"我赢了？那么快吗？"我都不相信自己：初次出场的我就会一下子连赢三场。
"当然了，三场三个人，都是一剑制胜，太精彩了太精彩了......大人也很吃惊啊！"
我望向台上，严肃的父亲竟然带着微笑望着我，嘉许般地冲我点了点头。
得到父亲认同的我应该高兴才对啊，可却完全高兴不起来。我环视周围，有些人带着赞叹的表情，有些人带着难以置信的表情，还有些人带着嫉妒或不服气的表情；直到我的视线跨过赛台，望见了一双瞪得快出血丝的眼睛，带着极度惊愕的目光，直直地盯着我，眨都不眨。
──那是坂田左近。
──不可能。怎么可能？绝对不可能！
我不断地告诉自己：那一定是巧合，一定是偶然，一定是我看花了眼。
八
夺冠的最后一场比赛开始了。负责报名的人高喊着"竹原彦十郎"时，我还是一副失魂落魄的表情，又被家将推了上去。当听到"坂田左近"的名字时，上台的人竟然和我有一样的表情，而且，看起来，他连走路都成问题了。
兴致勃勃观看比赛的众人们当然不会明白，为什么这两个高手来到台上，一个看起来像傻了一样，另一个好像喝多了，在他们眼中，那一定是高手之间彼此共鸣才会有的互相影响。
"不愧是一流的剑客，周围的感觉都不一样。"
"谁会是今年的优胜，真是拭目以待啊！"
耳听得台下议论纷纷，我陡然清醒过来：不能这样，现在是最紧要的比赛，而且那些高层的官员们都在，将军也在；就算不为自己，也要为台上的父亲着想一下。
我努力定住心神，摒弃一切杂念，缓缓拔出了刀。同时，我看见坂田左近也是一样，已经恢复了先前比赛时的状态。
虽然从来没有过实际对战的经验，和像坂田这样的高手真刀真剑地拼杀应该是相当危险的，可我却一点发怵的感觉都没有，十分平静，甚至比刚才那三场比赛中的感觉还要平静。两把刀相碰的一刹那，在我眼中坂田已经消失了，取而代之的是一个没有面目的身影。
无论多么凌厉的剑势，在我看来都那么熟悉；无论多么快的招术，我都能轻松地随手顶回去；无论那身影闪到何处，我都能瞬间找到......
坂田疾风暴雨的出剑已经令赛场下看台上寂静一片，而我从容不迫地回击方式则更令众人目瞪口呆。
没有了小声的议论，没有了惊讶的赞叹，没有了走动的声音，甚至连大家的呼吸声都没有了；有的只是台上双刀如同奏乐般的"叮当"的碰撞声，如同有规律的舞步般的脚步移动声，如同凌风起舞般的衣袂飘动声......
坂田已经攻了二百三十八刀，从第一刀开始，角度、力度、方位我都记得清清楚楚；而我也挡了他二百三十八刀。
二百三十八刀中，明明有二百多刀可以向我发动猛烈的攻势，致我于死地，但他却一次都没有利用；二百三十八刀中，我回的二百多刀也完全有机会顺势破了他的招式，致他于死地，但我也只是自保，并没有反攻回去。
我们就像早就演练过无数次似的，互相配合着对方的节奏步伐往来攻守着，如同一场永无终局的表演。当然，这其中微妙的情况只有当局的我们才明白，观看的人们只觉得双方你来我往，打得难舍难分，而且旗鼓相当。
要不是将军最后制止了这场看起来永不会完结的比赛，我们两个肯定得打到天黑，最后都精疲力尽而亡。因为去年两家参赛者的固执，才导致了惨剧的发生，因此今年一些爱惜人才的高官们向将军上奏，希望比赛可以点到为止，所以在觉得我们难分胜负的情况下叫停了比赛，并宣布双方都为优胜。
这可能是两家都没有料到的，坂田家的当家，也就是坂田的父亲和我的父亲虽然都不甘心地互相瞪着对方，可将军的命令谁都不能违抗，所以只能心不甘情不愿的接受了。
停手的我下了场后，竟然丝毫没有感到身体上的疲惫，有的只是心灵上的空虚，就像明明一个完整的心，却无端的被人切去了一半，感觉胸膛里空荡荡的。
晚上的宴会，将军破例招待了我和坂田，在大加赞赏了一番后，还说要给没有官职的我一个职位。根本无心仕途的我以年纪还轻，并且上边还有哥哥为由，婉拒了将军的好意。因为是欣赏我的剑术，所以将军并没有生气；父亲虽然不高兴我拒绝了将军，但因为我头次出场就替竹原家争气露脸，因而也没有对我苛责。
坂田早已有了官职，因而得到了将军的奖赏，但我觉得他并不开心，相反越来越愁眉不展。我能感觉到他的视线在整个宴会过程中都死死地盯着我这边，但我只是低头注视着面前的酒杯，一言不发，连眼皮都不曾抬过一下。
宴会在入夜时分结束了，我跟着父亲离开了将军府，在家将的陪同下一起坐车回家。门口，众多高官们也纷纷离去，父亲在和他们客套着。虽然我家和坂田家有这样那样的仇恨，但表面上两个当家当着别的高官面还是打着官腔，好像感情不错的同僚。
坂田左近骑着一匹马，在等待坂田大人的时候，他的目光还是毫无改变地盯着我。我就站在车旁等着父亲，而他的马离我也不远，只要一抬头，我知道我们的视线就绝对会对上，如果那样的话，可能我就会再也控制不了自己的情绪了。我咬着牙仍低着头，硬是不看他一眼，但是可以感觉到，他落在我身上的目光是多么炽热，几乎快让我体内的一切熔化了。
回到家时，哥哥雅广已经在家等着了，因为没能达成父亲的要求，他显得相当紧张。我想他已经知道了最后的战果，所以，当父亲头一次亲切地叫我快去休息时，他从我背后射来的冷酷的目光如同两把利刃。
只不过，那两把利刃射不到我的心里。此时的我，不过是一具没有心的行尸走肉罢了。
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我开始害怕去竹林练习，这还是十几年来头一次我不想去那个地方。可是，规律的生活习惯还是让我在清晨醒来，机械般地穿上衣服，机械般地离开了家，都没去向母亲问候。
侍女们则听从了之前的吩咐，清晨都不会来我的房间等候了。
我一个人穿过空无一人的后院，出了后门。
山上，绿色已经向黄色转变；山路上，落叶也渐渐多了起来。
竹林依然翠绿，就像是用颜色染过一般，不见丝毫褪色。
一直以来一到这里就能转换心情的我，今天却怎么也静不下来，怎么也高兴不起来。竹林中安静的气氛在现在的我看来，就如同坟场般死寂。
明明不想移动脚步，应该在不停地告诉自己不要过去，两只脚还是不听指挥地移到了那个地方。
映入眼帘的是那挂在竹子上的竹筒，还有地上放着的漆盒，中间的空地上依旧插着那些练习用的断竹......一切都没改变，就好像被周围的空气封印在这里一般，但我很清楚，仅是过了一天，就已物是人非。
──那个人，今天没有来吧。
已经明确告诫我自己不可以，但还是禁不住打开了竹筒，里面赫然掉出了新的纸笺。
──怎么可能！他来过了？
「在下的事办完了，所以回来了。还好吧？没看到阁下的留言。」
简短且亲切的问候，就仿佛昨天的分别并不存在。我仰起头，让泪水尽量不要流出来，然后回复道。
「我家里也有点事，不过现在已经结束了。谢谢关心，欢迎回来。」
不管他是不是我心中所想的那个人，我觉得对我来说都不重要了。就像以前一样，在这个竹林里，在早晨短暂的时光中，在我们之间，只有两个人，只是我们而已。外面的世界，其他的时间，我们之外的人，都不能融进我们中间。
只要这样想就够了，这样就可以了。
是我自私也好，无神经也好，我只想这样持续下去。对从来不曾强求过任何事物的我来说，这就当成我一生一次的任性吧。
「那么，我们还可以继续练习吧」
「当然可以」
于是断竹上又开始了新的刀痕，第一天，第一刀；第二天，第二刀；第三天，第三刀......我都一一回招，非常认真、非常仔细。
深秋的清晨，走在已经感觉到冷的山路上，落叶几乎将小路完全覆盖了，山上的树大部分都只剩下了空枝，就算还有残叶的，那也不再是绿色。
竹林中，我今天回了第七十一刀。
在这期间，我们之间只用刀来说话，完全没有留言。
天气越来越冷了，已经入冬了，清晨的空气中都能闻到寒冷的气息。
今天，我回到第九十刀。
我们之间，还是没有任何言语。
第一百招，我觉得我挥刀的时候，有什么东西在模糊我的视线，但在此之前的每一招，我都没有用眼睛去看，因为从第一招开始，一但看到他留下的刀痕，我的眼睛就会被某种东西充满。
完全一样，可以说是没有丝毫偏差，他留下的招式和比赛那天我同坂田交手时的出招完完全全一模一样：一样的力度、一样的角度、一样的方位......而我回挡的招式也是那天我用过的，从第一招到最后一招，一模一样，没有丝毫更改......
我们不约而同地都用了同样的方式来告诉对方自己是谁，一直在等着对方先挑明身份。其实，不用这样的方式也可以，早在我们彼此看到对方出招的瞬间，我们就已经清楚，彼此是站在怎样的立场上。
然而，我和他都一样，都选择了只对自己有利的自私的立场。
──这样，到底是对还是错啊？
今天的这一刀，我完全没有刀的感觉。
回去的时候，天上竟然飘起了雪花。已经到了下雪的时候了吗？天气早就变冷了，只不过我的心思并没有放在注意天气上，所以完全没感觉到。
入夜，雪越下越大，照这样下去，明天一早山上就会被白雪覆盖了。我已经不是头一次在雪天入山了，因此并不担心，但是，那个人每天都那么早去，应该是最冷的时候吧，不要因此生病就好。
九
雪天上山需要小心，但也是一种锻炼，为了不滑倒，下脚的时候就要相当谨慎，而且还需要用上腰力，这样才会保持下盘的平稳。不过，这种走法会使速度减半，但对我来说，听到"嗄吱嗄吱"的踩雪声，也是一种乐趣。
竹林也终于被白色笼罩，但依然绿色的粗干衬着白色的积雪，异常鲜明好看。进入竹林后，远远地就发现在一直练习的地方，放盒子的竹子下，好像多出了个雪人。
怎么会有雪人？
快接近的时候，雪人忽然活动了。
──难道......怎么可能......
坐在竹下似乎在我来之前都在打盹儿的男人站了起来，积雪从他的头上和衣服上籁籁落下。他忙掸干净身上的积雪，然后望着我，很有礼貌地自我介绍道：
"初次见面，在下是坂田左近。"
我在他面前愣了好一会儿，才回过神来：
"初次见面，我是竹原彦十郎，请多关照。"
这是我们第一次真正面对面的自我介绍，在一个属于我们自己的地方，在没有任何外物的阻碍下，自由地认识彼此。
不需要任何客套，不需要再多介绍，虽然声音还不熟悉，但说出的言语已经熟悉得不能再熟悉，说话的方式、习惯，甚至带出的表情，我们都彼此了然。
"其实不能是初次见面，不过上次根本没有自我介绍，所以，这次就算是第一次吧。竹原──这样称呼好像还有点不习惯呢。"
果然，坂田的笑容就如同我从他的留言中感觉到的一样，那么爽朗那么明快。
"是啊，一直以来都没有互通过姓名，不过感觉上又像是老朋友，还真有点奇怪，坂田。"
"老朋友吗？确实如此，这样交朋友的方式在下还是头一次......"
"坂田，一直以来我们都没见过面，也不清楚对方的年龄，现在看起来，你比我要年长，所以敬称就免了吧。"
"也是，不过这样称呼起来感觉我们的辈份不一样似的，不介意的话，可以叫你的名字吗？那样会比较亲切。你也可以叫我左近......"
"这样好吗？"我犹豫着。
"没关系，只是称呼。就这样说定了，彦十郎......"
我的心猛地跳了一下，一直以来空虚的心似乎又被什么东西充满了，又恢复成原来的那颗心了。
"好的，我明白了，左、近......"叫出这个名字的时候，我觉得我的声音在发抖。
"那个，今天不用去工作吗？"我突然想起，在这个时候，坂田都应该赶回去开始工作的。
"嗯。"男人只应了一声，望着我，没有回答。
"嗯是什么？是有工作还是没有工作？"这种感觉有些熟悉，好像在以前的留言中，我也感到过。
"当然有工作，不过，一早来的时候，发现你回招的样子与以往不一样，好像有什么很重的心事让你的心乱了，所以，总也无法释怀，只想当面和你谈谈......"
好像有只手揪了一下我的心。这个男人，真是......
"工作的事，今天就随它去了......"
"不好吧，那么重要的工作。"我嘀咕着。
我虽然没说，但他还是知道了，我是恐怕他为了我的事而没去工作，会受到上级的责怪而不好意思。
"别在意，其实那个工作有很多人在做，少我一个也没关系。晚一点回去没有什么大碍，去道个歉就行了。"
感觉上他是为了安慰我才这么说的，将军府里的工作，哪有说不去就不去还会没大事的道理，恐怕回去后一定会被斥责的。
"我给你添麻烦了。"
"不，别这样说，添麻烦的是我才对......"坂田突然踏前了一步，到了我近前，"从你出招的犹豫来看，我觉得你在考虑还要不要来和我见面。虽然我们两家是对立的，不过，我们之间应该没有才对。彦十郎不正是因为这样想才没有切断我们之间的关系吗？其实彼此都知道了对方的身份，但还是继续这样往来了几个月，不正是说明，家族的对立在我们之间并不那么重要不是吗？我一直都这样想，而且，我也很清楚，你也一样。我们都不想就此毁了这段情谊，所以还是以以前的方式往来着。我深信你与我有着同样的想法，深信这样的想法不会改变，所以一直这样持续着。可是今天一早，我觉得你的心情有所改变，所以非常担心你会改变主意，无论如何都放心不下，就算是被将军大人责骂，我也要留下来和你当面说清楚......"
"左近......"
看着他十分认真的表情，认真的眼神，我觉得眼眶中瞬间涌出了什么，于是赶忙伸手去擦。真是的，为什么自从我遇上这个男人后，就变得这么容易落泪，好像女孩子。
"你哭了？为什么？"眼前立刻就慌了手脚的左近突然变得可爱起来，完全没有武士的感觉，"我说错了什么吗？还是......"
我摇摇头，忍不住又笑了："不，我不是为这个哭，而且，这也不是哭，只是很感动。我并没有打算不再来见你，能遇到你这样的知已是我一生的幸运，也许以后都不会再有和你一样的人了。我们的爱好想法，对彼此的认识感觉都那么契合，就算是认识了很多年的老朋友可能也没有我们这样谈得来，所以我非常开心。就算明知道两家对立，我还是无法舍弃你这个朋友。只不过，交往越深，时间越长，我就越有种难过的感觉：为什么像我们这样合拍的朋友偏偏就是敌人呢？如果早一点认识你，在两家关系没有恶化之前认识你的话，也许情况就不一样了......"
面前的左近听着我的话，似乎已经愣住了，看起来就像是被雪冻住了一般。
片刻，他又"活"了过来："被感动应该是我吧，那天晚上我整晚都睡不着，一想着你一定不会再来见我了，就觉得万念俱灰。可是却还是抱着一丝丝希望上了山，给你留了消息，即便你不会再来看，我也会写。"左近刚毅的脸上此刻显露出的并不是刚毅，而是一种复杂的表情，好象是一种特别的温柔，"在收到你的回信时，我不知道有多开心。我知道你不是一个没有感情的人，但是你却无视了家族间的矛盾，把我们之间的关系看成是比家族还要重要的东西......虽然从以前的信中能感觉出，你和家里人的关系不太好，不过，那毕竟是你的哥哥......"
