随团摄影师的镜头对准她，为加入第九基地闹得沸沸扬扬，还得到一位议员公开支持的女上尉，她有经得起镜头考验的脸和身材。
　　“大胆的女人！”“闭上你的嘴！”自公爵以下帝国团队众人哗然，年轻公子们尽皆变色，拂袖起身。帝国崇尚武勇，贵族家的长子袭爵，其余儿子都要上战场建功立业。以至于形成一个令人惊讶的情况：联邦和帝国的战争里死在前线的贵族公子数目远远大于平民。
　　钱宁毫不畏惧地扬起头，胸颈紧绷。摄像会被剪辑，但女上尉挺身而出的镜头一定会被保留，被百万观众看到，这是她不计代价换取的出人头地的机会。
　　一位年轻贵族双眼看着她，满脸厌恶，勉强维持彬彬有礼，“鄙人愿意领教这位小姐的剑术，只是男人的运动天生不适合女士们，鄙人也没有在击剑场上怜香惜玉的习惯……”
　　“我没有在比赛前浪费时间听废话的习惯。”钱宁冷漠地打断。
　　吴少将嘴尴尬地张大嘴，“这……”
　　“看来第一场比赛的参赛者已经出现。”沈汉抢在副总统之前一锤定音，钱宁讶然又流露几丝感激。
　　贝副总统鼻翼舒张，眼却眯成一条缝，桂冠宫秘书偷眼看敢抢白的沈汉准将。转瞬之间，副总统又恢复笑眯眯的模样。
　　“沈准将身边那个年轻人——别看了，就是你——沈准将的击剑水平众所周知，你是沈准将的副官，也是沈准将的高徒。沈准将，第二场让你上场太早，不如让你教导的这个年轻人上场，你对他有信心吗？”
　　镜头和所有人的目光瞬间集中在莫少校的娃娃脸上，他看上去差点跳起来吓得咬到自己舌头。
　　“我，不是……我是监察官的副官，不是他的徒弟。”
　　所有人的头都向莫少校转，只有庄烨飞快看向沈汉。贝副总统知道他有伤在身？莫少校没有胜算，帝国任何一个和他年龄差不多的贵族青年学习击剑的年头都至少是他的两倍。听副总统的口风，沈汉要是不让莫如兰上场，就要亲身上场，面对和他有深仇大恨公报私仇的惠灵特伯爵。
　　莫少校发出拒绝的嘴像被忽然焊上，两片嘴唇抿成一条线，他也想到了这一点。
　　“我击剑水平令人失望，但我愿意上场。”莫如兰艰难也坚决。
　　惠灵特伯爵递了个眼色，一个沉稳的年轻贵族男子鞠躬起身。公爵慷慨地抬起戴订婚戒指的手准许他的恳请，第二场击剑帝国的人选确认。
　　庄烨胸腔收紧，呼吸不过来，但维持表情镇静，“副总统先生，舰队长，我想我们可以先看看前两场比赛参赛者的表现，再决定第三场的人选。多一些悬念总是好事。”
　　士兵整理击剑场，莫少校进退两难，像便秘了三天，“我该怎么办！我居然要和帝国贵族比击剑！要是早知道我早就求您给我特训了——”
　　“输了没关系。”沈汉双手按上他肩膀。
　　“什么？”莫如兰气愤挥拳，“我才不会输给那些帝国猪！”
　　沈汉笑起来，揉了揉他的头发，“我知道，但是记住输了也没关系，你能发挥更好。”
　　莫如兰动嘴唇想说话，却只是嘟哝一句。
　　庄烨静静看向他们，沈汉的细微神态变化让他感到温暖。那温暖不是给他的，又让他心口酸楚。
　　“羡慕吗？”身后传来一个女声。声音下隐约有淡淡的惆怅，有人照顾，有人关心，总是叫人羡慕的。
　　庄烨匆忙转身，动作有些慌乱。在他背后，女上尉不再穿着制服外套，而是白色的军装衬衣，腰身瘦削勒进款束腰里，衣袖卷起露出修长前臂，庄烨握拳在身体两侧的姿势放松。?“还好。”他轻声说，送上鼓励，“我对你很有信心。”
　　女上尉从未低下过她的头，此时士兵送上剑，清瘦的女性军人军靴迈上前一步，阳光照着微卷的短发，黑色变成深蜂蜜色，她大步迎着阳光走去。
　　“我对我也很有信心。”
　　莫如兰下去准备，庄烨靠近沈汉。
　　“您在担心吗？”
　　“但不是为钱上尉。”
　　击剑场上长剑撞击声不断，她从沈汉身上学得很快很扎实，步伐轻灵如羚羊，每当落地，脚步稳得像生根在击剑场上。
　　即使每天训练，体力惊人，也不能把大幅度快速移动保持多久。
　　和对手的距离近到鼻息相闻，她突然在对手耳边说出一句话。
　　对手脸色铁青，气急攻心。钱宁早有预料，反手一捅，激痛让对手咬牙切齿，仿佛剑尖刺穿手腕，热血飚出，本能闭紧眼，整张脸扭曲痛嚎。
　　他手中的长剑坠地，落地为输。随那一声当啷，整个人头重脚轻倒地，捂住手挣扎大叫。
　　“你没有受伤，睁开你的眼睛看清楚。”
　　脚步接近，模糊的视线清晰，那人虚弱地举起手，手腕竟不是血流如注，汗水淋漓但完好无损。
　　钱宁耳后的卷发覆上雪白脸颊，脸上带着红晕和轻蔑，“我用的是剑柄。”
　　被自己的错觉吓倒，被一个女人打败。她的对手面如土色，不敢置信又狼狈地被侍从扶走。


第二十五章
　　上场时间临近，莫少校像一只上蹿下跳的跳蚤。
　　“喂，喂！钱上尉！”他追着钱宁打听，“你刚才说了什么，那句话让他气疯了！”
　　“这招不适合你用。”钱宁披上制服外套。
　　莫如兰死缠烂打，“你先告诉我吧，告诉我吧？”低声下气扯她的衣袖，“拜托了，上尉，姐姐？”
　　钱宁盯着那张孩子气的脸，坚冰融化，在他耳边低语。莫如兰瞪大双眼，不敢相信这个高雅到性冷淡的女上尉嘴里吐得出这种低俗恶意。
　　那句话是：真可笑，你们的恋童癖公爵和童养媳女皇。
　　足够激怒所有对帝国忠诚的人。
　　“……这是不是太过分了？”莫如兰犹豫。
　　钱宁说完就走，背对他竖一根中指。
　　莫如兰在击剑场上节节败退，他必须得到一个转机，硬着头皮抄袭那句话，“真可笑，你们的恋童癖公爵和童养媳女皇。”
　　他的对手脸色铁青，瞳孔收缩，剑锋挑破衬衫，莫如兰脸色苍白。怎么回事，和钱宁那局不一样，这个人气急居然不露破绽？攻击如狂风暴雨，年轻少校急出一身汗水。
　　“认输。”他的对手居高临下挑着剑尖命令。
　　“做梦！”
　　帝国方传出一阵洗刷耻辱的欢呼，“让他流血！”
　　莫如兰喘息着重重栽倒在地，呼喊像潮水追随每一次进击，帝国观众如一群渴求鲜血滋味的饥民，“流血！”“流血！”“流血！”
　　联邦方也开始传出叫声，“反击！”“反击！”“反击！”
　　参赛者和观赛者都失去理智，击剑场上变成单方面的炫技和狂欢，莫少校连滚带爬，像在大雨中的海上抱住浮木，抱住自己和联邦的荣誉，死死抓着剑不放手不认输。
　　沈汉咬住牙齿，咬肌绷紧，眼窝的阴影让眼睛更深邃。
　　——他在紧张，他在担忧。庄烨像被一个浪潮打中，胸腔里有什么爆发。
　　“够了。”
　　惠灵特伯爵难以掩饰灿烂的笑意，就等这一声，沈汉无法忍受这一幕。
　　要救他羽翼下的少校，他就要成为第三场击剑联邦的参加者。那会是一场决斗，惠灵特伯爵和他生死相搏，如果他杀了或是重伤惠灵特伯爵，九号基地和军部和整个联邦都会陷入一场外交灾难，甚至给帝国开战的借口。
　　在沈汉站起离席之前，年轻漂亮的上校先他一步站起，没有手忙脚乱，动作流畅自然。
　　他走过击剑场台下，径直走到惠灵特伯爵面前，“第二场比赛莫少校虽败犹荣，联邦不会要求她的军人用生命在一场比赛上冒险。”
　　万众瞩目，机器摇臂旋转，镜头对准二十三岁的上校，他竟异常上镜，肤色白`皙，双目明亮，风度沉静如水。
　　“第三场比赛，您大概很想挑战沈准将。但恕我直言，他的经验胜过您太多，不会愿意恃强凌弱。纵观年龄职衔经验，最合适您的对手是我。”
　　惠灵特伯爵蔚蓝的眼睛在阳光下浅得近似灰色，玻璃似的眼珠从沈汉身上转到年轻的上校脸上，像是一条蛇决定可以先教训傻到蹦出来的兔子，再去咬死憎恨已久的猎豹。
　　“非常好。”惠灵特伯爵两根手指拎起外套交给侍从，衣上镶嵌的细碎宝石光彩夺目。
　　他并不那么从命于伦诺克斯公爵，而与伦诺克斯公爵的政敌关系更紧密。
　　庄烨解开一颗军装外套纽扣，比他平常速度慢，心里惊涛骇浪，我居然做了，我居然站出来？我刚才在想什么？
　　肩膀被剑柄敲了一下，他回神，竟是沈汉为他递上剑。
　　“……抱歉。”庄烨低语。
　　即使有伤，沈汉也比他更有胜算。更多的经验，更了解惠灵特伯爵。
　　现在那位伯爵的侍从正在整理他袖口的多层雕花蕾丝，另一个侍从正在用丝带系起他的金发。谁会穿蕾丝花边的灯笼袖真丝衬衣击剑？金发碧眼的帝国贵族伸着手，仰着头，装腔作势到令人不适的地步。
　　“别小看他。”沈汉与他并肩，阳光斜照在身上，黑色的合身军装，高大修长的身材，富有男性魅力的面容显露出一种含而不露的锋芒，“他是一条毒蛇，尽管藏在孔雀羽毛下。致命弱点是一旦胜利在望，就会卸下所有防备。”
　　战斗在即，年轻上校胸膛里却升起喜悦，“您在担心我？”
　　这是个很出色的年轻人，一颗未经打磨的宝石被磨开一小块。全世界还没发现里面藏着珍宝，沈汉却已经发现其中的宝藏。
　　成熟英俊的准将被他感染，也带上笑意，嘱咐道，“千万小心。”
　　他们的举动激怒了惠灵特伯爵，俊秀的帝国贵族脸上阴沉得滴水。
　　衬衫军裤的联邦上校与丝绸衬衣紧身裤的伯爵行礼，背对背走开。伯爵已恢复那种造作的优雅，像游曳花间的蝴蝶轻轻行了个双臂展开的宫廷礼。
　　两人步伐变换，惠灵特伯爵仿佛一心表演，时不时转向观众行礼，几次险险避过庄烨剑尖，活生生一个滑稽的花花公子。
　　台下嘘声笑声四起，伯爵嘴角露出玩弄猎物的笑，眼神一凛。撕裂之声响起，庄烨只觉冰冷的东西擦过皮肤，惊骇低头才见衣袖已被剑尖割破。
　　他想避开，那剑尖却已到他鼻尖。惊呼四起，庄烨一头冷汗。
　　汗水浸透白衬衫，庄烨左支右绌，避无可避，毫无章法地劈出一剑。
　　想硬碰硬震落我手中的剑？惠灵特伯爵眼里全是不屑，庄烨剑身还未迎上，伯爵的剑已经刺入庄烨手臂，顿时鲜血涌出，染红肩膀，四目撞上，惠灵特伯爵清晰看见庄烨的绝望。
　　击剑判定输家的法则是落地法，血先落地或剑先落地就是输。
　　一刹那间惠灵特伯爵只觉痛快，差点大笑，哪管庄烨那一剑来势不减，手中剑被震落。
　　“……您输了。”庄烨忍着痛楚，扬起苍白的脸。
　　惠灵特伯爵冷笑，“胡说什么！你的血——”
　　庄烨镇静松开手，伯爵神色剧变。他竟在剑拔出时狠狠抓住衬衫布料按住伤口，没有一滴血落到地上。


第二十六章
　　庄烨立即被扶下，医疗人员奔来，沈汉撕开他肩上衬衫，“先止血！”
　　“……我没事。”庄烨失去血色的嘴唇动了动。
　　惠灵特伯爵脸上阴晴不定，“他利用了规则！如果每个人都像他一样卑鄙不让血流下来，那么在台上流干血都分不出胜负！”
　　“惠灵特大人。”
　　场内骤然一静，所有声音像风吹雾气消失无踪。只有公爵低沉醇厚的声音，随着细微声响，伦诺克斯公爵走上击剑台，他的表情像警告一个大庭广众之下闹脾气的孩童。
　　尽管派系不同，帝国贵族对身份和头衔的尊重是被刻在骨子里的，惠灵特伯爵脸色几变，强压下岩浆一般的怒意，找回仪态，舒展双臂弯下腰。
　　仿佛一切都没发生过，他不在血腥的击剑场上而在富丽奢华的柏丽宛榭宫里，风度翩翩地向公爵再行一个宫廷礼，“既然是您的决断，那么我没有选择，只能认输。”
　　贝副总统也笑呵呵地站起身总结，“钱上尉不让须眉，沈准将的高徒虽然不幸落败，但庄上校当之无愧是力挽狂澜的少年英雄啊。”
　　“事实上，”庄烨声音微弱但保证每个人都能听见，“我要感谢沈准将在击剑上对我的指导。”
　　惠灵特伯爵像被子弹击中，猛然抬脸，但那子弹里都是令他狂喜的兴奋剂，他难以抑制残忍的笑容。
　　“这么看来沈准将在击剑上确实出类拔萃。——为表彰他的成就，我提议，授予他萤火勋章。”
　　庄烨不敢置信地转向沈汉。
　　镜头在那一刻不断放大沈汉的脸，沈汉闭上眼。庄烨的胃挤成一团，像被扔在海底承受巨大压力。这太过分了，他们怎么能这样？这是当众侮辱，当众揭人疮疤。
　　联邦军方成员在死一般寂静后开始窃窃私语，置身在阳光下，这动静让庄烨感觉像无数硬壳黑虫在潮湿的沙滩下蠕动。
　　萤火勋章有另一个名称，奴隶的勋章。这个勋章用来嘉奖在某种技艺上取得精湛成就的奴隶。
　　这一幕绝对会被放映，惠灵特伯爵把沈汉的身世用最不堪的方式抖出，他会成为明天街头巷尾的爆炸话题。