虚惊一场之后我被母亲训斥了一顿，这件事就算过去了。不过午后，我又被母亲叫了过去。
"春姬最近一个多月都没过来了，外面还是不安全吗？"
母亲一直都认为春姬是因为安全的原因才不敢过来的，不过我清楚除了这个理由外还有别的原因。
"没有听父亲说起过，不知道那件事解决了没有。"
这段时间，我的心思完全放到了竹林里，只想着和那个人的交流，竟然把春姬的事丢到了脑后。本来那件事是因我而起的，结果我这个罪魁祸首反倒忘了个干净。
──春姬现在怎么样了？还在生我的气吗？
从小到大，这次的别扭可算是闹得最长的一次了。虽然说安全也是一个原因，不过我知道我还是深深伤害了她对我的感情。
回到自己的房间，看到一角摆着的那些小东西时，春姬一直以来可爱的笑脸又浮现在我的眼前，让我心中一阵阵愧疚。我顺手拿了摆着的一个香袋放在怀里，心里想着，如果不知哪天春姬突然来了，看见自己随身带着她送的东西，或许就会开心了吧。
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隔天的留言让我感觉对方是松了一口气。
「原来如此，阁下没有因在下的失言而生气真是太好了。不过，请不要这样说自己，就算不能被称为天才，阁下也绝不是个一无是处的人。这样说自己的话，欣赏阁下的在下岂不就成了没眼光的人了」
我拿着纸笺盯着最后一句话，愣了好半天：对啊，他一直都在夸奖我，如果我贬低了自己，岂不是把他的立场也一并抹消了。
──太失礼了！
「非常抱歉，我只考虑到自己，完全没有顾及阁下的感受，虽然说的是自己，却做了对阁下万分失礼的事。无论如何也要请阁下原谅」
请对方原谅应该是件紧张的事，但放下笔的我却感觉心情十分畅快，有一种从黑暗的洞穴中钻出来，终于抬头见天的感觉。
「别介意，在下只是随便说说，完全没有责怪的意思，原谅那样的话就不必了」
「我知道，阁下不是那种随便责怪他人的人，否则就不会明白地告诉我了；不过，明明知道自己做了失礼的事却没有道歉，也不是我的作风」
如同我清楚他一样，对方也清楚我的意思，于是那天的回答相当简单干脆。
「在下接受了」
看到留言的我，那天笑得十分开心，连自己都能感觉到自己脸上一定带着难以言喻的笑容，那是我在竹原家生活了二十多年所不曾有过的发自内心的喜悦。仿佛心中的一道门被打开了，温暖充实的阳光照了进来，之前一切的阴暗压抑都被一扫而空。
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之后的每天，我们的纸笺往来都没有断过，春季山间偶尔的阵风，还是夏季突然的暴雨，都没能截断我们之间的联系。留言的话题大部分还是关于剑的修炼，我觉得他在等我先表明身份，但我并不想这样做，我们之间的交往完全是我与他的事，与家族无关，因此我始终没有谈过家里的事；而他也因为清楚这一点，所以只字未问，也不谈及他的家世。我们依旧保持着单纯的关系。
不过，偶尔也有好奇的时候。已经几个月了，我竟然一次都没碰上过他，实在太奇怪了，所以有一次终于忍不住问出了口。
「为什么每次都那么早来，又那么早离开」
回答很简单。
「因为每天都有事要忙，不能不做，可是又不想荒废了剑术，所以只能早起一点，抽时间练习，然后再赶回去」
真是个勤奋的人。
「虽然剑术的修行很重要，但累坏了身体就不好了，所以，还请注意休息」
「谢谢关心。阁下呢，还没开始做事吗」
他的意思应该是指仕途吧。
「早就到了做事的年纪了，不过我比较懒，不愿意每天那么累；而且，少我一个也没什么关系」
「阁下不是个怕累就要偷懒的人。与其说比较懒，不如说是没兴趣吧。听起来，阁下应该不是长子」
几乎每次都被他看透了，但是我一点儿都不生气，相反，只有越来越开心。
「阁下如果去庙会猜谜，一定是第一名」
「多谢夸奖，不过在下一次都没去过，没有这个余力。如果下次庙会，阁下可以同去的话，在下一定抽出时间同行」
感觉上是邀请吗？我从没被谁邀请过，也没邀请过别人，所以，朦朦胧胧地不那么明白。
「很抱歉，我也从没去过那些地方，所以不能给阁下做向导」
从小就被父亲严格管教的我，除了练剑是被允许的，其他的通通不被允许，更不用说去庙会了。那些事情还是听春姬说的，虽然她也不是说随便就能去逛那种地方，可是春姬的父亲是文官，脾气是出了名的好，母亲也很通情达理，对于这个独生女儿相当宠爱，所以有时候会满足春姬的一点点任性。
比起我来，她在家里自由多了。
「是我自作主张，让阁下为难了」
他似乎看出了我的难言之隐。f
「别在意，不要为这种事道歉，我会过意不去的」
这么多年我已经习惯了，而且，按照我的性格，可能也不太会喜欢那样的场合。能得到他的理解，我觉得心里就够满足的了。
「虽然没亲身去过那些场合，不过在外游学修行时也遇到过，可是跟剑道比起来，我更愿意多些时间练剑，那些有意思的事听听也就行了」
这个人真的非常能理解别人，而且也很会安慰人，听起来他像是为了我才这么说，其实我能感觉得到，这是他真实的想法，和我一样。不管是无意还是刻意，都让我开心之余不免感动。
这种触动我心灵的感觉越来越强烈。
「外出修行是什么？」
「为了更好的学习剑术，要到各个地方找不同的老师学习，找不一样的对手练习，在旅途中不断增进自己的水平」
「好厉害，这样的话一定会成为了不起的剑客」
「什么了不起，外出了这些年，结果回来后还是技不如人」
感觉上他在写完后唉了口气。难道是因为遇见了我吗？
「是我原因才让你产生这种感觉的吗」
我忍不住试探着问他。
「怎么会，又来了，我可没有说是阁下的错呀。相反，我非常高兴能与阁下相遇。虽然在外时都是很诚恳地向别人请教，可真心实意想教我的人并不多。和阁下的相遇才是我的幸运，阁下的真心指教使我得到了比外出几年都要大得多的收获，我剑术的提高都是阁下的功劳，多亏阁下我才有如此成就」
「太过奖了，即使是看着信都觉得不好意思」
看到他这样的话，我只觉得开心得要死。
「我说的都是真心话，绝无半点虚假」
「我知道，也相信你的话，因为我也是，能遇到阁下，实在太荣幸了。没有对手只能自己练习自己琢磨的我，帮助阁下的同时也是在验证自己的剑术和眼光，因为是互相得利，所以客套话以后就免谈了吧」
「知道了，就这么说定了」
五
夏天已经到了，走在山路上时，到处都能听到蝉鸣鸟叫，但只要一进到这片竹林，一切声音都会渐渐变弱，直至消失。林子里异常安静，但却并不让人感到不安。
「我一直想问，为什么阁下会选这片竹林来练习。这里比较隐密，十几年来，只有我一个人发现了这里」
「说起来挺惭愧。我开始只是想找个能练习剑术但又不会被人看见的地方，总觉得自己的剑术不好，被人看见是件丢脸的事。上了山也是非常偶然，不知怎么就走到这里了，我差点儿以为是迷了路，不过第一次从这里回去倒非常顺利。所以第二次再来时就很容易了。」
「可以说和这片林子有缘吧。」
「如果没来的话，就不会这样和阁下结识了，与其说和这片林子有缘，不如说是和阁下有缘」
「说是这么说没错了，不过缘份这个词用在女人身上比较对吧，我又不是女人」
「请不要见怪，在下完全没有把阁下当成女人的意思」
「我并没有生气，只是觉得，如果我是住在深山中的公主，或许阁下会更高兴」
我纯粹是在开玩笑。在认识他之前，我根本不可能这样和别人说话，心情也并不开朗，自然不会有和别人开玩笑的余力。不过和他这样对话，却让我能随意说出很多平时不会说的话来，真是一种舒服的感觉。
「那样可就糟糕了」
「为什么？不常有那样的故事吗，年轻人在山中与美丽的姑娘相遇，然后坠入爱河，这样不觉得很优美吗」
他的回答让我感觉在这个问题上他相当严肃。
「的确是优美的传说。不过，如果遇上的是美丽的公主，那谁能教在下剑术呢」
「这倒没错，对阁下来说，剑术的修炼要比其他一切更重要」
「以前可能是这样，但是现在......」
这还是他这几个月头一次没有把话说完，感觉得出来，他有什么话很难说出口。
「是工作的事吗」
他的回答又是干脆简单，而且感觉上非常坚决。
「不是」
我觉得不该再问下去了，那已经涉及到我们彼此心照不宣的交流底线。于是我结束了这个话题。
「总会有其他的烦恼，不过一到这里练起剑术来，就会将一切抛诸脑后，怎么说，就是心情非常舒畅」
「在下也是」
巧合也好，还是他很懂得说话技巧也好，反正这个人每次说出的话都让我从内心里感觉到舒服和开心，我越来越觉得，他就好像我思想上的另一半，不仅了解也理解我这一半的一切，而且就算是我自己还未觉察出的心情，他都能感觉到，然后替我说出我最想要的答案。高兴之余，我不假思索地写下了"有时间的话，能面对面的亲自比一场就好了"。
此时的我，被喜悦冲昏了头脑，完全没想到那样的情景对我们来说就是灾难的开始。
午后回到家里，母亲把我叫了过去："春姬已经几个月没来了。今天她家有人送来消息，春姬她最近好像病了，总是呆在房间里不肯出去，我担心她是因为那件事受到惊吓......可以的话，明天你先停一停练习，去探望她吧，毕竟她还是你的未婚妻......你父亲那边我会去说的......"
看着母亲最近以来因为过度担心而明显憔悴的脸庞，我毫不犹豫地就同意了。
傍晚父亲回来后，母亲向他提到了这件事，父亲也没有反对。当然现在坂田家还是没有松口，可是父亲这边也不能松劲，要是已经定下的媳妇被别人家硬抢走了，家里的脸可就丢尽了，所以父亲和哥哥是无论如何都不会答应坂田家的要求的。用他们的话说，那是"完完全全的挑衅"。
临睡前，我在整理明天一早要去看望春姬该准备的东西，但脑海中出现的却不是春姬的脸，而是山里的那片竹林，竹林中那挂在竹梢上的竹筒，还有纸笺后面所透出的人影。
晚上，梦境中出现了我和他面对面练习的情形，这让我连在睡觉时都觉得兴奋不已，因此翻来覆去迷迷乎乎地没有睡实。
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第二天一大早，母亲已经命人备好了车，也准备好了家将。为了以防万一，我只能坐着车，由十几名家将保护着前往春姬的家。来送我出门的母亲看到我那张百年难得一见的没睡醒的脸，只以为我是因为要见春姬而夜不能寐，还劝了我好一会儿，我心里真有些哭笑不得。
一路无事地到了春姬的家，在拜见了春姬的母亲我的姨妈之后，我来到了春姬的房间。虽然不是第一次来了，但最近几年还真没有机会来过，而且，也是我自己不想来吧。
"春姬，我来看你了。"拉门而入，只看见春姬一个人孤零零地立在帘子旁。对于我的到来，她竟然毫无反应。
关上门后，我走到她的身边，沉默了好一会儿，就是不知道该说什么。几个月没见，春姬本来漂亮的脸庞也显得有点憔悴，让我心里直感到心疼。
"谢谢你能来看我，表哥......"春姬终于开口跟我说话了，我只觉得松了一口气，不由得长长唉了一声。
"那个，上回的事真是对不起，我不是有意说出那种话，你也知道我......"我努力找话辩解着。
捂住我的嘴阻止我说下去的是春姬柔软的手："别说了彦十郎表哥，我从小就知道，你不是个会辩解的人，那样不适合你......不管怎么说，你来看我我就很高兴了......"
我伸手搂住了她，把她搂进怀里："坂田家的事不要担心，我不会让他们做出这样的事，有什么事的话我一定会保护你。"这是我的真心话，虽然坂田家要求春姬嫁的不是那个残废，但那样会强逼他人的家族，恐怕其他人也不一定会善待春姬。
"表哥──"我这样的举动比较出乎春姬的意外，她好像异常开心，突然又恢复了精神，"太好了，我以为彦十郎表哥不在乎我了......"
"傻瓜，怎么会，你是我的......"本想说"表妹"的我忽然意识到如果说出口，肯定又会惹敏感的女孩子伤心，于是马上改了口，"......我的春姬......"我从怀里摸出带着的香袋，"你看，这是你送我的，我可是都带在身上了......"
我没有说出这不过是最近才放在身上的，可是春姬看到这个，又搂紧我哭了起来。我知道，这是因为她太高兴："对不起对不起──"她一个劲儿的道歉，"我乱发脾气误会了表哥。其实我知道，表哥一向对外面的事不感兴趣，当时那样的表现完全正常，是我自己太在意了......真的，很对不起，也让姨母担心了......"
"啊，我的事不必放在心上，不过母亲这几天确实让人担心，你还是去看看她吧......"
"我知道了，给你添麻烦了......"春姬抱紧我的手一点儿也不肯松开，我不能推开她，只好继续抚摸着她的头，让她安心。
事情好像就这么容易地解决了，我想向春姬道歉的心情并不虚假，想保护她不被别人伤害的心情也是真的，但至于让她觉得我把她放在了心里的这件事，实在是为了母亲，我不希望母亲再担心下去。
搂着春姬的我，忽然想到了"自欺欺人"这个词。
离开春姬的家已经是午后，走在路上时下起了雨，虽然到家时雨就停了，但山上道路泥泞，在傍晚日光渐落的情况下再去山里，并不是好主意。所以，想去的话只能等明天了。但是，那种极度失落的感觉又是什么？仅是一天没有看到他的留言，我就觉得心情突然坏得糟糕，即便是想起春姬的事已经解决，也不能让我再度高兴起来。
回到家，我告诉了母亲春姬已经没事了，母亲也很高兴，脸上终于又露出了笑容。
可是这一晚我又睡不着了：想着今天和春姬的对话，还有自己对她表现出的不同于以往的温柔，都已经让她产生了错觉。这么多年来，虽然我没有对她表现出过强烈的感情，但因为很早就定下了亲事，总觉得于情于理我都应该对她温柔。可是现在的我，却能感觉到内心强烈的抗拒感，那种感觉在明确的告诉我，她只是青梅竹马的表妹，只是一个亲人。
从春姬的事忽然又想到了他的事，今天没有给他留言，他一定会很着急吧。明天一早要赶快去回消息，不能让他担心。
整个后半夜，我想的都是这件事。
六
清晨，我已经起得比平时都要早了，不过春姬已经在门外等着了。
"早上好，彦十郎表哥，今天好早啊，又要去练习了吗？比武快到了，还请加油──"她今天打扮得特别艳丽，不仅穿着新衣服，还化了淡淡的妆，看起来已经不是个小姑娘，而是个成熟的女性了。明亮的大眼睛一直望着我，脸上洋溢着无尽的喜悦，一看就知道是那种幸福的笑容；说起话来也与往常不同，像只欢快鸣叫着的小鸟，"我想先来向表哥打招呼，然后马上要去问候姨父姨母。都是春姬的任性，一定让他们十分担心......"