「小人考过两回科举，奈何时运不济……」

能去应试，不管考没考上，肚子里多少有些真货。一介书生，这份胆色也不多见。长生看着他，仿佛看见猎物往陷阱里爬——意外收获啊。

「代作么……倒也无妨。不过你横插一杠子，总得拿点彩头出来。」

庄令辰偷觑对方一眼。这西戎二皇子真特别。非常特别。简直太特别了。就为这特别，大概有机会。一场要命的横祸，莫名其妙卷进来，但求能自力更生闯出去。须做得漂亮一些，就不知他好恶如何。左右是个死，权且搏一搏……

形势不容犹豫，当下朗声道：「殿下要彩头，便是小人自己这颗脑袋罢。小人的诗若入不了殿下的耳，自然没什么好说，若是——」指指并排跪着的另外七人，「若是殿下听着勉强能够入耳，还请殿下遵守诺言，放过无辜之人。至于小人自己——」露出坚定的表情，「和这二位壮士一样，但凭殿下处置！」心说：但凭处置嘛，他肯花时间叫人作诗，那杀人的心想必是淡了的。

话音落下，所有人都紧张而沉默的等待皇子殿下的决定。

长生伸出一只手，接住几片下落的花瓣，看它们躺在自己掌心：恬淡轻盈，美好柔弱。

抬起头，却见满树满树洁白的李花于春风中纷纷扬扬，有如玉蝶碎雪漫天飞舞，竟是别样磅礴，无边壮丽。

「便是如此罢。」放下手，盯住庄令辰：「你敢出头往身上揽，想必有点真本事。我给你半刻钟，诗做得顺耳，好说。」语速慢下来，「若是做得不顺耳——你们十颗脑袋，就埋这李花树下当肥料吧。」

庄令辰在心底哼哼：「顺耳不顺耳，还不是你说了算……」

忍不住抬眼看去。只见对方一身墨底金线盘龙如意纹衣衫，站在漫无边际雪涛花海之中，刹那间叫人觉出满目孤标傲世，浑身典丽肃杀。心头一凛：此人糊弄不得。立时把那侥幸投机的心思尽数收起——今日拿不出绝活儿，只怕真要在此地做了花肥。

心头琢磨着，再看那几株李花，入眼一片圣洁庄严，不尽的苍凉凄艳。忽然想：我庄令辰漂泊浪荡半生，一事无成，最后居然沦为阶下囚、亡国奴。今日能有此花为我送葬，也算不枉。整整衣襟，跪直身子，开口道：「小人这首李花诗如下，请殿下指正：

仙姿偶伴走凡尘，

颠倒生门入死门。

猎猎明霞燃缟素，

滔滔向日起纷纭。

知君不重胭脂色，

为我独留霜雪魂。

幸得春风埋玉骨，

何须铸铁损精神。」

长生听了第一句，心里已经痛不可当。这毫无由来的几棵树、几个人，倒像是上天特地安排在这里等着自己似的。——专在这里等着，提醒自己，鞭策自己，砥砺自己。及至听到第三联「知君不重胭脂色，为我独留霜雪魂」，差一点泪水都逼了出来。

庄令辰哪里知道，自己这几句诗正正好好砸中了皇子殿下的心事。脱口而出，念完就后悔：冲动之下，只图痛快，太硬太直了，说不定惹出怒气……提心吊胆望一望，却见对方一脸空洞茫然。大吃一惊，暗呼糟糕：「该不会没听懂吧？怎么说也是个异族人，知道几句圣人名言已经相当难得了。这可如何是好……」

正在忐忑不安上下纠结之际，就听皇子殿下缓缓道：「『知君不重胭脂色，为我独留霜雪魂。』果然是情真意切的好诗。难为你把这柔媚之姿写出一身风骨……」

庄令辰喜出望外：他听懂了！居然全听懂了！点评很到位啊。顿时生出惺惺相惜知遇之感。猛地想起对方身份，大觉遗憾。又自我安慰：这下不用掉脑袋了。也许，一群人都不用掉脑袋了。

长生轻哼一声，接着往下说：「『春风埋玉骨』？如此风流死法，也太便宜了你。」冲卫兵道：「这三个，先押到库房关着，好好看住了。其他人，该干什么干什么去吧。」转身抬腿，走了。

作诗的还等着听众继续点评夸奖，忽然就断了茬。卫兵上来把倪俭和庄令辰也绑了，推搡着往前走。三人愣愣望着那个远去的背影，面面相觑，都觉今日真正应了那句「颠倒生门入死门」。且不管如何颠倒，到了这个时候，心头俱是一松。不约而同想：这年纪轻轻模样标致的西戎二皇子，当真特别……

长生两条腿自顾自往前走，一步步仿佛踩在刀尖上。脑子里来来回回就是五个字：「春风埋玉骨……春风埋玉骨……春风埋玉骨……」多少个日日夜夜用忙碌操劳压下去的相思，一瞬间全部涌了上来。那不可名状的恐惧担忧，叫他害怕得浑身打颤，几乎就要扑倒在地，痛哭失声。

驻足立定。告诉自己：不能这样。

他在等我，我不能这样。

回首：阳光下几树李花如云如荼，似飞似坠。染出天地纯粹至美，绘出无穷烂漫生机。

心情渐渐平息下来。摸摸刀柄，有点郁闷。

这下子，一个也不能杀了。虽然不杀更划算，但是这「春风埋玉骨」，实在叫人心里头堵得慌哪！——真想杀几个人去去火。站了一会儿，仰头望望天：哼！「春风埋玉骨」是吧？老天爷，你若胆敢给我春风埋玉骨，看我不还你一个秋风扫落叶！哪怕，哪怕——死了埋了烧了化了……也得给我吐出来！

第二天午后，岳铮、倪俭、庄令辰被押到皇子殿下临时行邸。饿了差不多一天一夜，又在辗转反侧中等候发落，三个人都有点儿萎顿。正所谓「慷慨赴死易，从容就义难」，当时一鼓作气，热血冲顶，英雄举动也做了，豪言壮语也说了，脑袋掉了也就掉了。这般拖着打熬一番，免不了就要揣测思量。骨头自然还是硬的，那股气势却没了。

尤其庄令辰，本来就不想死。皇子殿下临走甩下一句「如此风流死法，也太便宜了你」，叫他很是惴惴。由此可知，自己那首诗，对方真是彻底听懂了。但是，顺耳不顺耳呢？完全没底啊。

长生面前桌上摆着几碟菜肴和四套碗筷。菜里头居然有熏肉风鸡，算是极难得的奢侈品了。倪俭忍不住就「咕咚」咽了口唾沫，被岳铮横一眼。知道他嫌自己丢人，心想：「你瞪我干什么？肚子饿了要吃饭，天经地义……」

「我有几句话，跟三位说说。说完了，好踏实吃饭。不管三位作何决定，这顿饭都是要请的。」长生站在三人对面，神情也平淡，语气也平淡，好似萍水相逢，君子论交。三个听众被他感染，不由得放松下来。

「算起来，赵琚缩在蜀州，躲了差不多五年了。我大哥已经平定楚州，眼下正在封兰关围着。」

三个听众愣了一愣，才想起赵琚是何许人也。因为这名字虽然天下尽知，但谁也不曾有机会把它当成一个名字叫出来，故此颇为陌生。

「要说大夏国史上，朝廷曾数次偏安蜀州。少则几年，多则几十年，最后谁也没守住。」长生一边讲，一边很自然的就想起那个风采流动的身影，恍惚间似乎他就站在身后，正扬起嘴角笑嘻嘻的瞅着自己现炒现卖。

「你们以为——赵琚能撑几年？」

看三人不说话，长生继续道：「父皇登基已有一年半，中原日趋安稳，四边指日宁靖。」略停一停，斩钉截铁，「这天下，已经注定不可能再姓赵，改姓符了！」

岳铮三人做了这么长时间的俘虏，这个认知其实早已备下，只不过心底里始终不愿接受，拒绝承认罢了。听对方如此清晰明确讲出来，脑中不论轻重，都挨了一锤子，呆在当场忘了反应。

「大夏国悠悠数千年，自古以来就是各族共存并立。往近了说，北方柔然一族曾入主中土六十余年。咸锡朝景平年间，夺嫡登位的皇子宋霈，其母出自室韦族。你们锦夏昭烈帝的生母，听说也不是夏人……我以为，时至今日，这夷夏之分，内外之别，非要追根究底，未免迂腐。……」

长生固然是翻炒某人的剩饭，然而听在对面三人耳朵里，只觉这西戎皇子渊博高深，不禁既惊且佩。

「……父皇自登基以来，习夏文，遵夏典，任夏臣，行夏制。戎夏一统，天下大同，指日可待。」说到这，长生加重语气：「锦夏末日就在眼前，而我华荣帝国方兴未艾，前途无量。你们三位，若是觉着那国恨家仇没法放下，我也不勉强，吃了饭，就送三位上路。」

一笑：「上黄泉路。求仁得仁，想必无怨无悔。若是——」把三个听众扫视一遍，用承诺般的郑重口吻慢慢道：「三位若是觉着，有为之身不可辜负，愿意为天下早日太平尽一份心力，吃了饭，便请跟我上路。富贵功业，我符生没法许给你们，但是我保证，你们会有博取它的机会。」

坐下来，拿起筷子：「我没工夫在这里多耽搁。所以，劳驾三位吃完饭务必给个答复。不必拘礼，请坐吧。」

岳铮和庄令辰还站着没动，倪俭左右看看，心道：「天大地大，吃饭最大。」老实不客气在长生对面坐下，大大咧咧开吃。那两人也饿得狠了，见皇子殿下不端架子，毫无派头，干脆也坐下来吃饭。

庄令辰吃着饭，脑子里却在不停的转：「……想我漂泊浪荡半生，一事无成，最后沦为阶下囚、亡国奴——为什么老天偏要这个时候，才给我机会呢？难道说，真的是『天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……』？我两轮科举皆不得中，孤家寡人，囊中如洗，做了俘虏没法赎身，才赶上这么一遭，遇上这么个主儿……国恨家仇？家仇说不上，国恨倒是有——可锦夏朝也没给我庄某人什么好处啊……」

正自我说服呢，忽听旁边倪俭道：「殿、殿下。」

长生抬头：「有话请讲。」

「昨天……那时候，如果，如果小岳不求情招供，你真的会连那八个人的脑袋一起砍了么？」

「会。」

「啊？」倪俭吃惊。他跟岳铮琢磨了半夜，越想越觉得对方在给自己二人下套。眼见这套已经拴上了脖子，只怕非跟着走不可了，心里终究不甘。他是个直性子，没留神就问出了口。听长生答得顺溜，有点将信将疑。看看对方神色，又绝不像掺假的样子，困惑了。

长生心里觉着这直爽汉子挺可爱，和颜悦色的给他解释：「你们两个若不肯招，便是顽固不化，罪无可恕。你俩做下的这事儿，性质恶劣，影响重大。怎么着也得同甲十人都砍了，才有杀一儆百的效果。」放下筷子，仿佛感叹一般，「虽说人才难得，但是求才纳贤者，要的是为我所用。不能为我所用，死不足惜。」

庄令辰瞅瞅说话人和蔼的表情，骨头缝直冒凉气。忍不住悄悄伸手摸摸脖子——要不是那姓岳的求饶求得及时，这颗脑袋当真就搬家了。

那边岳铮也打个冷战，偏偏倪俭这粗神经，兀自往下追问：「如果，如果我们投降，殿下岂不是……就没法杀一儆百了？」

长生「哈」一声，实在憋不住笑起来。轻轻拍着桌子，边笑边道：「倪大侠，你们肯投降，那是知错能改弃暗投明。我符生肯放过你们，那是不计前嫌宽宏大量。传出去就是一段佳话，哪里还用得着杀一儆百？等着广纳贤才倒履相迎就行了……哈哈……」

听在另外两个人耳朵里，只觉年轻的皇子殿下笑得朝气蓬勃，爽朗直率；笑得奸诈无比，诚恳万分。

庄令辰忽然开口：「殿下就不怕——不怕引狼入室养虎为患么？」

长生侧头看住他，脸上仍旧带着笑意：「你要觉着自己是狼是虎——也不妨试试。」站起来，「好了，这饭也吃得差不多了。不如，咱们准备动身上路？」

三人互相望望，庄令辰头一个拜倒：「愿为殿下效犬马之劳！」岳铮和倪俭略一犹豫，也跟着拜了下去。

永乾三年（天佑六年）四月，因青黄不接，粮草难济，久攻不下，军中积怨等原因，符定从封兰关撤退。分出一半兵力留守楚州，带着其他人回到顺京。

军中级别较高的将领，基本都在京里安了家，家眷也多数接了过来。符杨在京畿设立了三处大营，作为驻军之所，计划周围再建一些村庄，用于安置军属。只是前两年灾荒闹得厉害，没顾上，普通士兵的家属基本都还留在枚里。

西戎历来全民皆兵：「家有男子，十五以上，七十以下，无众寡尽签为兵。」话是这么说，到了战场上，优胜劣汰，老弱病残自然先死，剩下的全是真正精兵强将。所以符杨手中总兵力虽然不到二十万，毫不夸张的讲，足以当百万之师。就人数而言，投降改编的夏人「忠勇军」比西戎骑兵要多得多。但在战斗力和胆气方面，十个未必顶得了人家一个，也就协助守卫地方震慑平民，或者派去修筑城池屯田种地。

平楚大军回到京城，自有一番狂欢放纵。当年因为赵琚跑得快，銎阳守军抵抗并不激烈，所以城市破坏不算严重。东南和中原屯田见效，饥荒的危机慢慢过去，这座千年古城，两朝名都，正以惊人的速度恢复往日繁华。符定在楚州折腾了差不多三年，虽然最后以自己的全面胜利而告终，心头那股火始终没撒尽。回到顺京花花世界，心情立时好转，一头扎进去，孜孜不倦，乐此不疲。

六月到七月，正是收获的季节。长生领着手下视察到豫州睢县，停留两天，等来了一个人。

「见过殿下。」秦夕进来的时候，身轻如叶，足下无尘。

站在长生后边的倪俭不禁轻「咦」了一声。他自己功夫虽然不算绝顶高手，但是当了好些年捕头，眼光见识却是一流。一望即知，来人一身顶级轻功，属于打得过捉不住的飞贼典型。

长生点点头：「一会儿你们再互相认识。秦夕先坐下，把正事说了。」

「是。」秦夕领命在下首坐了，道：「上月底，我终于在离商山中找到了冯祚衍将军。他身边只跟着十几个下属，另有一些江湖人士护着，躲在山洞里。」

「他怎么搞得这么惨？」长生记得冯祚衍挺神气的样子。

「被自己人暗算了。」

原来自天佑三年秋天西戎军开始横扫楚州，也曾有一些锦夏官员和地方守军奋起抵抗。这些人失败之后，其中一部分不甘就此做亡国奴，纷纷展开游击战争。由于符定疯狂加大打击力度，抗戎斗争日益残酷，小股义军渐渐没了生存空间，只得逃进山区投靠冯祚衍——冯将军的队伍一度壮大到十万余人。

随着事业的发展，领导层的矛盾也浮出水面。义军将领，一部分来自官场，一部分来自江湖，共患难已经十分勉强，同享福简直痴人说梦。冯将军又一心要独掌大权，协调不力，自然激起不满情绪。义军声势很快下落，被符定追得只有四处逃窜的份儿。就在这时侯，几个官方手下合伙政变，背后给了冯祚衍一刀子。

秦夕介绍完前情，道：「去年秋天，义军因为急功近利，被大殿下打得惨败。冯将军收拾残兵，躲在深山修整，谁知手下起了异心，差点死在自己人手里。如今躲得甚是隐蔽，防得也极为严密，我很是费了点儿周折，才寻到他们。遵照殿下吩咐，只说是东南义士，愿意资助楚州义军抗击西戎。他给我留了联络方式，约定重阳再会。」

「嗯。」长生点头，又问，「你这趟去，见到白沙帮许帮主没有？」

秦夕摇摇头：「没有。听说因为义军被打得太惨，许帮主不愿白白牺牲帮众性命，除了留出一些好手保护冯将军，其他人都转入地下了，大概想扬长避短……」说到这，抬头看看长生。

「那就是准备使用偷袭刺杀这些手段咯？目前形势下，倒也不失为良策。」长生稍加思量，对秦夕道，「你下回去，看看冯祚衍那里是否可为。若不可为，不如直接联络许泠若。偷袭刺杀，这些手段虽然无损于整体，局部来讲还是很有效的。尤其用来拖延时机，最好不过。」