还打输了。
　　在众人的簇拥下，柯特妮带着胖子走到他面前来，用指腹将金币压在桌子上。
　　“老规矩。”她懒散地开了口，“真货？西贝货？”
　　热闹将希德和卡尼亚斯也吸引过去。
　　黑鸽子酒馆有个不成文的规定。倘若出现不可调的争执，柯特妮就会取出一枚金币，让争执双方猜测是真币还是假币，猜对的一方占理。
　　就是这么简单粗暴。
　　酒馆女儿的威信很高。除了几个例外——比方说上次差点把斯科特削成肉泥的卡尼亚斯——没人敢在黑鸽子惹她。
　　胖子和战士两个人面对面坐在圆桌两边，撑大的眼睛几乎快把他们眼皮底下那块金币贴到瞳孔上，胖子快人一步抢过金币，放在手里掂了掂。
　　“是真的。”胖子笃定道，“重量和黄金差不了多少。”
　　“分明是和你脑子一样的水货！”战士冷哼。
　　胖子反射性地拍桌起身，突然想起旁边还有个女修罗，讪讪地坐回去。
　　所有人的目光聚焦在柯特妮娇艳欲滴的唇瓣上。
　　酒馆女儿不紧不慢道：“恭喜伊萨克先生。”
　　战士握紧双拳，发出了胜利的咆哮。胖子啧了一声，将一个木盒子丢给他。
　　“帝国首字母的字体倾斜角度错了。”柯特妮从口袋里取出另一枚真币向众人展示，“帝国建国二百二十年发行的黄金货币，正版是二十度，盗版是十五度。这可是个富有纪念意义的辨伪标志。”
　　来酒馆凑热闹的行商们发出恍然大悟的唏嘘，掏出了笔记本与墨水笔。
　　待人群稍稍散开了，柯特妮招呼伙计们将桌子拖到原先的位置，以供先生女士约会和猜拳用。
　　希德还是跟着卡尼亚斯坐在吧台边上。卡尼亚斯还是给他点了苹果汁，用魔术复写纸复制了告示板上的咨询，坐在一旁浏览着。
　　少年看到柯特妮走回来，问：“您是怎么看出来的？”
　　柯特妮瞧了卡尼亚斯一眼，见这位可怕的护花使者没表露出任何不满，解释道：“我年轻时帮老头子看店，收到的现金全被他代替成当月的生活费丢给我，之后我从没犯过差错。”
　　希德说：“您现在也很年轻。”
　　“哎呦喂……小奶帕嘴儿怪甜的。”柯特妮嘻嘻笑着，从柜台下面找出一颗奶糖，塞给脸红的小圣子。
　　希德却把糖递给卡尼亚斯，抬起头来，湿漉漉的眼睛亮得令人挠首搔耳。
　　他知道卡尼亚斯喜欢甜食。
　　呆在蒂亚戈时，卡尼亚斯会往肉干上撒很多蜂蜜，甜得他有点齁。但他没说。
　　柯特妮一愣，哈哈大笑：“男爵大人，你真是勾搭到一个大宝贝！”
　　卡尼亚斯无奈，很轻地弹了下希德的额头：“这是柯特妮给你的礼物，不能随便送人。”
　　但他还是收下了糖——趁小圣子局促地给柯特妮道歉的时候。
　　希德正和柯特妮说着话，忽觉身下一震。
　　名为尼基·伊萨克的大块头一屁股坐在他旁边的位置上。
　　他吓了一跳，下意识往卡尼亚斯的方向挪过去。
　　卡尼亚斯正在仔细翻看几份黄金委托书，感知到圣子蹭过来，转头看向伊萨克，手掌笼住少年的脑袋。
　　卡尼亚斯主宰的那个可怕夜晚，伊萨克没有来酒馆玩牌，所以对于两人没多大印象，以为是从贵族大人家里偷偷跑出来幽会的小情侣。
　　“打扰你们了？”伊萨克敷衍地打了个哈哈，扯着嗓子，朝正在柜子后面忙碌的红发姑娘喊道，“柯特妮，多谢你了！”
　　柯特妮白了他一眼，没说话。
　　“你既然帮了我，我就得还你一个情报。”伊萨克对她的冷淡视若无睹，“你也听说最近亡灵猖狂得很吧？帝都和北海新修的那条路也被它们毁了——”
　　柯特妮一拳头打在酒柜上，震得木桶一阵乱晃。
　　“去他奶奶的，怪不得西林那群狗玩意儿要我出双倍路费。”
　　黑鸽子的招牌名酒原料取自北海热林的红原果，每年都需从那里采购果实果酱。她本来雇的是西林佣兵团，但现在一加价，她的酒馆都快入不敷出了。
　　“北海？”卡尼亚斯放下复写报纸，“我也要路过那里。”
　　柯特妮想到青年当天展露出的强大实力，心有所动：“您的意思是？”
　　“我可以帮忙。但您需要为我提供一支佣兵小队。”
　　柯特妮瞄见他手里的魔术复写纸，顿时了然：“您想接下黄金委托？”
　　凭借卡尼亚斯的实力，单枪匹马完成一个黄金委托不在话下。但按照规定，至少需要是正式的佣兵小组才能接下公会的委托书。
　　柯特妮对卡尼亚斯还无法得出准确的评估。
　　依她的观测，卡尼亚斯早已具备远超帝国学院学生的实力，如果组员不拖油瓶，也不是没有完成委托的可能。
　　她沉吟一会儿，道：“可以，我找找有没有合适的人选。”
　　卡尼亚斯正与柯特妮商议行程，感觉到衣角被人扯了一下。
　　“我也想去。”坐在他身边的少年悄悄地对他说，“我可以和圣院申请——”
　　“不准去。”
　　青年嗓音温和，却回绝得极为利落，没留任何商量余地。
　　希德抿着嘴，把头搁在桌子上，闷闷道：“我想喝酒。”
　　“不准喝。”
　　小圣子把脑袋一歪，控诉似的盯着卡尼亚斯。
　　柯特妮心都要碎了，她抱着脸尖叫道：“给他！快给他！柯特妮姐姐请客！”
　　卡尼亚斯瞥她一下，朝希德伸出手。
　　希德捂住额头，青年轻笑，揉着他的头发。
　　“听话，”卡尼亚斯沉沉地说，“您只有十七岁，不能喝酒。”
　　希德有一点难过。他不是非要和卡尼亚斯一行人出去探险，他知道自己的通用魔法还不过关，和他们出去只会拖后腿。
　　希德只是希望能在卡尼亚斯的佣兵小队里挂一个名字，就算只是挂个名、假装他和卡尼亚斯一块出去过也好。
　　连假名他都想好了，叫作托比·奥尔德。
　　圣院里对他的自由许可有话语权的主教都不站在他这边，没有人会通过他的申请。
　　更何况，在上周，圣院里来了一位宫中侍卫，他手中的托盘盛着一份宫宴邀请函。
　　给光明圣子的。
　　失语海下的位面封印仍未修复，亡灵族在蒂亚戈山岭惨遭滑铁卢后，又向周边地区扩张，所到之处生灵涂炭。
　　而清扫黑暗势力、为帝国带来和平，正是圣子职责所在。
　　……
　　快到打烊的午夜，黑鸽子只留下两三个人影。
　　柯特妮玩着一只玻璃杯。
　　实际上，她并不认识太多厉害的赋闲人员。
　　来店里花钱的大多是她老爹的故友。里头是有几个高手，但现在连面粉袋子都抗不动了。
　　不过她可以拜托老爹看店，自己凑一个人头；伊萨克也是实力不错的战士。他刚刚从帝国军队退伍，风评还不错，就是蠢得过于直白，不会读空气。
　　如此一来，刺客、战士、可以当剑士当牧师使的法师……
　　“还缺一个弓箭手就完美了。”她自言自语。
　　这时，坐在角落里独自酌酒的客人除下了兜帽，烛火点亮了天生射手翠色的眼睛。
　　“不知我是否有荣幸为您效劳？”半精灵如是说道。


第23章
　　希德被请到皇宫出席今日的晚宴。
　　圆形的厅堂内，地板与桌面都钉上了条纹斑斓的老虎皮，金杯里盛满晶莹的玛瑙与娇气的瓜果，长桌中央还有从北海捞上来的牡蛎与两只精心烹调处理过的大龙虾。
　　希德在学院公寓刚刷完牙，正准备上床，就被一群圣院教徒给拎过来，扔在了宫殿门口。
　　卡尼亚斯和柯特妮招募到的小组出征去了，公寓里只剩下他一个人。没人监督他早睡，所以希德每天都看书看到很晚。
　　被从床上拖起来的圣子有点犯困，他想打个哈欠。但他的对面坐着在学院秘密会议打过照面的仙女教母。
　　这位传说中极其慈爱的贤者仍旧像上次一样，拄了根法杖，对他冷着脸面，不假辞色。
　　他想了想，傲慢地翘起脑袋，如同往常在圣院里一样散发低气压，仿佛一只骄傲的小孔雀，和教母互瞪。
　　就在两人周围的贵宾怀疑空气要冻成冰块的时候，坐在中央的裘袍男人举起了银杯。
　　“为陛下的健康干杯！”
　　亚历山大大公将宫中典藏的红酒一饮而尽，因为惯性而挺起了将军肚。
　　众人附和着他，纷纷举杯回敬。只有希德捏住酒杯敷衍地碰了一下桌面。
　　他漱过口了，而且垃圾室友不让他喝酒。
　　仙女教母见他滴酒不沾，意外地扫了他一眼。
　　“您不喝这杯酒，是因为大公之前在陛下耳边说了切尔特家的坏话吗？”
　　老人尖酸刻薄的语气与她那张慈祥的圆脸蛋合在一起，显得格格不入。
　　希德不知道怎么回应她。
　　因此他闭上眼睛，假装成一只陷入了冬眠的冷漠乌龟。
　　这是几代光明圣子一贯的优良作风。
　　教母有气没处使，冷哼一声，不再看他。
　　希德与仙女教母几个来回间，亚历山大大公已经滔滔不绝地背起前几天属官帮他写好的致谢词。
　　他的封地就在靠近蒂亚戈的北部地区，土地肥沃，农民勤劳能干，平时油水丰厚，现在种植园却快被亡灵的铁骑踏烂了。
　　万不得已，他亲自造访帝都，并拉来了两马车价值连城的宝贝，以向萨尔帝国的皇帝请求援助。
　　亚历山大的现任大公一无是处，除了特别会拍马屁。皇帝被他天花乱坠的说辞夸得乐不可支，答应为他派去一支强力的圣院牧师小队，并派遣最心爱的二皇子一同随行。
　　其他人得到消息后的反应五花八门。
　　切尔特公爵叫他敷衍一点，因为亚历山大是他的政敌；夫人则叫他尽心一点，因为二皇子是切尔特家族的姻亲；而主教们叫他见机行事，因为“捉完了耗子，猫就会变得一无是处”。
　　由此可见，皇帝陛下的制衡之术还是炉火纯青的。
　　希德不想在党派斗争上参与过多，他不擅长这个，亚历山大大公的口水话就听得他昏昏欲睡。
　　他眼皮耷拉着，朦朦胧胧地，从嗡嗡作响的人声里听到一个熟悉的词。
　　“北海”。
　　希德精神一振。
　　于是被希德无视而正处于抑郁中的仙女教母看到，跟前的光明圣子刷的一下睁开了淡金色的眼睛。
　　希德记得，他的地理课导师曾经说，亚历山大的封地是在一块叫作包尔的盆地中央，而包尔再往北一点……
　　教母正要再度开腔，又忽然看见光明圣子从口袋里掏出一本粘满五颜六色便利贴的小册子，翻动的速度快得起了残影。
　　……笔、笔记本？
　　这位老魔导师看愣了。
　　这孩子，连、宫宴晚会的时间，都要用来复习、的吗？
　　希德咬着指甲，将笔记翻到标注着帝国地理的部分，眼睛一亮。
　　包尔的北面就是北海热林。
　　卡尼亚斯的委托地点就在那附近。
　　他暗自计算，外出镇压亡灵的时候会有多少几率能够恰巧碰见他的室友。
　　然后，圣子的脸一下子蔫了。
　　他垂头丧气地收起了笔记本，感觉到一抹熟悉的目光注视着他。
　　他抬起头。坐在他对面的仙女教母居然破天荒地朝他露出了慈爱的微笑。
　　老人一反常态，温和地安慰他：“不必灰心，考点不记得是很正常的事，据老身五十多年前的经验，现在离期中考试还很远，复习是绰绰有余的。”
　　圣子一脸迷惑地望着教母，头顶缓缓打出一个问号。
　　？
　　……
　　北海热林。
　　灰蒙夜下，一队人马疾行于毒蝎伺伏的枯树丛中，在他们身后，远方的地平线上蠕动着黑滚滚的巨大阴影。
　　那是成百上千的亡灵马。
　　这里已经到了靠近亡灵族聚集地的地段，寻常生物在黑暗的场下无法存活，只有最强大且邪恶的魔兽才能够在此游荡。
　　黑发红眸的青年跑在最前面。他修长的手指压在展若恶魔之翼的黑斗篷上，苍白而骨骼分明，恰似踏月而来的血族。
　　他跃过一排横倒的树木，掌心一抬，银色锁链破土而出，冰山似的水晶盾在四人周围成形。
　　排山倒海的亡灵军队从盾笼外穿过，速度快得肉眼只能看清残影，大地轰隆，一串龟裂蔓延至几人的脚下。
　　卡尼亚斯往回看。柯特妮将匕首收进靴后，比了个手势，示意他们安然无恙。
　　死灵是没有灵智的，但如此暴动，只能是有异常引起了他们的注意。
　　其余三人无法与黑暗生物感同身受，但卡尼亚斯却心知肚明——
　　有一个对于祂们来说无比耀眼的东西，正在慢吞吞地过来这边。
　　一声长啸引起了佣兵小队的注意。他们循声望去，暗沉的天际突兀地出现十几道流星般的光芒。领衔的一颗最为引人瞩目，纵使是夜空中的星点，却蕴含着极其强劲的能量，仿佛是黎明前即将喷薄的金乌。
　　那是诞生于神池圣水之中的狮鹫。
　　光明于所有黑暗生物而言，都是可爱而可憎的事物。
　　柯特妮咦了一声：“那不是圣院的坐骑么？他们怎么来这儿了？”