“你还敢打我第二次麽，‘伯提沙撒’？”
      故意将房廷的更名念地沈重，如料想般看到他浑身一震，男人满意地卷起微笑──自己的恫吓已然得逞。
      永世效忠，为其臣仆，不得背叛，不得忤逆……
      当时的誓言历历在耳，房廷一想它，背脊上愈合的伤处仿佛又开始隐隐作痛──
      这残酷又任性的王，为何对一个其貌不扬的男子如此青睐？若是一时兴起的游戏──他何时才能放过自己呢？
      手掌越勒越紧，好像非得将其扼断才肯罢休，男人故意不放松手上的力道，眼见著怀中人面色渐红，偏偏一声不吭……忍受痛楚的模样，让自己的脑中蓦地迸出一个怪念头──
      从来只见过他惊恐，惶惑，憎恶与哀恸的模样……
      忽然很想看看，房廷……笑起来是究竟是什麽样子的呢！
      这般念道，便松开了钳制的手……也不由得自己多想，探出的手掌紧接著便掬住了他的脸颊──
      挤弄那柔软的面庞，将之扭曲成唇角上扬的姿态……只可惜困惑的眉眼加上男人加诸的动作，使得整张脸哭不哭，笑不笑，看上去无比别扭。
      “真难看。”
      凝视著自己的“杰作”，尼布甲尼撒如此评价道。
      放开了房廷，瞧他仍是一脸的莫名其妙──很想干脆叫他“笑一个”给自己看，但又觉得这种话由自己说起来很是生硬，正欲放弃……忽然电光火石般，脑中一个灵感乍现──
      “要不要，和我一起出宫？”
      “唉？”陡然冒出这麽一句猝不及防的话，房廷还一时摸不著头脑。
      “今天，是‘坐庙日’……巴比伦的民间盛事，我已经很久没有参加过了呢。”
      内侍官早晨的那句提醒今次居然派上用场了。
      男人轻笑，执起房廷的手，也容不得他拒绝，一把牵过便大步流星地朝宫门迈去──
      另一边。
      离开了外国使节下榻的马度克神殿谒见厅，居鲁士一身布衣，仅携两个心腹侍从走在巴比伦城最热闹的普洛采西大道上。
      宽度容数十人并排行走的笔直大道，於小亚诸国中难得一见。视线中伊斯塔尔城门、宫殿、山岳台连成一线，南北纵横的金像夺人眼目──来来往往、川流不息的各国商贾触目皆是……繁荣的盛世景象。
      “唉，真想留在巴比伦，一辈子都不回去了。”希曼一边走，一边徒发感叹，立时惹来那异性同僚的一声冷嘲热讽：
      “色鬼。”知道希曼是贪恋马度克神殿中的“淑吉图”女祭司，米利安毫不留情地揭穿。
      “噫──还说我呢！自己盯著尼布甲尼撒王看，口水都要滴下来啦，还假装正经，真是不知羞耻的女人！”
      “你说什麽？！”轻易地被同伴激怒，女将按上了剑柄──
      “唉──”
      居鲁士长叹一声，引起两个正欲械斗的男女注意──
      “王子？”
      以为自己与同僚间的摩擦触怒了年轻的主人，米利安小心翼翼地问询，只听那蓝眸的少年拉长了清朗的声调，说：
      “怎麽一个美女都没有看到呢……”
      米利安脚下一个趔趄，差点摔倒。
      希曼则习以为常地耸动了一下肩膀，歪了歪唇角。
      
      第十七章 中
      
      “你们是外国人吧──难怪不知道呢！今天是巴比伦的坐庙日啊──”
      “咦？是今天吗？”
      日中时刻，普洛采西大道上人潮涌动，皆是朝同一个方向去的，见此异状，希曼奇怪地询问路人，这才知道今日出游竟赶上了巴比伦一年一度的民间盛会。
      “难怪路上都不见什麽女人呢，要不是王子提起，我都没发现。”
      巴比伦的“坐庙礼”在小亚诸国间相当有名。这天巴比伦大部分的年轻女子，无论美丑都会云集神庙前，打扮地花枝招展恁由前来男子们挑选──被选中的女子需无条件地贡献出自己的童贞，这在当地被当作一种向神献身的仪式。除了皇族，巴比伦的每位女性一生之中必经此礼。
      “哼，急色鬼──现在都跃跃欲试了不是麽？也难怪！这种豔福可不是年年都消受得起的！”米利安当然也知道这个习俗，听闻後不禁调侃起希曼。
      “唉，幸好米利安不是巴比伦人，不然可能坐一辈子的庙都没人要呵。”
      希曼针锋相对地回道，气得女将再次同他大眼瞪小眼起来。
      异邦的风物，繁荣的景象──巴比伦确实比米底……以及自己的祖国波斯，富饶得多。
      建立也不过数十年的时间──如此强大的帝国，由那被誉作“马度克战神”的男子推至颠峰──如果是由自己，能不能做到呢？
      “我们也去看看吧。”心中怀有其他的打算，无视两个属下近乎无理取闹的拌嘴，居鲁士挽起和煦的笑颜，这般说道。
      此时，未来的波斯王并没有料到，就是这麽个心血来潮的决定，使他遭遇了一个日後会影响他一生的人。
      五月至七月，在巴比伦的冬宫中磨过了好似漫长无止境的六十多天，房廷还是第一次被允准来到宫墙之外的世界。
      嘈杂的街市，熙熙攘攘的人群，摩肩接踵的都是从各地汇聚“神之门”的外国人。
      眼中鲜活的场景，远比从高高的城邸之上俯瞰的感受亲切得多。
      好像都能在此地，嗅闻到“自由”的味道……只不过自己那从踏出宫门之际，便被男子紧紧攥握的手时刻在提醒著，自己囚虏的身份。
      不知这算不算微服私巡呢？
      尼布甲尼撒带自己出宫，并没有带随从……在更替服装的时候，他还把一方女用的织花绸巾拢在了自己的头上。
      不愿戴女人的饰物，房廷拒绝──可男人的态度却十分强硬：
      “不行，你太显眼了──给我遮住脸，除了眼睛不许将其他地方露出来。”
      结果，就以这种不伦不类的装扮上了街市──真是羞耻！说是要避人耳目，自己确实没有人注意呢……相较而言，身侧高大的男子，却是路人注目的焦点──
      高大的身材，凌厉的琥珀色瞳仁──就算身著朴素的大围巾衣，仍掩不去那特异的狂傲霸气……若不是因为他把淡金的发束藏於缠巾，大概人人都知道──他，便是巴比伦的王。
      长时间抓著的手心渐渐润湿了，是被汗液沁染的──男人像是担心自己会逃跑一样，始终不肯放手。
      两人就这般宛若眷侣亲密连系──这非自己的意愿，却又不能反抗，很是无奈呢……
      “在看什麽？”
      时间一长，手掌都麻木了，房廷出神的片刻，头顶上忽然响起男人的声音。
      “你喜欢那种东西？”
      顺著房廷目光所及，指点街摊上摆设的诸多精巧饰物，男人问询道。
      连连摇头──男人却仿佛没看似的，拉著他径直走向那里，用空出的一手撩起那些叮叮当当，有的还亮晶晶的小玩意。
      “喜欢的话，全都买给你。”皇宫之中有不少珍奇，可男人看房廷对它们都不甚感兴趣，所以才误会他另有锺情。
      又把自己当作了女人。
      敢情在他眼中，自己已经与女子无异──所以用这种方式来取悦……
      可越是这样，越是一点都高兴不起来呢。
      
      第十七章 下
      
      房廷蹙起眉，正欲拒绝那狂王难得的殷勤，他却妄顾自己的感受──从那诸多的饰物中拣出一物。
      还没看清楚，便不由分说地将之套於自己的脖颈之上──
      房廷怔了怔，垂首去瞧，发现是枚浅蓝色半透明的石质滚印──筒身铭著整齐的锲字，捞过下端则看到一个狮型的凹文。
      房廷读过文献，知道这是古代两河流域，国王和权贵们在签属契约时所使用的印章。而通常象征王权的滚印皆是以天青石制成，是一种十分珍贵的宝石。
      难道……这浅蓝的石印就是天青石的滚印？
      尼布甲尼撒竟施於自己那麽贵重的东西麽？！
      诧异地昂起头──
      “这是蓝玻璃”，男子携著轻笑，道：“民间仿冒天青石的制品，几可乱真呢。”
      原来是这样……刚才还真是吓了一跳。
      “失望了麽……还是说，你想要真正的天青石？”
      还没完全放松的心情，在男人陡然说罢之後再度绷紧──惊得抬头，面颊却迎来一记突兀的亲吻──
      隔著面巾，依旧炙热。
      “如果是你，说不定我可以……”
      可以什麽？
      因他逾礼的行为房廷退却了──以至错过了那句撩过耳畔，含糊不清的话……
      为什麽总要这般戏弄自己？对自己这般真是那麽值得热衷的游戏麽？
      浑身僵硬，正陷入尴尬的境地，忽然街市上猝然而起的呼喝声让房廷转移了视线。
      一辆双桅马车从路中迅速碾过，将原本就很涌堵的人群挤至两旁──
      “快闪开！”驾驶马车的车夫大叫著，也不放慢马匹的疾驰──房廷就站在摊座的边缘，还没来得及反应，肩膀一紧──整个人便被揽著摔进了男人的怀里。
      惊魂未定，扭头查看方才站立的地面，深陷的车辙痕迹，稍晚一步的话，说不定就会被撞上──
      躲过了一劫，余悸犹存……可是尼布甲尼撒却迟迟不肯松开自己的，甚至还捱著自己的脑袋按於他的胸前。
      鼓动的心跳，温暖的体温──不知为何，房廷此时油然而生一种近乎安详的体验……
      忽然觉得，被这样对待，并没有想象中的那麽讨厌呢。
      “……请……放开我！”
      被这个荒唐的想法吓了一跳，急忙推开与自己亲密相贴的强健身躯。忽而再次对上的四目，教房廷无所适从起来。
      “过分！车赶得那麽急不怕压死人麽？”
      “是迫不及待赶著去看‘坐庙礼’吧──据说今年的美女特别多呢！”
      “真的假的──”
      周遭的议论中夹杂著几声抱怨，尽是关於“坐庙”的声音……说起来，今次随男人出宫，目的就是为了参加那盛事。
      “时辰快到了……”率先回过神，尼布甲尼撒望了望太阳：
      “去维鲁司神庙吧。”
      在古老的美索不达米亚，女性对神庙来说有著特殊的意义。除了祭司，女性是与神庙联系最为密切的人，可以说，神庙便是她们人生的一个重要阶梯。
      而在二十一世纪，房廷就曾於《希罗多德历史》上阅读过──那最为奇异也是最惊世骇俗的宗教仪式──巴比伦的“坐庙礼”。
      如今自己就像亲眼见证了那典籍上所书：
      坐庙这天，巴比伦的男子，不论老少、美丑都倾城而出赶至维鲁司神庙前──这些人衣著华贵，仆从如云，他们一面是炫耀财富，一边物色自己中意的坐庙女子邀其与之寻欢作乐。而女子们，则用花头巾把脸面遮盖住，於庙前坐成一排──恁由男子们观看、挑选。
      
      第十八章 上
      
      第一次能如此近距离地观看古巴比伦的“坐庙礼”，房廷难掩心中的好奇──
      在二十一世纪，这种奇妙的宗教仪式早已绝迹，若是自己仍在那里，恐怕也只能於文献上窥得一些只字片语。
      好多漂亮的女性呢……
      络绎不绝的坐庙人群中，触目皆是五彩的纽帽，连襟的紧致束腰，曳地的华丽长裙……每位巴比伦城的女性都打扮得花枝招展，妩媚多情。
      也难怪，坐庙是她们一生之中的大事，不慎重一些是不行的。
      眼见游人之中有相中自己中意的女子的，就将一枚银币丢於她的膝盖，说“愿米丽塔祝福你”，两人便相携离开。