苏魏君气得牙痒痒，他手不住摩挲腰间的玉佩，咬牙切齿地道：“柳凤谋竟然给我留了这一手！他竟敢暗算我！若不是我手上有他想要的人，他是不是打算一直藏着这一副底牌，只等对付我？”
苏魏君感到后怕。若是此前他以为曹岩已除，可以高枕无忧对付柳凤谋时，再被柳凤谋放出真正的曹岩，那他岂不是满盘皆输？
苏魏君冷哼一声：“如今我手上也算是有他的把柄，除非他拿真正的曹岩同我换，否则你该知道我会怎么做。左右是要鱼死网破，我可不急。”
青叶无奈地道：“柳统领也算准了苏大人会这样说，因此早就把人送往您京都的宅邸了。只要您交出夏知秋和谢林安，曹岩保管在你府上老老实实待着。”
话都说到这份上，苏魏君也不打算和柳凤谋撕破脸。他抓到曹岩就行，姑且放过这两人一回。留得青山在不愁没柴烧，他们来日方长。
苏魏君冷着脸，将夏知秋和谢林安推向青叶那边。
青叶这一趟来也就是为了接人，任务完成，他带着人，迅速消失在苏魏君的视线之内。
曹府的事都留给苏魏君善后，他必不会透出一点风声。
只是柳凤谋这一次让他丢脸，梁子算是结下了。
他啊，绝对不会放过柳凤谋和谢林安的！
谢林安这一次伤得很重，幸亏没有伤到筋骨，不至于双腿残废。大夫用止血的草药将谢林安包扎好，又特地准备了木制的轮椅，让他这些时日都坐在这种木轮椅上修养。
夏知秋心疼谢林安为他受伤，可事情发生以后，结合此前的种种端倪，她又觉得谢林安一早就知情。
夏知秋问：“谢先生，你是不是有事瞒着我？若你不知道前往曹府凶险，又为何让我先回京都？”
谢林安见瞒不过她，便将此前的计划说了出来：“你说的不错，我是知晓曹府里有苏魏君的，只是没想到会把你牵扯进来。若你不是他的妹妹，恐怕这一次凶多吉少。”
原来此前谢林安刚到京都之前，就已经有心腹替他查到曹岩的事以及曹岩的所在了。他用这一件事当底牌，前去见柳凤谋，寻求他的庇护。
那时，谢林安同柳凤谋道：“柳统领，我已知曹岩乃是苏大人的把柄。而我进京，势必会被他盯上。若是柳统领事先换走曹岩，待我刻意沿着线索调查到曹府，他一定会相信那个假的曹岩乃是真的。如果苏大人的暗卫蠢笨，并未跟踪我调查，那么柳统领可以趁机给他卖个好，透露线索，再将他拉拢至大皇子麾下。到时候，柳统领不怕苏魏君拥立新君，又能掌控下莲，岂不是两全其美之策？若是苏大人还不服输，还有异心，正式对柳统领下手，那么咱们再暴露底牌，推出真正的曹岩，这样就能完全将其镇压，全无后顾之忧了。”
柳统领笑了：“这倒是个好办法。不过苏大人可不蠢，如何让他完全信服呢？”
谢林安道：“届时，我会亲自前往祠堂缉拿曹岩。他看到我，不信也得信了。”
“你不怕他杀了你？”
“只要能让柳统领拿捏住苏魏君，谢某就不惧死亡。只是，我为柳统领做了这么多，若是无法平安归来，只求你一件事。”
“什么事？”
“保护好夏知秋、赵金石，以及小翠三人。他们，是谢某的朋友。”
“好。君子一言驷马难追，我会答应你的。你呀，就安心去送死吧。”不过是动动小指头就能达成的事，柳凤谋不介意卖谢林安一个好。
谢林安自然有他逃脱之法，他可以试着杀出重围。只是他千算万算，却没有算到夏知秋被苏魏君抓住当了人质。
他爱的人在此处，因此他甘心成为俘虏。
都怪他，谢林安只是怕自己死期将至，所以想多和夏知秋相处一会儿，这才带她来调查。最后一段路，他想再多看看夏知秋。
他骗夏知秋喊了他“夫君”，他已经心满意足了。
谁知道，谢林安还是不够谨慎，险些害了她的命。
若夏知秋不是柳凤谋的妹妹，恐怕柳凤谋对于他们两个的死，连眼睛都不会眨一下。
这都是为他大业牺牲的人，虽可怜，却值得。
夏知秋听懂了谢林安的话，她哑口无言。
只能揪住谢林安的衣襟，恶狠狠地对他道：“谢林安！我告诉你！若是你再擅自做主，干这些冒险的事。等你死了，我也会一头撞死在你的墓碑前！”
谢林安轻笑一声，调侃她：“还没过门，就想着随亡夫殉情吗？”
“呸呸呸！浑说什么？什么死不死的？坏的不灵好的灵！”夏知秋捂住了他的嘴，嗔怪地道。
谢林安被她捂得咳嗽，夏知秋又慌忙松开了手，心疼地为他顺背。
夏知秋叹了一口气，道：“算了，你别说话了，还是好好休养吧。我决定了，要是你以后出事，我就出门勾三搭四，寻百八十个相公，然后百年以后，咱们一屋子的人一同葬一起，阴曹地府也不让你安生。你若是怕，那就好好惜命，省得地底下天天受气。”
“是，全听夫人安排。”谢林安眉眼带笑，调戏了夏知秋一句，逗得她面红耳赤的。

夏知秋和谢林安一同回了京都，上莲的侍卫没将他们送回客栈，而是带到了柳府上。
除了他们，柳凤谋还将小翠与赵金石一并带来。
几人在院里的桃花林吃席，见夏知秋和谢林安远远过来，小翠忙惊喜地牵起裙角去迎：“夏哥哥！你回来了！”
夏知秋看到小翠活蹦乱跳的模样，想起前两日九死一生的经历，忍不住泪盈于睫。她伸手抱住飞扑过来的小翠，带着哭腔道：“嗳，哥哥回来了！”
小翠盼着夏知秋回家，这几日是吃不好睡不好，人都瘦了一圈，如今听得夏知秋的声音，她的眼泪也摇摇欲坠：“夏哥哥，小翠好想你。”
“哥哥也想小翠啊，莫哭莫哭，咱们能团聚，这是好时候呢，怎么能哭呢？”夏知秋一面给小翠抹眼泪，一面感慨——小姑娘香香软软的，抱起来好舒服。
柳凤谋今日特地挑了一条他最爱的银狐毛领，手感丝滑柔顺，摸起来极为舒适。不仅如此，他还穿了一身白牡丹绣品雪色大氅，如墨般倾泻的长发松松散散，用羊脂玉簪轻巧挽住，端的是俊雅迷人。
柳凤谋盛装出席，见夏知秋来，他特地起身，微微抬起双臂，等着妹妹投怀送抱。
哪知道，她全然无视了他这个哥哥，眼里只有认过来的义妹。
夏知秋到底懂不懂什么是血浓于水？他们可是亲兄妹，和外人能一样吗？
小气吧啦的，连个拥抱都不给吗？
柳凤谋脸上僵着笑，肆意抖了抖双臂，佯装整理衣袖，又稳稳当当地坐回了石凳子上。
赵金石也上前来帮谢林安推轮椅，惊讶地问：“这是怎么一回事？腿伤到了？”
谢林安不想他们担心，只轻描淡写说了一句：“不过是摔伤而已，不妨事。”
赵金石道：“那就好好休养吧，这一天天的，都出了什么乱子呀！害得小翠妹妹成天待屋子里念佛。”
谢林安道：“是，事情已经解决了，今后不会再出乱子了。”
谢林安就是四人组的主心骨，他说没事，那就铁定没事了。
一时间，大家你看看我，我看看你，都笑了。
这一场风波能平稳过去，那自然是再好不过了。
柳凤谋清了清嗓子，对他们道：“都愣着做什么？得给我妹妹接风洗尘啊！来来来，本统领特地请京都最有名的闫阳楼做的一桌席，赶紧吃吧。”
说话间，他将小翠从夏知秋怀里扯出来，搀着妹妹，领她坐到了一旁。
夏知秋对于柳凤谋这个哥哥全无印象，她尴尬地道：“夏某多谢柳统领的救命之恩，只是这兄妹之说，怕是有什么误会。”
柳凤谋摆摆手，道：“能有什么误会？本统领线人遍布天下，还能有查错的事？你母亲就是叫赵嫣？”
夏知秋点点头：“正是。”
“那就错不了。”柳凤谋把当年的事情逐一说给夏知秋听，听得夏知秋眉头紧锁。
这些事和她的身世倒是能核对得上，只是平白多出了一个哥哥，实在是让人有些难以接受。
柳凤谋却对于“哥哥”身份接受得从善如流，他殷勤地给夏知秋夹菜，问东问西：“这道‘琼珠’如何？乃是用荔枝肉煮出来的，最后去核塞蜜豆，姑娘家独爱的甜食。”
“或是尝尝这道‘葛仙米’，像是绿粟或鱼籽，实际上是水木耳，颗粒饱满，咬之爆汁，可加入佐料拌着吃。”
柳凤谋给夏知秋夹这个，夹那个，看得一侧的侍从们目瞪口呆。
他们的统领何时做过这个呀？偏偏这位夏大人还不吃这套。
柳凤谋见夏知秋没什么反应，又指着一侧的桃花树，道：“瞧瞧这些花树，可都是哥哥从庄子里移植过来，特地给妹妹观赏的。你喜欢不喜欢？若是喜欢，我就赏下人几百两银子，夸他们巧思甚妙。”
夏知秋被他闹得没办法，只能叹一口气，道：“多谢哥哥为我置办的这些物件，妹妹心里很感激。”
“你喜欢就好，这值当什么谢呀！”柳凤谋道，“你要是喜欢，哥哥日日都准备这些，逗你开心。”
夏知秋眨了眨眼，道：“与其做这些事，哥哥倒不如帮我做点旁的。”
“什么呀？只要妹妹说的，即便上刀山下火海，我也会喊青叶去的。”柳凤谋笑眯眯地看着一旁侍从青叶，道。
青叶瑟瑟发抖，没想到他只是旁观的人，还惹来了无妄之灾。
夏知秋正色道：“如果哥哥真心疼爱我，那么就处置苏魏君吧。你妹妹受此大辱，你总不会放任他继续横行霸道吧？”
谢林安闻言，一笑，他就知晓夏知秋这一句“哥哥”喊出来，是有目的的。她是能顺着杆子往上爬的主，既然兄长有权有势，那不得照拂妹妹寸许？
果然，柳凤谋的笑渐渐收敛了一些。他拍了拍夏知秋的手背，苦口婆心地道：“官场的事，哪有那么容易呀？下莲的人可不是蠢货，还得从长计议。妹妹若是不信，可以让谢公子说给你听。”
言下之意就是，他也暂时拿苏魏君没办法了。夏知秋意兴阑珊。
反正没了其他想法，夏知秋倒是能快活地吃饭了。
如今有了柳凤谋庇佑，至少他们四人算是安全了。
夜里，柳凤谋给他们安排了寝房，让他们在柳府里留宿。
他特地寻上谢林安，想和他说两句话。
谢林安自然知晓柳凤谋的性子，也没急着推木轮椅走，等柳凤谋和他议事。
柳凤谋上上下下打量着谢林安，道：“要不是本统领此前不知晓夏知秋乃是我妹妹，倒也轮不到你和他有牵扯。既然你们两情相悦，我也不做那拆散鸳鸯的大棒，我只求你真心待我妹妹，若是敢辜负她，我拿你是问。”
夏知秋都还没认他呢，柳凤谋就端起哥哥的架子了。
谢林安哑然失笑。
片刻后，他道：“谢某倒觉得，柳统领与其想告诫我好生对待妹妹，倒不如想法子先夺得妹妹的信赖。小秋还未必在心里承认你这个兄长呢，如此操心起妹夫的事，是不是为时过早？”
闻言，柳凤谋气得牙痒痒：“好一个伶牙俐齿的小子！”
待他还要再说什么的时候，谢林安已经推着木轮椅走远了。
好啊，有朝一日，他一定要让谢林安后悔自己没有讨好他这个大舅兄！

约莫过了十日，夏知秋接到了御前总管李公公亲自递来的旨意。
按理说，夏知秋这样低品阶的“改官”选人，只要和其他选人一同进殿面圣，让圣上遥遥看一眼，核实一下政绩，问几句话也就放行了。可是这一次，圣上却只让她独自一人前往。
夏知秋倒不觉得是自个儿政绩漂亮，得人青睐。她惶恐不安，只觉得其中有猫腻。
是夜，柳凤谋带着一名妩媚的女子来见夏知秋。
柳凤谋给她介绍：“这是‘血莲花’组织专司雕青的劄工黑娘子。”
黑娘子可不敢小瞧眼前的人，她毕恭毕敬地行礼，道：“黑娘子见过这位爷。”
夏知秋看着妆容妖冶、衣着轻薄热辣的黑娘子，不解地问：“哥哥给我带来这位黑娘子，所为何事？”
柳凤谋被夏知秋那句“哥哥”喊得通体舒畅，他勾唇，道：“你既是我妹妹，那便是‘血莲花’组织的人，我让她为你雕个莲花印记，不过分吧？”
“偏偏是面圣前夜？”
“对，今夜至关重要。”柳凤谋打了个哑谜。
夏知秋不蠢，自然知道柳凤谋此举有他的考量。刺就刺吧，左右也不会伤她。
夏知秋大大方方递出了手，让黑娘子把印记刺在手臂之上。
夏知秋记得血莲花的刺青，乃是身体温热时显现红色，死后体温弱了便呈无色。
她抚摸手臂上的血莲花印记，恍若隔世。
夏知秋总算有一段能和谢林安重合的过往了，她不再是隔岸观火的人，而是身陷火海，能与谢林安并肩作战的挚友与恋人了。
夏知秋扯上衣袖，将那劄青藏得严严实实。
隔日，早朝后，圣上便宣旨，召夏知秋来御书房谒见圣面。
皇城巍峨，高楼顶上覆盖琉璃瓦，日光下反射着华光，富丽堂皇。
夏知秋是进过皇城的，可不论是几次来此地，她都不敢正视这些雕梁画柱，生怕坏了什么规矩。
她垂眉敛目，也不左顾右盼，老实地跟着李公公走向御书房。
御书房内，已有身着玄端常服的皇帝在书案前静坐，旁侧还单膝跪着另一人。
“臣夏知秋，叩见陛下，愿陛下身体安康。”待夏知秋同圣上行完了礼，这才发现，多出来的一人，竟然是苏魏君！
夏知秋记得血莲花组织被宗室所知，却不暴露于人前，所以前朝官员对此知之甚少。
既然如此，今时今日，圣上又为何在她面前显露苏魏君呢？
难不成……她要什么祸事将至，要苏魏君在旁侧叮咛？
圣上抬了抬手，道：“夏卿平身。”
“谢陛下。”夏知秋不敢露怯，让人察觉。她腿都在发软，还是颤巍巍地站起身，勉力支撑着身子。
圣上并不像戏本子里所说那样喜怒无常，或是一点不顺心就大发雷霆，让臣民伏尸百具。很多时候，他就如同阿翁一般和蔼可亲，甚至对于一些小错也不会过多苛责。
只有上位者才知晓，他们一怒就随时能要人性命。正因为如此，才要谨慎。人无完人，谁都不可能做到面面俱到。而君王要常怀慈悲之心治国，方能使国家繁荣昌盛。
这一点，在处理曹岩一事上，可见一斑。
圣上有意放其他臣子一条生路，因此没有株连曹氏一族，而是只处理了曹岩一人，以儆效尤。
皇帝沉吟一声，问：“夏卿可知，朕今日召见你，所为何事？”
夏知秋闭了闭眼，道：“臣不知。”
闻言，皇帝的声音变重了，他为君，夏知秋为臣，实无兜圈子的必要。
于是，皇帝薄怒，道：“夏知秋，你以女子之身步入朝堂，可是犯了欺君之罪？”
“是，臣知罪。”夏知秋暗暗瞥了一眼旁侧的苏魏君，那人正幸灾乐祸地注视着她，享受这一刻君王之怒。
果然，夏知秋就知道，苏魏君一出现，铁定没有好事。
她怕女子身份败露，怕了这么多年，死到临头，她反倒释怀了。
不过如此，不过贱命一条。
只是，她一想到谢林安，又怕她被圣上处死时，这厮会哭。
还从未见谢林安哭过呢。
不过，这辈子，夏知秋都不想看见这一画面。
皇帝眸光一凛，冷冷地问：“事到如今，你还有什么想说的？”
夏知秋深吸了一口气，她是垂死挣扎，只是死前，有一口气必须得出，有一口气必须得争。
她不再畏惧皇权，不再畏惧君主。
她行得正，坐得端，无愧于天下人。
夏知秋朗声唱报：“臣虽为女子之身，可臣一直恪尽本分！为官者，为民请命，为君分忧。臣平复百姓之冤屈，臣无惧权贵乡绅。臣不才，可好歹上京途中，亦有受臣恩惠的百姓扳辕卧辙挽留，也稍稍能说明，臣所断之案皆公正，所庇之民皆善仁，臣在得民心这一块，并不输给任何同僚。臣读书十多载，挑灯夜读，背诵书文，也是倾尽全力才考上的翰林官。凭的是真才实学，绝非买爵贩官之辈。臣尽了臣子的事，可君王却只因臣是女子而不能容我。为何只有男子能为官，福泽一方，女子却不能步入朝堂。明明是这官场规则不公，实非臣罪。”
她越唱，气势越甚。夏知秋委屈，她比谁都委屈。
她是好官，是清官，只因是女子，就要包揽她所有的功勋，要她闭嘴，要她乖乖认罚。
她不服！
这世道不公，她就破了这天。
夏知秋咬牙切齿地道：“若清廉刚正皆为好官，男子能做得，女子又为何不能做得？女子既有才学，又为何不可沾染朝野社稷，造福一方？”
听到后面，皇帝反倒不气了。
他笑了一声，道：“好一个巧舌如簧的女子。”
闻言，夏知秋扑通一声跪倒在地。她发泄完了，如今要杀要剐，悉听尊便。
就在这时，李公公突然唱报：“陛下，柳大人求见。”
“传。”皇帝挥手，命柳凤谋进御书房。
柳凤谋身着狐领紫衣，同皇帝行礼以后，道：“圣上记错了，夏大人可没有欺君罔上。”
“哦？此话怎讲？”皇帝挑眉，等柳凤谋后文。
柳凤谋拉过夏知秋的手，将她的衣袖掀起，露出“血莲花”的雕青，呈现给皇帝看：“夏大人乃是臣妹，自小便加入了组织，为圣上当差。她的女子身份，早在几年前，臣便让李公公递来一份折子，详细说明此事，想来是李公公一时糊涂，没能察觉，弄掉了那份折子。这才出了差池，遗落了这份折子。臣想着，组织一直都是在暗处行事，朝堂之上也可安插人手，这样明暗呼应，陛下若是有其他圣命，行事也会更为妥帖方便。”
说完，柳凤谋瞪了李公公一眼，对方当即跪倒在地，从怀中颤巍巍递出一份折子，道：“确实是有这份折子，都怪奴才疏忽，将其抖落在旁处，没能呈上来给陛下看。后来时过境迁，奴才怕陛下知晓此事发怒，故而一直藏着折子，也不敢认错。奴才真是猪油蒙了心肝，竟干出这等糊涂事来。”
皇帝淡淡道：“既然是误会一场，那饶过夏卿一次。你与柳凤谋、苏魏君，均为朕左臂右膀，今后也得好好为朝廷办事，不得有误。”
他起身，踢了李公公一脚，道：“去领二十板子，下次若有欺瞒，你这颗脑袋也就别想要了。”
“是，是！谢主隆恩。”李公公哀怨地看了柳凤谋一眼，退下了。要不是他有把柄捏在这柳统领手里，他一个御前大总管，至于和那些犯错的小黄门一样挨板子吗？可真够跌份儿的！
皇帝发落完这个自小跟着自己的宦官，又将视线落在了夏知秋身上：“而你，既是女子之身，若被其他官员知晓，事可大可小。朕有爱臣之心，为保你免收弹劾，此生便不要入京了。你将地方辖区治理得很好，今后也当继续为吉祥镇鞠躬尽瘁，尽官家本分。”
“是。臣夏知秋，谢主隆恩。”夏知秋听圣上的意思，也算是全明白了。她被圣上“流放”到吉祥镇，官职和命都保住了，只是这辈子都别想升迁，只能当一个小小的七品芝麻官。
算了，至少没掉脑袋呢，差强人意吧。
这事儿，就这样？
皇帝这一通发怒，可谓是“雷声大雨点小”。苏魏君见圣上将此事轻飘飘遮掩过去，心里怒不可遏。
可他不敢在圣上面前造次，连抱怨都不行。不但不行，他还得夸圣上英明。
夏知秋和苏魏君退下以后，皇帝独独留了柳凤谋在跟前。
他冷冷一笑，睥了柳凤谋一眼，道：“别以为朕不知你在打什么算盘！你和***串通好，要保夏知秋吧？既然你执意要饶她一命，朕便如你的愿。只是这一次的恩赐，得用你下半辈子为朕劳心劳力效命来偿。你可明白了？”
“是！圣上英明神武！”柳凤谋得了便宜还卖乖，当即笑着给皇帝行了个礼。
皇帝之所以给柳凤谋面子，也是因为他是圣上从小看着长大的，其中也有点叔侄情分在。
何况他觉得夏知秋远在吉祥镇掀不起风浪来。
再说了，她的政绩漂亮，确实是个清官，那他为天子，也得有点容人雅量，睁一只眼闭一只眼得了。
这世上，清官不易，没必要赶尽杀绝。
就好似谢侯爷的死，这里头的缘故，真当皇帝参不透吗？他不管，也就是表示，那也如他所愿。
谢侯爷战功赫赫，功高盖主，若是今后皇权继承人也出自谢氏一族，那要出的幺蛾子不知凡几。
所以，谢侯爷能死，也算是一件幸事。
国舅爷给未来太子让步，保他谢家显赫，想来谢侯爷在九泉之下也不会怪他的。
不管苏魏君有何目的，皇帝觉得，只要这事情办得顺他心意便好。
水至清则无鱼，上位者还是得罚宠并施，给点活路呀。
皇帝孤家寡人站在御书房内，他叹了一口气，望着偌大冷情的宫殿，一时无言。