“枣儿姐，我爹和大牛不会已经被抓去当苦力了吧？”
铁柱苦着脸说，“他俩又没钱进城，这么久都不回来，还能到哪儿去？”
枣儿心里的猜测也差不多，但总不好顺着铁柱说，便安慰道：“说不定没被抓，只是在城门附近待着呢？听刚那几人的口风，县里也不是天天抓人的！”
铁柱点点头：“也是，那就等过去再看吧。”
因为心里急，两人腿上也走得飞快，没多会儿就看见了城门。
枣儿扫了眼周围的状况：“这附近还有些人，咱们先找一遍，看看你爹他们在不在里面。”
“行！”
两人很快挨个找寻起来，因为怕被当成歹人，引起别人警觉，她俩的动作都很小心，并不惹眼。
等所有人都找遍了，也没有任何收获。
铁柱抹了下眼睛，眼圈泛红：“这下可好，我姑没救出来，连我爹也搭进去了！我老李家的祖宗到底造过什么孽，咋就这么倒霉啊！”
枣儿心里也沉甸甸的，相处这么久，发宗叔就像是她自家长辈，大牛也跟她亲弟没两样。
看了眼天，已经到了正午，枣儿把铁柱拽到远处，摸出块饼干递给他：“先吃，吃饱了咱们再想法子！”
铁柱却没有伸手去接：“对不住，枣儿姐，我这会儿是真的吃不下……”
枣儿也没强迫他，自己慢慢吃起来，边吃边转着脑子，思考接下来该咋办。
刚起了个头绪，她的肩膀就忽然被人拍了一把。
枣儿一惊，饼干渣差点呛在嗓子眼里。
她慌忙转过头，发现是个面生的中年男人。
枣儿立马拉着铁柱后撤两步，将手里的饼干也掩到了后面，警惕地问道：“大哥，你找我有事儿？”
就是到了这样的危机关头，她也没忘遮掩声音。
男人一愣，很快露出歉疚的表情：“对不住小兄弟，刚吓到你们了。”
接着，他就从兜里掏出一块压缩饼干来：“我刚看到了你在吃这个……”
枣儿看见饼干，眸子一震，下意识攥住了手心，忍耐着心底的焦灼听对方说下去。
“你们是来这里找人的吗？”男人，也就是石叔低声问道。

石叔一开始注意到枣儿她俩，是觉得她们的状态和大牛二人很相似。
胳膊腿脚干瘦，肚子也大，精神却比普通难民好上许多。
这点异样叫普通人来看，并不显眼，但石叔见的人多了，就能瞧出差别来。
因为这个，他忍不住在两人身上多投了几分心思。然后就发现，其中一人居然拿了块饼糊干在吃。
他对这东西印象深刻，那种方方正正的形状和特殊的质地，绝对不会认错。
石叔立马联系到大牛身上。
他觉得这两拨人就算不认识，或许也有些关系，于是便主动上前，拿出饼糊干试探起来。
然后就有了刚才那出。
枣儿见石叔这么热情，又点出了找人的事，心里并未松懈半分，也不回答，只哑声反问：“你为啥会有这个？”
石叔道：“别慌，我就是个卖消息的，这饼糊干也是从别人那换来的。”
听他这么说，又叫出了饼糊干的称呼，枣儿倒是觉得这番话可信了。
进城费用那么贵，大牛他们身上也只有吃食值几个钱。
但他们的吃食特殊，绝不可能直接交给看门的兵卒，免得招祸。这样的话，跟眼前这人做交易就不失为一个好路子。
“跟你换东西的人长什么样？”她问。
“也是两人，一个年纪大，另一个小些。”石叔回答。
他想了想，又道：“如果你们是来找他俩的话，我可以帮忙，等晚上你们在这等我就成。”
石叔觉得，这俩人要是和大牛一伙，带进城里正好能让他们碰面，顺势还能卖个好，给双方添上几分交情。
要是来找麻烦的，他们人手多，带进去也能轻松把人制住。怎么都不怕的。
枣儿却不敢直接应下，对方主动得吓人，她总觉得这事太顺了，搞不好会有诈。
她思索片刻，又冒出个好主意：“我们确实是来找人的。不过，暂时不劳烦你带路，只帮我传个信儿就行。你就说一句，铁柱过来找他了。”
要是大牛他们真在，肯定就明白了。
石叔一听，点头应下：“行，只是传话就不必等到晚上了，我这就帮你去。”
“多谢！”枣儿上道地掏了块饼干出来，递到石叔手中做人情。
石叔也没推辞，接过饼干揣好，他知道有时候收东西才能让对方心安。
“枣儿姐，那人牢靠吗？”铁柱问。
枣儿道：“看眼神应当是个正派人物，但也不好轻信，还得看他传完口信，如何来回我们。”
接下来要做的就是等。
两人谨记半路赶牛车那几人说的话，也不敢往城门附近凑，走到远处，找了个不显眼的地方待着了。
或许是心底有了盼头，铁柱忽然感到肚子饿了，拿出块饼干狼吞虎咽起来。
等吃完东西，再歇上一会儿，那中年汉子就又过来了。
“话已经帮你带到了，那位小兄弟托我给你带了这个。”
石叔说着，递给枣儿一个折起来的油纸片。
从大牛那里得了准信，知道这是他们自己人，石叔的语气也比最开始亲近许多。
枣儿接过纸片，上手一摸，一面光滑一面粗糙，就知道是方仙儿的油纸。
她将油纸展开，糙的那面用木炭条画了一个歪歪扭扭的竖长方形，方形中间还拉了两道横杠，最下面还有个小方框。
虽然这画丑得要命，但一眼就能看出方仙儿的灵魂。
枣儿忍不住弯起唇角，心里的石头瞬间落地，转头低声和铁柱耳语道：“你爹和大牛应该都好着呢，这人可信，咱们晚上就跟着他进城！”
然后又转头对石叔说：“多谢你肯帮我们带话，今晚我们想进城，这钱该怎么算？”态度也开始热络起来。
石叔笑着摆手：“这个先不急，说不定都不用你们进城呢，就等我消息吧。”
他刚传话时也得了新的口信，听里面的意思，没准今晚就能把人救出来了。
到时里面的人直接出来就是，也不用再把这两人领进去。
但为了以防万一，他也没把话头咬死。
枣儿听了，也领会了石叔的意思，心里一喜，赶忙又道两声谢，就带着铁柱到一旁待着去了。
县城里。
大牛他俩听到了铁柱过来的消息，才恍然发现，已经过去两日了。
这两天心神紧绷，时时刻刻都在想着西娘的事，差点忘了山里会来人。
为了让外面的人安心，大牛便拿纸画了个方形，托人带出去。
传完消息，他很快又将心思放回来。
眼下最紧要的还是救人。
今早，秋娘借机跟人出来采买，杵生便找人冲过去撞掉了她装钱的布包，捡起就跑。
秋娘立刻甩脱了其他人追过来，两人很快就进了螽斯所在的巷子。
当时大牛他们也在场，都很好奇螽斯会怎么做。
等了半天，螽斯也没说什么话，只让黑指带秋娘进屋换了身衣裳，又拿着她换下来的外衣进去了。
过了好一会儿，又一个活脱脱的秋娘就从屋里走了出来。
大牛他们就跟见了鬼一样，连秋娘本人都如雷击顶。
再仔细一对比，几人就发现这假秋娘与真的勉强可以看出几丝差别。
个头身材倒是差得不远，但从样貌来看，跟真秋娘大概有八分像，可她神情十分到位，却又能平添一分。
更奇的是，这假秋娘一开口，连声音都仿得天衣无缝。
顶多是最亲近的人能察觉出两人的不同，常人还真难以分辨。
大牛忍不住对杵生道：“你们这里能人还真不少，想必这位应是螽老大手下很得用的人吧？”
杵生心情复杂地看了假秋娘一眼，见她没制止，便说：“不，这就是螽老大自己的本事……”
大牛睁大眼睛，觉得简直是骇人听闻。
他仔细在假秋娘脸上看了又看，也没找到一丝螽伯的痕迹。
体型来说，螽斯本身佝偻干瘦，但也比秋娘高些。
他是如何缩了个头的？难道这世上真有缩骨功不成？
更别说样貌和声音。
今日真是大开眼界了！
螽斯他有这般才能，怎的会屈居在一个小小的县城？
不过，大牛忽然想起外面的乱象，便止住了翩飞的思绪，没再往下深想。
他们暂时没能耐去替别人操心。
不管如何，螽斯有这本事，对他们都是一个好助力。
也难怪他当时说起救人的事，口气会那样轻巧呢。
觉得在这里耽误太久了。
螽斯顶着秋娘那张脸，抬眸笑道：“那我先回张府去了，你们好好等着就成。”
说完，他就接过杵生手里的布包，快步离开了院子。
真正的秋娘还傻愣站在原地，长大了嘴巴看着螽斯的背影，好一会儿才对李发宗说：“大舅舅，难道我还有个同胞姐妹不成？”
李发宗叹了口气：“安心吧，你娘就生了你一个闺女。”
又说了几句话，一群人终于从刚才的事中缓过神来。
杵生看见他们这样，摸了摸脸，挺起背板，有些得意地笑了。
另一头，螽斯已经大摇大摆进了张家的院子。
迎面遇到个家仆，看见他后讶异道：“哟，你不是和王婶采买去了吗？怎的这么快就回来了？”
螽斯也不惊慌。
为应付这些人，他们打听的消息周全，私下里也做了不少准备。
他叹了口气，煞有其事道：“别提了，我出门钱就叫贼抢了，追了好久，然后就找不到王婶的人了，只能先往回走。”
那人笑道：“嘿，我看都是借口，你就是想早点去见你娘吧？”
螽斯抿唇一笑，像是恼了：“哎，你快别闹我了，我这会儿能过去了吗？”
“去吧去吧！”
螽斯便绕过这人，又往前走了一段。
很快，之前帮过大牛的小厮就凑过来，默默给他带路，两人一前一后地走，很快就到了西娘所在的院子门外。
“多福，秋娘过来了，你接一下！”小厮喊道。
“来了。”
院门很快打开，一个中年女人面无表情出现在门后，用一双无神的三白眼扫过来，没好气道：
“这么早，赶着投胎的也没见这样急。”
说完还是让开了门，转身往里走。
螽斯转头看了一眼小厮，很快抬脚跟进去。
小厮在他身后默默关好门，也没走远，留在附近望风。
叫多福的女人慢吞吞走在前面。
螽斯忽然轻巧上前几步，从左袖口中摸出一块帕子，抬起手，左臂迅速圈住了多福的脖颈，右手捂上她的鼻子。
多福一惊，刚用双手抓住他的胳膊，就白眼一翻昏了过去。
螽斯便半拖着多福走进了屋子。
西娘正坐在桌子旁边，见他这么进来，顿时吃了一惊，赶紧起身走过来叫了一声：“秋娘？”然后就紧张地向外张望。
螽斯用自己本声说：“别声张，我是替你哥来救你出去的。”
之前就有人悄悄递过话，西娘想起这茬，勉强放下心，只是问道：“秋娘她这会儿在哪？”
螽斯言简意赅：“已经出府了。”
“咱们时间不多，接下来我会把你扮成多福的样子，到时你直接跟我走。”
多福和西娘的身形差不多，只在脸上做伪装，完全可以混过去。
西娘点了下头，和螽斯一起将多福拖到一边，扒下了她的外衣，又扯了床单，将她五花大绑起来，堵嘴塞进床底下。
接着，西娘换上了多福的衣服。
螽斯从怀里掏出木炭以及一个小瓶子，又掏出一块人皮状的东西敷在她脸上。
仔细描抹压按了一阵，西娘就完全变了个样。
“行了。等会儿你出去，先随便找个丫头过来替你看着屋子，就说你实在关不住了，要出去散散心，买只李记的烧鸡吃，回来分她一半。”螽斯嘱咐道。
西娘把这话记在心里，点头表示自己知道了。
螽斯示意西娘先出屋子，将房门内里的门闩落好，又从窗户跳出去。
两人一前一后走出了院子，西娘深吸一口气，松缓了一下心绪，按螽斯教的说法，骗了个贪嘴的丫头过来看门。
她和多福待久了，能学出她的说话方式。
“里面那个睡着了，可算能让我喘口气。那咱们就说好了，我先出去，一会儿回来给你带烧鸡！”
“行，那你动作可要快点啊，我怕等会儿夫人找我做事呢！”
“安心吧，这地儿也离不开我，我去去就回！”
西娘转过身，在袖子里攥紧了手心。
她还是第一次做这样的事，竟然还算顺利。
又绷着走了几步，周围路过了几人，都没看出不对，冲她身旁匆匆地走了。
西娘胆子便大了起来，大踏步笔直朝张家大门迈去。
等到了跟前，就看见了等在那儿的螽斯，旁边还站了个门房。
“多福姐，我跟你一块儿去呗，还能帮你拎鸡，免得那绳子勒坏了你的手！”
螽斯顶着秋娘的脸笑，语气还有些巴结。
西娘看了门房一眼，对方竟摆出了一副看戏的嘴脸。
她便回忆着多福平日里的表现，抬着下巴“哼”了一声，算是默许了。
然后，她就抬脚跨出了张家的大门。
在走出来的一瞬间，西娘微征。
她就这么跑出来了？
察觉到有人从后面戳了下自己的胳膊，西娘才回过神，跟螽斯一起加快了脚步，朝烧鸡店的方向走。
途中又折了一道弯，拐进了一条巷子中。
螽斯从她身后绕到了前面带路，两人又走一段，来到了一座废弃的破庙跟前。
“进去吧，他们都在里面等你。”
他停住脚，说完顿了顿，转身离开了。
西娘朝他的背影轻声道了谢。
然后迫不及待地走进破庙里，一眼就看见了李发宗和秋娘。
“大哥！”她扑到了李发宗面前，掩面大哭。
“娘！”秋娘跑过去抱住她，将脸埋在她肩头也抽泣起来。
“没事了，都没事了二丫，大哥就在这呢！”
李发宗手足无措，踌躇半天后，像小时候那样摸了摸西娘的头。
“冬哥儿已经被我带回去了，以后你们仨就跟我们和娘一起过日子，咱都好好的！”
西娘使劲点头。
大牛和杵生站在一旁也露出笑脸。
“杵生老弟，人已经救出来了，我那待在外面的兄弟应该也带了吃食来。等回头见到他了，我就让他把东西给你。”
“对了，你记得问问螽老大够不够数，要是不够，我还得回去再拿些过来！”大牛说。
杵生摸了下脖子道：“没事，这个先不急。大牛哥，眼下你们已经把人救到了，接下来咋办呢，今晚就走，还是待两天再说？”
“容我想想。”大牛低头沉思起来。
这么多人从城里出去，肯定要等晚上走地道。
但是夜里不好回山，出去后就要找个落脚的地方……带着西娘，还是别回沙土村比较妥当，不如就回石头村？
好久没回去了，晚上悄悄待半宿，天不亮就动身回山，应该不会出岔子吧？
他正要说话。
就听西娘对李发宗说：“大哥，都怪我糊涂。早前村里就有个书生给我提过醒，说他在县城抄书的时候，撞见了张几堆托人进张家，让我多留个心眼。”
“我有些防备，可当时却错估了姓张那死人的良心，没想他能做得这么绝！”
“后来也巧，两方签契书的时候，张家也是找那个书生来代笔的。”
“那时他又暗中给我支了招，让我把秋娘也叫进来，我才想到把她接进来，不然真不知他们会做出什么事来！”
李发宗若有所思道：“照你这么说，书生这个情我们也是要领的，他还在城里抄书吗？不如我亲自去找人道声谢吧。”
西娘有些犹豫：“张家估计很快就能发现我娘俩不见了，会不会不方便？”
“应该无妨，张家又认不得我。”李发宗说。
杵生插话道：“还是我们去帮你问问吧，那书生叫啥名字？”
“我只知道他姓宋，具体名字并不晓得。”西娘说。
李发宗一脸愧疚：“又要麻烦你们了。”
“小事一桩，就当是交朋友。”杵生犹豫片刻道，“不过，我确实有事想问问你们，就是那饼糊干……”
“你们是想多要些吗？”大牛问。
“嗯，如果能行的话，我们很想做笔长期交易。”杵生道，“这也是我们螽老大的意思。”
这事大牛做不了主，但他也想跟杵生他们搞好交情。
他们就是躲在山里，也不能做聋子瞎子，总得打听外面的动向，而杵生他们就是很好的助力。
想着这些，大牛就没把话说死：
“我回头先帮你问问，说不定能成呢。不过，我们住的地方离这儿较远，这交易就是能做，也很麻烦，具体还有的商量呢。”
见他没有直接拒绝，杵生已经很惊喜了，忙道：“没事，你先问问，别的都好说！”
大牛想了想：“行，那就等我问完再看吧。”
说完话，杵生让人出去打听宋书生的事，过了一会儿就得了信，因为那宋书生长得俊俏，很容易就能问到消息。
据说，他前两天亲口告诉书肆老板，自己要往南边去，找机会考官，然后人就没影了，估计是已经离开了县城。
李发宗遗憾道：“这样的话，也没法亲口向他道谢了，咱们今晚就动身往回走吧。”
他们出来也够久了，家里人不知道有多担心呢。
“行，那你们先休息一会儿，我还得盯一盯张家的情况。”杵生说完，转身出去了。
留下西娘和李发宗她们好好叙旧。
张家此刻正一团乱麻。
他们已经发现西娘母女不见了踪影。
那被骗去看门的小丫头，左等右等不见人回来，心里终于开始慌了，很快就告诉了张夫人这事。
张夫人一挥手，喊来几个家仆出去找人，自己则是来到了西娘的屋子，将门给破开了，又把屋里里里外外翻了一圈，然后就在床下找到了被人五花大绑的多福。
再结合看门丫头的话，她很快就想明白了，那村妇也是有本事的，竟不知用什么妖法扮成多福跑了！
张夫人闭眼顺了口气，倒也没太动怒。
若不是她一直怀不上，也不会容西娘进府。
只是之前那些粮食，绝不能白白给出去。
过了好一阵，出门找人的家仆也回来了，说是把城里走遍了也没见到人。
张夫人一听，转头就去找了张家老爷，说了这事。
张老爷勃然大怒，立马就叫人出城，去沙土村里抓张几堆他们回来。
毕竟，当时立的契书上可是说的清清楚楚。
若张几堆违约，就要赔付白银百两！
杵生的人打听到这些事，赶忙跑回来给李发宗他们分享。
西娘一听，笑得眼泪都出来了：“哼，他身上肯定没那么多钱，还百两，估计半两也拿不出来！看来他们得进张家当牛做马了！”
李发宗忽然想起什么：“张几堆他们之前被我们绑起来了，不出意外的话，他们这会儿应该饿了好几天？”
何止是饿了好几天。
张家派的人到沙土村以后，那屋门一打开，差点被那冲味儿熏晕过去。
几个家仆在心里暗骂了几声祖宗，捏着鼻子把死狗般的三人拖上车，一路回了张家。
先把人扔水里涮了一遍，然后又喂了两口馊饭烂汤。
张几堆一家三口的牛马生涯，就正式拉开了序章。

见事情已经处理得差不多了，大牛他们就商量着今晚出城。
也没啥东西好收拾，几人便窝在庙里歇息，说几句话。
人多口杂，大牛他们不好细说山里的事，西娘也不愿多提在张家受的委屈，就一起带着希望畅想起将来的日子。
秋娘在一旁兴冲冲道：“我可是学了好几种绣衣服的花样呢，等回去以后给舅母她们教！”
李发宗笑着说了一连串的好。
西娘也跟着笑，忽然想到什么，摸了下自己胸口，犹豫片刻还是没在这时候说。
外面隐约传来动静。
张家人还在城里搜人，不过不知为何，没往破庙这边来。
几人心里一直提着，眼瞅着天色晚了，外面的声音渐渐消失，这才松了口气。
大牛站起身，拍了拍身上沾的干草屑，开口道：“杵生老弟，我们马上出城了，等回头问到饼糊干的事，我再想法子跟你传口信。”
“行，那我就等着你的好消息！”
杵生跳起来，去周围简单布置了一番，很快又走回来，对大牛他们说道：“这次出城还是我给你们引路。”
大牛道：“好，那就劳烦你了。”
杵生蹲下身，拨开稻草堆，将地道的盖板一揭。
西娘母女好奇打量着他的动作，都惊讶这里竟还藏着密道。
杵生往洞里一跳，去摸黑点火，洞里很快亮起微弱的光，大牛也跟着跳下去了。
李发宗往洞口走了几步，转过头叮嘱西娘：
“二丫，等会儿你俩别怕，直接往下跳就是了。我就在下面接应，绝对不会让你娘俩摔着。”
“大哥放心，我信你呢！”西娘笑道。
李发宗就下去了，很快将西娘母女稳稳当当接了下来。
头顶的盖板重新被人合住。
杵生拿好了火把，带着几人朝前走。
西娘一边走，一边打量眼前的地道，暗自心惊。
她忍不住悄声对李发宗说道：“大哥，你们认识的这些小兄弟可真不是一般人！”
走在他俩前面的秋娘听到了，忍不住抽了抽嘴角。
她的傻亲娘诶，这地道里真不是个说悄悄话的好地方好吗？
也幸亏说的是些无关紧要的话。
要是说些什么不好听的，那可真是在别人耳边大声密谋了！
一行人走了许久，终于到了城外的出口。
杵生竖好梯子敲了敲盖板，小声报上自己的名字，过了一会儿，上方的木板就揭开了。
几人陆续从洞里钻出来，重见月光。
杵生把火把熄了，也跟着出来。
一踏上地面，大牛就跟石叔打了声招呼。
石叔笑道：“来了？你那两个小兄弟就在前面，我领着你们过去。”
几人便排好队，互相拉扯着走路，很快到了枣儿她们待的地方。
“铁柱！”大牛喊了一声。
“大牛哥！”铁柱立马听出了他的声音。
“快过来，你爹和西姨他们都在这呢！”
“哎！”
铁柱去旁边找李发宗他们叙话了。
大牛跟瞎子似的眯眼看枣儿，黑乎乎的，半天没认出这道人影是谁。
“大牛，是我。”枣儿低声道。
“枣儿姐？”大牛吃了一惊，心下却一松，很快就像找到了主心骨，说起正事。
他简单讲了这次进城救人的经历，又说了杵生他们想要交易饼糊干的事。
枣儿想了想，说：“不是不行。咱们的余钱本就不多了，这段日子也只能供些野果野菜，都没钱给方仙儿上供，如果真做成交易，也能给方仙儿弄些钱回来。”
他们早就摸出了规律，比起野果野菜，还是直接供钱最得方仙儿的心，能让它心情更好。
“但不管怎么说，还是得先回去问过方仙儿的意思。”
大牛点头：“是这个理。”
“对了，枣儿姐，你们这次来带了多少东西？”
枣儿便领会了他的意思，将自己身上带的饼干之类掏了大半出来，又去铁柱那里，把他的东西也拿了，只留下够他们路上吃的口粮，剩下全给了大牛。
她也不吝啬这些吃食，这次带出来本就是要找人用的。
更何况之前她们还从张家带回去不少粮食，李婆子做主也给各家分了，算是还一些帮忙的人情。
大牛跑去把吃的给了杵生，然后一伙人就要告辞了。
得先摸黑溜回石头村住上小半宿，天亮一些再进山。
杵生还送了他们两根火把，让他们离城远一些的时候照明用。
一行人埋头走出一段路。
李发宗忍不住感慨道：“这事也算是结了……”
张几堆三人，这辈子搞不好就耗死在张家了。
那张富户能答应典妻的事，也不全然无辜。但归根结底，也是张几堆腆着脸主动凑上去的，就先这样吧。
“只可惜没机会跟宋书生道个谢，欠着人情心里总觉得搁了事。”他叹了口气。
枣儿却忽然停住脚步，问道：“李叔，你说的这个宋书生是谁？大牛也没跟我说。”
“倒也不算啥大事。”李发宗就把宋书生提醒西娘的事情说了。
又说了他已经南下，也没机会亲口道声谢。
枣儿想了想，总觉得宋书生这事很耳熟。
过了一会儿，她忽然一拍脑袋叫道：“想起来了，来时路上赶牛的那人提过！”
“李叔，我听说那宋书生是被衙役抓去入赘了，怎的在你这边，又变成南下考官了？”
都是姓宋的书生，在书肆帮人抄书，还都长得俊，基本可以断定就是同一个人。
其他人听了俱是一惊。
李发宗皱眉道：“甚么入赘，你也知道这宋书生吗？”
枣儿就把来时路上的遭遇说了。
这下一行人全都走不动脚了，面露迟疑。
要是不知道这事也就罢了，既然知道了，不做些什么总觉得心里难平得很。
毕竟那书生也对西娘有恩呢。
大牛犹豫道：“但咱自己也没本事，要掺和这事，肯定还得劳烦杵生他们出力。”