刀刻的线条，匍匐于殿中，方砖地面上，一道轮廓清晰的弧。
靳岚站在殿外破烂的石阶上，抱着剑，遥遥向里看。
南朝四百八十寺，间间碧绿映朱红，善男信女香火盛的数都数不过来，他去哪家不好。可以祈求官运亨通，可以祈求富贵长寿，高兴的话，还可以祈求遇到一名温婉可人的女子，好日日为她擦胭脂、画眉毛，齐看日升日落，逍遥快哉。为何偏偏选中这里，北方山中一间凋敝的小庙，一个香客都没有--除了他，可见这里的佛是如何"兢兢业业"。
亏他认路的功夫，曲曲折折居然能找得到。不去正殿，直朝这尊掉漆严重的交脚弥勒跑来。
靳岚深吸一口气，转过身去，仰头看满天绯色，硕大的夕阳缓缓坠下。
看来他是做好了天长日久推太极的打算。时光如奔去的马车，辘辘远听，卷起一片尘土喧嚣。被抛于此后的人恍然回神，万丈红尘里，眨眼便不可再见了，一种莫名的错觉。从客栈到书院，从书院到寺庙。谢桓不再刻意接近，却也不会走远。就这样若即若离，玩逗猴子的游戏。一根绳勒住脖子，抻着。猴子跳出了范围便抖落两下，一抖一个跟头。
离京多日，毫无归意。他就不担心朝中乱了天下？
若有一种方法，可以让一个人讨厌另外一个人，靳岚会毫不犹豫去尝试--不可再沉溺。这危险的游戏，必须有一方先逃离。
只可惜，一切无效。
几乎要溺死在他的气息里。
"我爹曾来此避雨。"思索中，谢桓已经迈步跨出偏殿，背着手站在靳岚身边，"当年，他率人马北伐，敌众我寡，粮草不足......"语音悠远，好似陷入回忆--烛火边父亲的讲述？抑或也曾亲眼瞧见。当年，那是多少年前。他，是否已来到这纷攘世间？来到这世间的一刻，冥冥中便已注定，今时今日，要和另一个毫不相干的人，代父故地重游？
谢桓突然挑了挑眉毛，目光投向远方昏黄天际，意味深长地笑，"行到这里时......下起瓢泼大雨，前面的路都看不清......于是，他来此避雨，面对神佛，脱下战甲，许了一桩宏愿......"
看看今日谢家作为，那愿望，应该不止精忠报国才对。靳岚迎着夕阳眯起眼睛，望向谢桓深邃明亮的双目，从这张脸上找寻那个年轻将军的踪影--如血夕阳中策马前行，目光如炬。少年立志，却报国无门，在朝中受众人排挤。明升暗降，只带领几千人，匆匆前往烽火连天的边疆。何异于送死。
据说他竟在那场战争中无往不胜，犹得天助。自此，谢将军名震边陲。
"神将佑我谢家，攻无不克，战、无、不、胜。"谢桓转回双眸，眼中锐利的光戳在靳岚脸上，"靳岚，我不会一直等待。"
靳岚不语。这华美玉雕的人，太优秀，以至于输不起。战无不胜，所以比常败者更怕输。求胜，恐怕不是真爱那份喜悦，只是一种习惯--赢惯了，便习惯一直赢下去。
他输不起。
征服只是一种习惯。习惯却未必等于喜欢。
不会猜错。无论是否猜错，一定是这样。
靳岚握紧剑鞘，金属寒，指甲刺进手心里。努力站直身体，挺直了脊梁，迎上他锐利的目光。
漫天绯色。硕大椭圆的背景当中，二人成为轮廓清晰的剪影。
夕阳西下，暮鼓阵阵，群鸟，纷飞。
"谢桓--你究竟打算何时回京。"
番外：护（1）
"抓住它！"
江北某处城镇。
挑担子的，扯花布的。走的，站的，凡俗的生活。平静如水。
一群人的哄闹打碎了水面的静。汪汪的狗声和着人声此起彼伏。瞬间，聚集了大批观赏热闹和被观赏的。每一个人。
靳岚奉命挤进去。
谢桓说，靳岚，去看看，怎么了。
他则背着手，站在街边酒家前等。
那只小狗颤巍巍爬到靳岚脚尖上，拖着脏脏的鼻涕。
街面上有倒扣了的箩筐和担子，边上零零落落的干货，和狗。要从担子里爬进还是爬出，主人哪里去了。一切不明。
只剩下一群无关的人。
一群人，打一只下崽不久的母狗。不知原因，但见满地一片血肉模糊。肉泥，血肉，骨头屑。动物的哀鸣哼哼唧唧。十多年来靳岚看惯的场面。他麻木，围观的人何以也麻木？对着那几只在母狗边遭受池鱼之殃哀号的小狗。
它们失去母亲，本已无望生存。此时肠穿肚烂，命不久矣。
一直幸存的小狗托着血肉模糊的尾巴，摇摇晃晃满地爬，刚出生的命。白色毛皮在血肉和泥泞中时失却了颜色。爬到哪人旁边，便被脚一拨。人们无心踢死它，只是在看乐。
小狗唧唧地哀鸣，在人皮兽类围成的场地中演临死前的戏。哄笑声，咂嘴声，响了一阵又一阵。
靳岚挤到最前，那只小狗晃着绒团般的胖身子颤颤巍巍，爬到靳岚面前，嗅嗅他的脚尖，不动了。抖个不停。
他身上还有山楂海棠和糖稀的味道。刚刚扛过一担子火红的山楂冰糖。