河匪们边笑边向二层栏杆上抛钩索，钩索勾住栏杆，便于河匪们向上爬。
掌珠浑身乏力，意识越发不清，想是之前浓重的香气里含了迷药，而面前的男人，同她情况差不多。
萧砚夕手腕无力，出拳的速度慢了下来，窗内的河匪们瞄准目标，跳出窗子，举刀砍来。
萧砚夕搂着掌珠旋身，躲开砍刀，抬腿踹飞扑来的河匪。眼前叠影重重，他用力甩甩头。
“小心！”掌珠忽然惊叫，不知哪来的力气，带着他转了半圈……河匪的刀子砍在栏杆上，刚好砍断同伙的索绳。
一排同伙坠下二层，摔在甲板上骂骂咧咧。
其余河匪边笑边往上爬，似乎，这就是一场用来取乐的猎艳行径，以恐吓“猎物”为目的。
二层廊道上，另一名河匪坎向两人中间，迫使两人分开。
河匪掉转方向，攻击已失去还手能力的萧砚夕。
掌珠焦急之余，忽然脚底打滑，身体前倾，扑在了萧砚夕怀里。
萧砚夕下意识接住她，眼看着刀刃砍向女人的后背，他没工夫去想她为何舍命相救，抱住她奋力躲开。
此时，两人已经腿脚麻木。
河匪们一个个涌了上来，萧砚夕估计一下，大概二十来人，平时还能拼一拼，中招之后根本比不过，最后的退路只有一个......
一般说来，河水能解一部分迷药，他定眸看了掌珠一眼，似认命地叹了口气，然后，提着她的脖领，带她跃上栏杆，在众人惊愕的目光中，跳入滚滚河水。
河匪们觉得他俩是自不量力，论水性高低，可想而知。
然而，他们站在甲板上观察半天，并未见到“猎物”浮出水面。
头目拽住一个小弟，“下去看看。”
深秋的天，谁也不愿意轻易下水，但大哥开了口，不得不下啊。
“噗通。”
小弟跳进水里，向下潜游，只看见几条游鱼，他浮上水面，“大哥，人跑了！”
头目眯眸，能在他眼皮底下跑掉，绝无可能，抬手指了指，“你、你，还有你，都下去。”
小弟们下饺子似的跳进水里，来回寻找。
此时，萧砚夕带着掌珠潜入船底，河水解了不少迷药，可呼吸越来越困难。
掌珠拽住萧砚夕，吐着泡泡摇头，一头青丝如海澡般散开。
萧砚夕带着她，朝一个方向游去，好在没瞧见河匪，就在掌珠快要窒息时，男人带她浮出水面。
破水而出时，她仰着头，本能地大口呼吸，衣衫紧贴在身上，胸前起起伏伏，勾勒出优美曲线。
萧砚夕带着她，朝船尾游去。
“他们在那边！”河匪头目发现了他们，指着那个方向大叫。
这时，岸上的扈从们药劲过了，紧挨着醒来，当弄清情况时，一个个眼底冒火，拎起佩刀劈杀过去。
张怀喜脱了靴子就要下水，“诶呀呀，快护殿下上岸！”
论武力，河匪哪是扈从的对手，而且，扈从人数是他们的二倍。
很快，场面被控制住。
*
萧砚夕坐在篝火前，拧着湿漉漉的衣裳，外披狐裘大氅，脸色沉的能滴水。
掌珠坐在一旁，身上裹着毯子，小身板快虚脱了。
张怀喜让人拎着河匪头目过来，“爷，怎么处置他们？”
出乎意料，萧砚夕没说怎么处置他们，而是啐了他们一声“蠢”，挑眉问道：“你们得手后，不知要先杀掉岸上的人，以绝后患？”
所有人：“......”
河匪头目觉得他在侮辱自己的智力，哼道：“当时不知道船上有多少人，若是岸上人因为疼痛发出吼叫，岂不打草惊蛇了！”
萧砚夕起身就是一脚，踹在头目脸上，“你还有理了。”
头目流出鼻血，苦不堪言，不是你要问老子的吗？！
萧砚夕看眼天色，东方鱼肚白，懒得再耽误下去，吩咐张怀喜，“挑了他们的手筋脚筋，扔在船尾，回头，让负责这片河道治安的提督来见我。”
“诺。”
萧砚夕洁癖，不喜见血，提溜起掌珠回到船舱，让人取来新衣袍，罩在她头上，“换了。”
掌珠抱住衣袍，绕到屏风后面，动作麻利地换下身上的衣裙，可......
臀上的伤痕发炎了。
掌珠拢起秀眉，暗自叫苦，太难堪了。
她穿上松松垮垮的衣袍，走出屏风，却见萧砚夕衣衫大敞，露出精壮的臂膀和后背，毫不避讳。
她像惊吓的兔子，捂住双眼，默默回到屏风后。
“呵。”萧砚夕将湿袍、湿裤扔在地上，换了一身干爽衣裳，半倚在塌上，盯着屏风上映出的曼妙身姿，刚刚她换衣裳时，比这会儿香艳多了，“出来。”
掌珠挪步出来，离他远远的，双手还捂着眼睛。
“矜持上了？”萧砚夕玩味地问道，“刚刚替我挡刀时，怎么没见你矜持？”
“......”
“还挺奋不顾身的。”
“......”
掌珠懵愣，当时哪里是为了替他挡刀，完全是脚底打滑，不过，他那么理解，她也没解释，误会更好，这样，他就欠下她一个人情。
掌珠也有自己的小心思，有时候，太犟没用，要懂得变通，这个人情说不定能给她在京城寻一份安身立命的生计。
萧砚夕转了转拇指的扳指，“过来。”
掌珠听话地走到他身边。
萧砚夕上下打量她，“多大了？”
“十五。”
“贵姓？”
这个问题触动了掌珠内心的殇，她吸吸鼻子，“姓明。”
“掌上明珠啊。”萧砚掀下嘴角，“想必你爹娘很疼你。”
掌珠低下头，“他们离世了。”
萧砚夕眼眸微动，推给她一杯热茶，破天荒安慰一句：“以后，你会遇见形形色色的人，会有人替他们爱你。”
说完这话，自己都觉得肉麻，这哪是他会讲出的话，太婆婆妈妈了，补充道：“不包括我。”
“......”
“别想着替我挡刀，就赖上我。”
“......”
萧砚夕撇给她一个长垫子，指了指春凳，“去那边睡。”
掌珠抱起长垫子，倒头就睡，今夜太刺激，她好疲惫。
梦里，她躺在贵妃椅上，额头敷着帕子，浑身滚烫。
宫女春兰站在一旁小心伺候着，小崽崽趴在椅子上，像泄气的小狗，嘟囔道：“母妃何时能退烧？”
春兰轻声安慰着。
掌珠睁开眼，揉了揉儿子的头，“娘没事。”
小崽崽立马双眼放光，“母妃醒啦！”
掌珠笑笑，有点虚弱，“娘想听曲儿，宝宝给娘哼一个？”
小崽崽立马哼起新学的曲儿，因天生五音不全，跑了调子不自知，很有自信地哼完一整首。
掌珠掐掐小崽崽的脸，“宝宝真乖。”
“明掌珠！”
掌珠被一道低斥惊醒，愣愣看着眼前放大的俊颜。
气氛一瞬间尴尬。
萧砚夕被她掐着脸，表情能杀人。
她赶紧松开手，讪讪道：“我做梦了。”
萧砚夕气笑了，是啊，梦里还喊他宝宝呢。
谁是她宝宝？！
☆、第 8 章
船舱内，萧砚夕似笑非笑地问：“梦见什么了？”
明明语气温和，可掌珠愣是听出一丝暗火，她咳咳嗓子，“梦见自己发热了。”
“嗯，挺准。”
掌珠眨眨眼，捂住自己额头，烫的不行。
萧砚夕拧了锦帕，糊在她脸上，“发热不好好睡，在这瞎哼哼什么？跑调了不知？”
“......”
“还是说，”萧砚夕说乐了，唇畔带着损人的笑，“你觉得自己音律齐全？”
被他这么一损，掌珠捂住脸，没脸见人了。
萧砚夕递给她一颗药丸，“吞了。”
掌珠坐起来，“这是什么药？”
“太医院的退热药。”萧砚夕挑眉，“你觉得，我会害你不成？”
掌珠摇头，“没……”
“娇气的。”
掌珠觉得他太过苛刻，刚要解释，忽觉臀部伤口又疼又痒，想是发炎引起的发热吧。
她忍着异样，重新躺回春凳，难受地想挠。
萧砚夕看她脸色通红，默了默，扯下她头上的锦帕，又浸在水里，拧干，再次糊她脸上。
尊贵的太子殿下从未亲身照顾过谁，她算是头一个。这份殊荣，掌珠一点也不想要。
“殿下。”
“嗯？”
鼻音带着浓浓的不耐烦。
掌珠小声道：“有金疮药吗？”
“要来作甚？”
掌珠哪能说臀部发炎了，红着脸，委婉道：“跳进水里时，不小心刮破了手臂。”
萧砚夕瞥她一眼，起身取来金疮药，扔她手边，“自己能行？”
“能！”
必须能。
萧砚夕没再管她，回到塌上，背对她阖上眼睛，鼻端还残留着她身上的香气，说不清是什么香料，幽幽花香，很好闻。
掌珠瞄了几眼，确定他不会回头，才挤出药膏，将自己捂严实，小心翼翼脱掉亵裤，反手涂抹在伤痕上。
次日一早，烧还没退，且越烧越重。
萧砚夕下令加速返程，画舫行了一日，终在日落西陲时，登了岸。
此时，掌珠已经烧糊涂了，口里不停念着双亲，以及梦里的小崽崽。
等她退了热，萧砚夕让人抬起春凳，连同她一起送去了自己在宫外的宅子。
外宅不大，是一座四合院，黑漆大门，黄铜门钹，怎么看，也不像是太子的私宅，然而一进门，别有洞天。
筒瓦影壁、彩绘垂花、环形游廊，庭种巨型香樟，周围一圈簇拥着艳红凤尾，极为惹眼。院心一口彩釉鱼缸，里面游着几条锦鲤，为静添了一抹动。
正房五间，东西厢各三间，均为空置。
这里没人居住。
听闻贵族子弟喜欢养外室，却不知太子殿下还有其他外宅吗？
扈从将掌珠抬进正房客堂，放下药和银两，匆匆回宫复命，留下掌珠一人。
掌珠爬起来，看着空荡荡的宅院，眼底有些空洞，她不想留在这里，又无处可去。
暂且养伤吧。
费力站起身，走进檐廊，倚在曲栏上，凝着那颗从南方搴芳的香樟树。
院中飘着松醪味，许是隔壁邻居家酿的酒。
她推开西厢，内寝放着一张梨花木大床，湛蓝色帷幔半掩，卷起的一边，摆放着炕柜、镜奁和衣笥，倒是一应俱全。
她从包袱里拿出两套潮湿的衣裳，走进湢浴，稍许，端着盆走到庭院里，将洗好的衣裳挂在竹竿上。
之后，她在灶房内寻到铜壶，坐在泥炉前准备烧水，刚一坐下，屁股火辣辣的疼。
“嘶——”
她只好站起来，弯腰烧水，幸好泥炉旁有橄榄炭，也幸好，她出生在书香世家，认识这种炭。
傍晚，她擦了身子，换上被秋风吹干的单薄寝衣，趴在床上休息。
一连住了十日，才见到一身月白宽袍的萧砚夕。
要不是张怀喜提醒，萧砚夕真的没空想起她。
掌珠拘束地站在客堂里，为男人斟茶，“殿下请。”
“怎么？”萧砚夕坐在太师椅上，修长的手指摩挲盏沿，“把自己当家主了，还要给我斟茶？”
“不敢。”
看她双手交叠，像个婢女，萧砚夕啧一声，“你这样小家子气，怎么送进大户人家？”
掌珠微微瞠目，“我不想去大户人家伺候。”
俊美的面容浮现一抹不耐，他哪是那个意思，“想进寒门也成。”
“殿下误会了。”掌珠知道，服软才能哄这位大爷开心，于是放糯了语气，“我想去店铺里帮工，学门谋生的手艺。”
萧砚夕单手撑头，盯着门外的香樟，漫不经心道：“我让你去大户人家当小姐，你倒好，想出去抛头露面。”
“......”
“随你。”
反正，他就是在完成恒仁帝交代的事，她想去哪，随她便是。
掌珠没想到他会这么安排自己，一时间哑口无言。
萧砚夕盱她一眼，“又改变注意了？”
面对选择，傻子才会选后者吧。掌珠知道，以萧砚夕的权势，想将她送去哪家当养女都易如反掌，只是......
