一
"少爷，早饭已经准备好了。"
出生在家世显赫的竹原家的我，从有记忆起，就是听着这样的话长大的。
"嗯，知道了。"
一名侍女帮我穿好衣服的同时，别的侍女已经一如往常地将早饭端进房间里，然后恭敬地在一旁等着我。
"少爷，春姬小姐已经到了，现在正在夫人的房间里。"吃饭的时候，廊下又传来了另一个声音，那是母亲身边的侍女。
我放好手中的碗筷，离开了房间，跟着她来到母亲的房间外。
"夫人，少爷到了。"
"彦十郎吗，快进来，春姬已经早到了。"
"是。"侍女替我揭开门帘，我低头走了进去。
春姬，我的表妹，也是母亲为我选的未婚妻，因为这样的关系，而且两家又离得不远，所以每天早上都来家里向母亲请安。虽然婚事在几年前就正式定下了，但由于父亲没完没了的争权斗争，所以一直没能举行婚礼。
"早上好，彦十郎表哥。"坐在母亲身边每天都打扮得光彩照人的春姬微笑着向我行礼。
明明已经超过适婚年龄的她对于婚事一拖再拖并没有一点儿抱怨，从来没在母亲和我面前露出一丝一毫的不满。
"早上好，母亲。"我又转向春姬，"早上好，春姬表妹。"
望着我腰上的佩刀，她又问道："表哥又要去练习了？"
"是的。那么，母亲，我告退了。"
"春姬，去送送彦十郎吧。"
"好的。"春姬欢快地答应着，跟着我一起离开了母亲的房间。
我们一前一后沿小路穿过庭院，走向后门。
春姬一直微低着头跟着我，一言不发。今天她穿的是件绣有樱花图案的浅色和服，配上乌黑光滑的长发，确实美丽动人。她个子不高，但圆圆的小脸，和嘴角淡淡的酒窝显得十分可爱。除此之外，声音也十分甜美，在周围的权贵小姐中，可以说是佼佼者。要不是已经订婚的话，肯定有很多说媒的踏破门槛。母亲总是说，我能娶到春姬，实在是太有福气了。
的确，和她相处是件愉快的事，善解人意的她从来不会说出一句让我感到讨厌的话，而且也总是最先顾虑我的感受，从小时候在一起玩时就是如此。
送我到了后门门口，她停住了："我就送到这儿了。"
"嗯。"我出了门。
"今天也请努力......"
"谢谢。"我想了想，还是说出了口，"今天很漂亮啊──"
从小就被教育要成为竹原家儿媳妇的春姬，一直以来在家里都是谨言慎行，特别是在严肃的父亲面前。要不是母亲的坚持和两家特殊的关系，在我们成亲之前，她根本不可能像这样每天来家里。所以，为了不让她的处境难堪，我在家中和她说话也非常小心。
不过，女孩子还是喜欢被赞美。春姬果然十分开心："我以为表哥没有注意到呢！谢谢......"虽然开心，却不敢随便露出笑容。
"怎么会。"
"那个，只有今天漂亮吗？"春姬低头轻轻地嘀咕着。
"啊？不是这个意思......"我也小声地说着，"春姬每天都很漂亮啊。"
"谢谢表哥......"
"嗯，我走了。"
刚要迈步，春姬突然又说："那个，今年的比武，表哥会上场吧，会赢吧，一定要赢啊──表哥每天都那么努力地练习......"
"对手也不会闲着，没有比的话谁也不知道结果。"我认真地回答道。
"我也明白......"春姬很明显是有些失望。
是啊，如果赢不了的话，恐怕今年又不能结婚了。母亲曾试图劝过父亲，但比起我的婚事，父亲还是更在意巩固他的权势地位。
我还好，可春姬却快等不及了。虽然她一次都没有表露出过焦急的心情，但从她平时看着我的眼神中我能感觉到她对我的真心。可是，虽然感觉上很对不起她，我却实在没有那么焦急的心情。
"那么，我要走了。"
"请小心。"
我知道春姬会一直站在后门口，望着我直到看不见为止，每次她送我，都是这样。但是，我却一次也没敢回头望过她一眼。
※※z※※y※※b※※g※※
一年一度的秋季比武已成为多少年的惯例，名义上为了锻炼年轻的武士，互相切磋提高武艺，实际上不过是高官们用来观看搏斗表演打发时间的观赏会而已。但是，这场比武也同时成为了几个武士家族表面比试武艺，暗地里争权夺势的契机。
我只是单纯地喜欢剑道，每天坚持不懈的练习根本不是为了参加那样无意义的竞赛。在我之上还有两个哥哥，他们都是竞赛场上出了名的武士，因此父亲赚足了面子，所以对我这个最小的儿子就少了许多注意，不过却让我有得以喘息的机会。
虽然我早就到了可以参加比赛的年龄，但由于两个优秀的哥哥，一直都没有出场的机会，我也乐得清闲。还以为这样的生活会一直持续下去呢，直到去年的那次比武，大哥与坂田家的那场比赛，明明不敌对手，但为了家族的面子，还是拼尽了全力，最后两败俱伤。重伤的大哥回到家后，没多久就死了，听说对方虽然没死，但也因伤重而终身残疾。因为这样，本来还是几个家族的竞争就变成了两个家族之间的仇恨。
那场比武过后，两家之间已经发生过多次小规模的武斗，无论是在朝廷上还是私底下，仇怨都是越结越深。父亲和哥哥出门都带了更多的家将，防止对手的突袭；我和家里其他女眷们也都被告之要少到外面去，以防不测。特别是我，因为大哥的去世，今年这场比武我可能会被排到后补，一旦二哥赢不了，能出场的只有我了。为了这次的胜利，父亲是绝对不容许有什么闪失的。
※※z※※y※※b※※g※※
从后门的小路一直到山上，然后翻过一座小山，在密林中一片低缓的平地处，有一片竹林。那是我很小的时候偶然发现的，后来一直都把这个地方当成自己秘密的练习场所。从家到这里并不近，所以哥哥们是不会找到这里的。
长期翻山让我的脚程比常人都要快许多，到了的时候也不会觉得累。按照习惯，我要先静坐片刻，稳定情绪后才开始练习。
这片竹林十分神奇，刚发现的时候，这里只有几棵竹子，而且都快要枯死了，但后来竟奇迹般地活了下来，并且越长越绿。之后竹林中就再没有竹子枯死过，新竹越来越多，老竹则越长越粗壮，有的竟然和大树一样。经过十几年，这里俨然成为一团绿色。每次来到这里，不管多少烦恼的事都会烟消云散，心情也会变得异常平静。看着这片浓密的翠竹，就不禁让我感叹生命的顽强。
因为有这种感觉，所以每次在这里练习都会让我的状态异常好。虽然在家里也可以，但是我知道，如果哥哥们看见，一定心情不好。即使是亲兄弟，也会为了权力争夺不休。去年，应该继承家业的大哥死了，二哥就顺理成章地成为了继承人。本来还以为只剩下我们两个兄弟，应该可以珍惜彼此了吧，可二哥每次看到我的眼神，就像当初看着大哥一样。我很清楚他的想法，也不想和他竞争，所以每天都是一付闲散无所事事的样子，对做官的事也表现得毫无兴趣，就算再怎么挨父亲的责骂都无所谓。
还好，父亲虽然生气，却没有阻止我唯一的兴趣，因此我还能继续每天练剑，每天来这里陪着这些竹子。
闭目养神，然后挥刀上千次，这是我十几年来几乎每天都做的。刚开始和哥哥们学剑道的时候，家里还有老师，但没多久后，老师就不来了。听哥哥们说，老师的水平不高，因此被辞退了。但是，春姬告诉过我，她偶然听到父亲和母亲的谈话，那个老师是自己离开的，原因好像是我......
不管哪种原因，都已经过去这么多年，我也懒得去想。只是从那以后，家里再也没请过老师，哥哥们也都另投到了别的名师门下，但对我也去道馆之事他们却只字未提。
※※z※※y※※b※※g※※
做完每天的功课后，按照习惯我会在整个竹林里走一圈，这竹林虽然密，但有多少棵竹子，我就像数自己的手指一样能简单地数出来；哪些是老的哪些又是新生的我也一清二楚，就连它们的岁数我都记得清。
在绕到大半圈时，我突然发现在一小块竹子长得比较稀的地面上留下了杂乱的脚印。──这片竹子还有一个特异之处就在于：虽然它生长在深山密林中，但飞鸟走兽却从来不靠近这个地方，甚至连一只虫子都没有，好像被一种无形的东西笼罩着似的。因此地上的脚印保存得很完好，让人一目了然：那是有人在这里站过比较长的时间，而且变换过方向。从这样的脚步来判断，应该有什么人在这里练习过剑道，而且还不是初学者。
我抬头向周围几棵竹子扫了一眼，果不其然，在几棵离脚印近的竹干上都有被利刃划过的痕迹。根据我自己的经验，这个人从站姿到剑姿应该没什么问题，也是个长期练刀的人，只是还不够沉稳，脚步稍微虚浮，手臂的力度还有点偏差。
这些都只是我自己的感觉而已。因为我虽然长年练习，却没有实际与对手交过手，每天是很努力，却像是闭门造车。以前我曾经要求哥哥们做我的练习对手，但两个人谁都没同意，而且父亲也不允许我随便出去找人练习，我只好就这样一个人练习，过了这么多年。
这里是很隐密的所在，除了我，还会有哪个人能找到这个地方？而且早春的清晨，山里不比山下，还有些冬天的味道，长期入山的我是习惯了，要是换作他人，肯定受不了。可是这个人却在我到之前就离开了，可见他来的是多么早，那时这里会比现在更冷。在那样的情况下还能坚持练习的人，应该和我一样，是个非常喜欢剑的人吧。
脑中这样想的时候，就不知不觉地对这个脚印的主人产生了一些兴趣。
这种砍东西的练习方式我从来没试过，因为以前的剑道老师才刚开始教挥剑这样的基本动作时就离开了，哥哥们也不愿意教我，也不喜欢我看到他们练习，所以我所会的，只是不停地重复老师所教的那些姿势罢了。
望着那些粗大的竹干上所留下的痕迹，我禁不住站到了脚印的位置上，想像着对方的动作，然后按照以前老师所教的步骤，先闭目凝神、吐气、拔剑、挥出去......
我睁眼的时候，刀已经还鞘。
紧接着"喀"的一声，吓了我一跳，一棵有划痕的粗大的竹子从中折断，向一旁倒去......
"啊！"我的嘴还没合上，另外几棵也"喀啦喀啦"接连折断，虽然竹干砸不到我，但枝叶却扫到了我的肩膀，我却愣在原地动也没动。
"这是怎么回事啊？"我喃喃自语，自己也不清楚发生了什么。
望着地上几根断了的竹干，惊讶之后心里觉得有点儿难过，好像失去了什么似的：来这里练剑这么多年，我可是一次都没有伤害过这些竹子，现在到底是怎么一回事？
我觉得自己活了二十二年头一次脑袋发懵，眼前的情景让我不敢相信，唯一的办法是掉头就走，大快步一步不停地赶回家中，直接回到自己的房间，关上房门继续发呆，连晚饭都没吃。
二
一早醒来，昨天的一切就好像一场梦，但是春姬的出现又让我记忆重现。
"早上好，彦十郎表哥，请用早饭......"
看着平常的侍女换成了春姬，我一愣："怎么？春姬，是你......"
"一早到的时候，听说表哥昨天晚上没吃饭就睡了，所以马上去做了几样小菜，表哥已经很久没吃过春姬做的东西了。"
"噢，昨天没吃晚饭......"望着那些精美的食物，脑中想到的却只有竹林中的情景，"可能，太累了吧。"我努力回过神，开始吃饭。
春姬在一旁就那么注视着我，我却只在注视着手中的碗筷。
"我吃好了，谢谢。"
侍女将房间收拾干净，而我和春姬则去母亲的房间向她请安。
"那个，春姬......"我一边走一边在迟疑要不要说出口。
"什么事？"她听到我问话，立刻露出喜悦的表情。
"啊，是这样......还记得小时候关于剑道师父离开的那件事吗？"
"那件事，还记得，好像只教了半个月就走了。"
"后来你告诉过我，听到父亲和母亲在谈师父走的原因，好像是因为我，但是具体是什么原因，你还记得吗？"
春姬想了想，摇了摇头："有关表哥的事我都会记得很清楚，不会忘记的。不过那件事我记得姨父和姨母也没有明说出来，所以我也不清楚。只记得那时看他们的表情，好像是件挺严重的事......不过，那时年纪小，是不是那么严重其实也感觉不出来吧。"
"这样啊。"我低低地说了一声。
"怎么？表哥发生什么事了吗？"春姬一脸担心。
我不想让她这种表情被母亲看到，那些只会让爱操心的母亲身体情况更坏，于是忙露出了笑脸："没什么大事，只是突然想到，别放在心上。"
春姬这才像松了口气的样子又微笑起来："那就好。"
向母亲问了安后，春姬又送我到后门口，说了句"请不要太勉强"，我向她点点头，上了山。
密林深处，竹林之中。
做完惯例功课，走在竹林中，脚步却不由自主地向昨天那个地方移动，好像有某种东西在牵引似的。等我回过神来，已经站在了那几棵断竹前了。地上又有了新的脚印，又停在旁边几棵竹子前，竹干上赫然有新的劈痕。
──也许，昨天那只是巧合，只是偶然发生的。
我也不知道自己是怎么想的，又站在了脚印上，做了与昨天同样的动作。
几棵竹子轰然倒地时，我像惊弓之鸟般逃离了竹林。
今天跑得要比昨天快，快到家时天色还很早。进门前我放慢了脚步，稳了稳心神，走了进去，却惊奇地发现春姬还在，并没有像往常那样离开。
"怎么？发生什么事了吗？"看着站在水池边的春姬，我不觉一怔。眼下才刚过冬天，外边的天气还有些凉，体质柔弱的春姬一向不太喜欢呆在外面的，可是现在竟然站在当院出神。
"欢迎回来，表哥。"春姬看见了我，立刻一脸的微笑，但掩盖不住眉宇间的一丝忧色。
"是不是父亲那边发生了什么？"我清楚春姬是那种无法藏住心事的女孩。本来权力争夺这类残酷的事就不该让这种柔弱的女孩子加入其中，她有这种表现也没什么奇怪的。
一边陪我进去一边沉默了半天才说话："早上要离开的时候，雅广表哥突然派人传来消息，说姨父在朝廷上和对方吵得很厉害......"
"对方？坂田家的？"
"是的，还说坂田家提出了很过份的要求......"说着，春姬突然捂着脸哭起来。
"咦？"我大吃一惊：这还是春姬这几年来头一回在我面前哭，为了我，她一直都表现得很坚强。"怎么了？为什么......"对紧接着扑进我怀里，搂着我大哭起来的表妹，我能做的只是轻抚着她的头，用同样温柔的声音安慰她，"好了，别哭了，究竟发生了什么？说给我听好吗？"
抽泣声渐渐停止，春姬才小声地道："回来的人说，坂田家威胁我父亲，要父亲跟姨父说退了我们的婚事，让我嫁给他家的儿子......"
"什么？是那个和大哥比武后成了残废的人？"这倒是让我足足吃了一惊：坂田家竟然能做出这样的事！
"好像不是，是坂田家的另外一个儿子，与参加比武的不是一个人......"
"太好了──"一听说不是，我提着的心就放了下来，这句话不经大脑就脱口而出。